"Гордость Шанур" - читать интересную книгу автора (Черри Кэролайн)

Глава 13

Двигатели глухо зарычали, и «Удача Pay» оторвалась от земли. Пианфар потеряла равновесие и шлепнулась на пол рядом с контрольной панелью, где и решила остаться, подсунув себе под спину одну из обнаруженных там подушек. Капитан на секунду отвлеклась, чтобы помахать ей рукой, и вернулась к управлению кораблем. Судя по нараставшему в салоне давлению и боли, обрушившейся на тело Пианфар, «Удача» продолжала набирать высоту.

Правда, этот подъем был все же не таким крутым, как спуск: «Удача» шла вверх под некоторым углом, что значительно ослабляло перегрузки, но и впечатлений от полученных хватало с лихвой.

Хитрые Тулли, Ким и Джинес Лун успели занять специально обустроенную пассажирскую нишу в носовой части корабля и теперь чувствовали себя замечательно: они развалились на одеялах, а Хэрел поддерживала разговор, направляя его в безопасное русло. Несчастные же Шанур ютились вдоль борта и напоминали рыбешек, уложенных в банку так, что голова одной упиралась в хвост другой. Боже, лететь таким способом на корабле, который в любую минуту мог развалиться на части прямо в воздухе… Пианфар вдруг стало стыдно за свой относительный комфорт.

Второй пилот кинула ей наушники, и она поспешила (насколько позволили онемевшие пальцы) их надеть. Никакой новой информации с момента старта не поступало, но последнее сообщение все еще повторялось, и это свидетельствовало о том, что канал по-прежнему находился во власти хейни, просто у них не было свободной пары рук для его обслуживания. По-видимому, кифам до сих пор не удалось захватить главный станционный офис, а вот доки… Пианфар представила себе мирных посетителей и рабочих, бежавших в панике от хорошо организованных кифов, и содрогнулась. Сами хейни никогда бы не предприняли подобной атаки, а потому не ожидали ее от других. И вот боги наказали их за беззаботность. Слишком долго хейни были уверены в том, что весь мир устроен в соответствии с их представлениями и так, как им удобно. Хейни презирали чужое мнение и не обращали внимания на насмешки по поводу того, что только помощь махендосет помогла им стать развитой расой. Уклад их жизни мало изменился со времен зарождения хейнийской цивилизации, и они продолжали идти собственным путем.

А между тем в космосе существовали и другие миры, народы которых сами научились преодолевать расстояния гораздо большие, чем зеленые равнины Ануурна, а следовательно, заслуживали внимания и к своей точке зрения касательно тех или иных вещей.

Все считали странными кифов и чи, однако во Вселенной было немало уголков, где смогли бы выжить только они, причем именно за счет этих самых странностей. А неподалеку от еще более загадочных кненнов располагалась область, пригодная для обитания чудаков вроде Тулли…

Пианфар спешила домой, поскольку чувствовала: молодые самцы не откажутся от мысли сжечь заведенный порядок, пока не опалят свои шкуры.

Интересно, понимал ли Золотозубый, что она была просто вынуждена временно забыть о кифах и отправиться домой, или же он презирал ее за дезертирство? Неожиданно ей в голову стукнула страшная мысль: а что если она и вправду предала и махенов, выделивших ей два своих лучших звездолета, и всех их союзников, и станцию, и саму «Гордость Шанур», и даже «Удачу Pay» — ведь кифам ничего не стоило превратить это утлое суденышко в месиво, сдобренное мозгами его пассажиров, и все лишь потому, что последние слишком поздно осознали истинную серьезность ситуации?

Пианфар сделалось дурно. В голове у нее поплыл серый туман, и она лишилась способности ощущать что бы то ни было — в том числе и измучившую все ее тело боль.

Между тем голубые датчики экрана отчаянно замигали, сообщая о том, что сейчас на него выведется картинка с изображением окрестностей. Пианфар изо всех сил напрягла воспаленные глаза и увидела, что их корабль настигал какой-то крупный предмет.

— Эй, «Удача»! — раздался знакомый голос. — Это «Гордость Шанур». Мы летим к вам.

Тирен!

Если бы Пианфар могла, она бы вскочила и запрыгала от радости. Но, прижатая к полу возросшей гравитацией, она только улыбнулась и в ту же минуту снова почувствовала биение своего сердца, а с ним и усталость, и боль в суставах.

И вдруг двигатели смолкли как по команде. Невидимая рука, душившая пассажиров «Удачи», исчезла куда-то вместе с силой тяготения, и Пианфар сделала долгожданный глубокий вдох, а затем взлетела над палубой и, вцепившись в контрольную панель, подтянулась к передатчику и склонилась над микрофоном.

— Ради бога, Тирен, торопись! — крикнула она, а потом обратилась к Pay: — Где кифы?

— Понятия не имею. Похоже, что-то вывело из строя сканеры Гаона, Харна и Тио, а у собственной сканирующей системы нашего корабля совсем небольшой диапазон охвата.

— Тогда пошлите сигнал бедствия — «Гордость» сможет обнаружить нас по нему, а сам корабль поставьте на автоматику.

— Я думаю, что настала ваша очередь поработать, кер Шанур. Никто из моего экипажа не знает, что делать в случае появления рядом с нами чужого звездолета — например, вышедшего из прыжка.

— А я вам расскажу. Главное — вести постоянное и внимательное наблюдение за всем происходящим, — поделилась опытом Пианфар, ныряя обратно в свое укрытие с подушкой. — Да, и не пытайтесь сейчас управлять кораблем — пусть этим занимается компьютер.

— К нам кто-то приближается, — предостерегла второй пилот.

— «Удача Pay», это «Гордость Шанур», — донесся из динамика голос Герен. — Оставайтесь на месте.

На табло загорелся красный огонек, предупреждая о вероятном столкновении, и вдруг он погас вместе с остальной электроникой «Удачи».

— О боги! — воскликнула навигатор.

Пианфар сжалась в комок и накрыла голову подушкой — как раз вовремя, чтобы не стукнуться о стену, поскольку в следующую секунду корабль сотрясся от чудовищного удара. За первым ударом последовал второй, да такой, что Пианфар едва не вылетела из своего укрытия.

Наконец все замерло, и на борт корабля вернулись невесомость и тишина, которую, впрочем, скоро нарушил голос Тирен:

— У нас проблема! Мы не сможем вас защитить. Пожалуйста, покиньте судно. Сейчас мы подгоним аварийную переходную трубу.

— Хэрел! — заорала Пианфар. — Тащи всех сюда!

— Капитан… — прошептала Нерафи Pay.

— Вы должны пойти с нами, — решительно сказала ей Пианфар. — Все. Мы переправим вас обратно на ваш корабль при первой же возможности. А сейчас здесь в любую минуту могут появиться кифы. Неужели вы позволите себе умереть без единого выстрела — особенно когда там, внизу, идет сражение?

— Нет, не позволю, — твердо ответила капитан Pay и начала расстегивать ремни безопасности. Члены ее экипажа принялись делать то же самое.

Пианфар развернулась и увидела Тулли, медленно плывущего впереди отряда вооруженных хейни. Она подождала, пока к ним присоединится команда Pay, и схватила микрофон:

— Тирен! Где кифы?

— Не знаю. За ними остался следить «Махиджируquot;. Капитан, давайте поговорим позднее.

Пианфар двинулась к выходу. Убедившись в том, что переходная труба «Гордости» встала на место должным образом, Pay распахнули люк, и перед пассажирами «Удачи» открылся длинный темный коридор.

— За мной, — скомандовала Пианфар, ныряя во мрак и космический холод, тут же проникший сквозь стенки импровизированного шлюза и теперь стремившийся остудить дыхание в легких дерзких путешественников и заморозить слезы, выступившие у них на глазах. Это было очень, очень больно! Но едва лишь она добралась до внешнего отсека родного корабля, как в конце этого мертвого туннеля зажегся, подобно путеводной звезде, голубой маячок, указывавший, куда нужно двигаться, чтобы попасть внутрь «Гордости».

— Ким! — позвала Пианфар, вспомнив о его неопытности. — Плыви на огонек! Тулли, ты тоже!

— Не волнуйся, они оба со мной! — донесся до нее голос Хилфи.

Тела летели, сталкивались и ловили друг друга, пока наконец не перекочевали одно за другим в грузовой лифт «Гордости Шанур».

— Молодцы! — воскликнула Шур по общекорабельной связи.

— Я задраиваю люк, — предупредила Хэрел своих спутников.

— Держитесь! — крикнула Пианфар новичкам, но опытные астронавты, прекрасно знавшие, что после этого произойдет, уже подхватили их под руки. Лифт заревел и тронулся, и тут же возникшая искусственная гравитация притянула пассажиров к полу. Что-то громко хлопнуло в отдалении.

— Это «Гордость» убрала переходную трубу, — сказала Пианфар.

А лифт тем временем миновал нижнюю палубу и повез своих усталых, опустивших уши пассажиров на основную. Едва он остановился, Пианфар выскочила в коридор и бросилась в центральный отсек.

— Хэрел! — снова раздался голос Шур. — Отправь всех ко мне на пульт в командный, а сама иди к Пианфар.

Хэрел послушно откомандировала лифт с остававшимся в нем отрядом Шанур вниз и, с трудом перебирая усталыми ногами, зашагала вслед за своим капитаном.

Та уже сидела в кресле перед панелью управления и внимательно смотрела на экран, фиксирующий как их собственное расположение относительно Гаона, так и схематическое изображение происходивших вокруг станции событий: один кненнский и два махеновских корабля держались особняком, а все остальные «Гордость» смогла определить лишь как плотное скопление крупных неопознанных предметов.

— «Аджа Джин» пострадал, — сообщила Тирен. — Кифское пополнение нанесло мощный удар по Гаону, вывело из строя его сканирующую систему и смылось. Тут творилось что-то невообразимое: все пытались сесть хоть на какой-нибудь корабль. Нам тоже пришлось спасаться бегством. Это случилось около часа назад. Теперь вроде бы все поутихло, так что мы попробуем вернуться…

— Продолжай, продолжай, я тебя слушаю, — сказала Пианфар, одновременно с этим объявляя по всему кораблю: — Мы приближаемся к станции. Там уже достаточно проблем, так что постарайтесь не создавать новых. — И снова обратилась к Тирен: — А где кифы? Что говорит компьютер?

На экране побежали длинные ряды цифр.

— Кифские звездолеты поднялись с причала за несколько минут до прилета своих собратьев и обстреляли нас, но промазали, так как целились с учетом последних данных станционного сканера, а мы уже успели изменить свои координаты. К сожалению, «Аджа Джин» повезло гораздо меньше. Кроме того, есть точная информация о повреждении одного хейнийского корабля. Самим кифам тоже, конечно, досталось, но я пока не знаю, кому именно, — все сейчас молчат: серые предпочитают подкрадываться незаметно, а хейни просто прячутся и в ужасе думают о том, кто станет следующей мишенью.

— Не исключено, что Ануурн. Тирен уныло опустила уши.

— Надо действовать, — повысила голос Пианфар. — Выкладывай все, что знаешь, — вплоть до мельчайших подробностей. Где, по твоему мнению, находится в эти минуты Акуккак?

— Я не думаю, что его корабль отбыл вместе с атаковавшим нас кифским пополнением, — скорее всего он затаился где-то в системе. Собственно, это можно будет вычислить, но не раньше, чем кифы перейдут в очередное наступление.

Пианфар кивнула. Она не сомневалась, что это скоро произойдет, — иначе зачем бы Акуккаку понадобилось тащить сюда целый флот? Он никогда и ничего не делал беспричинно, а уж когда мстил тем, кто его оскорбил, выверял буквально каждый свой шаг…

— Акуккак собирается стереть станцию в порошок, — объявила Пианфар. — Затем он займется нами, после чего переключит свое внимание на «Махиджиру». Далее идет Джик… — Она бросила взгляд на экран. — Я полагаю, нынешняя пауза связана с тем, что кифам пришлось перенастраивать собственные сканирующие системы, но это не отнимет у них много времени.

— Я предлагаю высадить всех пассажиров, — сказала Хэрел, — а потом развернуться и дать по серым мерзавцам сразу несколько хороших залпов.

— Что ж… Прими управление кораблем, а я спущусь вниз и поговорю с нашим пополнением.

— Да, капитан.

Пианфар выскользнула из кресла, вышла в коридор и побежала к лифту. По дороге она почувствовала себя хуже: ее дыхание стало вдруг затрудненным, а тело начало трясти мелкой дрожью, грозившей вот-вот перекинуться в настоящий озноб.

Она нашла всех Шанур в коридоре: не в состоянии поместиться в командном отсеке, они сидели в коридоре, прислонив головы к ружьям, зажатым между коленями. Шур также была здесь. Завидев Пианфар, хейни дружно поднялись. Она пристально посмотрела на них.

— Вы понимаете, в какой ситуации мы находимся?

— Понимаем, — ответила за всех Реан Шанур. — Давайте соберем все хейнийские корабли и пойдем на кифов сплошной стеной.

— «Гордость» должна вернуться домой, Реан. Хватит с нас и одного подбитого хейнийского звездолета. Кстати, судя по всему, он принадлежит именно нашему клану. Я еще не знаю, какие повреждения он получил, — надеюсь, что боги не допустили наихудшего! — но ты, когда окажешься на станции, не думай о нем, а занимай первый попавшийся корабль и взлетай. Энфи, то же самое: бери первое, что подвернется под руку, вплоть до последнего внутрисистемного корыта — лишь бы оно стреляло. Остальные должны остаться на станции и вести поддерживающий огонь. Запомните: если зазеваетесь, то уничтожите своих же союзников, понятно? Так что не расслабляйтесь и цельтесь как можно старательней.

Плотно прижав уши к головам, хейни смотрели на Пианфар с огромным вниманием, отражавшимся в черных глазах, и, как всегда, во взгляде Хилфи читалось что-то еще, а уши ее напряглись, словно струнки. Пианфар и радовалась за нее, и печалилась одновременно. Она не видела возможности вытащить племянницу из заваривавшейся каши, да и не считала нужным это делать: отправлявшимся на станцию и остававшимся на корабле грозила одинаковая опасность, и скорее всего для последних она была даже больше, ибо конечной целью Акуккака являлась именно «Гордость».

— Корабль приближается к причалу, — объявил компьютер электронным голосом. — Приготовьтесь.

— Не теряйте хладнокровия, — спокойно сказала Пианфар собравшимся. — Шур, Хилфи, вы — все, что экипаж «Гордости» может сейчас выделить Гаону. Выполните свой долг и возвращайтесь на ее борт с победой. Ким, ты пойдешь с ними.

Он кивнул, и в воздухе тут же запахло грозой: никто из планетарных хейни никогда бы не взял его с собой по своей собственной воле. Ким умоляюще оглянулся на Шур и Хилфи, и кончики его ушей сразу бодро приподнялись, ибо на их лицах не было и намека на недовольство.

«Это они ради меня, — догадалась Пианфар. — Господи, только бы Ким не сорвался с цепи раньше времени и не навлек на них какую-нибудь беду!»

«Гордость» начала тормозить, и хейни, сбившись в кучу, вцепились в выступы на стене, чтобы не разлететься по всему коридору. Пианфар присоединилась к ним и закрыла глаза, пытаясь подавить в себе мучительное желание пойти вместе с ними.

А потом ее мысли переключились на Тулли, приютившегося рядом с Хилфи: лишенный автопереводчика, он был совершенно не в состоянии понимать хейнийские приказы. К тому же, как выяснилось, он легко впадал в ярость. Наконец, он мог просто удрать.

О Киме тоже не стоило забывать: побитый и униженный, но по-прежнему обладавший бурным мужским темпераментом, он был способен в любой момент добавить проблем, предприняв какие-нибудь самостоятельные действия.

Отключив двигатели, «Гордость» тут же потеряла искусственную гравитацию, в результате чего всем, кто держался за стены, пришлось в срочном порядке хватать остальных, чтобы те не отправились в свободное парение по коридору.

Впрочем, вскоре корабль вошел в зону тяготения самой станции и буквально через несколько секунд после этого опустился на причал, громко лязгнув всеми своими тормозами.

— Вокруг все чисто, — доложила Герен по общекорабельной связи. — Постарайтесь объединиться с местными хейни. Удачи!

— Вам тоже!

— Ну, пора, — сказала Хилфи, вставая на ноги, и вся компания дружно последовала ее примеру.

Пианфар также поднялась.

— Тулли, — позвала она.

Он обернулся, и ей стало ясно: он уже знал, что она хотела ему предложить. На секунду она даже заколебалась, но потом посмотрела на толпу бежавших к выходу Шанур и решительно взяла Чужака за руку. Хилфи и Шур остановились, поджидая его.

— Идите без него, — махнула им Пианфар. — И будьте осторожны.

Обе хейни послушно отправились догонять свой отряд, и Пианфар сразу почувствовала, как напрягся Тулли.

— Я хочу сражаться вместе с ними, — попросил он.

— Нет, Тулли, — покачала она головой. — Ты не сможешь выполнять их приказы, понимаешь?

Если бы его маленькие жалкие ушки обладали способностью двигаться, они бы, наверное, поникли навеки — так, по крайней мере, показалось Пианфар.

— Да, — еле слышно ответил он. — Понимаю. В отдалении лязгнул люк.

— Все, давай наверх, — Она похлопала Тулли по плечу и крикнула в переговорное устройство:— Хэрел, можешь расстыковываться!

Они вошли в лифт. Тулли устало прислонился к стене, и Пианфар увидела, что в его глазах застыла какая-то странная боль, подобие которой она уже не раз наблюдала в глазах Кохана.

— Веселее! — воскликнула она, выводя Чужака из открывшегося на верхней палубе лифта. — Мы поймаем Акуккака и поквитаемся с его головорезами из расчета корабль за корабль.

— Там? — кивнул Тулли куда-то в неопределенную сторону.

— Нет, друг мой, тут. В этой системе. Беда подобралась к самому нашему дому.

Вернувшись в центральный, она усадила Тулли в кресло рядом с Хэрел, опустилась в собственное, пристегнула ремни безопасности и приняла на себя управление кораблем.

— Все без изменений? — спросила она.

— Полагаю, у нас осталось менее получаса на подготовку к новому удару, — нахмурилась Тирен.

— Хэрел, передай всем хейнийским звездолетам: пусть они включат трансляцию своих полных идентификационных сигналов. Да, и про наш не забудь!

— Хорошо, капитан.

«Гордость» поднялась, и на экране возникло изображение двух махеновских и множества хейнийских кораблей: одни из них висели над станцией, другие, по-видимому поврежденные, болтались среди обломков метеоритов, окружавших Гаон, а на причале корчились три разбитых кифских звездолета — молодец, «Махиджиру»! Тем временем сами махены сдвинулись с места и куда-то полетели.

— Похоже, наши друзья решили действовать самостоятельно, — заметила Пианфар.

— К нам начали поступать данные с хейнийских звездолетов, — доложила Герен.

На компьютере и вправду стала появляться первая идентификационная информация, однако Пианфар уже переключила свое внимание на экран сканера, где происходили интереснейшие события: кненнский корабль неожиданно сделал разворот и рванулся в неизвестном направлении, отбрасывая от себя маленькие точечки — признак того, что его обстреляли. Шанур облизнула пересохшие губы, взглянула на компьютер и приступила к подсчету неопознанных кораблей, радуясь тому, что их становилось все меньше и меньше, в то время как количество идентифицированных быстро увеличивалось. Между тем два внутрисистемных транспортных судна направились в сторону причала. По сравнению с набирающей скорость «Гордостью» они двигались очень медленно и к тому же неровно, — очевидно, чтобы не стать живой мишенью для кифов.

— Черт побери! — вскричала вдруг Хэрел. — Вы только посмотрите, как они гонят!

Естественно, она имела в виду не хейни — она говорила о махенах, которые стремительно летели в самое сердце скопления кораблей, невзирая на то, что путь «Аджа Джин» преграждали тучи пыли и обломки скал.

Пианфар вскочила, потом снова села. Что за сила могла лишить обоих махеновских капитанов их обычной осторожности и рассудительности и заставить мчаться вперед как угорелых?

— Капитан, — позвала Тирен. — Компьютер определил три ближайших к общей группе звездолета как вражеские. «Махиджиру» и «Аджа Джин» вылетели им наперерез.

— Будь они неладны со своей самодеятельностью! — прорычала Пианфар.

Хэрел передала последнюю новость всем хейнийским кораблям и попросила их отодвинуться как можно дальше от опасной зоны.

— Капитан, кажется, кифы что-то замышляют, но если мы сейчас выстрелим, то попадем по махеновским звездолетам, — сказала Герен.

— А если не выстрелим, то кифы попадут по нашему, — угрюмо возразила ей Пианфар. — У нас нет выбора.

— Капитан, оружие к бою готово, — доложила Тирен.

Неожиданно Герен воскликнула:

— Кненны!

В ту же минуту раздался вой тревоги, предупреждая о возможном столкновении, и не напрасно: высокоскоростное судно пронеслось, едва не задев «Гордость», и помчалось прямо к месту намечавшейся кифо-махеновской драки.

— Вот тоже подарочек для «Махиджиру», — пробормотала Хэрел.

Тем временем на экране начало твориться что-то невообразимое: хейни, махены, кифы — все слились на нем в сплошное пятно, так как и в самом деле находились совсем близко друг от друга. Внезапно картинка исказилась — там явно кого-то подбили, и тут же штрихи, схематически изображавшие огонь, устремились навстречу «Гордости».

— Это Акуккак, — выдохнула Пианфар: только он мог заняться шанурским кораблем, проигнорировав происходившее у него под носом.

— А это что за корабли? — поинтересовался Тулли, указывая на экран, и, словно в ответ на его вопрос, там появилось отчетливое изображение махенов: они снижали скорость — вероятно, для разворота. Вслед за ними от общей группы отделились несколько звездолетов с идентификационным сигналом хейни и двинулись в сторону — как теперь уже стало ясно — кифских кораблей. Два из них были определенно в боевой готовности, а третий запутался в метеоритном облаке, совсем рядом с точкой, испускавшей противное кненнское пение.

— Сейчас кненны с ним разберутся, — торжественно объявил Тулли.

— А мы — с двумя другими, — пообещала Тирен.

Но, очевидно, те сами решили разобраться с «Гордостью», потому что вдруг ринулись прямо на нее, и расстояние между ними стало стремительно сокращаться — и за счет того, что оба они летели очень быстро, и за счет собственной скорости шанурского корабля. Между тем кненны зашевелились и переместились подальше от метеоритного облака, а с «Ма-хиджиру» и «Аджа Джин», вероятно, что-то случилось: они слишком сильно замедлили ход, и теперь уже просто не успевали прийти на помощь Шанур. Использовать же дополнительные ускорители в условиях близкого соседства с другим транспортом они не могли.

— В какого кифа целиться? — спросила Тирен.

— В того, которого лучше видишь, — прорычала Пианфар.

Неожиданно группа внутрисистемных хейнийских кораблей развернулась и пошла на пересечение с кифами, и это было, мягко говоря, не лучшей идеей дня: на гонки с межзвездными охотниками они все равно не тянули, а вот для «Гордости» создавали еще одну трудность, так как направлялись прямо в зону ее предполагаемого огня. Еще немного, и…

— Давай!

Кифы приблизились вплотную, и Шанур выстрелили. Экраны вспыхнули, а сама «Гордость» едва не сделала сальто, в результате чего контрольное табло над панелью управления буквально зашкалило от красных огней. Пианфар чуть не потеряла сознание от резкого толчка и последовавшего за ним приступа головокружения, а на экране уже нарисовалась новая картинка, и передатчик неожиданно завыл кненнскими голосами.

Через пару секунд выяснилось, что кифы промчались мимо, а хейни промахнулись. Пианфар развернула свой корабль на сто восемьдесят градусов и приготовилась отбивать атаку серых — она не сомневалась, что они предпримут ее при следующем же заходе. А еще она надеялась, что теперь у «Махиджиру» и «Аджа Джин» было время набрать необходимую скорость… Кифы вернулись, и, едва обнаружив себя под их прицелом, умница «Гордость» выстрелила автоматически. Экраны снова зашипели статикой, а табло полыхнуло красным.

— Мы попали! — закричала Герен. — Посмотри-те, как болтает этого кифа! Клянусь чем угодно, мы его достали!

Второй кифский звездолет также пострадал, но нашел в себе силы для отступления. Сперва он двигался очень быстро, однако вскоре стал замедлять ход… Боже, неужели для нового разворота?

— Золотозубый! — заорала Пианфар, склонившись над передатчиком. — Поторопись, черт тебя подери! Нас тут кое-кто допекает!

Она говорила о кненнах, которые явно начали готовиться к какому-то своему маневру, тем самым обрекая на смерть все находившиеся в этом районе хей-нийские корабли. Внезапно паукообразные рванули, как показалось Пианфар, прямо на линию ее огня.

— Хорошая работа! — долетел до нее голос Золотозубого.

И вдруг связь оборвалась, погасли экран и индикаторы приборов. Боже, это означало, что кто-то прибывал из прыжка. И это здесь, где полным-полно кораблей!

— Капитан… — застонала Тирен, не в силах справиться со своим волнением молча, а Тулли издал громкий, но совершенно нечленораздельный звук.

Между тем экран снова заработал и выдал весьма странную картинку — судя по размерам появившейся на нем новой точки, ее истинные габариты не поддавались никакому описанию. Все без исключения звездолеты оказались смещенными со своих прежних позиций какой-то мощной ударной силой. Пианфар быстро запросила компьютер, пытаясь хоть как-то идентифицировать неизвестный космический объект. Боги, этот новоприбывший был крупнее, чем все собравшиеся тут кифские, махеновские и хейнийские корабли, вместе взятые!

— Капитан… — окликнула Хэрел.

Из динамика раздались знакомые завывания, тут же слившиеся в мощный хор, ударивший по ушам; огромное пятно на экране дрогнуло и начало распадаться — центр его оставался неподвижным, а от краев принялись отделяться какие-то маленькие частички.

— Кненны, — выдохнула Пианфар. — Синхронизированное движение… Так, значит, это не легенда.

— Хейни, — прощелкал передатчик по-кифски. — Пианфар Шанур…

Однако в эту минуту маленькие частички — кненнские корабли — быстро объединились в группу и двинулись прямо на кифов. Судя по картинке на экране, последние решили резко увеличить скорость. Да-да, это был не сон — не в состоянии уйти в прыжок из-за большого скопления кораблей, Акуккак просто спасался бегством.

— Шанур! — долетел до Пианфар голос Золотозубого, а вслед за ним понеслись изумленные хейнийские выкрики, вопросы и предположения.

Но Пианфар не могла оторваться от экрана, затаив дыхание, она наблюдала за разворачивавшимися на нем событиями.

Кифы продолжали стремительно набирать скорость, когда «Гордость» вдруг приняла новый сигнал — он шел со стороны громадного объекта, прибывшего в сопровождении кненнов. Через мгновение из динамика послышался странный голос, напоминавший голос Тулли. Пианфар бросила взгляд на Чужака: вцепившись руками в край панели управления, он в изумлении глядел на передатчик широко раскрытыми глазами.

— ## корабль, — перевел автопереводчик входящее сообщение. — ## корабль ## вас.

— Хэрел, связь! — скомандовала Пианфар, задыхаясь от волнения. — Чужаки, это хейнийский корабль «Гордость Шанур». Вы находитесь в нашей зоне космоса. Мы друзья! Слышите?

— Капитан, — окликнула ее Тирен. — Кненны…

Но Пианфар было не до кненнов — с таким нетерпением она ожидала ответа. Взглянув на экран, где разрыв между кифами и преследовавшими их кненнами неумолимо сокращался, капитан лишь бросила через плечо:

— Хэрел, дай Тулли микрофон. Скорее.

Тулли, уже несколько успокоившийся, взял его и быстро заговорил что-то на своем языке, обращаясь к существам с таинственного звездолета.

— Капитан…

Пианфар повернулась к экрану: кненны наконец догнали кифов, окружили их со всех сторон и опять стали похожи на то огромное пятно, которое хейни наблюдали на своих мониторах в момент прибытия кненнов с кораблем Чужаков.

— Боги, — пробормотала Тирен.

— Похоже, они нам что-то предлагают, — сказала Пианфар неуверенно. — Точно: они заключают с нами сделку! Корабль Чужака — за «Хинукку» Акуккака!

— Пианфар! — ворвался в динамик голос Золо-тозубого. — Это еще кто?

— Люди, — спокойно сказала она. — Такие же, как Тулли. Их притащили сюда кненны.

— Эй, со станции взлетает какой-то киф, — сообщил Джик.

Это была правда: один из трех кифских кораблей, подбитых махенами, оторвался от причала и теперь осторожно нащупывал себе путь к отступлению.

— Смотрите-ка, он явно собирается лететь по следам того кифского пополнения, — заметила Пианфар.

Неожиданно экран вспыхнул и погас, а когда он снова загорелся, то Пианфар увидела, что кифские звездолеты, окруженные кненнами, как в воду канули.

Тем временем два других поврежденных кифских корабля также зашевелились, неуклюже взмыли на орбиту и, передавая на выходной частоте сигнал бедствия, поплелись вслед за своим искалеченным собратом.

— Мы это сделали, Пианфар! — воскликнул Золотозубый.

— Сделали… Пока лишь одному богу ведомо, что мы сделали.

Она повернулась к Тулли — он все еще разговаривал со своими, и голос его был наполнен доселе незнакомыми ей глубокими переливами. Тулли почувствовал на себе ее взгляд, и глаза его блеснули от выступившей на них влаги.

— Друзья, — произнес он на своем языке. — Мы все друзья!

Пианфар задумалась: ну что она могла ответить гостям, если объем словаря, заложенного в программу перевода, был крайне ограничен, и как вообще ей полагалось вести себя с дюжиной новых Тулли, если и старый до сих пор оставался для нее загадкой?

— Садиться, — медленно протянула она. — Тулли, предложи своим соотечественникам совершить посадку на станцию.

— Да, садиться…

Пианфар устроилась поудобнее и принялась разворачивать свой корабль в том же направлении. Остальные хейнийские корабли — как местные, так и прибывшие на помощь — последовали ее примеру, и это радовало: они должны были держаться вместе, потому что кифы могли нагрянуть снова, и даже сотня Чужаков не позволила бы бдительной Пианфар расслабиться настолько, чтобы забыть о возможности подобной угрозы.

— Капитан! — воскликнула Герен. — Станционный канал снова заработал!

И словно в подтверждение ее слов, из динамика хлынули хейнийские, махеновские и инопланетные голоса, слившиеся в единый нечленораздельный поток.

— Говорит Кифас Лун, — пришло наконец сообщение и с самой станции. — Отбой тревоги. Гаон в полной безопасности.

Пианфар продолжала вести свой корабль к причалу, не обращая внимания на красный сигнал, который отчаянно мигал на контрольном табло, предупреждая ее о новом повреждении крыла и бог знает чего еще. Она слушала вышедших на связь Харн и Тио (они отделались мелкими неприятностями) и думала о Хилфи и Шур. А еще о Киме. Вряд ли ему удалось выжить… но зато он все-таки увидел внешний мир.

«Гордость» прибавила ходу, и Пианфар стало трудно дышать. Махены двигались рядом — как и корабль Чужаков, в мгновение ока обогнавший все внутрисистемные суда, еще только начинавшие свой многочасовой путь домой.

Наверное, к моменту их возвращения Гаон уже будет располагать точными данными о потерях.