"Великая игра" - читать интересную книгу автора (Некрасова Наталья)

Из записок неизвестного

«Это был скорбный день. Черный день для армии и для всего Нуменора. Наш принц Эльдарион, наш герой, наш талисман — погиб. Кучка харадских фанатиков решилась на неслыханное дело. Никто до сих пор не понимает, как им удалось проникнуть в лагерь и выйти оттуда; многие говорят о предательстве, а кто и о колдовстве. Они просто растерзали то, изрубили в куски. Его окровавленное, изрубленное, обезглавленное тело опознали лишь по перстню, который он всегда носил, и лишь по этому перстню мы узнали его, да по могучему росту и сложению. Один адъютант и двое его телохранителей погибли, еще два явно были чем-то опоены…

Предательство, убийство красноглазым зверем прыгнуло из мрака… Кончилась великая жизнь. Горе, великое горе. Мы осиротели».

Горбоносый одноглазый центурион Таурин зло просматривал свитки, отшвыривая в сторону один за другим. Донесений и отчетов по этому страшному убийству было уже более сотни. Настроение, и без того наипаскуднейшее, у него от этого не улучшалось. Грязный белый шарф старшего офицера, равно как и серебряная бляха с раскинувшим крылья орлом — эмблемой Тайной Стражи, лежал на раскладном кожаном стуле рядом. Было душно, ночь сулила грозу.

Кроме принца, убит его любимый адъютант, изрублены в куски два телохранителя… Почему никого больше не было рядом? Принц очень сильный человек… был. Блестящий боец, его так просто не убить. Судя по следам, тут было не меньше десяти убийц — и никто не был задержан? Никто никого не видел? Как враг проник в лагерь? Впечатление создавалось такое, что убийц либо свободно пропустили внутрь, либо они появились из ниоткуда прямо посреди лагеря. Либо убийцы и доныне в лагере. Нет, не может быть. Голова-то где? В лагере ее не спрятать. Впрочем, надо устроить обыск. Повальный. У всех. Невзирая на.

И почему пропали без вести именно эти люди — тот незаметненький мужичок из канцелярии легиона, двое лекарей, ординарец главнокомандующего, старший его телохранитель, первый помощник коменданта лагеря и начальник караула…

Четверо из них — из Тайной Стражи! А один — из высшего легиона! Балрог его задери, у него право личного доклада государю!

«Эру Единый, какого балрога все это свалилось на мою несчастную голову? Государь требует расследования. А если я таки докопаюсь до истины, что тогда со мной будет?

А если не докопаюсь — ну, хотя бы пенсион обеспечен. Может, даже повышенный.

Стало быть, будем писать такой доклад, который устроит всех.

Предатели и харадские фанатики. Говорят, есть у них отряды «черных теней». Ну, вот на них и спишем. А кто у нас пойдет в предатели? А телохранители и пойдут. Кто пропал без вести — балрог их знает, вдруг всплывут при дворе, а покойники уже ничего не скажут. Родичи их тоже промолчат и позор переварят — золотой гарнир весьма способствует пищеварению.

А все же — кто? На самом-то деле кто?»

Центурион вздохнул. Усмехнулся. Он знал, что все равно попытается найти истину. Хотя бы для себя самого.

В подземелье пахло сыростью, болью и страхом.

Страх — хороший метод воздействия на человека, пожалуй, даже лучший. Люди считают самым эффективным именно страх боли или страх в сочетании с болью — это майя понимал. Но не одобрял. Боль — слишком грубое средство, кроме того, отнюдь не всегда действенное. Человек чем-то похож на флейту — у него очень много слабых мест, нужно только выяснить, куда нажимать. Он инструмент куда более сложный и нежный, чем флейта.

«И почему же люди предпочитают играть так грубо?»

Впрочем, то, что понимает майя Гортхауэр, люди понимают далеко не всегда. Они всего лишь люди. Хотя многие весьма многообещающи. Их можно воспитать. Из них можно отобрать лучших, выпестовать их такими, какими и должно быть людям. Хотя у людей есть одно отрицательное качество — слишком мало живут, так что каждый раз приходится начинать сначала…

Так было и с тем молодым мораданом, что сейчас сидел в углу, наблюдая за процессом этого самого воспитания. Он был из не слишком многочисленных «его нуменорцев» — так майя называл их. Сами нуменорцы называли их «черными», морэдайн. Это название майя тоже нравилось. В Ханатте же они звались «наши варвары».

«Верен, предан, умен. Но его способности ограниченны. Полезен — не более того. Однако способных надо награждать и поощрять. И этого тоже.

Почему людей так пугают подземелья? Спуск сюда — тоже часть ритуала, начало подготовки к страху. Хотя любопытно — если бы все это происходило не в темном, вонючем, сыром подвале, а там, наверху, в светлой комнате башни, где все просто и буднично — не будет ли это даже страшнее? Надо попробовать. Возможно, воздействие окажется куда более сильным».

Молодой человек вздрогнул, когда сбоку, на грани зрения, бесшумно, словно из ниоткуда возникла темная фигура. Его мысли можно было бы даже и не читать — так явственно все нарисовалось на его красивом мрачном лице. Правда, всего лишь на мгновение.

«Мальчик славно владеет собой. Люди так и не могут привыкнуть к моим внезапным появлениям. Страх, восхищение, порой отчаянная зависть. Почему каждый раз у них в сознании мелькает образ нетопыря? Нетопырь — зверек маленький, суетливый, жалкий. Наверное, это древняя память их предков, сохранившаяся еще с тех времен, когда над ночными лесами Белерианда проплывала Тхурингветиль». Он поймал себя на том, что усмехается. «Надо же, все больше становишься похожим на человека. Хотя бы внешне. Тхурингветиль… Да, если бы вы на самом деле хоть раз на нее глянули… о, да».

А то, что он способен видеть в полной темноте, пугает их еще больше. Правда, почему нужно бояться необычного — тоже загадка. Но это не так важно. Важно, что этот страх есть у всех людей. Еще одно отверстие на флейте под названием «человек».

«Да, Единый, разгадывать твои загадки, твои замыслы — это воистину удовольствие, и я тебе за это благодарен. Ибо жизнь — игра. И я в нее играю. А когда я пойму все твои правила и замыслы, я буду играть в свою игру. Я уже в нее играю. И тогда, возможно, я выиграю, и мне не будет страшно от того, что ждет меня ТАМ. Потому что я буду знать, что ТАМ меня ждет. А если знать, то можно и избежать… А может, и бежать-то не придется. Но и это тоже надо знать наверняка. Единый, Ты нарочно устроил мне эту пытку? Ничего, я разгадаю Тебя. Я все разгадаю и узнаю, и тогда я стану равен Тебе.

Боишься?

…А их там ждет не конец, даже самых последних из них. Я завидую им? Наверное. Почему они избраны, а не я? Я хочу понять, ПОЧЕМУ. Может, тогда я все же пойму, что же ТАМ и что там будет со мной, когда все кончится.

Если, конечно, все когда-нибудь кончится.

Так, эти мысли долой.

Нечего без толку бегать по кругу, пора работать. Однако к ним чем дальше, тем больше привыкаешь… Вот так же и они привыкают к своим творениям, даже любят их. Это непонятное чувство. Но со временем начинаешь испытывать к ним подобие привязанности. Как к своим творениям. И жалко, когда они ломаются…»

Он кивнул головой, позволяя молодому человеку сесть. Вопросительно повернул голову к воспитуемому.

— Нет, — покачал головой морадан.

В его взгляде, в его мыслях читались гнев и досада. Гнев на того, кто сейчас, распятый, висел на цепях, досада, что хозяин так долго с ним возится. Зачем он хозяину, когда у него есть я?

«Ты не понимаешь, мальчик, и не поймешь. Этот человек из тех, что рождаются раз в тысячу лет, если не реже. И он мне нужен. Ты мне тоже нужен, но таких, как ты, много. Он — лучший из лучших в своем роде. Я мог бы подождать, но кто скажет наверняка, будет ли тот, другой, что еще не родился, более податлив? И не изменится ли к той поре мир так, что мой замысел потеряет смысл? Нет, мальчик, я не стану ждать. Этот человек мне нужен, и нужен сейчас, и я его получу. Во что бы то ни стало. Он нужен для моего замысла».

Человек был растянут, как растягивают на распялке шкурку для просушки. Он был без сознания. Теперь это с ним случалось часто, несмотря на то, что его каждый раз тщательно лечили. Человек был совершенно наг. Это надламывало многих. «Странно, почему люди так страшатся своей наготы? Они вообще исключительно чувствительны ко всему, что касается их тела. Причем чем выше раса, тем сильнее это проявляется. Они стыдятся наготы, стыдятся выделений своего тела. Почему? Ведь, как говорят они, ничто созданное Единым не может быть не-благим. Так почему же? Они либо чересчур любят свое тело, либо ненавидят его. Любопытно, что получилось бы, если бы у них была способность строить тело по собственному желанию. Как у майя. Как же они жестоко связаны со своей жалкой плотью… В них есть много пока еще непонятного, что зачастую оказывается очередной слабостью, тоненькой ниточкой, за которую можно потянуть. Например, почему они считают столь оскорбительным прозвище — Саурон? Это всего лишь слова, а не я сам, и никакие прозвища не способны меня оскорбить. А человека может оскорбить многое. Впрочем, главное — не оскорбить, а унизить. Особенно успешно унижение действует на тех, кто некогда занимал высокое положение. Такие люди ломаются быстрее. Но не этот человек. Кажется, его просто невозможно унизить. Да, чтобы унизить человека, недостаточно его закопать в дерьмо по уши — нужно, чтобы он почувствовал себя в дерьме. А еще лучше, если он почувствует себя дерьмом…»

Этот же не поддавался. Он просто презирал всех. А те, кого ты презираешь, не имеют силы тебя унизить. Никогда. Что бы с тобой ни делали. И вот это презрение нужно было из него выбить любым способом.

Поначалу все шло по науке — унижения, прощупывание слабостей, соблазн. Впустую. Он презирал своих мучителей настолько, что не действовало ничто. Тогда на его глазах нескольких его сотоварищей, считай, разделали живьем, как скотину. Обычно при виде этого теряют сознание, проклинают, рыдают, бьются в бессильной злобе. Сходят с ума. Здесь ничего не вышло. Он считал себя и своих людей совершенно одинаковыми винтиками гигантской машины под названием Нуменор. А винтики можно заменить. И смерть во имя Нуменора, какой бы она ни была, почетна и прекрасна. Это испугало даже опытного заплечных дел мастера, вывезенного из каких-то восточных земель, вроде бы подвластных Ханатте. Потому пришлось доверить дело этому юноше. «Да, талантлив, умен. Но ему тоже не справиться, это уже видно. Нельзя ненавидеть воспитуемого. Нельзя. Это предмет. Орудие. Инструмент. С ним можно только работать, отлаживать, Доводить, но ненавидеть его нет смысла. Это мешает достижению цели».

Его не за что было зацепить. Он плевал на золото. Он плевал на власть. У него не было любимой женщины. У него не было детей и любимых родичей. У него не было друзей. У него был только Нуменор, а что мог сейчас, без этого человека, майя сделать с Нуменором? И воспитуемый это прекрасно понимал и издевался как мог.

Похоже, даже самый грубый, но верный метод не работал. Хуже всего, что воспитуемый сам знал: однажды его силы иссякнут, и он так или иначе умрет. Но кто поймет этих людей? Они способны надеяться даже тогда, когда отступает всякая логика. Та самая эстель, которую ему — ему, Ортхэннэру! — не дано познать и понять… Пока не дано. Все познаваемо.

И всего-то нужно — сказать «да». К сожалению, мир устроен так, что только это согласие может предать человека в его, майя Ортхэннэра, власть полностью. А если этот человек не скажет своего «да»? Нет, довольно. Хватит ждать.

Он внутренне вздрогнул. Если так, то остается только один способ. Тогда он победил, но вовсе не так, как хотел. Не в том. А в том, в чем хотел, позорно проиграл.

Тогда Единый посмеялся над ним, и эту насмешку он увидел в глазах Финрода.

Нет, гнать эти воспоминания, гнать.

Хотя почему? Он же победил все равно.

Или нет?

Он победил тело, одолел чары — но проклятая стена аванирэ не поддалась.

Хотя это всего лишь человек — не Финрод. Его аванирэ не может быть сильнее, чем у эльфа. К тому же он потерял много сил. Он ослабеет и сдастся. Всему есть предел. Надо лишь подтолкнуть.

Впрочем, Единый любит шутить…

Он вдруг осознал, что человек смотрит на него. И в этом взгляде опять то же самое презрение и какое-то злорадство. Ну-ну, смейся. Майя взял из огня раскаленный прут, стиснул красную полоску в ладони. Боли никакой — естественно, он умеет владеть своей плотью, и не такой мелочи причинить ему боль. Запах горелого мяса наполнил подземелье. Усмехнулся, победно глядя в глаза распятому — видишь, я не менее терпелив. Тот презрительно осклабился, дернул горлом — Саурон ощутил на лице что-то тягучее и густое. Молодой морадан ахнул. Дурак. Почему-то люди считают эти обычные выделения слюнных желез невероятно оскорбительными. Он неторопливо стер плевок рукавом. А потом человек вдруг задергался, лицо его исказилось, сквозь зубы вырвался хриплый вой, голова снова упала на грудь. Саурон только сейчас осознал, что держит в руке раскаленный прут, прижимая его к животу распятого. Он отшвырнул его прочь. Чуть не убил. Так нельзя. Неужели — зацепил-таки? Неужто с людьми жить — по-людски выть? Ха, забавно. Надо рассмотреть этот вопрос — насколько влияет плотское обличье на мышление и мировосприятие майя.

— Снять. Вымыть. Привести в порядок. Когда будет здоров — ко мне в башню.

Взгляд юноши полон ревности. Это нехорошо. Не нужно чтобы он враждовал с будущим своим командиром. Майя обнял его за плечи.

— Понимаешь, мальчик мой, напрямую я не могу его сломать. Но есть обходной путь. Помнишь, я говорил тебе об аванирэ, о защите, которую воздвиг Единый в нашем сознании, дабы никто не мог повелевать волей другого? — Юноша дернул ртом, явно выражая неудовольствие при упоминании Единого. — Напрасно. Он нас создал, и никуда от этого не денешься. Хотя бы за это его нужно почитать. Пусть ненавидеть, бояться, что угодно — но почитать. — Или мальчик просто пытается таким образом высказать свое обожание ему, Хозяину? Глупо. — Но если человек настолько любит другого, что отдает ему всего себя, то он отказывается от аванирэ ради этой преданности. Как ты. — Он погладил юношу по голове. — А этот человек не понимает величия своего предназначения. Стало быть, я должен насильно раскрыть ему глаза. Он ослаб телом, он ослаб духом, ибо все его предали, и он это знает. Я нанесу последний удар. И если он скажет «да», то он будет жить и служить мне. Если нет… тогда ты сам убьешь его.

Ласковый теплый ветерок, еще свежий от утренней росы, пробежал по разрозненным страницам, небрежно разбросанным на столе. Ханатта не очень любит пергамент в обыденной жизни. Пергамент — для королевских указов, хроник. Для книг. А так — размолотые и размешанные в воде стебли, этакая бледная кашица, которую высушивают и раскатывают в тоненькие полупрозрачные листы. Легкие, писать на них удобно. Хотя недолговечны. И горят за милую душу.

Приятно стоять вот так, опираясь на подоконник, и смотреть на горы в голубоватой дымке. Ничейная земля, которую он возьмет себе. Правда, этот монастырь-крепость построили давным-давно выходцы из Харада, сиречь Ханатты, так что ханаттаннайн могли бы и наложить на эти места руку. Но им столько веков было не до того, а сейчас и подавно. И слухи свое дело делают… Хорошая вещь — слухи. Всего двадцать лет назад здесь был огромный полуразрушенный пустой монастырь, напоминавший не то город, не то крепость… Теперь этот город-крепость-монастырь живет. А почему? Потому что люди любопытны, потому что они слишком многого хотят и весьма легко поддаются убеждению. Хорошее место. Оно будет принадлежать ему. И кто воспротивится?

Хорошее место. Майя снова усмехнулся — на сей раз жестко. Озеро, монастырь в горах — это как красивая прихожая, парадный вход. Далее две горные гряды сходятся близко, словно врата, а за ними — плоская, безжизненная и безводная равнина, на которой возвышается вулкан. Потому земли в горах и называют Землей Огня. Люди туда не ходят. Боятся. Да и мало кто выживет там. Там никогда не бывает дождя. Там просто ничего нет. Только мертвая земля, стеклянистые застывшие обсидиановые потеки да едкий вулканический дым. Люди там не выживут. Орки — вполне. Вот там этим тварям и плодиться.

А еще напротив вулкана, почти вровень с ним возвышается на горном отроге черный замок. Может, он закончен. Может, нет. Он медленно вырастал из черного базальта, повинуясь долгой, неторопливой магии, вырастал много лет. Теперь основа завершена, теперь его можно достраивать и руками людей. Точнее, людских отходов, которые не годятся для нужд его грядущей державы…

Эта земля будет называться Мордор. А замок — Барад-Дур. Пусть так зовется. В конце концов, нуменорцы сейчас — высшая раса, им стать основой его лучшего нового мира, так пусть и названия будут на их языке. На одном из их языков.

Хорошее место.

Хорошее место и для работы, и для создания идеального государства. Оно будет работать четко, как отлаженный механизм, каждый будет знать свое место, каждый будет оцениваться исключительно по своей полезности. Никакой родовой аристократии — только полезность и служба. И для создания этого государства нужен этот самый человек. Нужен. Ибо государство без армии — ничто. А армия ничто без предводителя. И армии лучшего в мире государства нужен лучший в мире полководец. И он у нее будет.

А день будет жаркий. В Ханатте любят белые легкие ткани, любят яркие цвета и золото. Красно-золотая на белом Ханатта, благословенная Ханатта, как они говорят. Гадючник. Красно-бело-золотой гадючник. Недаром на знамени королей у них черная змея…

Шаги он услышал прежде, чем их услышал бы человек. Дверь отворилась.

Майя сидел на подоконнике и смотрел в окно. В простой белой рубахе, распахнутой на груди свежему ветерку, легких башмаках и свободных штанах черного шелка, он мог бы показаться любому, кто его не знал, обычным человеком. Эта простота должна тоже выбить воспитуемого из колеи. Ничего устрашающего, ничего возвышенного, ничего торжественного. Все просто и буднично. Он обернулся и встретил все тот же презрительный взгляд и кривую ухмылку. Стоит свободно, небрежно, словно он тут владыка, хотя руки связаны за спиной. Похудел, однако… Сейчас в лице его стали особенно заметны эльфийские черты, нетленное наследие их рода, снова оживив в памяти майя ту давнюю встречу с Финродом. Он тряхнул головой.

Сейчас от него осталась едва ли половина прежнего Эльдариона. И все равно внушителен. А ведь поначалу к нему в камеру меньше чем вчетвером не входили, особенно после первых трех трупов. Били до потери сознания, держали в цепях — и все равно первое время его каждый раз вытаскивали из камеры с дракой. Потом он уже был слишком слаб, чтобы драться.

Да, прекрасный образец лучшей на свете человеческой породы. Только такие и будут жить в этой стране, и станет она началом королевства более великого, чем когда-нибудь было в Арде.

А нуменорец спокойно осматривал небольшую комнату-шкатулку с пятью высокими окнами, отворенными сейчас нараспашку. Комната была полна света и свежести, умиротворенного шороха занавесей на ветру, шелеста страниц и тихого звона подвешенного под потолком маленького колокольчика. Обстановка была скромной — письменный стол с тяжелым прибором из какого-то черного камня, полки с книгами в каждом простенке между окнами да два кресла посередине.

— Сюда, — кивнул майя. Стоявшие сзади ханаттаннайн подтолкнули нуменорца к одному из кресел. Тот споткнулся, потом выровнял шаг. Его усадили в кресло, привязав руки в кистях и локтях ремнями к подлокотникам. Затем притянули его к креслу в поясе, поперек груди, привязали ноги. Все это время нуменорец даже не усмехался, делая вид, что он вообще ничего не замечает. Как правило, подобные приготовления вгоняют людей в страх. Тем более уже побывавших в застенке. Обычно человек начинает часто дышать, у него пересыхает во рту, сердце ожесточенно колотится, тело покрывается потом в предчувствии неминуемой боли. Этот высокомерно на все плевал.

Саурон сделал знак всем выйти. Молодой морадан умоляюще посмотрел на него, но майя покачал головой. Этого не должен видеть никто. Дверь затворилась.

Майя подвинул другое кресло и уселся напротив своего противника. Их взгляды встретились. Нуменорец первым нарушил молчание.

— Зря стараешься, — с почти искренним сочувствием сказал он.

— Почему же? — Майя подпер рукой подбородок, облокотившись на колено.

— Потому что я не хочу.

— Знаю. Но я постараюсь как-нибудь обойтись без твоего согласия.

— Ты уже пробовал.

— Попробую еще. У меня много времени.

— Ну-ну, — хмыкнул нуменорец. — А вот у меня его мало. Все когда-нибудь кончается, — почти беспечно добавил он.

— Однако ты еще жив. И не воспользовался Даром Единого. А ведь некоторые даже на самоубийство шли. Но не ты. Это значит, что ты все же хочешь жить.

— Это значит, что еще не настал мой срок. Но ждать уже недолго.

Майя помолчал, задумчиво глядя в лицо противнику. Он вспоминал. Память уносила на тысячи лет назад…

…Орк усердно ткнулся лбом в пол, у самых ног майя.

— Он говорит, не наше дело. Говорит, по приказу Хозяина. А ты, мол, ему не Хозяин.

Майя поджал губы. Чувствительный удар по самолюбию. Очень в духе Властелина. Понятно, почему они так нагло идут мимо, даже не давая отчета. Он дает понять — не суй нос в дела, до которых тебе как до Таникветиль. Не поймешь, мол, глуп и ничтожен. Да, хотя его и зовут Дланью Властелина, люди же даже Учеником избранным величают, суть одна: Властелину нужны слуги, и он лишь старший из слуг, вот и все. Нельзя так унижать тех, на кого опираешься, нельзя. Когда он сам станет… — он оборвал себя. Надо ждать. Его время еще придет.

Орк стоял на четвереньках, подобострастно заглядывая в лицо майя.

— Ждать, — словно хлестнул кнутом Тху. — Ждать приказа. Вон.

Орк вскочил и трусцой выбежал прочь.

И ничего ведь не сделаешь. Ангбандские орки — в черных кожаных туниках, с серебряным знаком отряда на спине. У этих был Нетопырь. Любопытно — это правда, что вольные орки порой идут на службу ради доброй одежды и хорошей еды? Надо спросить. Они ведь тогда могут убивать и брать добычу без особой опаски. Если, конечно, не зарвутся. Да, у их главного тоже пальцы были золотом унизаны. Когда туда шли, держались почтительнее. Видно, задача была важной, и они ее таки выполнили. Про себя пожалел, что эти самодовольные сволочи не напоролись на отряд Барахира. Или на сынка его — он скривился, вспомнив о ране. Право, даже пожалеешь, что Барахир уже землю не топчет. Как жаль, что этих скотов не за его отпрыском проклятым охотиться послали!

А ведь Властелин тогда за уничтожение отряда Барахира его даже не похвалил… Мелочь. Какой-то человечишко! Тоже мне, подвиг!

Майя стукнул кулаком по стене. Постоял. Усмехнулся.

«Что же, порядок есть порядок. Какое бы у них задание ни было, хозяин тут я. Пропустить — пропущу, но прежде они поймут, что Хозяин, конечно, Хозяин, но они сами — пыль. Дерьмо. А я всего-навсего проявляю бдительность. Сам Хозяин приказал».

От этой мысли о маленькой мести на сердце стало легко. Он выбежал в крепостной двор, где уже стояла угрюмая полусотня в серых туниках с черным знаком волка. Стража волчьего Острова. Орки мигом подтянулись. Он осклабился и испустил долгий волчий вой. На белых плитах двора мгновенно возникли серые здоровенные зверюги.

— Ты, — ткнул он в старшего, затем показал еще на девятерых, — верхом на волков. Остальные — бегом и не отставать! Волкам скормлю! Всех пригнать сюда! Пошли!

Отряд сорвался с места.

Вышний зал крепости Фелагунда был, как и прежде, бел, но казался сейчас неуютным и пугающим. Нежилым. Саурон сидел на нижней ступени возвышения, на котором некогда, в часы совета или торжеств, ставили сиденье бывшего хозяина, Ородрета, слабого брата великого короля. Майя оперся локтями о колени и подпер подбородок ладонями.

Старший черного отряда угрюмо смотрел на него.

«Наглая морда. Думаешь, Хозяином прикроешься?»

— Ну, и где вы были, верные воины Властелина? Что видели?

— Тебе-то что за дело? — угрюмо буркнул старший. — У эльфаков. Кровь им пустили.

— И неужто вас, таких могучих, послали только поразвлечься? Такая безделица? Не пытайся убедить меня в том, что господин наш так… неразумен, что рассылает отряды ради таких ничтожных забав! Может, ты не по его воле пошел, а сам поразвлечься решил? Снова в дикие уйти, а? Правду говори!

— А ты-то кто такой? Мне сам Хозяин…

— Тут я хозяин, — негромко, почти ласково сказал Саурон, и старший злобно хрюкнул и опустил глаза.

«Боишься, скотина. Ничего, потрясись. Тебе полезно. А то совсем забыл, кто ты, а кто я. И не просто поразвлечься вас пустили. Разнюхивали вы что-то. Близ Нарготронда — больше негде. Берен уже наверняка сгинул — благодаря мне, между прочим. И если вы что-то здесь вынюхиваете, я непременно должен это знать. Мне же первому придется драться, если эльфы полезут…»

— И не ври, что тебя только эльфов порубить пустили. Что вы вынюхивали близ Нарготронда? Говори!

Старший переступил с ноги на ногу.

— Мы дальше границ не заходили.

«Ой, врешь. И что же ты тогда докладывать Хозяину будешь, если ты и за границу-то земель Финродовых не сунулся, герой?»

— А кто там сейчас правит?

— Да тот… ну… Филакун.

— Ух ты! Великий герой! Ты и не знаешь, что на его месте давно Ородрет? Я тут в крепости сижу, а знаю куда больше тебя. Не похвалит тебя Хозяин.

— Не твое дело, — опять буркнул орк.

«А кто его знает? С чем все же их послал Сам? Видно, что не в Нарготронд. Так куда? Что они искали? Маленький отряд, явно кого-то выслеживали… Нашли? Убили? Кого? Что затевается? Почему я не знаю?»

— О, да, конечно. Зато Хозяин будет весьма недоволен, когда узнает от меня, бдительного его слуги и Ученика (он подчеркнул это слово, хотя сам Властелин почти никогда его так не называл), что послал на важное задание полных идиотов. Кто ваш командир? — рявкнул он, по опыту зная, что на эту сволочь только такое и действует.

— Больдог, — протянул старший с наглым видом. Поговаривали, что Больдог не просто орк. Или не совсем орк. Чуть ли не майя. Саурон усмехнулся. — Больдог нас ждет. И ты нас не задерживай! А то перед Больдогом ответишь! И перед Хозяином!

— Не дождется вас Больдог. Убили его недавно дориатские молодцы. Так-то. А вы опять не слышали?

Повисло молчание. Орки угрюмо топтались и сопели. Спрашивать, собственно, было больше не о чем. Что теперь у него есть? Больдог, которого убили возле Дориата. Зачем его туда послали?.. Доходили слухи, что идет охота за дочерью Тингола Лютиэн. Скорее всего, и эти уроды тоже посланы за тем же. Отлично. Хозяин, как всегда, предпочитает действовать помимо него. Не доверяет… Ну что ж, последняя попытка.

— Стало быть, проворонили вы Лютиэн, отважные мои.

Коренастый орк, стоявший рядом со старшим, вздрогнул. Ага. Попал в точку. «Значит, Лютиэн. Значит, воспользовался всеми моими донесениями, даже поблагодарить не соизволил и отправил тайно — тайно от меня! — ловить девчонку».

Он был даже рад, что она от них ускользнула.

— От меня — не уйдет, — резко встал он. — Думаю, когда хозяин насладится ее прекрасным телом, он не оставит меня своей милостью. А вот что будет с вами…

Коренастый орк сделал шаг вперед, старший схватил его за руку. Нет, это уже странно. Чересчур. Орки могли ворчать, могли за глаза костерить его, но даже ангбандские твари не смели вести себя с ним так дерзко. Что-то не так. Он стоял, всматриваясь в морды. Страх в глазах не тот. Не тот…

Когда он бывал в обличье волка, у него в такие мгновения шерсть на загривке вставала дыбом… Он дал знак своим, и те плотнее обступили ангбандских.

— Отвечайте прямо и без утайки, — когда он говорил таким голосом, его орки были готовы спрятаться куда угодно, — кто вы и куда шли? Кто вы? Ты! — показал он на старшего. — Смотреть мне в глаза! Я приказываю!

Раскосые зеленовато-желтые глаза с красной точкой зрачка уставились на него. Ха… Ну, сейчас ты все расскажешь сам.

Говорили, что когда он смотрит на кого-нибудь, желая узнать ответ, то видны только его глаза, пылающие белым, а вокруг — давящая, душная, тяжелая тьма. И бедняга готов открыть все сам, только бы не видеть, не видеть этих глаз, вырваться из этой тьмы. Взгляд его медленно, словно нож в глину, стал входить в сознание противника. Сейчас будет страх, боль, сопротивление — и сдача. У орков нет аванирэ. А и было бы — не останется после того, как они дадут великую клятву Морготу. Он не может быть диким орком — он в тунике Ангбанда. Но даже если и не так, у орка внутри живет Тьма, и она заставит его сдаться.

Стена.

Стена?

«Нет, это не может быть аванирэ. Надо же, Учитель, стало быть, подстраховался, поставил щит. Значит, ждал, что я буду доискиваться…» — Саурон стиснул зубы. Теперь выхода нет. Если он не попробует проломить эту защиту, Хозяин потом изведет его насмешками. Если попробует и не прорвется — то же самое. Значит, надо прорваться.

Он должен заставить себя уважать!

…Стена.

Это не щит, это другое!

Этого просто не может быть.

Это нечто другое… Даже Хозяин не так силен…

Аванирэ?

— Вот как? — тихо сказал майя, возвращаясь к яви и глядя прямо в глаза старшего. — Повтори клятвы, которые ты давал Хозяину. Сейчас. Немедленно.

— Кто ты таков, чтобы… — начал было коренастый орк, но майя перебил его:

— Кто ты таков? Ну, говори! Чего ты боишься? Всего лишь повторить то, что ты уже однажды говорил. Не бойся волю свою ты уже и так потерял, — усмехнулся он, глядя в глаза старшего, — так что от повторения клятвы тебя не убудет. Ну? Я жду!

— Тебе уже сказали, — сквозь зубы протянул тот, — что не тебе такие клятвы выслушивать! Или в Хозяева навострился? Не высоко ли метишь? Что Сам-то скажет, когда до него слух дойдет?

— Вот как запел, — осклабился майя. — Ну, послушай теперь мою песенку…

…Он стоит на коленях, рвота подступает к горлу, рука, которой он опирается на пол, предательски дрожит…

А на полу лежит эльф, и изо рта у него течет кровь, глаза безумные… Значит, он все же пробился, пробился через эту проклятую стену аванирэ! Он смог! Теперь этот эльда принадлежит ему…

Он склонился над упавшим — и отпрянул, обжегшись о голубой уголь взгляда.

Нет.

Больше нет чар. Все раскрыто. Но стена, стена не рухнула. Проклятая сила… Что это, я хочу знать, что это?!

Я ненавижу тебя! Я ненавижу Тебя!

Хрипло, всхлипывая от злости и унижения:

— Ты узнаешь… что такое отчаяние, эльда. Т…твоя эстель… обман. Ложь. Тебе не на что надеяться… Ты с…дашься. Сдашься…

Майя тряхнул головой. Воспоминания до сих пор вызывали жгучий стыд и злость. Самонадеянный мальчишка — проломить аванирэ, чего сам Хозяин не мог! А как хотелось попробовать силу и, если все выйдет, показать Властелину, что он не просто не хуже его, а может сделать даже то, что владыке не под силу. Глупец, глупец… А если бы он пропустил их тогда, не свалилась бы потом ему на голову эта девица проклятой псиной, — он потрогал горло.

Что же, теперь о его позоре никто не смеет говорить. Все уже умерли. А Хозяин — что ж, этим и должно было кончиться. И он майя Ортхэннэр, Гортаур, Тху, Саурон и как там еще его называли — Аннатар, да, поступил очень мудро, оставшись в стороне. Уцелел.

Аванирэ — это та крепость, которую берут осадой, подкопом, измором. Берут изнутри. Он сделал все, чтобы ослабить тело этого человека — а дух у людей очень сильно зависит от тела. Убедить его невозможно. Но можно заставить его думать так, как нужно ему, Саурону. И если он сделал все правильно, то Кольцо должно помочь… Обязано.

— Все когда-то кончается, — услышал он и резко поднял голову, очнувшись уже в шестиугольной комнате.

— Да. Но не для тебя, — усмехнулся майя, и нуменорец почему-то подумал, что Саурон похож на волка, хотя сходства не было никакого.

Майя встал, взял со стола шкатулку, открыл ее, придирчиво осмотрел содержимое и достал оттуда узенькое тусклое кольцо. Трудно было определить, что за металл. Оно казалось то железным, то бронзовым, то серебряным, то золотым. Нуменорец недоуменно смотрел, как майя надевает колечко ему на палец. Нахмурился. Хмыкнул.

Интересно, чему смеется? Его мысли майя прочесть пока не мог — человек еще не сказал «да», как тот молодой морадан.

Майя сел напротив. Собственное кольцо сейчас казалось невероятно холодным. К концу оно будет, скорее всего, горячим. Раскаленным.

— И как этот подарочек понимать? — насмешливо округлил брови человек.

— Вроде бы твой государь тоже одарил тебя перстнем? — прищурился майя.

— А, так это ты девку мне подсунул… Ну, что же, я тебе отвечу. Перстень мне подарил мой государь, мой родич и нуменорец, — спокойно ответил Хэлкар. — А ты мне не государь, и не родич, и вообще не человек.

— А кто же я?

— Сука.

И это они считают оскорблением?

Любопытно, что он будет говорить после. Главное, чтобы не повредился разум. Или повредился ровно настолько, чтобы соответствовать нужным целям. Будет жаль, если не выдержит.

«Что нужно сделать? Нужно разобрать этого человека по кирпичикам и собрать снова, заменив один-единственный кирпичик. Вместо верности Нуменору должна стоять верность мне. Сейчас он считает Нуменором именно Нуменор. Нужно, чтобы он подразумевал под Нуменором иное.

Останется все как прежде. Останется все — только верность будет иная…»

Обыденность обстановки, наверное, действительно несколько сбивала человека с толку. Хотя виду он не подавал, но, судя по тому, каким острым, почти режущим стал его взгляд, он ждал чего-то. Но что может произойти здесь, где только стены, да открытые окна, да ясный день за ними, да ласковый ветер… Майя почти ощущал, как мечутся мысли нуменорца, как воображение начинает рисовать нечто смутное, неопределенное, а потому пугающее своей неизвестностью и непредсказуемостью.

Но этот человек скоро возьмет себя в руки. Долго тянуть нельзя.

А вдруг — не получится? Нет, такого не может быть. Должно все получиться. Обязано.

Майя выпрямился в кресле и поймал упорный, жесткий взгляд человека. Так они сидели несколько мгновений, глаза в глаза. Если бы кто-то видел эту сцену со стороны, то ему показалось бы, что воздух дрожит и звенит на пределе слышимости, а глаза соперников словно связал иссиня-белый ледяной луч.

А нуменорцу казалось, будто его окружает душная, давящая тьма и в ней белым, нестерпимым огнем пылают два бездонных глаза без зрачков. Он тяжело задышал, на лбу выступили бисеринки пота. Ноздри расширились, он чуть прищурил глаза и оскалился.

— Я не отведу глаз, сволочь, — выдохнул он. — Я тебя не боюсь. Не сломаешь.

Майя сидел молча и неподвижно, жестко удерживая взгляд противника.

Человек замотал головой, пытаясь стряхнуть наваждение, но белое пламя не отпускало, а тьма давила, заставляла смотреть. Казалось, даже закрой глаза — этот белый взгляд, все равно будет сверлить мозг даже под опущенными веками. Тьма набивалась в горло, в уши, и откуда-то шел непонятный, неотвязный звук, похожий не то на шум черного — почему черного? — прибоя, не то на далекий гул толпы…

…Многоголосый рев. Где-то там, впереди, словно на морской волне — знамя. Черно-золотое знамя. Человеческий прилив рвется вперед, слизывая с белых склонов крошечные фигурки, отступает, оставляя красные полосы, снова бьется о белую стену. Пыль, сквозь нее дико пялится безумное багровое солнце…

— Нуменор! Нуменор!

…Единый, ныне стою пред Тобой, открытый, как море открыто ветру. Мне ничего не нужно. Ты даровал мне призвание, и ничего иного не хочу, только сражаться во славу Нуменора и Твою, ибо для меня Нуменор — это Ты. И служа владыкам земным и этой земле, служу я Тебе одному. Я сделаю что должно, и будь что будет, ибо служу я не королям, а Тебе, и пред Тобой лишь отвечу, когда придет срок. Никто иной мне не судья.

Орел кружит в небесах.

Говорят, когда слово услышано, он устремляется к Закату…

Орел по спирали уходит вверх, теряясь в сиянии солнца…

…Лицо отца строго, как всегда, даже сурово. Никогда не выказывать нежности — иначе из сына вырастет слизняк. А должен быть — мужчина. Нуменорец.

— Запомни, сын, нет на свете звания выше, чем нуменорец. Нет удела лучше. И нет выше призвания, чем служить Нуменору и умереть за него. Ты понял?

— Да, отец, — кивает головой угрюмый мальчик.

— Итак, сегодня я хочу видеть, насколько ты преуспел в изучении истории подвигов наших славных предков. Поведай мне о деяниях первого государя Эльроса Тар-Миньятура.

— Первым государем Нуменора был Эльрос…

…Лицо государя настолько милостиво и доброжелательно, что даже как-то неуютно становится. В глазах его искреннее сожаление, почти грусть.

— Ах, родич, — обнимает за плечо. — Я знаю твои таланты в военной теории и вполне понимаю твою жажду проверить их на практике. Хотя и печально мне с тобой расставаться, все же я скрепя сердце соглашаюсь отпустить тебя. Верю, ты сумеешь принести Нуменору новую славу.

— Да, государь.

Сейчас он почти любит этого человека, который есть Нуменор. Он все готов для него сделать. Ради Нуменора.

… — Ради Нуменора? А что такое Нуменор? Всего лишь остров, населенный отнюдь не самыми лучшими на свете людьми. Разве они все есть олицетворение высокого и чистого? Разве не погрязли вы в мелочных страстях, грязной борьбе за власть, разве не забыли о своей миссии? Скажи, разве не так?

Разве не предал тебя государь — олицетворение Нуменора? Разве он так же чист и непогрешим, как был Эльрос? Разве не владеют им жадность, зависть, страх? Разве это — истинный государь? Разве с ним Правда Земли? Скажи, разве не так?

Избранность необходимо подтверждать делами. Деяниями. А чем Нуменор может подтвердить свою избранность? Ростом, силой и долгожительством нуменорцев? Так разве ваш срок не умалился? Завоеваниями? А разве оружием вы должны были завоевывать? Скажи, разве не так?

Хочешь, я тебе скажу, что такое — истинный Нуменор? Это не Остров и те людишки, что живут на нем. Это нечто более великое. Великое вселенское государство со справедливыми для всех — для всех! — законами, четким порядком, в котором каждый ценится лишь за собственные заслуги, в котором все спаяны единой целью. Какой? Счастье. Всеобщее счастье. А в чем оно? В равных возможностях для всех, в законах и порядке. Скажи, разве не так? Так. И не смешно ли, что об истинной сути вашей великой миссии напоминаю тебе — я? И кто после этого из нас праведнее и правильнее, а?

…«Отче Единый, помоги удержаться. Я теряю нить. Я теряю смысл бытия и опору. Помоги мне устоять, ибо я на краю бездны»

Размытый туманный образ, светлое пятно на грани сознания.

— Протяни мне руку, сын мой. Прими ее и следуй к спасению. Скажи «да» — и следуй. Идешь ли со мною?

Образ дрожит, расплывается, это раздражает и пугает. Если бы просто пугало — но за ним что-то ненастоящее за ним нет того восторга, который снизошел на него там, на вершине Столпа Небес.

Ложь. Ложь, морок!

— Нет!..

А слова неотступно вертятся вокруг, медленно погружаясь в сознание, как будто тонкие, бледные, слабые корни постепенно, робко, но неотвратимо проникают в глухую землю, и он не успевает, не успевает обрывать их…

Майя ощущает, как кольцо наливается тяжестью и теплом. Ощущение приятное.

— Есть люди, которые изначально стоят выше прочих. Которые переросли рамки узаконенной, привычной, отжившей обыденности. Скажи, разве не на тебе почила Длань Единого? Разве не ты избран? Разве не ты поставил себе целью Великий Нуменор? Разве это — не воля Его? Разве не к этому я побуждаю тебя? Скажи, разве не так?

Ты избран.

Для тебя главное — твоя игра. А твоя игра — переустройство мира. Тебе нужен противник. Все время нужен. Но сейчас нет никого равного тебе, кроме тебя самого. Так схватись с самим собой. Ты создал могущество Нуменора — сокруши его. Сокруши ради истинного Нуменора, ради тех, кто будет достоин жить в нем. Ради достойнейших. Запомни — нет ни адана, ни харадрима, есть Нуменорцы. И тебе начинать. Тебе собрать их. Разве ты не этого хочешь — построить государство, сделать его великим, разве не ради этого почиет на тебе Длань Единого? Скажи, разве не так?

…«Нет, не так! Не так… Или так? Отче, удержи меня! Я взошел на вершину Горы — я падаю, помоги же мне, или Тебе и вправду уже нет дела до нас и Ты покинул нас? Не дай мне потерять веру, не дай мне упасть!»

Образ обретает призрачную плотность, в нем уже нет раздражающе тревожной неуловимости и неопределенности. Говорят, что нельзя узреть лик Его, но он всегда подозревал в глубине души, что избранным Он явит себя. А разве он — не избран? Разве не так?

— Дай мне руку, и мучения кончатся. Почему ты боишься меня? Я не могу спасти тебя против твоей воли. Ты хочешь спастись?

Нет. Тот свет, что снизошел на него, был иным. Он не нес такой ослепительной боли. Та боль была прекрасна, желанна, а эта — страшит… Она страшнее…

— Нет…

— Ты заключил свой завет с Единым. О, да кто же заставляет нарушать его? Сражайся во славу Единого — разве не все будет к вящей славе Его? Сражайся во славу Нуменора за иной Нуменор — еще более непобедимый, славный, могучий! Таким он станет, когда ты встанешь во главе моих войск. И мы создадим новое королевство, королевство, прекраснее которого нет, не было и не будет!

И тем ты восславишь свой нынешний Нуменор. Только это останется от него через много тысяч лет в памяти людей — что ты был родом оттуда. К вящей славе Эру ты свершишь волю Его. Скажи, разве не так?

Враг? Я? Кому? Меньшим народам, которые вы порабощаете, вместо того чтобы просвещать? Кто вершит Завет Эру? Вы? Не говори мне об эльфах. Это даже не смешно. У них своя выгода. Ты — человек. Именно тебе Эру дал свободу. Так иди путем Людей. Ты привык считать меня врагом, и это тебя так смущает? Разве ты не видишь, что меня зовут врагом те, кто отступил от заветов Единого, кто слушает эльфов, которые смотрят лишь в прошлое? Ну? Разве не так?

Скажи, разве я не прав? Скажи, ты хочешь строить Великий Вселенский Новый Нуменор?

Скажи!

Скажи — «да»!

— Нет!!!

Слова жужжат, кружатся, как мухи, назойливо, неотвязно, вгрызаются в мозг, и в нем, как в полуразложившемся трупе, плодятся мерзкие личинки мыслей. Мыслей, чужих мыслей, своих мыслей, мыслей… Хочется крикнуть — это ложь, все не так — а мысли ползут, жужжат — а может все именно так? Разве не так? Скажи, разве не так?

— Скажи, разве не так? Скажи — «да»!

Глаза человека полны муки — его сознание распадается на части, ускользает, какие-то клочки, страхи, давно забытые обиды и радости — все облетает, как старые листья, слезает лоскутьями гнилой кожи, дальше… к началу… к началу…

Глаза бессмысленны, как у новорожденного. Изо рта течет слюна.

Последний отчаянный крик сознания.

Дальше — нет, дальше нельзя. Кто знает, какова память фэа?

…Дальше — только свет. Бесконечный, уносящий куда-то последние остатки сознания, ты чувствуешь, как ты таешь, и тебе страшно, потому что ты не можешь удержать себя, этот свет поглощает тебя, и ты кричишь от ужаса, погружаясь в сияющее Ничто…

Майя тяжело дышит, зубы стучат. Кольцо неимоверно тяжело, оно жжет — почему, он же может не чувствовать боли, почему больно, почему?

Все дрожит, все на грани.

Человек пророс им, его мыслями, они должны, обязаны там прижиться, он не должен умереть сейчас, не имеет права!

Ты, эльда! Ты опять смеешься? Нет, на сей раз я добьюсь. Я сделаю это!

Человеческое тело не может выдержать напряжения, которое обрушивается сейчас на его мозг. Мозг — выносливее. Что еще раз подтверждает превосходство существа духовного над существом плотским.

Итак, мозаика должна быть собрана заново. Заменить лишь несколько кусочков, несколько осколочков…

Я сделаю это, Ты слышишь?

…Лицо отца строго, как всегда, даже сурово. Никогда не выказывать нежности — иначе из сына вырастет слизняк. А должен быть — мужчина. Нуменорец.

— Запомни, сын, нет на свете звания выше, чем нуменорец. Нет удела лучше. И нет выше призвания, чем служить Нуменору и умереть за него. Ты понял? Говори.

— Да, отец, — кивает головой угрюмый мальчик. — Нуменор — не то, что есть. Нуменор — то, что будет. Вселенское государство справедливости, порядка, равенства. Нет ни адана, ни харадрима. Есть — нуменорец. Этому Нуменору отдаю себя'.

Отец улыбается и кивает.

…Лицо государя настолько милостиво и доброжелательно, что аж плюнуть хочется.

— Ах, родич, — обнимает за плечо, и ведь не стряхнешь. Почему так противно? — Я знаю твои таланты в военной теории и вполне понимаю твою жажду проверить их на практике. Хотя и печально мне с тобой расставаться, все же я скрепя сердце соглашаюсь отпустить тебя. Верю, ты сумеешь принести Нуменору новую славу.

«И новые земли. И сдохну там. С глаз долой, стало быть. Что же, лучшего и пожелать нельзя. При дворе я просто задыхаюсь. Тошно, душно…»

— Да, государь. Я принесу Нуменору новую славу. Я буду сражаться во славу Нуменора за иной Нуменор — еще более непобедимый, славный, могучий! Таким он станет, когда я встану во главе войск великого владыки. И мы создадим новое королевство, королевство, прекраснее которого нет, не было и не будет!

…«Отче, я не могу более. Мне не за что более держаться, и я падаю. Если такова воля Твоя, то я покоряюсь ей. Дай лишь знать, что Ты не оставил меня, что это Ты…»

Падение становится страшно медленным, чернота бездны густая и вязкая, и свет, исходящий от протянувшейся к нему руки, каким бы он ни был, так манит, так притягивает к себе потому, что нет ничего страшнее беспросветного Небытия, любое Бытие, каким бы оно ни было…

— Почему ты усомнился во Мне? Разве не Я дал тебе Знак, которого ты жаждал? Разве не Я говорил с тобой? Не Я покинул тебя, ты отворачиваешься от Меня. Прими же руку Мою. Спасение приходит лишь к тому, кто принимает его. Лишь ты сам волен решить. Идешь ли со Мною?

— Да…

…Единый, ныне стою пред Тобой, открытый, как море открыто ветру. Мне ничего не нужно от Тебя. Ты даровал мне призвание, и ничего иного не хочу, только как сражаться во славу Нуменора и Твою, ибо дм меня Нуменор — это Ты. И служа владыке своему и делу его, служу я Тебе одному, ибо все к вящей славе Твоей. И служу я Нуменору, ибо слава моя есть слава его. Я построю новый Нуменор. Я сделаю что должно, и будь что будет, я пред Тобой лишь отвечу, когда придет срок.

Орел кружит в небесах.

Говорят, когда слово услышано, он устремляется к Закату…

Орел по спирали уходит вверх, теряясь в сиянии солнца…

— Да будет благословен путь твой, ибо все — во славу Мою…

… Кровавый туман перед глазами расходится.

«Ненавижу свое тело. Человеческое тело. Оно, даже совершенное и улучшенное, доставляет слишком много неприятных ощущений. Тем более когда насильно проводишь сквозь себя чужое сознание, изменяя его. И главное, нет никакой уверенности в том, что получится. Это впервые. Все впервые. Нет, не все. Такое уже было. Только тогда чужая воля была такой же сильной, как и моя. Кто знает, может, сейчас, теперешний, я бы и выиграл. Зачем? Надо было просто убить его тогда, и все. Так нет, не терпелось попробовать свои силы… Этот удар, страшный, непереносимый — ответ аванирэ на попытку сломать его… Нет, не хочу. Этот откроется сам, если я не ошибся… О, как же я ненавижу свое тело… ненавижу… Финрод… Надо было просто убить его сразу. И не было бы потом этого позорного поражения…»

Кольцо прожигает болью до костей, боль растекается по всему телу, по всей его сущности, и он кричит, кричит…

— Ты идешь со мной? Да? Скажи — да! Скажи — да!!!

— Д-да-а… — скулит человек, и плечи его трясутся от рыданий.

«Ну, что ты теперь скажешь, эльор?»

Человек висит на ремнях, всхлипывая и мелко дрожа. Вся рубаха в блевотине, из носа течет кровь.

Майя дышит мелко — воздух терзает измученные легкие. Он улыбается, улыбка тут же сменяется гримасой мучительной боли.

Человек сдался. И остался жив. Это победа. Слышишь, эльор? Слышишь, Ты, живущий за пределами Мира? Он — мой. Ты слышишь? Он — мой!

Он будет знать только то, что его вынудили сдаться. Но он не будет терзаться — люди умеют себя убеждать в правильности своего предательства. А я ему помогу в этом увериться….

Он не будет помнить обмана. И не надо.

— Владыка! — сзади восхищенно-перепуганный возглас. Он, не оборачиваясь, уже знал, кто там.

— Зачем ты тут? Я не велел!

— Господин, ты победил его!

— Да, конечно. Ты ожидал другого?

— Я хотел помочь… Вы оба так страшно кричали, я испугался за тебя.

— Все в порядке. Прикажи приготовить ему покои. Он теперь мой.

Юноша ушел. На лице его ясно читалось все, что он думал о новом слуге господина.

«Это плохо. Да, этот мальчик будет послушен, но он не перестанет ревновать. И однажды он расскажет правду — не выдержит, пожелает унизить. Этого допустить нельзя, равно как и напоминать, — майя посмотрел на мелко дрожащего висящего на ремнях человека, — Эльдариону его старое имя. Это может возмутить его душу, вызвать истинную память. Пока он не привыкнет жить так, как мне нужно, пока он не осознает, что именно так ему и должно жить, следует избегать напоминаний. Стало быть, этот мальчик должен быть устранен… Жаль, право, жаль».

Потолок высокий. Свет рассеянный, серебристо-серый. Воздух влажный и свежий, даже прохладный. Ветерок. Окно открыто, а за окном — дождь. И утро — пасмурное, тихое, печальное, способствующее размышлениям.

Воспоминания странно путались. Он вспоминал пыточную камеру — но никак не мог понять, было ли это наяву или пригрезилось. Тело болело, что вроде бы свидетельствовало о том, что его пытали. Но как это было — он не помнил. Помнил только подвал, но не то, что с ним делали. Помнил шестиугольную комнату-шкатулку — но не то, что там происходило. Зато помнил последствия — ощущение страшного унижения и невыносимой горечи от того, что его мир рухнул. Он был сломлен осознанием великого предательства. Это единственное, что он помнил отчетливо, в чем был уверен.

Он теперь знал, с ошеломляющей четкостью знал, что государь предал его.

После этого не хотелось жить.

Он оказался без опоры. Он не знал, что делать. Он даже не мог вспомнить, что было… Он временами даже не понимал, кто и что он. Черный прибой захлестывал его разум, и он сдавался, охотно погружаясь в беспамятство, чтобы только не оказаться снова в этом сводящем с ума хаосе бытия. Надо было найти хоть какую-то опору…

И опора нашлась.

Это была злость.

Злость на тех, кто поставил его на грань безумия. Злость на врага и на Нуменор. И постепенно он начал успокаиваться, терпеливо ожидая прихода ответов и готовясь к новому сражению. А что оно будет — он почти не сомневался.

Государь — предал, предал его. Это было крушением мира Эльдариона. Тот, кто должен хранить Правду земли, не иметь изъяна в душе и сердце своем, чья благость и благородство были залогом благости Нуменора, — предатель. Жалкая, мелочная тварь. Нуменор осквернен. И он служил этой дряни? И он служил погибели Нуменора?

Враг не скрывал, что приложил руку к похищению. Не скрывал даже, что подослал к нему ту женщину-убийцу. Не скрывал, что сделал все, чтобы государь поверил в его, Эльдариона, намерение самому стать королем не на Острове, так в Эндорэ. И государь не просто охотно поверил, но сделал все, чтобы устранить неугодного родича.

«Стать государем». Эти слова странно вертелись в голове, как назойливая муха, не вызывая никакого возмущения. Это была спокойная мысль. Он было удивился самому себе, а потом удивился своему удивлению. У него есть право крови. У него есть военный талант. У него есть великая цель и, главное, Знак, данный ему Единым.

Снова волна злости, черной, удушающей.

И все из-за того, что Эльдарион, Хэлкар полностью посвятил себя Нуменору! Он служил государю — тот предал его. Это правда. У него не было ни малейших сомнений. Вместо благодарности — удар в спину. Единый, он и не ждал благодарности, не жаждал признания заслуг! Неужели правда — чем больше делаешь человеку добра, тем сильнее он тебя ненавидит?

И эта тварь правит Нуменором? Это истинный Король Людей?

Эльдарион снова застонал, резко повернул голову, чтобы боль снова пронзила все тело и утихла омерзительной слабостью в животе, вцепился в подушку зубами. Сейчас он был похож на пленного зверя.

Предан государем, которому безгранично верил.

Даже враг оказался честнее!

Отче, Ты являлся ко мне, Ты взял меня за руку и вывел из бездны. Зачем? Почему Ты не дал мне умереть?

Он застонал от боли, попытавшись повернуть голову, и боль, словно бесцеремонный и безжалостный насмешник, напомнила о том, что было. Глухо зарычал и стиснул зубы. Какое унижение… Он побежден. Он — побежден!

— Пожалуйста, не надо, — послышался рядом тихий голос.

Он открыл глаза.

Над ним стояла молодая женщина, аскетически худая и очень бледная, одетая подчеркнуто строго, в серое закрытое платье. Волосы скрыты белым полотняным покрывалом. И все же она была странно привлекательна. Почти красива.

— Ты кто? — хрипло спросил он. После всего, что с ним было, голос с трудом слушался его — связки перетрудил, когда орал, что не верит, что никогда не может такого быть…

Пришлось поверить.

— Нуменорка, как и вы, — со спокойной будничной печалью и привычным, видимо, смирением ответила она и, приподняв его голову, дала ему выпить приятно и остро пахнущего травами сладкого напитка.

«А как ты сюда попала? Тебя тоже предали?»

Женщина отерла ему лоб, что-то поставила на столик. Положила ему под спину подушку, взятую с простого кресла, сняла белую полотняную салфетку с оловянного блюда, взяла лепешку с глиняного горшочка, и оттуда пахнуло горячим и вкусным мясным духом. Он ощутил внезапный приступ волчьего голода. Женщина прикрыла его салфеткой до подбородка и начала отламывать кусочки лепешки и поить крепким мясным отваром из горшочка. Ел он медленно и потому скоро насытился. Она подала ему оловянный стакан с крепким красным вином, затем заботливо отерла губы.

— Как ты попала сюда?

Она все так же покорно кивнула и сказала:

— Мой муж оказался предателем. Я любила его и не спрашивала ни о чем, просто шла за ним. Я очень верила ему.

«Так и я верил… И меня тоже предали…»

Женщина ровно и спокойно продолжала рассказ.

— А он, как теперь понимаю, хотел изучать искусство, — она пошевелила губами и нахмурилась, припоминая слово, — наверное, ближе всего будет наше слово «магия». Вот так и вышло, что он покинул наши новые земли и направился сначала к морэдайн, потом в Харад, потом попал сюда. Он увез меня с собой. Потом оставил меня — и вот я здесь. Я даже не знаю, где он, жив ли. А мне уже не вернуться. Я ведь жена предателя. Тут я не то пленница, не то просто забытая всеми ничтожная тварь. Я служу здесь, при раненых и больных. Помогаю, чем могу, кто бы они ни были. Все мы Дети Единого, в конце концов. А поскольку я нуменорка, меня приставили к вам. Вот и вся моя история.

— Как тебя зовут?

— Что вам в моем имени… Впрочем, называйте меня, — она чуть запнулась, — Эль.

— Эль? Что… за имя…

— Это не имя, — горько усмехнулась она. — Огрызок имени. Все, что у меня осталось.

Она произнесла эти слова с таким высоким достоинством, что он даже отвел взгляд. Она, как и он, унижена, растоптана — и такое достоинство, такая гордость, подобная старому нетленному золоту, которое остается золотом даже в грязи.

Она осторожно и умело обтерла его, без тени какого-либо особого интереса. Она просто старалась не причинять ненужной боли. Странно и ново было ощущать себя беспомощным и слабым в этих маленьких крепких руках, прохладных и осторожных, странно и приятно. Он закрыл глаза, погружаясь в блаженную и одновременно какую-то тревожную истому, а потом незаметно соскользнул в глубокий спокойный сон — в первый раз он спал без сновидений. И черный прибой не захлестывал его.

Проснувшись, он был почти спокоен. Решение принято.

Он вырвется отсюда. Он вернется в Нуменор и заставит всех ответить. Кто бы то ни был.

Мысль об Атанамире как о короле теперь вызывала приступ тошнотворной, черной злобы, такой невыносимой, что он рвал зубами подушку. Мысль о себе как о государе казалась решением всех вопросов.

Тогда ответят и Атанамир, и враг. Все ответят.

Но ему нужен свой Нуменор.

Эль взяла пригоршню пахучей мази, холодившей поначалу кожу, и начала, как всегда, медленно растирать ее по его груди, рукам, бедрам. Так же бесстрастно и отвлеченно, как всегда. И снова истома начала медленно овладевать им, и мысли опять начали путаться в голове — но не медленно, как перемешиваются цветные струи, а вдруг понеслись бешено, сминая и сбивая друг друга. Сердце забилось сильно и быстро, тело охватил жар, отозвавшись мучительным и томительно-приятным ощущением внизу живота. Он открыл глаза и схватил ее за запястья. Эль, полуоткрыв от неожиданности рот, испуганно застыла над ним. Он приподнялся, сел и медленно снял покрывало с ее головы. Она замерла, расширив глаза и не смея пошевелиться, как мышка под взглядом змеи. А он распустил тугой узел ее темных волос — как приятно было ощущать их вес, запах, шелковую гладкость… Он тяжело дышал, едва сдерживая желание коснуться губами этой шеи, под кожей которой отчаянно бьется голубая жилка, ощутить эти вдруг потемневшие и припухшие губы…

— Что… ты…

— Молчи, — ответил он шепотом — голос предал его. — Молчи.

Сейчас он снова был прежним победителем, который не желает признавать никаких преград, сметая их все единым махом. Эль что-то шептала, всхлипывая, на лице ее ужас мешался с восторгом и каким-то страшноватым колдовским торжеством. Он запрокинул ей голову, скользя губами от крепкого круглого подбородка по шее вниз, рванул ткань серого платья, так же легко разорвал льняную рубашку. Эль вдруг больно, хищно вцепилась ногтями в его плечи, застонала и выгнулась. Тело ее стало горячим, сердце быстро колотилось. Он швырнул ее на спину, грубо, резко раздвинул ее бедра, она забилась и коротко задышала, страшась и жаждая того, что должно было произойти. Горячая волна прошла по его телу, и он, теряя последние остатки самообладания вошел в нее, выпуская в ее существо этот нестерпимый жар. Эль выгнулась и закричала, как от прикосновения раскаленного железа, она дрожала и металась под ним, умоляя о пощаде и одновременно жаждая продолжения. А потом она вскрикнула, изогнулась и вдруг обмякла, тяжело дыша. Он был опустошен. Он лежал на ее груди, и время тоже было опустошено, оно остановилось для них.

— Теперь пусть смерть… — наконец еле слышно сказала она.

Он не ответил. Странное ощущение владело им. Никогда он не был так захвачен близостью с женщиной. Никогда. Сейчас он снова ощущал себя способным победить. Что угодно и кого угодно.

Он сел. С удивлением поймал себя на том, что смутные, хаотичные воспоминания уже не пугают. Это было уже неважно. Он уже не чувствовал себя раздавленным. Он снова мог побеждать, он снова крепко держал поводья своей судьбы. Он знал, что ему делать.

— Я вернусь, — пробормотал он.

— Куда? — села Эль, набросив на плечи простыню.

— В Нуменор. — Он осекся. За этим словом не было прежнего значения. Не было гордости, не было величия. Была темная бездна, из которой опять медленно поднималась волна ненависти.

— Зачем? — Она вдруг резко оттолкнула его. — Ты забыл — на родине тебя считают погибшим. А если ты вернешься живым, как ты это объяснишь? Я живу как тень, меня мало кто замечает, но ухо я держу востро. Если ты вернешься живым, ты будешь для своих предателем. Уж об этом позаботятся и здешние, и тамошние твои ненавистники. И тебе придется доказывать свою невиновность. Ты этого хочешь?

Он хрипло рассмеялся, чувствуя, как его затопляет жгучая чернота. Глупая женщина. Она не понимает. Он вернется — но не каяться. Ему оправдываться? Перед кем? Нет, это перед ним должны оправдываться. Это его предали. Он вернется. Он призовет к ответу…

— Кого? — Он вздрогнул. Даже и не заметил, что говорит вслух. — Кого ты обвинишь? Короля? Ты для всех сейчас предатель. Это тебе придется доказывать, что ты чист.

Черная волна плескалась уже где-то в груди.

— Закон Нуменора… Законы пишут люди. — Он почти не понимал, что говорит, пытаясь загнать назад черную плещущую тяжесть, от которой кружилась и болела голова и хотелось кого-нибудь убить.

— Ты из тех, кто пишет законы другим…

Он, не слушая ее, продолжал:

— Раз Закон Нуменора несправедлив ко мне, я изменю Закон. — В голосе его слышалось шипение черного прибоя.

— Как? Тебе придется изменить Нуменор.

— Значит, я изменю Нуменор. Уничтожу старый, оскверненный, и построю новый. — Слова его уже звучали не прибоем, в них слышался гневный рев черной бури. Он не слышал себя, не сознавал, что почти рычит.

— В одиночку? Пойдешь один, как герой древности, вызывать на поединок короля? Да тебя мигом в порошок сотрут! Ищи союзников. Хотя бы на время.

Как будто зарыли по горло в песок в полосе прилива. Скоро будет нечем дышать.

— Слушай. Здесь есть люди, ушедшие из-под Закона Нуменора. Они примут тебя как вождя. Тебя здесь знают, ох знают… Ты вернешь им родину, очистив ее от скверны. Или создашь новую.

— Эльдарион сейчас не слишком нужен Нуменору, — медленно проговорил он. — Что ж. Я создам тот Нуменор, который будет всем мне обязан. И, видит Единый, Закон этого Нуменора не будет несправедлив ни к кому! Ни к адану, ни к ханаттанне, ни к кому! Пусть придут ко мне униженные, и я дам им справедливость! — Он встал. Он был прекрасен.

Волна накрыла с головой, он задохнулся — и все вдруг стало легко и ясно.

Он улыбался. Он увидел свой путь, свое предназначение. Снова мир снизошел в душу его, ибо он понял то, что судил ему свершить Единый. Он снова стал Его дланью. Просто надо было впустить в себя этот прибой. Это тоже был Знак, а он, дурак, не понял.

Да, он вернется. Как карающий судья, чтобы очистить избранную землю от скверны. И, снеся старое, прогнившее здание, построит новый Нуменор. Его Нуменор.

— Ты прекрасен, Аргор.

Он недоумевающе воззрился на нее.

— Ты уже не Эльдарион. Тот умер вместе с твоим Нуменором, которого никогда не было. А это имя звучит неплохо на слух нуменорца. Пусть так и будет.

— Пусть, — усмехнулся он, пробуя на вкус новое имя… — Оно что-то значит или это тоже — огрызок имени?

— Оно будет значить то, что ты пожелаешь. Разве не так?

Аргор ответил торжественной улыбкой, подобной тем, что вечно сияет на бесстрастных бронзовых лицах статуй харадских богов.

Он поднял руку, усмехаясь, посмотрел на кольцо, которое так и не снималось с руки. Усмехнулся. Атанамир тоже когда-то подарил ему перстень. Враг думает, что посадил его на цепь? Что же, пусть мнит себя победителем. Цепь трудно порвать, лишь когда думаешь, что она несокрушима. И самая крепкая цепь — верность. А он ее уже порвал однажды. Порвет и второй раз, тем более что клятвы он никакой давать не будет. Врагу он нужен? Так пусть принимает те условия, которые выдвинет ему… как там сказала Эль? Аргор?

Он посмотрел сверху вниз — но Эль уже куда-то исчезла, словно ее и не было. А может, ее и правда не было? И того подвала не было? И все это просто морок, в который превратилось осознание предательства?

Да, наверное, это так. И тело болело только потому, что он бился и извивался в ремнях, рыча от ненависти к предателям, когда разум его затоплял черный прибой.

Да, так.

«Отче, Ты не оставил меня. Ты открыл мне очи. Я вижу теперь, почему Ты предал меня в руки врага моего. Я должен покарать предателей. Я должен свершить волю Единого — пусть даже руками врага. И я построю СВОЙ Нуменор…»

«И я построю СВОЙ Нуменор…» Майя улыбнулся. Пусть так. Пусть думает так… Майя ударил в маленький бронзовый гонг на столе. Бесшумно возник худощавый харадец в красной жреческой одежде.

— Он придет сегодня. Встречайте его и проводите ко мне.

Снова ветерок играл легкими занавесями и шестиугольной комнатке-шкатулке, где-то далеко за окном тонули в дымке гребни темно-синих гор. День был неярок, что предвещало дождь. Оно и хорошо — весна быстро сгорала на солнце, а лето здесь жаркое.

Нуменорец почти надменно осматривал комнату. Майя сдержал усмешку. Надо же — совсем прежний. Та же стать, та же властность та же гордость в глазах. Саурон почти восхищался этим человеком, он почти любил его. Свое творение. Он создал его. Разве не так? Этот могучий, красивый, мудрый, гордый человек — его орудие. Его человек. Образец будущего человека. Человека, который выше, чем просто человек. Единый создал их жалкими, бросив им, как подачку, призрачное воздаяние где-то там когда-то там… А он, майя Гортхауэр, даст им все здесь. И они будут принадлежать ему.

Нуменорец смотрел на него изучающе. На сей раз майя улыбнулся открыто.

— Итак? Ты принял решение, раз ты велел привести тебя сюда?

— Да, — буднично кивнул головой нуменорец и пододвинул кресло. Майя, дабы не терять лица, тоже неторопливо уселся по другую сторону стола. — Я буду с тобой, доколе наши цели совпадают. Потом можешь меня убить.

Майя кивнул. Если бы этот человек уже не был пойман на крючок, то с ним именно так и пришлось бы поступить.

— Я буду делать все так, как считаю нужным.

«Именно этого я от тебя и жду».

— Таковы мои условия. Иначе — убивай сразу.

— Незачем. Я согласен. Твои слова разумны. И к тому же наши цели совпадают, не так ли? Ты хочешь создать новый Нуменор, и я, как ни странно, тоже, — коротко усмехнулся майя. — Так что пока мы друг другу нужны.

Нуменорец смотрел на собеседника тяжелым непроницаемым взглядом.

— Но ты тоже должен выслушать мои условия. Это будет справедливо и разумно, — сказал майя.

Нуменорец после некоторого молчания кивнул.

— Я буду несколько многословен. Ты никогда не задумывался, почему существую? Да, знаю, вы считаете, что Единый просто не может уничтожить меня лично, потому как иначе уничтожил бы со мной вместе этот мир. Он же велик, а если Ему придется сюда войти, то что будет с миром? Но может я просто нужен Ему? Нужен для каких-то Его целей? А? И — обрати внимание — уничтожить меня значит уничтожить мир. Задумайся.

Нуменорец молчал, глядя на майя тяжелым непроницаемым взглядом. Его светлые глаза сейчас казались черными.

Майя продолжал:

— Единый создал мир. Валар устроили его и дали ему законы Моргот исказил его. Мне суждено его исправить. — Он уже не смотрел на нуменорца, рассуждая с самим собой. — Построить, как ты говоришь, свой Нуменор. И ты здесь потому, что ты тоже стремишься исправлять неправильное. Ты тоже хочешь построить Свой Нуменор. Так строй. Это все, чего я от тебя жду. Видишь, я даже не пытаюсь втолковывать тебе, каков должен быть Мой Нуменор. А знаешь, почему? А потому, что ты сам как следует не понимаешь, чего хочешь. А я — понимаю. И знаю, что любой разумный человек, который осмелится перешагнуть через дурацкие традиции и запреты и сказать себе — «можно», придет к тому же самому выводу, что и я. К одному и тому же новому Нуменору. Я даю тебе время понять себя — и мою правоту. — Он помолчал. — Любому государству нужна армия. Иначе, — он усмехнулся, — много кому захочется задушить новое в зародыше. Причем под самым благовидным предлогом. Добро должно быть с кулаками, нуменорец. Ты будешь создавать армию. Из нуменорцев — нет, не нынешних, из нуменорцев будущего Нуменора. Нет ни адана, ни ханаттанны, есть — Нуменорец. Ты найдешь себе своих нуменорцев и будешь строить Нуменор. У меня нуменорцев мало. Но у меня есть союзник — Ханатта. Ты будешь создавать армию из людей этого народа. Нам нужны мечи, верные мечи. Может, они и не станут нуменорцами, но они сумеют уберечь ростки нового Нуменора. Других людей я тебе дать не могу. Действуй.

Нуменорец пожал плечами.

«Единый дал мне Знак. И все свершается, как я и хочу. А с врагом сочтемся попозже».

Майя позвонил в гонг. Вошел харадец майя что-то сказал ему на ухо, тот почтительно поклонился.

— Ты пойдешь с ним, Эльдарион.

— Эльдарион умер вместе с моим Нуменором, — ответил нуменорец сквозь зубы, пытаясь загнать назад душную черную волну ослепляющей ненависти, которая подступила к горлу. — Теперь я — Аргор.

Уже выходя, он вдруг обернулся, спохватившись:

— А, да… А где та женщина, Эль? Что с ней?

— Ты хочешь ее увидеть?

— Я благодарен ей.

Майя еле заметно улыбнулся.

— Не беспокойся о ней, у нее будет все, чтобы жить спокойно и достойно. Ты хотел бы ей дать что-то большее? Если ты желаешь ее видеть или держать при себе, я велю ее привести.

Нуменорец покачал головой.

— Нет.

Аргор вышел прочь. Эль он больше никогда не видел и не вспоминал о ней.

Благословенная Ханатта представляла собой огромный гадючник. Нуменору с этим очень повезло. Громадная, многолюдная, неуправляемая Ханатта со своими пестрыми ордами княжьих дружин не могла стать серьезным противником великой армии Нуменора. Хотя ее владыки считали себя повелителями всего, что под солнцем, Ханатта медленно пятилась от Андуина на юг и тряслась, видя с побережий белые и черные паруса.

Некогда в эти земли пришла большая орда из десяти родов, объединенных одним священным первопредком — Великим Змеем. Великим Змеем Черной Земли. Где была эта самая Черная Земля, уже никто не помнил. Где-то далеко, одним словом. Древние поэмы говорили о великих вождях, от которых кроме имен ничего не осталось, о бронзовых мечах и сражениях на колесницах. Единственным неоспоримым событием в туманных жреческих текстах было то, что десять родов таки пришли сюда и верховный вождь вонзил копье в холм, совершая священный обряд овладения землей, а в некоторых преданиях говорилось, что на холме не совсем копье он вонзил, и не в холм, а по обычаю совокупился с кобылой солнечной масти.

С тех пор утекло немало воды и крови. Священные Верховные Вожди не имели настоящей силы, кто из десяти предводителей оказывался сильнее, тот и рвал остальных. У каждого рода был свой любимый бог. По большей части они явись солнечными божествами. А вот Змей был землей, землей была и грудастая, задастая и безликая Великая Мать — страшная богиня, покровительница тайных женских культов. Так все и шло, пока не явился Эрхелен Объединитель, которого в одних княжествах превозносили, в других проклинали и пугали им детей. Сын Священного вождя захотел власти не священной, а простой, грубой и настоящей. Изгнанный возмущенными подданными своего беспомощного священного отца, он объявился на побережье с горсточкой таких же лишенных наследства молодых головорезов. Прибрежные поселения были вроде бы сами по себе, ничьи, а потому каждый князь считал их законной добычей и грабил с завидным постоянством. Тем более что князья считали их безродным сбродом, без племени, роду и клана. И, что еще хуже, без князя! Вместо князей у них какие-то старейшины или как там они еще зовутся. В них ни капли солнечной крови нет, черная кость! Разве такие имеют право владеть добром, скотом и вообще чем-либо?

Но вот пришел злой молодой голодный Эрхелен, и прибрежные торговцы мигом поняли, какая польза из этого может выйти. И юный наследник Священного вождя начал действовать. Вскоре князья, промышлявшие по берегам, вдруг поняли, что кушать уже не дают. Поселения обросли стенами, наглые торгаши непонятного роду-племени вдруг обзавелись хорошо вооруженными и организованными отрядами и ловко гоняли княжеские дружины. Да еще и измывались. Князя Марху-арунну, что сам привел свою дружину за данью, взяли в плен и пустили домой нагишом, вымазанного свиным дерьмом, да еще верхом на кривой, хромой и паршивой кобыле. Опозоренного князя мигом согнал с его мелкого престольчика сын сестры, ибо не подобает лишенному чести владеть землей — от этого всякие напасти случаются и с самой землей, и с подданными. Князь позора не перенес и удавился. Или удавили.

И поняли князья большие и малые, что береговые дружины — сила могучая и теперь придется либо их сокрушить, либо затянуть пояса. А вскоре они еще узнали, что начальствует над этими самыми дружинами не кто иной, как несчастный изгнанник Эрхелен. Который, кстати, имел на всех князей, и больших, и малых, немалый зуб. И страшно стало князьям.

Эрхелен же основал крепость Уммар возле удобного залива и сел там князем. Торговые поселения он опекал, и платили они ему и его людям за защиту, поставляя ему как младших сыновей для войска, так и провизию. Эрхелен пообещал, что, когда он станет верховным владыкой — а он очень даже был намерен им стать, — побережье окажется лично под его рукой или рукой наследника и что права торговцев будет защищать сам верховный правитель ныне, присно и навеки. И потому, когда бывшие враги — три соседних князя — объединились с целью наказать наглеца и вернуть себе кормушку, береговые отряды и Эрхеленовы молодцы из Уммара отделали их так, что назад уже и бежать-то было некому. С этого началось возвращение истинного правителя.

Словом, лет этак через семь Эрхелен сел на престоле в Керанане, который сделал своей столицей, и объявил себя верховным владыкой. Он порушил лествичное наследование, перерезал ближайших родственников и объявил поход во славу единого солнечного божества. А их в Хараде хватало. На севере поклонялись Золотому Ахуму, кровожадному олицетворению воинственного Солнца, на востоке было Гневное Солнце, на побережье — Солнечное Око, были еще Огненный Змей и рыжий Всадник Батта. И еще куча второстепенных божеств, отвечавших за всякое-разное.

После Эрхелена культов солнца осталось два. Королевский, где Солнце-отец ниспослало на землю свою прекрасную дщерь, дабы стала она прародительницей королевского рода, и небольшой, но довольно влиятельный древний культ Гневного Солнца, всячески поддерживавший государей. Попутно были вырезаны еще два княжеских рода, и под рукой Эрхелена объединилась уже треть нынешней Ханатты.

Объединились. Пока Эрхелен был жив, это все держалось его властью. Но Объединитель умер, и все началось по новой. Священные владыки боролись с князьями, князья — друг с другом, а жрецы — когда с кем. Когда с государем против князей, когда с одним князем против другого, когда с князьями против государя, а когда и против всех. Воинственных монахов с горы Арунам помнить будут долго — а как же, трех подряд священных государей сковырнули, пока угодного себе не посадили на золотой престол.

А четвертый — ими же посаженный — государь не стал мешать князьям Арханна взять монастырь на горе Арунам и вырезать всех монахов.

Благословенная Ханатта. Гадючник.

Принц Керниен выглянул в окно. Проливной дождь. В Ханатте уж если льет, то как из ведра и надолго. Принц болезненно скривился и выругался под нос. Эрхелен. Почему он не дорезал остальных князей? Да, при нем оставшиеся пятеро больших князей тряслись, как овечьи хвосты, пикнуть не смели. А потом… А потом потомки Эрхелена предпочли праздную жизнь и негу. И этим сразу же воспользовались жрецы и оставшиеся князья — стараниями Эрхелена их стало мало, да вот зато и земель, и людей у каждого под рукой прибавилось.

Постепенно потомков Эрхелена оттеснили от истинной власти жрецы, и теперь верховные короли — лишь их заложники, а правят, как и прежде, князья. Кто сильнее, тот и становится керна-ару — военным правителем при священном анна-ару, верховном владыке. Только это и оставили потомкам Солнечной Девы…

Керниен стиснул зубы до боли. Если бы, если бы он мог, он в одном кулаке собрал бы и священную, и военную власть, раз и навсегда став и верховным жрецом, и военным правителем, каким и подобает быть истинному королю!

Боги, как вообще удалось сохранить то, что Эрхелен собрал? А тут еще эти заморские сероглазые варвары. Ханатта трещит по швам. Сейчас нельзя пойти по стопам Объединителя — тогда не было людей моря, мятежным сволочам некуда было бежать. Теперь, если что, князья побегут к ним.

Одного, дурни, не понимают — варвары прихлопнут их своим Законом как мух.

«Что мне нужно? Мне нужно благословение отца, моего государя. А он даст его лишь с позволения этих треклятых жрецов. Нет, был бы я Эрхеленом, я сам бы назначил себя верховным жрецом. Я — сын Солнца, в конце концов! Да, верно говорят — за ошибки предков платят потомки.

Мне нужно благословение жрецов. Нужно! А его не будет. Не будет, потому что это угроза их власти. А им не нужен сильный владыка, как и князьям…

А я им буду.

Все равно буду».

Керниен резко встал. Усмехнулся. И на жрецов есть управа. Каждый считает себя пупом земли, а свой храм — средоточием веры. Ну-ну. Стало быть, каждый стремится стать главным? Хорошо, хорошо. Поставим на того, кто будет наиболее сговорчив…

Принц снова плюхнулся на деревянный рассохшийся табурет. Тот жалобно скрипнул. Ничего себе, местечко для наследника престола! Однако местный храм беден. Местный храм! Храм Солнечной Девы, праматери царственного рода, позор какой! Нет, этот храм станет главным! И главой культа отныне будет сын Солнца.

Дверь тихонько скрипнула. На пороге стоял невысокий пожилой жрец. Выцветшее красное одеяние явно видывало лучшие времена. Головная повязка — из простой желтой ткани, а не золотая, как у других служителей Солнца. Керниен прикусил губу. И это храм, в котором коронуют государей! Почему не здесь собирается Совет жрецов, почему они вообще смеют указывать государям?

Жрец с достоинством поклонился. Он нравился принцу — в нем не было набившего оскомину жреческого самодовольства и наглости, этакой поучительности во всем, вплоть до движений. Темные глаза под густыми нависшими бровями смотрели на принца оценивающе и настороженно.

— Отец Мааран?

Жрец снова поклонился.

— Простите, хэтан-ару, я был неучтив. Но слишком мало слуг в этом Доме Бога, так что я должен был в первую очередь воздать должное ему. Все были при мне, и некому было позаботиться о тепле и угощении для потомка Солнечной Девы.

Керниен хмыкнул.

— Я и не к такому привык. — Вспомнилось, как насмехался над ним, наследником, хэтаном-ару, Эрваин-хэтан, князь северной Ханатты, угрожая переметнуться к сероглазым демонам. Скрипнул зубами. — Ты говорил, почтенный, что у тебя есть ко мне дело великой важности, касающееся дел веры и единства государства. Ты даже прислал мне это, — принц достал из пояса тонкую деревянную пластинку, испещренную похожими на червоточинки значками. — Я ответил на твой призыв. Говори.

Жрец поклонился еще раз. Керниен сел.

— Я знаю ваши мысли, хэтан-ару. Их нетрудно понять любому, кто радеет о Ханатте. И потому я осмелился призвать вас сюда, в храм вашей Праматери. — Керниен кивнул. В двери сунулся служка, жрец что-то шепотом сказал ему. Тот исчез. — Жрецы никогда не объединятся и никогда не признают власти властителя мирского. Для этого нужно чудо.

Керниен грустно улыбнулся.

— Ты можешь его совершить для меня? Или хотя бы изобразить?

Жрец тоже улыбнулся.

— Нет, хэтан-ару. Нельзя изобразить чудо. Чудо должно быть истинным, неоспоримым, прилюдным. И те, кто осмелится оспаривать его, должны претерпеть кару — но не от рук смертных.

— Ты сможешь уговорить Солнце? — Керниен начал терять интерес к разговору.

— Не я. Но я прошу поверить мне, хэтан-ару.

Что-то странное было в лице жреца. Керниен видал такое выражение на лицах воинов, когда их охватывало вдохновение боя, способное преодолеть все. Принц насторожился. Фанатик? Или и вправду боги вспомнили о своих детях?

— Говори, я выслушаю. И постараюсь тебе поверить. Разрешаю сесть.

Жрец поклонился низко-низко. Великая честь получить такое разрешение от потомка Девы. Сел на краешек другого столь же древнего и столь же многострадального табурета.

— Мне было явлено видение.

— Что за видение?

Отец Мааран снова почтительно кивнул — не вставая с табурета.

— Долгие ночи проводил я в думах о делах Ханатты, о делах мирских и божественных. Днем я смотрел в лицо Солнцу и молил об ответе и помощи. Я иссушал свою плоть, я не позволял своим очам сомкнуться. Ночью не давал я себе сна, чтобы ночные, забытые боги, опасные боги теней ответили мне, если я не слышу гласа Солнца. Но однажды среди дня усталость сразила меня, я словно уснул и оказался на грани сна и яви. И я узрел прекрасное лицо и услышал голос — иди в Землю Огня и найдешь. — Голос его прервался, словно он выдавал мучительную тайну души своей и все силы его уходили на то, чтобы заставить себя говорить. — Тебе ведомо о грозной Огненной Горе. Наши предки приносили ей жертвы…

— И ты не испугался? — нахмурился принц. — В той земле, говорят, затаились древние боги, жаждущие людской крови, которых запретил почитать Эрхелен. — И ты осмелился?

Отец Мааран кивнул.

— Я боялся, что это видение не от Солнца, но ведь это откровение постигло меня в час Солнца, когда стояло Оно в зените и тени были коротки. Тогда нет на земле власти ночи и страшных ночных духов. И я отправился туда, куда меня позвали.

Керниен медленно кивнул. Он, разумеется, знал об Огненной Горе. Некогда там был даже построен большой монастырь-крепость, в котором скрывались от Эрхеленова гнева упорные последователи почитателей подземных огней, которые сбрасывали свои жертвы в глотку горы. Эрхелен поступил просто — перекрыл пути в горы, и передохли тамошние жители или нет, его не интересовало. Туда много поколений никто не ходил, и никто оттуда не являлся. Да и кто бы пошел жить в дикую землю? Жрецы и монахи давно уж предпочитали благочестию и суровой аскетической жизни власть и наслаждения, так что суровый приют в горах их не привлекал. Он скривился. Отец Мааран был из немногих еще соблюдавших суровые законы старинного жречества. И уж явно девок в подполе не держал, да и ничего с кровью в жилах не ел. Он посмотрел на жреца. Полгода назад по решению Совета жрецов сожгли некоего отца Тамихару, который возвысил было свой голос, призывая жречество к возвращению к старым суровым нравам. Керниен даже слышал пару раз его проповеди. Надо сказать, речи его зажигали слушателей. Но отец Тамихара проповедовал не там, где нужно. Свою паству он искал среди нищих, и когда крестьяне захватили четыре замка в южных княжествах, пришлось призвать их к порядку. Керниен вздохнул. Он тогда сам вел войска королевского домена. Но, видит Солнце, убивал он только на поле брани, его воины могли голодать, но не грабили и не насиловали. Чего не скажешь о княжьих войсках… Он помотал головой, прислушиваясь к словам жреца.

— Я молился о Ханатте. Молился о том, чтобы стала она единой и сильной, чтобы упрочилась власть праведных, а неправедные были бы сокрушены… И мне было видение. Предо мной явился некто в одеждах огня, он говорил со мной. Он говорил мне, что он — посланник Солнца и ныне явился к потомкам его в час беды.

— Постой-постой. А ты уверен, что это было не… ну, я знаю, вы пьете всякие отвары…

— Нет! — резко и почти сурово ответил жрец. — Нет. Я не дурак и не сумасшедший, который в каждом шорохе видит знак. Я испытывал его. Так вот — он воистину Посланник. Тайное знание наше ведомо ему — а это даже королям не до конца доступно!

— Это не доказательство.

— И это верно. Но, принц, он преобразил меня!

— То есть?

Жрец выпрямился. По его темному лицу покатились слезы, но он улыбался. Он словно светился.

— Он был прекрасен. Он был велик, и любовь и свет исходили от лика его! И я не мог противиться этой любви, этому огню! Я открыл ему себя, я отдал ему себя и слился с его огненной сущностью! Ныне во мне этот огонь, и силой его сотворю я для тебя чудо. — Жрец вздрогнул и помотал головой. Керниен в священном ужасе увидел в глазах его пляску оранжевых языков пламени и невольно поднялся, украдкой нащупывая рукоять меча. — Я сделаю для тебя все, хэтан-ару. И ты обретешь власть. И Ханатта станет единой. И Сыны Солнца будут королями не по названию — по сути, как им и подобает.

— Если ты сделаешь это, — прошептал Керниен, — то этот храм станет главным в нашей земле. И жрецы его будут главными над всеми жрецами. И — клянусь — сам король отныне будет верховным жрецом сего храма, пока светит Солнце! — Внезапно он спохватился. — Да, но чего требует Посланник?

— Он не требует. Он просто говорит. Он просит.

— Чего?

— Просит завета с тобой. И просит, чтобы Земля Огня была отдана ему для Солнца.

Керниен пожал плечами. Это место никогда, по сути, Ханатте и не принадлежало. Даже тот самый монастырь-крепость вроде бы был возведен на развалинах каких-то более древних строений. Кто построил его, каким богам там молились, уже никто и не помнил. Помнили только, что там скрывались изгнанные Эрхеленом поклонники теней. Но не они были первыми. Предания говорили, что когда Десять Родов пришли сюда, они застали возле гор немногочисленный народ. Это были высокие могучие люди со светлыми волосами и глазами. Народ этот был воинственным и отважным, и предки ханаттаннайн предпочли породниться с ним, а не воевать. Они быстро растворились в море ханаттаннайн, но их потомков можно до сих пор легко отличить по росту и светлым волосам. Керниен машинально подергал себя за золотую прядку — наследие древней сильной крови. Потомков этого народа считали от рождения знатью, пусть даже были они нищими, и никаким делом, кроме войны, им заниматься не полагалось. А они для этого годились и по силе, и по стати, и по гордости своей.

Исконного языка своего эти люди не сохранили — разве что только несколько имен да слов, пару-другую преданий, из которых мало что можно было узнать. Разве что некогда их предки встретили белых демонов, которые стали просить их помощи в какой-то своей войне. Часть народа пошла им служить, а другая часть, которую вел вождь Аммалаханна, ушла на юг и нашла себе место в этих краях.

…А что монахи и жрецы ходили в Землю Огня говорить с богами — да пусть продолжают, если от того польза будет.

— Я отдам ему эту землю. Что еще?

— Он просит встречи с тобой, хэтан-ару. И договора.

— Какого завета он просит?

— Он скажет.

Керниен помолчал. Эта недомолвка ему не нравилась, но выгоды были слишком велики.

— Хорошо. Теперь дело за тобой. Твори свое чудо, отец. Но если ты обманешь меня…

— Ты волен поступить с моей плотью, как тебе заблагорассудится, хэтан-ару.

В дверь тихонько постучали. Вошел служка с деревянным подносом, на котором были овощи, хлеб и сыр, а также стоял кувшин. Второй служка нес жаровню. Принц улыбнулся. Надежда — великое дело. Посмотрим. А если не удастся — что же, всегда можно умереть. Больше ему нечего будет ждать, а зачем тогда жить?

Принц почувствовал, что проголодался, потому с удовольствием принял угощение.

— И много вас?

— Кого имеет в виду хэтан-ару?

— Да ладно, ты ведь не один? Сколько вас? Ревнителей единства власти и веры? И власти в вере?

— Хэтан-ару проницателен, — поклонился отец Мааран.

Керниен хмыкнул, с хрустом разгрызая луковицу.

— Я хочу видеть всех. И хочу от вас верности и клятвы.

— Это будет, хэтан-ару.

Керниен мрачно грыз луковицу. Все это было заманчиво, заманчиво. И опасно. Ведь, по сути дела, он решается на заговор с целью свержения власти жрецов. Он идет на это ради государя, ради сохранения Ханатты. Но если кто прознает, его могут обвинить в измене, в желании свергнуть отца. У них ума хватит, сволочи.

— Все должно быть сделано быстро и тайно.

Они стояли перед ним — двадцать восемь жрецов, сходных между собой потрепанными красными одеяниями и темным блеском в глазах. Этих огнем жги, руби на куски — лишь тверже будут упорствовать. Закалятся, как железо. Принц усмехнулся, вообразив себя во главе армии монахов и жрецов.

— Ну? — сказал он. — Я пришел. Говорите.

Жрецы, словно по знаку, пали перед ним ниц. Отец Мааран поднял голову первым.

— Мы пришли выразить верность тебе, хэтан-ару, и помочь тебе. Хай! — Жрец выхватил из-за пояса короткий широкий нож и, рванув на груди красное одеяние, полоснул себя по груди и передал нож соседу. Тот провел по груди полосу молча, сосредоточенно и медленно. А Мааран подполз на коленях к принцу и, приложив к груди руку, протянул принцу окровавленную ладонь.

— Кровь моя — тебе, — прохрипел он.

— Кровь моя — тебе, — повторил второй.

— Кровь моя — тебе… кровь моя — тебе… тебе… тебе…

Принц стоял, открыв ладонь, покрытую чужой кровью.

— Почему вы решили идти со мной? — наконец сказал он.

— Таково наше решение и веление Посланника.

«А почему он так повелел? Чудо? Не верю. Время, когда боги нисходили на землю, давно миновало. Кто он? Чего хочет?»

— Я хочу видеть его.

Мааран поднялся, лицо его пылало счастьем.

— Таково и его желание! Он ждет твоего разрешения, хэтан-ару!

Керниену почему-то стало страшновато. Слишком велика власть этого… Посланника над людьми.

— Я жду его через три дня. Здесь.

— Три дня? — с сомнением произнес Мааран. — Но м слишком быстро…

— Если он — Посланник, то для него это труда не составит.

Принц три дня провел в Храме, словно зверь в клетке Ему было страшно. Но отступать уже поздно, да и некуда. Да и зачем? Снова сидеть и ждать неведомо чего?

Сила, сила нужна. И чудо…

Солнце, когда же кончится этот проклятый дождь?

А кончился он в середине третьего дня. И к вечеру, когда солнце медленно опускалось между двумя зубцами гор, перед Керниеном предстал тот, кто называл себя Посланником. И был он не в одеждах пламени, как говорили жрецы, хотя и статью, и ростом, и завораживающей мужественной красотой напоминал бронзовые изваяния Стражей Неба в храмах. Только был он не наг, как они, а облачен в черные одежды, какие носят люди книжной мудрости. И он почтительно склонился перед принцем.

— Я слушаю тебя, — сказал Керниен. — Говорят, ты Посланник Солнца? Саурианна — «Солнечный Человек»? Чем ты сможешь доказать свои слова? Смотри, не пытайся лгать мне!

Именовавший себя Посланником, Саурианной, улыбнулся.

— Я понимаю твои сомнения, о хэтан-ару. Слишком давно боги не нисходили на землю. Ибо решили они, что дети их уже стали взрослыми и сами способны владеть землей своей. Но в час беды не могли они не прийти на помощь своему потомку.

— Хорошо, — нетерпеливо прервал его Керниен. — Я хочу не речей, а доказательств. Мне нужно чудо. Чудо, которое заставит всех поверить, что Солнце — на моей стороне. Ты можешь его свершить для меня?

— Да, хэтан-ару, — просто, даже как-то буднично ответил Посланник. — Возьми этот меч. — Он вынул из складок длинного одеяния простой, но очень хороший меч — Керниен знал в клинках толк и с первого взгляда понял, что это великолепное оружие. — Лишь в руках Потомков Солнца он вспыхнет как солнечный луч. — Керниен осторожно принял меч. Клинок вдруг начал медленно загораться золотистым пламенем, оставаясь при этом холодным. — Человек добрый коснется его без вреда для себя. Нечестивец же спалит руки. Испытай же своих жрецов!

Керниен смотрел на клинок со смесью радости и ужаса. Если слух о Мече разойдется по стране, то никто уже не смеет возражать сыну Солнца и слово его будет законом… если умело всем этим воспользоваться… Глаза Посланника чуть светились в темноте. Он протянул руку, и свеча на столе вспыхнула. Принц вздрогнул. Странное могущество было этом… Посланнике. Опасное могущество…

— Но чего ты сам хочешь? — с подозрением спросил Керниен.

Посланник смиренно склонил голову.

— Я повинуюсь воле Солнца. Я должен оставаться на земле, покуда не свершится воля Его. Посвяти же Солнцу старый монастырь в горах…

— Он твой, — перебил его Керниен, — как и земли в Земле Огня. Я отдаю их Солнцу. Таково мое слово.

Посланник низко поклонился.

— И не препятствуй жаждущим познания приходить туда.

— Так будет, — чуть помедлив, сказал Керниен.

— Так будет, принц. Когда ты станешь королем.

— Что? — Керниен вдруг с ужасом осознал, что говорит Посланник. Как это могло быть, он ведь никогда не помышлял занять место отца или хотя бы властвовать от его имени. — Мой отец — верховный владыка и таковым останется! — почти крикнул он. — Я даю слово за себя и за своих потомков. Отца же я постараюсь убедить — после того, как свершится чудо.

Принц перевел дыхание и испытующе посмотрел на собеседника.

— А чего взамен ждут от меня боги?

— Служения, — коротко ответил Посланник. — И клятвы.

— То есть? — удивился Керниен. — Я не жрец, какое служение?

— Все мы так или иначе служим Солнцу. И разве ты сам не желал в одном себе соединить и священную, и воинскую власть?

Керниен замолчал. В словах Посланника был смысл. Но в то же время они чем-то раздражали его — наверное; вот этим самым требованием служения. Это подразумевало покорность и подчинение, а он уже устал склоняться перед чужой волей.

— Жреиы, пришедшие к тебе, поклялись кровью своей и приняли в себя силу Солнца. Ныне могут они силой Его вершить чудеса. Поклянись и ты, сын Солнца.

Керниен чуть попятился. Странное ощущение холодной змеей проползло по спине. Он покачал головой.

— Какую еще должен я дать клятву? Я уже дал слово отдать тебе землю, я дал слово не препятствовать тем, кто придет туда искать знания, я дал слово, что в одной руке объединю власть священную и воинскую. Что еще я должен сказать?

— Ты должен дать клятву повиноваться мне, ибо мои слова — слова Солнца. Вложи свои руки в мои, и через меня Солнце дарует тебе великую Силу.

У Керниена пересохло горло. Он ощущал себя загнанным в угол.

— Я сын Солнца. Я от рождения принадлежу только Ему и не вложу руки даже в руки его Посланника. И не возьму я силу ни от кого, кроме Него самого. Во мне Его кровь, и Сила Его от рождения во мне. И ежели Солнце пожелает, то Сила эта сама во мне проснется. Да и не мне творить чудеса. Я — воин. Ты же только Посланник, и не тебе принимать у меня клятву!

Посланник низко поклонился.

— Сила его с тобой. Но она затворена в твоей смертной плоти. Чтобы разбудить ее, ты должен смириться и дать мне клятву.

Керниен покачал головой. Он ощущал противный, тошнотворный страх, не благоговейный, какой должно бы ощущать в присутствии посланника божества.

— Нет! Не стану! Зачем мне посредник? Солнце — отец мне, Он сам скажет… Я не знаю меры и боюсь, что не справлюсь с той силой, которую ты обещаешь мне. Слишком велико искушение. Нет. Меч и Закон — вот моя Сила. Я — воин. И если этой клятвы довольно, зачем ты требуешь от меня еще и другой?

— Но не сильнее ли тот военный вождь, который больше чем человек?

Керниен резко замотал головой, словно отгоняя дурное видение.

— Государь и род его и так больше, чем люди. Я и так больше, чем человек, потому что я сын Солнца. И потому мне не нужны жрецы, чтобы с Ним говорить. Я хочу остаться тем, что я есть. Чудеса — дело жрецов, и они поклялись мне совершить чудо.

— Силой Солнца.

— А кому же еще это сделать, как не им?

— Или как не государю — жрецу и воину?

Керниен тяжело задышал.

— Мой отец жив и пусть живет долго. Да, я дал слово объединить в себе обе власти, и я это сделаю. И если после этот Солнце пожелает даровать мне Силу — оно дарует. Я давал клятву Ему самому и не стану давать другой — через тебя кем бы ты ни был, ибо это значит отречься от прежней.

Посланник еще раз поклонился.

— Но если я скажу тебе — Керниен, потомок Солнца, ты избран, ты — тот, кто сможет справедливо распорядиться силой, ты поступаешь правильно, потому я и послан к тебе! Что ты ответишь?

Керниен опустил голову, борясь с сомнениями. Саурианна молчал. А вдруг он сказал что-то не так? Вдруг он оскорбил Солнце своим отказом? Но ведь даже дитя знает — человек редко способен верно распорядиться дарами богов. Разве не в этом начало падения человека и смертная кара? Но ведь говорится же — «бери ношу по себе». И еще говорят — «Солнце не даст человеку ни дара, ни испытания сверх сил его». А ведь тут ему предлагают то, с чем он, воин, призванный убивать и сокрушать, вряд ли справится…

— Ты пришел искушать меня? — почти робко спросил принц, подняв глаза. — Ты пришел узнать, крепка ли моя вера? Да?

Саурианна молчал, не сводя тяжелого взгляда с Керниена. Принц потупил взгляд. Затем решительно поднял голову и, зажмурившись, произнес:

— Я не могу принять такого дара. Не ошибается только Солнце, ибо Оно все ведает и видит Правду земли. Я лишь человек и не стану кощунствовать и посягать на величие Солнца. — Принц замолчал. Кровь глухо колотилась в ушах. — Если на то будет воля моих потомков, — словно через силу выдавил он, — они будут давать клятву Солнцу через тебя, а не так, как было прежде. Если на то будет их воля, — твердо повторил он.

В глазах Посланника словно вспыхнул пламень, и Керниен испугался, он не понимал, что это значит — одобрение или гнев.

— Ты выдержал испытание, сын Солнца, — улыбнулся Саурианна. У Керниена отлегло от сердца. Он пошатнулся и чуть не упал. — И награда не замедлит. У тебя уже есть жрецы, которые приняли Силу ради тебя. У тебя будет еще один помощник, который поможет тебе обрести силу темную.

«А плата — ты уже дал ее. Ты согласился на чудо. Ты отдал мне тех, кто придет ко мне. И ты отдал мне свой род. Ты устоял перед искушением — но устоят ли твои потомки, праведный Керниен, а? Не слишком ли ты в них уверен, оставляя им право выбирать?»

Керниен возвращался домой в смятении. На душе было тяжело. Ночь была полна криков птиц и сухого горячего ветра. Вчера еще проливной дождь, а сегодня уже опаляющее дыхание дракона — ветер восточных пустынь. Шла гроза. Керниен сам не понимал, почему ему так плохо. Он получил помощь богов — чего же еще желать? Он прошел испытание и удержался от соблазна.

Но было во всем этом что-то дурное, пугающее: и в мрачном подвижничестве принявших в себя Силу жрецов, и в тяжелом взгляде Посланника, и в том, как жрецы истово клялись в верности ему… Клялись! Солнце великое, они посмели клясться ему, хэтан-ару, минуя анна-ару!

Точно так же и от него требовали клятвы Посланнику, минуя само Солнце…

А если кто-нибудь донесет? И скажет, что принц умышляет на государя?

Скорее, скорее к отцу!

Боги, что я сделал?

Принц стиснул зубы, чтобы подавить внезапную дрожь. Ему было действительно страшно, а на глаза, как в детстве, накатили слезы. Он помотал головой. Небо глухо рыкнуло, на лицо упали первые тяжелые капли дождя. Он пришпорил коня, махнул рукой двоим молчаливым телохранителям, тенями летевшим за ним следом, и помчался в ночь, навстречу грозе, предвестнице наступающего сухого сезона.

Государь Анхир-анна-ару проснулся, как и следовало в этот день, ровно в третьем часу после рассвета. После длительного ритуала умывания и одевания следовала, как всегда, утренняя молитва в дворцовой часовне. До ее золоченых врат через маленький дворик нужно сделать ровно тридцать три шага, причем начиная с правой ноги, иначе порядок мироздания будет нарушен.

Первый шаг.

Государь вздохнул. Эта паутина священных обязанностей Верховного Священного Правителя с годами стала неимоверно тяготить его. Некогда он, как ныне его старший сын мечтал разорвать эту цепь — но сил не хватило, да и решительности тоже. С годами ни того, ни другого не прибавилось. Да и привык уже. Его дело — исполнять священный ритуал. Власть в руках у жрецов, военная сила — у князей… Государь закрыл глаза. Он мог только молиться о том, чтобы это когда-то кончилось.

А еще вчерашнее послание. Точнее, донос.

Третий шаг.

«Они думают, что я слеп? Что я ничего не вижу и не понимаю? Если я не поддерживаю сына открыто, то это не значит, что я против него. Нет-нет, вы мне ничего сделать не сможете, моя особа священна… Я вам слишком нужен».

Владыка склонил голову под тяжестью узла седых волос, которых с тех пор, как он стал Священным Правителем, ни разу не касались ножницы.

Тринадцатый шаг.

«Керниен, сын мой, в тебе моя надежда. Я трус. Я не могу решиться разорвать путы древних, отживших обычаев. Для этого нужен человек вроде Эрхелена. А ты — можешь. Твой старый мягкотелый отец сделает для тебя то единственное, что сможет. На это у меня решимости хватит.

Боги, как я люблю жизнь! Как я хочу жить…

Ха-ха, тридцать третий шаг. Вот и часовня».

Государь опустился на колени в самой середине двенадцатилучевого солнечного цветка. Одежды персикового цвета мягко светились в лучах утреннего солнца. Двенадцать зеркал собирали свет и направляли его прямо на государя, и он весь светился.

Двенадцать раз прозвенел колокольчик, отмеряя время, государь поднялся с колен, и оказалось что он стоит в чаше света. Он повернулся через правое плечо и вышел из часовни. Золоченые двери затворились.

«Любопытно, — думал государь. — А вот если бы обычай требовал чтобы Солнце каждый раз омывало меня своим светом? И что тогда? Изменяли бы каждый раз время молитвы? Зеркала вертели бы, ловя свет? А если бы облака?»

Государь чуть не рассмеялся, представив себе монахов на крышах, деревьях, везде, где повыше, сосредоточенно размахивающих палками и веерами под облачным небом. Однако государь умел держать себя в руках.

Четыре жреца и двое мирских советников стояли, склонившись до земли, и ждали Трех Утренних Государевых Приказов. Анна-ару чуть улыбнулся в длинные седые усы и негромко проговорил:

— Призовите моего старшего сына в зал малых приемов. Призовите отца Маарана и служителей его храма. Пусть ждет окончания нашей беседы с сыном. И третий мой приказ — да не осмелится никто подслушивать.

Шестеро переглянулись. Они явно ждали иных повелений. Один почтительно кашлянул.

— Не желает ли государь, чтобы мы усилили стражу у Золотых Врат Солнечной Обители?

— Зачем? Разве кто-то осмелится покуситься на мою священную особу?

Говоривший снова поклонился.

— Ходят слухи, что хэтан-ару…

— Довольно! — с непритворным гневом ответил анна-ару. — Это мой сын. А Солнце покарает любого, кто посмеет умышлять против меня!

Шестеро подождали еще немного, но государь уже пустился в обратный путь длиной ровно в тридцать три шага, и никто более не посмел его тревожить.

«А стражу они все равно призовут. Так что монахи отца Маарана будут весьма кстати».

В зале малых приемов все было куда как спокойнее, чем в Тронном — Солнечном — зале. Стены были обшиты темным резным деревом, на полу раскинулся изумрудно-зеленый ковер, а вдоль стен стояли бронзовые курильницы и светильники. Анна-ару встретил сына стоя. Керниен упал было ниц, как в таком случае следовало поступить согласно этикету, но владыка быстро шагнул к нему и обнял.

— Сядь, сын.

Керниен хотел опуститься на пол, на зеленый ковер.

— Нет. Сюда.

Керниен отшатнулся. Вот оно. Донесли. Он помотал головой.

— Государь, я не…

— Я знаю. Твой отец не слеп. К тому же мне постарались рассказать все.

Керниен опустил голову.

— Я хочу поговорить с тобой. Они ждут, что я прикажу схватить тебя или что ты попытаешься на меня напасть. Тебе не намекали, что мне уже пора оставить Солнечный Престол?

— Да, отец…

— Ну, вот. Ладно, не хочешь на мой трон, сядь на ковер. Вот и хорошо. А я буду ходить. — Король скинул тяжелый шелковый гиббе5. — Керниен, я вижу, чего ты хочешь. И я верю, что ты сможешь. Я слишком стар, труслив, я привык к спокойной жизни. Я не могу бороться. И не хочу. Я хочу покоя и свободы. Я хочу удалиться в тихое поместье, где мог бы писать стихи, наслаждаться обществом поэтов и музыкантов и прекрасных женщин… Сын мой, ты прав в своих стремлениях. Потому я намерен уступить тебе власть. Я так хочу.

Принц поднял ошеломленный взгляд.

— Я… мне?

— Ты хочешь сказать, что еще маленький и не умеешь драться?

Государь сел в кресло. Керниен медленно шагнул к отцу, упал на колени и зарылся лицом в складки шелкового отцова одеяния. Плечи его вздрагивали.

— Отец… ты велик. Я люблю тебя, отец… Прости меня, — быстро и тихо всхлипывал он.

— Ты принял дары Посланника? — вдруг спросил государь.

— Нет, — мгновенно подобрался Керниен.

— Почему?

Принц помолчал.

— Не знаю. Как тебе тяжела власть, так и они мне тяжелы. Наверное, так. — Он помолчал, затем поднял взгляд на отца. — Он обещал великую Силу. Такую, с которой я мог бы одним мановением руки обращать в бегство войска, сокрушать стены и врата городов. Это так заманчиво — взять эту Силу, — Керниен стиснул кулак, словно сжимал в руке эту самую силу, — и обратить ее ко благу, стать великим, всемогущим, справедливым владыкой, под рукой которого каждый будет процветать…

— И почему же ты отказался?

— Ты меня осуждаешь, отец?

— Я спрашиваю, — в голосе анна-ару послышались властные нотки. Керниен чуть съежился.

— Я испугался себя, — сказал он после долгого молчания. — Я не знаю, что есть на самом деле благо. Это — удел Солнца. Меня учили с детства, что дурно убивать, желать чужого, неволить других. Но как же можно быть властителем и не совершать этого? Человек обречен нарушать эти заповеди. А если он не будет ничего делать, чтобы, не дай Солнце, не нарушить чего, то опять же не лучше. Равнодушно взирать на несправедливость — тоже грех, тем более для правителя. Может, потому власть и разделилась на военную и священную. — Керниен с робостью посмотрел на отца — не оскорбил ли? — Но какая бы ни была власть, все плохо выходит. Нет человека, который был бы совершенно чист от зла. И никому нельзя дать божественную силу. Ведь даже если тогда человек сможет вершить великие добрые дела, то и злые его дела тоже станут великими. Меня так учили. — Он снова посмотрел на отца, словно ожидая подтверждения. Но анна-ару молчал. — Я — воин. Я не смогу всегда поступать справедливо. Неужто не ошибусь ни разу? Неужто сочту себя равным Солнцу Всетворящему? Не сотворю ли неправедного в гордыне своей? А несправедливый государь нарушает Правду земли и губит ее. Я боюсь погубить Ханатту. — Он помолчал. — И еще… Я ведь, как и ты, как все предки до нас, приносил клятву самому Солнцу, как же я могу теперь принести Ему иную клятву — через Его Посланника, если первая еще не свершена? Она ведь на всю жизнь дается. И если я от нее отступлю — нарушу Правду земли.

Государь покачал головой.

— Но ты все же принял его помощь, и не знаю, ко благу ли это. Хорошо ли, что за нас сейчас будут сражаться боги? Помнишь легенды о битвах богов? Тогда гибли целые земли и воды восставали, смывая все живое. Сейчас времена иные, и не хотелось бы мне, чтобы на землях смертных воевали боги. Мы погибнем под их ногами. Опасно призывать их мощь. Мне тревожно. Будь осторожен, сын.

Когда принц вышел из зала малых приемов, стража уже стояла наготове, но государь появился вместе с сыном и шел, опираясь на его плечо. А монахи Королевского храма окружили их плотным кольцом, вытянув вперед руки с открытыми ладонями, в которых вдруг заплясали алые язычки пламени…

Начальник стражи колебался недолго и упал на колено прижав к сердцу кулак.

— Слава государю! Слава хэтану-ару!

Стражники, помедлив, подхватили клич.