"Воспитанник богов" - читать интересную книгу автора (Клименко Владимир)

ЛЕДЯНОЙ ЛАБИРИНТ

— Тебе не кажется, что всюду успевать за Млыем становится утомительным занятием?

— Еще как кажется. Сколько времени потратили, чтобы добраться до дома Лиха, а он уже опять собирается в путь.

— Может, Ползун, оставим его в покое?

— Ну уж нет. Пропустить момент, когда Марена возьмется за него по-настоящему, мне не хочется.

— Ей пока не до Другого. Видишь, как рассорилась с Нием, на равнине до сих пор ураган. Того гляди, снег пойдет.

— Первый раз, что ли? Это не надолго. Поскандалят, да успокоятся.

— Постой! Слышишь, нас Ний зовет.

— Точно. Интересно, зачем мы ему понадобились?

— Если он хочет использовать нас для своих козней Марене, то, считай, пропали.

— Лучше тогда сбежать на какое-то время в Явь.

— А если просто зовет? Пообщаться. Не придем, потом со свету сживет. Знаешь ведь, какой он злопамятный.

— Придется идти.

— До чего не хочется!

— А что еще, Темный, остается делать. С Нием ссориться — себе дороже.

Если с отсутствием ночной темноты Млый еще смириться мог — Род рассказывал, что в северных землях Сварога солнце иногда не заходит за горизонт по полгода, — то к звездам на светлом небе привыкнуть было трудно. Поэтому, проснувшись и обнаружив бегущие над самыми кронами деревьев облака, он скорее обрадовался, чем огорчился плохой погоде.

— Тучи гонит с равнины, — сказал Сторожич вместо приветствия. — Но ураган кончился. Так что, если готов, — в путь.

— Я тут подумал, — Млый сладко зевнул, потягиваясь, — что при ваших парадоксах можно вообще никуда не ходить. Просто сидеть на месте и ждать, когда проход в Явь сам собой обнаружится где-нибудь поблизости. Согласись, это возможно.

— Возможно в такой же степени, что ты его не отыщешь никогда, — дасу не был намерен шутить. — Кстати, ты решил, куда мы отправимся?

— Куда поведешь, командир. Если скажешь, что вначале надо нанести визит вежливости Марене, то пожалуйста. Скажешь, надо нырять в прорубь, тоже не откажусь. Пойдем хоть в лес, хоть в горы. Но лучше все же к мосту через реку. Слушай, а ведь Усыня постоянно трется около прохода в Явь. Так давай отыщем его. Ты займешься Скимен-зверем, а с Усыней я, так и быть, сам слажу.

— Настроение у тебя, кажется, хорошее, — улыбнулся дасу. — Отдохнул?

Млый действительно чувствовал себя удивительно бодро, словно и не было вчерашнего сумасшедшего дня. Даже Игоша и Жердяй, робко выглядывавший с лежанки на печке, показались ему симпатичными.

В низких стремительных тучах появились разрывы. Ветер рвал сплошное полотно на клочки. В разрывах вновь показались звезды.

— Еще вчера хотел спросить, — вспомнил Млый. — Почему звезды видны на дневном небе? Это же противоречит законам физики.

— Физики, — передразнил Сторожич. — Твоя наука утверждает, что время течет в одном направлении. А ведь ты уже убедился, что так бывает не всегда. Кажется, чего уж проще — Земля вращается вокруг солнца, постоянно меняя наклон оси. Отсюда смена времен года, чередование дня и ночи…

— А разве не так?

— «Так», но только для Яви. Здесь же сезоны складываются из двухлетнего цикла. Временные потоки движутся навстречу друг другу, будущее накладывается на прошлое: зима на лето, а осень на весну.

— День на ночь, — озадаченно продолжил Млый.

— Ну вот и договорились.

— Уходите? — неожиданно встрял в разгвор Жердяй. — И я с вами.

— Это еще зачем? — Млый грозно уставился на мнущегося с ноги на ногу Жердяя. — Зачем ты пойдешь с нами? С какой целью?

Жердяй испуганно моргнул и неопределенно пожал плечами.

Считая вопрос решенным, Млый прощально махнул рукой Игоше и направился к лазу. Сторожич замешкался у крыльца, что-то быстро говоря домовому. Кажется, он не собирался опять превращаться в жужелицу, и это Млыю понравилось, — куда приятнее путешествовать с человеком, а не с жуком.

Сторожич догнал его уже в лесу, когда Млый пытался определить направление к поляне. Ни одной тропинки около дома Лиха ему пока обнаружить не удалось.

— Мы шли напролом, — сказал он дасу, когда тот поравнялся с ним. — Но ведь позже пришел еще и Жердяй. Он-то как разыскал дом?

— У него и спроси, — посоветовал Сторожич.

Обернувшись, Млый увидел маячащего позади Жердяя. Если бы он стоял смирно, то запросто сошел бы за один из древесных стволов.

— Увязался все-таки, — вновь рассердился Млый.

— Гони — не гони, не отвяжется, — Сторожич тоже обернулся, чтобы посмотреть на Жердяя. — Скучно ему одному.

— А с нами весело? Иди своей дорогой! — крикнул он незваному попутчику.

— Хорошо, — согласился Жердяй, но не сделал даже шага.

— Тьфу, — в сердцах сплюнул Млый. — Прилип как банный лист.

— Пойдем к равнине? — предложил дасу.

— Да куда угодно.

— Но в лесу ты оставаться не хочешь?

— Зачем? Я ведь пришел в степь. Значит, надо выбираться обратно. Если ты хотел, чтобы я понял, что имею дело не с обычным линейным пространством, то своего добился. Самый короткий путь здесь не всегда самый близкий. Пойдем в обход? А может быть, стоит опять отыскать ведьмин круг?

— Такими проходами следует пользоваться только в чрезвычайных обстоятельствах. Они не всегда безопасны. Посмотри на небо — тучи гонит с равнины. Значит, наше направление — против ветра.

Внизу ветер не чувствовался совсем. Млый воспользовался подсказкой и пошел впереди всех, иногда жалея, что не может махать в лесу мечом, как тесаком — проще прорубить просеку, чем постоянно увертываться от гибких веток и цепляться за сучки. Пару раз оглянувшись, он убедился, что Жердяй упрямо продолжает следовать за ними.

— Эй! — крикнул Млый наконец и призывно махнул рукой. — Подойди сюда. Дорогу к степи знаешь? — спросил он, когда Жердяй неуверенно приблизился и остановился в паре метров.

Жердяй обрадованно кивнул.

— Тогда веди! А мы за тобой.

— Какая разница, — проворчал дасу над самым плечом Млыя. — Из него проводник не лучше, чем ты.

— Пусть не маячит за спиной. Раздражает. Удивительно бесполезное существо. Что он здесь в Нави делает?

— Бродит повсюду, разносит новости. А, в общем-то, ты прав. Толку от него никакого. Но ведь и вреда тоже.

— Помнишь, Отшельники говорили, что другие дасу не очень довольны тобой. Встретившись с ними первый раз у самого прохода в Навь, я даже не предполагал, с какими противниками имею дело, а то бы не стал безрассудно размахивать мечом. Род тогда правильно оценил обстановку и предложил поскорее возвращаться. Ты не боишься, что твои сородичи попробуют на нас напасть.

— Пока я с тобой, они этого делать не станут. Скорее, попробуют договориться.

— Кажется, они заинтересованы, чтобы я покинул Навь. Давай в таком случае обратимся к ним. Пусть помогут.

— Да, они с удовольствием бы избавились от чужака вроде тебя. Для этого любой способ хорош. Но сейчас тебя легче убить, чем выпроводить из этого мира. Очень неблагоприятный момент для возвращения. А тут еще ссора Ния с Мареной. Время скомкано, как тряпка. Возможно, в эти минуты прохода в Явь просто не существует. Но он появится вновь, — быстро добавил Сторожич, перехватив испуганный взгляд Млыя, — надо только немного обождать.

Млый подумал об Ольге, о Роде, который наверняка уже сообщил ей печальную новость, представил сияющее над родным миром солнце, но тут же заставил себя сосредоточиться на том, что происходит сейчас. Нельзя расслабляться. Об этом надо было думать, когда он буквально лез в Навь, словно мальчишка, не давая себе отчета о возможных последствиях. Сторожич говорил, что Навь обогатит его знаниями, заставит на все взглянуть по-новому. Но он бы с радостью променял весь полученный опыт на хотя бы один день в своем доме рядом с Ольгой. Тогда чего же он сомневается? Уж один-то день у него есть наверняка. Млый сунул руку в сумку и нащупал теплое яйцо Стаха. Надо только разбить скорлупу и очутиться опять в Яви. А потом будь что будет.

— Ты ведь опять вернешься сюда, — голос дасу застал Млыя врасплох. Разве ты станешь счастливее, пережив один день, как сон?

— Откуда тебе знать, — рассердился Млый. — Зачем тебе подслушивать чужие мысли?

— Да они у тебя просто на лице написаны, — усмехнулся дасу. — Дать бы тебе сейчас зеркало.

Млый насупился, отвернулся. Хороши попутчики. Один вон шарахается впереди, только ветки трещат, второй идет рядом бесшумно, как тень. И оба чужие. О битве с Мареной даже думать не хочется. Глупость, и все. Если оба мира действительно уравновешивают друг друга, то и битвы между ними ни к чему. Ничего он не сможет добиться в этом мире, сражаясь. Опять подвела мальчишеская самонадеянность и безрассудная вера в свои силы. Тогда зачем он здесь?

К полудню, если считать время пробуждения Млыя за утро, лес стал постепенно редеть. Удивляло полное отсутствие птиц и зверей, от этого лес казался ненастоящим. Когда Млый поделился своими наблюдениями с дасу, тот заметил, что на самом деле привычных Млыю по Яви животных здесь нет, но лес населен, только лучше с его обитателями все же не встречаться. Уточнять, с кем они еще могут столкнуться, Млый не стал.

Низкие облака над кронами деревьев бежали навстречу все медленнее и медленнее. На пути стали попадаться широкие прогалы — обширные поляны с густой травой. Несколько раз пересекали глубокие овраги, по дну которых бежали небольшие ручейки. Млый даже предложил пойти по руслу одного из них — ручей непременно выведет к реке, — но Сторожич его не поддержал. Жердяю было все равно.

Большую черную птицу, парящую над самой кромкой леса, от которой начиналась долгожданная равнина, Млый заметил издали. Вначале он даже радостно вскрикнул — птица напоминала Гамаюна, — но тут же убедился в своей ошибке. У Гамаюна крылья круто, как у сокола, скашивались к хвосту, его силуэт был стремительным, а эта парила, как коршун. Сравнимы они были, пожалуй, только размерами.

— Зря кричишь, — предупредил Сторожич. — Это — Магур. Вечный спутник Ния.

— Ния, который поссорился с Мареной? — уточнил Млый. — Тогда он наш союзник.

— Не обольщайся. Милые бранятся, только тешатся. Ний, пожалуй, с удовольствием бы взял на себя правление этим миром, но спорить с Мареной трудно. Видишь, буря улеглась. У Марены и Ния опять мир и согласие.

— Тогда этой птичке лучше на глаза не попадаться.

— Думаю, Магур давно заметил нас. Сейчас полетит предупреждать Ния. Лишних хлопот нам только не хватало!

— Ний, — задумчиво повторил Млый. — Как он хоть выглядит?

— Ожившим ужасом, смертью и мукой, — вполне серьезно сказал Сторожич. — Что он прекрасно умеет делать, так это — убивать. Но навстречу нам в открытый бой не выйдет, не в его характере. Скорее, будет кружить и путать, чтобы напасть врасплох.

— Как мары?

— Мары — мышата, по сравнению с Нием. — Даже дасу предпочитают с ним не связываться. По-видимому, Марена нашла наконец для Ния занятие, чтобы отвлечь от личной ссоры. Теперь его цель — мы.

— И он будет на нас охотиться?

— Как на зайцев. Не знаю только, каким способом. Устроит облаву, или расставит силки.

— Если встреча с ним неизбежна, не лучше ли напасть на него первыми? Будет хоть какой-то дополнительный шанс на удачу.

От мысли, что придется сражаться с неведомым для него чудовищем, Млыю стало тоскливо. Еще более удручала неизбежность этой битвы. В Яви всегда существовала возможность, если опасность оказывалась слишком велика, уклониться от нее или прибегнуть к помощи Рода. Сейчас он мог рассчитывать только на себя.

— Ний как противник, конечно, не подарок, — попробовал утешить его Сторожич. — Но и мы не лыком шиты. Если совсем станет тяжко, уйдем, в конце концов, к временному потоку.

Млый заметил как при этих словах, Жердяй опасливо вздрогнул.

— Хотя, — задумчиво добавил дасу, — временем Ний владеет прекрасно. И может при этом даже получить преимущество. Нет, это тоже не выход. Ладно, я еще подумаю над этим, а пока надо остановиться, оглядеться.

К необычной перспективе равнины Млый начал уже привыкать. Он оглядел высокий, словно наваливающийся на него горизонт, отметил, что впереди показались верхушки гор, которых он раньше в Нави не встречал, сорвал тонкий стебелек травы. Млый снял перевязь с мечом и улегся прямо на теплую землю. Облака почти рассеялись, крупные бледные звезды на серо-голубом полотне неба напоминали блестки, нашитые на ткань. Празднично и спокойно. Странный, непривычный мир, но по-своему красивый. Надо только к нему привыкнуть.

Но тут же Млый поймал себя на мысли, что привыкать все же не хочется. Все вокруг чужое.

Отдыхали не больше получаса. Магур давно перестал кружить в отдалении и плавно, как воздушный змей, сместился в глубь равнины, превратившись в черную точку. Неожиданно на безоблачном небе вспыхнула короткая ветвистая молния, и почти тут же ударил гром. Одновременно с ударом грома вздрогнула почва, Млый хорошо ощутил толчок — впечатление было таким, словно из-под него попытались выдернуть землю, как одеяло. Он покачнулся, непроизвольно схватив Сторожича за плечо.

— Ого! — дасу тревожно взглянул на Млыя. — Похоже, Ний сделал первый шаг. Надо торопиться. Не уверен, что придумал правильно, но, по-моему, надо уходить к горам. Попробуем сбить Ния со следа. А если не выйдет, то в горах у меня есть пара укромных мест, где мы сможем хотя бы отсидеться в безопасности.

На равнине путники перешли на легкий бег, вскоре Млый втянулся в ритм, успокоился.

Не бывает безупречных противников, размышлял он. С Нием, по словам Сторожича, лучше не связываться, но если дело дойдет до схватки, надо думать только о победе. Иначе не выстоять. Знать бы еще, каким Ний владеет оружием. Если мечом, то бой можно вести на равных. Род и Свентовит научили многому.

— Свинцовая булава и кнут, — коротко пояснил дасу, бегущий рядом. Жердяй безнадежно отстал. — Ударом кнута Ний высекает молнии. Очень точное оружие и мощное. Ты сможешь мечом разрубить молнию?

— Еще не пробовал, — признался Млый. — Но попытаюсь.

— Люблю людей, — насмешливо признался Сторожич. — За оптимизм, добавил он.

Слева над степью опять сверкнула молния, и вновь раздался гром. Млый бы не стал обращать на это внимания, но вскоре ветер донес до него слабый запах гари. Потом над равниной поднялась широкая полоса дыма.

— Поджег траву, — дасу остановился, пытаясь угадать направление пожара. — Дым движется нам наперерез. Попробуем проскочить?

— А что еще остается делать. Возвращаться в лес?

Млый побежал изо всех сил, прикидывая, что такого темпа он больше часа не выдержит. Сторожич теперь выдвинулся чуть вперед, указывая дорогу. На Жердяя оглядываться было некогда, судя по его призывным крикам, он тоже бежал вместе с Млыем и дасу, но отставал все больше.

— Вот дуралей, — Млыю почему-то стало Жердяя жалко. — Ему-то зачем бежать с нами. Вернулся бы в лес.

Огонь по степи катился стремительно. Вскоре стал различим рев пламени, как из гигантской топки потянуло жаром. Спустившись в ложбину, а затем поднявшись на холм, Млый увидел сплошную стену черного дыма, впереди которой плясали по траве косматые языки пламени. Дасу на ходу дернул его за рукав, показывая, что надо взять еще правее, иначе огонь отрежет дорогу к горам. Последние полкилометра бежали очень быстро, и все равно, проскакивая остающуюся свободной от пламени и дыма полосу между лесом и степью, мчались, преследуемые огнем буквально по пятам. Млый чувствовал, как нагревшаяся куртка начинает жечь лопатки. Отдышаться остановились только тогда, когда пожар врезался узким клином в лес — зачадили деревья. Жердяя нигде не было видно.

— Скорее всего, он повернул назад, — в отличие от Млыя дасу дышал ровно и спокойно, как после утренней прогулки в парке.

— Будем надеяться. А Ний-то промахнулся.

— Еще бы чуть-чуть и он оттеснил нас обратно. А потом, не торопясь, вышел бы нам навстречу сам.

— Но пока путь свободен.

— Вот именно, что пока. Не думаю, что Ний оставит нас в покое.

Горы теперь подступили настолько близко, что Млый видел их скальные подошвы. Кое-где по склонам мелкими зелеными крапинками выделялись редкие кусты растительности. Но правильно определить расстояние было все же трудно. Млый даже подумал что скорее всего, до подножия скал остается еще не меньше суток пути.

Вогнутая чаша степи предполагала, что дорога начнет спускаться, а между тем подъем ощущался все сильнее. Но это Млыя уже не удивляло привык.

Ветер совсем стих, гарь осталась позади, и Млый дышал полной грудью, стараясь прочистить легкие. Сколько он ни оглядывался, идущего следом Жердяя увидеть не удавалось.

— Ты не Жердяя ищи, — напомнил дасу. — Смотри внимательнее в степь. Кажется, грифоны пожаловали.

— Опять бежать? — обреченно спросил Млый, увидев стаю из летящих совсем низко пяти грифонов.

— Ищи укрытие, — крикнул Сторожич. — Вон в той ложбине. Я попытаюсь договориться.

Тело дасу заколебалось, превращаясь в полупрозрачное пятно. Дожидаться повторного совета Млый не стал, скатился на дно ложбины и побежал, надеясь отыскать хоть куст, хоть камень.

Ему повезло — в сухом склоне виднелась крохотная пещерка. Если забиться в нее, скорчившись и подтянув к подбородку ноги, то, по крайней мере, от атаки с воздуха он будет защищен.

Как следует спрятаться он все же не успел. Первый грифон пронесся так низко, что Млый едва сумел увернуться от медного клюва. Второй грифон, летящий чуть выше, тут же смахнул с крыла острые, как дротики, металлические перья, и они с противным вязким стуком воткнулись совсем рядом. К такой же тактике обычно прибегает стая ворон, высмотревшая на открытом пространстве зайца. Атакуют по очереди, пока жертва не потеряет возможности сопротивляться.

Млый все же протиснулся в пещерку, выставил перед собой меч. Грифонам необходимо будет спуститься, чтобы выковырять его отсюда.

Что происходило в воздухе потом, он не видел. Но, похоже, дасу не снизошел до переговоров. Мгновение спустя на дно ложбины, ломая крылья, рухнул грифон. Он приподнял голову, посмотрел мутным взглядом на Млыя и угрожающе щелкнул громадным клювом, но двинуться с места уже не смог. Затем раздался отчаянный вопль еще одного грифона, — что с ним произошло, можно было только догадываться.

Сидеть и бездействовать, когда идет битва, Млыю стало невмоготу. Он начал выбираться наружу и тут же поплатился за свою неосторожность. Свист острого как стрела пера он услышал одновременно с обжегшим плечо ударом. Медный наконечник, казалось, пробил кость, настолько нестерпимой была боль. Рука тут же онемела, Млый едва успел перехватить меч, чтобы не выронить его.

Но сражаться было уже не с кем. Тройка грифонов поспешно набирала высоту, откуда еще сыпались медные дротики, но падали они беспорядочно и почти не представляли опасности. Почти сразу Млый увидел и Сторожича, спускающегося по склону холма.

— Больше Ний грифонов не пошлет, — несмотря на безусловную победу, дасу выглядел озабоченным. — А тебе все же досталось. Придется потерпеть, сказал он, ухватившись за торчащее из плеча Млыя оперение дротика.

Будь он один, Млый, пожалуй, предпочел бы вначале осмотреть рану, но сейчас спорить с дасу не стал. Он покрепче уперся ногами в землю и зажмурился. Дасу рванул перо, посчитав дальнейшие предупреждения излишними.

— Кость не задета, не переживай, — Сторожич зажал рану сначала ладонью, потом сорвал горсть травы и, скатав ее в комок, сделал что-то вроде тампона. — Но крови много. Придется нам устроить привал.

— Какой привал, — хотел возразить Млый, но тут же ноги предательски подкосились, и он вынужден был присесть на корточки.

— Или даже ночевку, — удрученно покачал головой дасу.

С помощью Сторожича Млый снял куртку, рана выглядела серьезной. Дротик вошел в плечо глубоко, насквозь пробив мышцу.

— Пока как следует не заживет, ты — не боец, — вздохнул дасу. Придется тебе побыть одному, а я попробую раздобыть лекарство.

Сил возражать у Млыя не было. Чувствовал он себя плохо. Тело охватил озноб, он ощущал жар во всем теле, прикосновение холодного воздуха к коже отдавалось нестерпимой болью.

— Раны, нанесенные грифонами, опасны последствиями. Посиди пока на месте, если удастся — вздремни. Я быстро.

Млый не заметил, как остался один. То ли действительно задремал, то ли впал в беспамятство. Очнулся от спотыкающихся шагов и увидел Жердяя. Охая на ходу, тот боком, придерживаясь руками за землю, спустился в ложбину и остановился рядом.

— Грифон, — утвердительно заметил Жердяй, протянул руку-плеть к ране и тут же отдернул, словно обжегся. — Кровь, — добавил он.

Содержательный разговор был прерван появившимся неизвестно откуда Сторожичем. Он принес несколько крупных мясистых листьев.

— Сейчас мы тебя лечить будем, — весело заметил дасу. — Повернись-ка спиной.

Млый послушно подставил ему плечо.

Прикосновение листа к ране можно было сравнить только с дуновением теплого воздуха. Боль исчезла почти мгновенно. Еще через минуту Млый легко поднял руку и пошевелил пальцами.

— Ты посмотри-посмотри, — настаивал дасу и даже тихонько шлепнул Млыя по плечу.

Млый повернул голову, скосил на рану глаза, но не увидел ничего, кроме ровной чистой кожи, на которой не осталось даже следа от дротика.

— Не может быть, — нахмурился он и другой рукой стал ощупывать плечо, надеясь отыскать хотя бы шрам.

— А теперь посмотри еще, — Сторожич присел на корточки, поднял куртку Млыя. Бритвенный разрез с запекшейся вокруг него кровью представлял собой приличных размеров прореху. Дасу даже просунул в нее ладонь, демонстрируя, насколько велик разрез. — Делаем так, — дасу приложил к куртке принесенный им лист, — прижимаем…

Он хитро взглянул на Млыя, потом убрал ладонь.

Куртка была целой. Настолько целой, что исчезла даже черная корка крови.

— Как это? — не понял Млый.

— Жердяй, объясни, — попросил дасу.

— Одолень-трава, — в своей обычной лаконичной манере произнес Жердяй. — Лечит все.

— Лечит куртку? — ошеломленно спросил Млый.

— У тебя, видимо, после схватки с грифонами с головой стало что-то не в порядке. — Сторожич бросил куртку Млыю, и тот перехватил ее на лету, с удивлением позже отметив, что машинально сделал это раненой рукой. — Ты хоть слышал что-нибудь об одолень-траве?

— Слышать-то слышал, да считал, что ее на самом деле нет.

— Правильно, для того чтобы найти ее, надо отправиться в Навь, а это сумеет сделать не каждый. Листья травы могут стать всем, чем пожелаешь. Кожей, тканью, металлом. Стоит лишь приложить к нужному месту. Видишь, как пригодилась.

— Так я здоров?

— А ты как себя чувствуешь?

Млый хотел сказать, что прекрасно, но осекся. Ноги все же предательски дрожали, озноб и боль прошли, но осталась слабость.

— Силы восстановятся после отдыха, — сказал Сторожич. — Тебе необходимо хоть немного поспать. Жердяй покараулит, а я отлучусь ненадолго. Надо все же выяснить, что делается в степи, далеко ли Ний. Надеюсь, он оставит нас в конце концов в покое. Тогда можно к горам не ходить.

Спать хотелось смертельно. Млый попытался было заметить, что из Жердяя вряд ли получится хороший сторож, но не сказал и этого. Куртка, брошенная на голую землю, казалась сейчас самой желанной и мягкой постелью. Он только подложил под щеку кулак, как привык засыпать с детства, и тут же провалился в небытие.

Проснулся он от легкого звона. Где-то рядом жужжал назойливый комар. Еще толком не очнувшись, Млый все же подумал, что комаров в Нави нет, а этот появился неизвестно откуда. Хотел, не открывая глаз, отмахнуться, но звук утих. Потом раздался опять.

Медленно разомкнув веки, Млый увидел прямо перед лицом рыжую паутину. Неужели так долго спал, что паук успел сплести вокруг его головы свою сеть, лениво подумал он. Рука непроизвольно потянулась к лицу, чтобы паутину смахнуть.

— Не двигайся! — крик Сторожича раздался совсем рядом.

Приказ прозвучал отчаянно, и Млый замер, так и не поняв, а что же все-таки случилось.

— Не шевелись, — теперь голос дасу звучал приглушенно. — Я сейчас тебя попробую освободить, а ты даже не пытайся мне помочь. Смотри только, чтобы сеть не коснулась тебя.

— А говорить-то можно?

— Лучше молчи, вожмись в землю.

Млый почувствовал, как Сторожич ухватил его за ноги и осторожно потащил. Паутина медленно отодвигалась от лица.

— Уф! — Сторожич дернул сильнее, потом помог подняться. — Если бы ты проснулся в мое отсутствие и попытался встать, ты бы погиб!

— От этого? — Млый наклонился, чтобы рассмотреть паутину.

— Смотри-смотри, — разрешил дасу. — Только не дотрагивайся. Ничего не напоминает?

— Обычная паутина, — вначале сказал Млый, но, наклонившись еще ниже, вдруг отчетливо увидел, что сеть сплетена из темно-рыжих человеческих волос.

— Да, это уже серьезно, — подтвердил Сторожич. — Ловушка из волос Марены. Разрезает любой предмет. Попробуй ты встать, получилось бы вот что…

Дасу поднял с земли плоский камень, поднес к паутине и разжал руки. Камень тяжело ухнул вниз, но, коснувшись волос, развалился на множество мелких осколков, в точности повторяющих рисунок ловушки.

— А если мечом?

— Останешься безоружным, — дасу вздохнул. — Действует безотказно. Похоже, Ний позвал на помощь кого-то из младших демонов, чтобы натянуть паутину над твоей головой. Знаю я тут одну парочку. Ползун и Темный. Все время шныряют рядом. Вот я до них доберусь… — пригрозил Сторожич. — А ты-то куда смотрел? — напустился он на Жердяя. — Сказали ведь — охраняй.

— Я только на минутку вздремнул, — вид у Жердяя был самый жалкий, только на минутку. Да и не спал я вовсе, а так…

Дасу раздраженно отмахнулся от него, как от мухи.

— Нет, зря я надеялся, что Ний от нас отстанет. Надо уходить в горы. Там запутаем следы и выйдем с другого края хребта. Но подъем будет сложным, да и наверху пойдем ледяными коридорами. Трудно будет.

— Если это единственный выход, зачем время терять, — Млый чувствовал, что силы восстановились полностью. — Не будем же мы ждать на равнине, пока Ний сам сюда пожалует.

Следующий привал сделали у самого подножья гор. Переход получился долгий, опять бежали, иногда переходя на шаг, потом преодолевали завалы из крупных камней. Скальная стена, по которой предстояло подниматься, выглядела неприступной.

— И все же надо лезть вверх сегодня, больше времени для отдыха нет, предупредил Сторожич, когда Млый привалился к громадному валуну, чтобы отдышаться. — Я пойду вперед, Жердяй- за тобой.

— Хорошо, — охотно согласился Жердяй.

Млый взглянул на него и подумал, что если тот и на ровном месте то и дело спотыкается, то что будет на отвесной круче. Свалится ведь, костей не соберет.

— Шел бы ты обратно, — предложил Млый. — Тебя одного Ний не тронет.

В ответ Жердяй заныл, как ребенок, у которого пытаются отобрать конфету, и ныл до тех пор, пока Сторожич на него не прикрикнул.

Еще на подходах к горному хребту Млый отметил, что вершина, на которую они собираются карабкаться, скорее всего непотухший вулкан. На это указывали далеко выдвигающиеся в степь языки застывшей лавы, курящийся дымок, выходящий из узких расселин. Хотя, с другой стороны, ледовая шапка, венчающая гору, говорила о том, что сейчас вулкан бездействует.

— Там лед, — указал на вершину дасу. — Множество коридоров и пещер. Если Ний последует за нами, я попробую заманить его к самому кратеру. Не получится, уйдем вниз через систему переходов, потом переплывем подземное озеро. Ний не любит мочить ноги.

Напоминанием о продолжающейся погоне послужил дальний раскат грома. В отдалении вновь мелькнула ветвистая молния.

Оглянувшись, Млый увидел, как над степью начали собираться грозовые тучи.

— И успеть бы до урагана, — продолжил Сторожич. — Если начнется сильный ливень, нас смоет с каменной стенки, как пыль.

Лезть по крутому склону Млыю не хотелось. Он никогда раньше не видел гор, вершина казалась ему недоступной. Но другого выхода не было. Дасу уже выручал его в Нави не раз, нет смысла больше не доверять ему. А оставаться на месте означало одно — оказаться лицом к лицу с Нием. Как же Млый был самонадеян еще совсем недавно, когда ему представлялся возможным даже бой с Мареной, а сейчас он без оглядки бежит от противника, которой значительно уступает Марене в силах. Мало того — испытывает страх. Не слишком ли большая плата за обыкновенное любопытство?

Показывая пример, Сторожич первым начал подъем. Млый внимательно следил снизу, как дасу ловко подтягивается, хватаясь за выступы, отыскивает ногами трещины. На первый взгляд — ничего сложного. Жердяй, словно забыв, что ему приказано идти последним, полез следом. В отличие от дасу, он несколько раз оступался и раскачивался, мелкие камни сыпались вниз. Млый глубоко вздохнул, проверил, не помешает ли карабкаться меч, и ухватился за ближайший выступ.

Под крутым углом преодолели основание горы, дальше склон стал более пологим. Можно было даже просто идти, иногда придерживаясь за камни руками. Потом началась узкая расселина.

Млый потерял счет времени. Отдыхали на крохотных ровных пятачках, с которых открывалась панорама равнины.

— Вон там — Ний! — Сторожич указал на горизонт. — Видишь?

Сначала Млый не увидел ничего, но мгновение спустя в том месте, на которое показывал дасу, вспыхнула лиловая молния, противоестественно устремившись вверх, а не вниз, как это бывало всегда. Следом раздался сухой треск грома.

— Ний еще не торопится, — заметил дасу. — А зря.

Но тут же налетевший со стороны степи шквальный порыв ветра вжал Млыя в стенку. Жердяю повезло меньше — он оказался отброшенным к самому краю уступа. Если бы не Сторожич, успевший перехватить его, лететь бы Жердяю сухим листом до самого подножия.

— Сглазил! — в сердцах крикнул дасу. — Сейчас начнется.

Ветер постепенно нарастал, равнина тут же скрылась из вида и превратилась в сплошное облако клубящейся пыли. То и дело пыльную тучу пробивали разряды молний.

Млыя уже не надо было поторапливать. Он остервенело лез вверх, не обращая внимания на саднящие ладони.

Скоро стали попадаться участки сухого снега и льда. Их приходилось либо обходить, либо миновать ползком, подошвы предательски соскальзывали. Ветер то подталкивал в спину, помогая подъему, то бил прямо в лицо, норовя скинуть. К боли от ссадин и порезов добавился леденящий холод.

Но крутизна склона начала наконец уменьшаться, и вскоре Млый почувствовал, что может идти прямо. Дасу сказал, что самый трудный участок пути они миновали, но ураган бушевал уже вовсю, не было видно ни зги.

— Самое время спускаться в пещеру, — Сторожич, показывая дорогу, ловко маневрировал между громадными валунами. — Там отсидимся.

До самой вершины кратера надо было еще подниматься и подниматься. Но высота, на которую Млый взобрался вместе со своими спутниками, уже давала о себе знать разреженным колючим воздухом и холодом. Застывшие когда-то потоки лавы местами покрывал лед, а между тем, оступаясь иногда в мелкие трещины, Млый чувствовал тепло под ногами. «Так не бывает!» — возможно, воскликнул бы он в другой момент, но сейчас было не до выяснения причин такого температурного несоответствия.

Щель в скальном грунте, перед которой остановился дасу, была окутана паром, явственно пахло серой.

— Мы же там задохнемся! — запротестовал Млый, когда Сторожич почти ползком начал протискиваться в узкий проход.

— Пары серы прорываются наверх только у самого входа, — успокоил его дасу. — Дальше воздух будет чище.

Тесных изолированных пространств Млый не любил. Возражать пытался даже Жердяй, но дасу остался непреклонен.

— Надо идти! — повторил он. — Начинается метель.

Вместе с зарядом снежного ветра, ударившего в лицо, до Млыя опять донесся сильный раскат грома.

— Там хоть сухо? — безнадежно спросил он.

— По крайней мере, не холодно.

Окунувшись в пар, Млый закашлялся, прижал воротник куртки к лицу, прикрывая рот и нос. Почти ничего не было видно. Млый чувствовал, что низкий коридор, в котором он очутился, извилист, от него разбегаются ходы, ведущие в глубь горы, но присутствия посторонних существ все же не ощущалось. Зато мрак стоял такой, что не видно было даже собственной руки. Идти приходилось на ощупь. Но серный запах через десяток метров действительно ослаб, дышать стало свободнее.

Сзади охал и вздыхал Жердяй. «Его-то что заставляет мучаться?» — с раздражением подумал Млый.

Вскоре впереди немного посветлело, в потолке пещеры появилась очередная дыра, ведущая наружу. Млый воспользовался возможностью хоть немного осмотреться.

Коридор привел путников в крохотный, похожий на колодец зал. Ноги по щиколотки утопали в теплой жидкой грязи, стены покрывала сочащаяся вода. Отсюда вверх и вниз разбегалась система ходов.

— Ну, и куда теперь? — увиденное Млыю не понравилось. — Полезем в недра?

— Нет, будем продолжать подниматься. Там, наверху, сплошная корка льда. Каменные коридоры сменятся ледяными. При желании можно выйти к самой вершине. Ориентироваться в этих переходах очень сложно, но я бывал здесь неоднократно. Место загадочное, никто не сможет с уверенностью сказать, что знает все ходы и выходы. В том числе и Ний. Найти нас здесь будет трудно. Попробуем отсидеться в какой-нибудь пещере. Не станет же Ний ломать гору…

Постепенно Млый почувствовал, что согревается, а еще через полчаса вынужден был снять куртку — температура под ледяными сводами стояла оранжерейная.

Лед неохотно, но все же пропускал свет. Млый попробовал определить толщину потолка: метра три — не меньше. Отовсюду текла и капала вода. Лабиринт был наполнен таинственными звуками. Иногда слышалось шипение прорывающегося сквозь трещины пара, под ногами появлялись ручейки, потом раздавался звон обрушивающихся сосулек. Звуки доносились со всех сторон, заставляли вздрагивать и озираться. В безопасности Млый себя так и не почувствовал.

— Адское место, — поделился он своими опасениями со Сторожичем. — Лед и пар. Тепло и холод. Нас здесь не завалит?

— Разве не чувствуешь, что лабиринт существует давным-давно и пока остается цел? — вопросом на вопрос ответил Сторожич. — Есть опасные участки, но кто нас туда тянет? По крайней мере, ставить ловушки из волос здесь некому. Хоть отоспишься спокойно.

Выбрать относительно сухое место оказалось проблемой. В одной из ниш все же обнаружили теплый плоский камень. На него взобрались все втроем, сбившись в кучу. Жердяй немедленно задремал, через минуту стал клевать носом и Млый, продолжая сжимать рукоятку меча. В падающих каплях появилась убаюкивающая равномерность.

Млый даже успел увидеть сон, в котором он очутился в родном доме. Обрадованная его возвращением Ольга хлопотала по хозяйству, переставляла на плите посуду, время от времени счастливо взглядывая на сидящего за столом Млыя. Потом появился суетливый Степка, зачем-то сунулся Ольге помогать. Схватил печную заслонку и тут же уронил ее…

Грохот раздался такой, что Млый непроизвольно вскочил на ноги, ударился головой о низкий потолок и слетел с каменной плиты в мягкую грязь. Спросонья ему показалось, что кругом царит непроницаемый мрак. Через мгновение Жердяй, в точности повторив движения Млыя, плюхнулся рядом. Дасу нигде не было видно.

Первой пришла мысль о начавшемся землетрясении — почва под ногами колебалась. Следовало искать ближайший выход на поверхность, перспектива оказаться заваленным в лабиринте Млыя совсем не прельщала. Но где дасу?

Чувствуя ответственность за своего спутника, Млый схватил Жердяя за руку и поволок вверх по коридору к тому месту, где в ледяном потолке ему попадалось что-то вроде полыньи. К этой дыре, по крайней мере, можно попытаться вскарабкаться, прорубая в стене ступени. Жердяй слабо сопротивлялся и бормотал о необходимости оставаться пока на месте, вот Сторожич вернется, тогда уж… Млый его не слушал.

Повторный подземный удар был такой силы, что ледяной потолок разом покрылся мелкими трещинами. Откуда-то сбоку вырвался поток горячего пара, видимость почти пропала.

Разгребая пар свободной рукой, словно это могло помочь, Млый все же упрямо лез вперед, пока не наткнулся на поджидавшего его в конце коридора Сторожича. Похоже, дасу ни минуты не сомневался, что его отыщут именно здесь, зато изрядно поволновавшегося Млыя буквально прорвало:

— Началось извержение? Сейчас завалит! Как будем выбираться?

— Не такой уж Ний глупый, чтобы обрушивать гору себе на голову, — дасу с усилием освободил руку Жердяя от цепких пальцев Млыя. — Это он бушует в лабиринте. Идет сюда, а заодно обваливает за собой своды, чтобы отрезать нам путь к отступлению. Примерно на это я и рассчитывал.

— Рассчитывал на что? На то, что мы окажемся в очередной ловушке?

— Это не наша ловушка. Мы только выполняем роль живца. Сейчас вы с Жердяем залезете в боковой штрек и затаитесь там, пока я не вернусь за вами.

— А ты? Неужели считаешь, что Ний бросится в погоню именно за тобой, когда ему нужен я.

— Он и будет гнаться за тобой, — усмехнулся Сторожич. — По крайней мере, он будет в этом уверен. Там, внизу, — дасу указал себе под ноги, целое озеро кипящей воды. Поэтому здесь так много пара и льда. Моя задача заманить Ния к озеру, пусть искупается. А мы тем временем выйдем на противоположный склон и спустимся на равнину. Скоро Нию отсюда не выбраться.

— И он пойдет за тобой?

— Побежит. Посмотри, разве мои спутники выглядят не убедительно?

«Какие спутники? — хотел спросить Млый. — О чем ты говоришь?», но поперхнулся словами, увидев рядом с дасу длинную фигуру Жердяя и себя самого.

— Фантомы, — Сторожич остался доволен произведенным эффектом. — Всего лишь фантомы. Ты ведь знаешь, я умею их создавать.

— Может быть, ты и сам… того… — кивнул на фантомов Млый, превратишься. А тем временем…

— Времени у нас нет. Мне придется идти самому. Ваши фантомы надо вести, поддерживать, беречь и лелеять, — ответ дасу прозвучал насмешливо. А вы пока ждите. И постарайтесь пореже дышать.

Почва в очередной раз сильно покачнулась. Звон сыплющихся с потолка сосулек перекрыл грохот обрушившегося в конце коридора камня.

— Ний где-то рядом! — напомнил дасу. — Не мешкайте!

Боковой штрек, на который указал Сторожич, заканчивался небольшой пещерой, в которой невозможно было даже выпрямиться. Млый быстро убедился, что дальше пути нет, это тупик. Оставалось затаиться и ждать, что будет дальше. Из своего ненадежного укрытия Млый мог различить часть коридора, по которому проследует Ний, и даже видеть самого дасу и фантомов.

Сторожич некоторое время постоял на месте, дожидаясь преследователя, затем устремился вперед, его спутники последовали за ним, и сразу после этого послышались тяжелые шаги, от которых все — и стены и потолок — пришли в движение. Млый действительно затаил дыхание, словно оно могло выдать его, и только наблюдал, как большая тень перекрыла на мгновение выход из штрека, как неуклюже заворочалась, ударяясь о стены лабиринта, гигантская фигура Ния. В одной руке Ний держал свинцовую палицу, время от времени сшибая со сводов куски льда, мешающие ему, в другой — сжимал великанский кнут, волочащийся за ним, как крысиный хвост. Сетка коротких молний пробегала по его спине, словно Ний был одет в светящуюся кольчугу.

От неумолимой поступи Ния веяло такой мощью, что Млый тут же засомневался в успехе придуманного дасу плана. Разве можно противостоять этой грозной силе? Но тут же заставил себя прекратить панику — надо ждать. Теперь спасти может только терпение.

Ний постепенно удалялся. Стало слышно, как он ворочается подземным этажом ниже. Время от времени еще раздавался грохот, но раскаты его становились все слабее. Млый позволил себе вздохнуть полной грудью.

Если бы не приказ дасу, дожидаться на месте, Млый, не раздумывая, бросился бы к выходу из лабиринта. Он уже пожалел, что не обговорил дополнительно такую возможность. Страх, что Ний не поддастся на хитрость дасу и вернется, был велик. Жердяй, похоже, чувствовал себя так же.

— Пойдем, — попросил он, лишь только шаги Ния стали затихать. — Лучше выйти наверх.

— Сторожич сказал ждать, — напомнил Млый.

В действительности убежище, которое они отыскали, казалось ему очень ненадежным. Где-то там, внизу, прямо под ними, продолжал клокотать магмой вулкан, подогревая и без того кипящее озеро воды. Млый чувствовал себя сидящим на крышке кастрюли, которую вот-вот может сорвать струя обжигающего пара.

Гул и грохот, которые последовали сразу же вслед за этими мыслями, могли только подтвердить, но никак не опровергнуть худшие опасения. И Жердяя, и Млыя подбросило так, что они ударились головами о низкие своды пещеры. Лед предательски затрещал. Пронзительный, полный боли рев заполнил даже дальние закоулки лабиринта. Недра вулкана пришли в движение, и он, как великан, теперь пытался разорвать стягивающие его путы.

Млый все же не выдержал, покинул укрытие, чтобы, как и в первый раз, почти на том же самом месте встретить дасу.

Сторожич бежал ему навстречу один, без фантомов, отыгравших свою роль.

— Здесь! — указал дасу на колеблющийся потолок. — Можно пробить лед. Да быстрее же, помогайте, пока не завалило.

Действуя мечом, как пикой, Млыю удалось, уворачиваясь от падающих кусков льда, пробить дыру. На склон выбрались, когда конус кратера начал выбрасывать вместе с клубами дыма раскаленные камни и куски лавы, а в собравшихся над вершиной горы тучах бушевала гроза.

Последующий спуск Млый позже мог сравнить только с бегством из ада. Ада, в котором бился и ревел, как в тесной темнице, наводящий на всех ужас Ний.