Джеки БРАУН НЕВЕСТА ИЗ ТЕЛЕШОУ

ПРОЛОГ

Келли Уолтере опять опоздала на работу. На этот раз на полчаса. Прихватив одной рукой малышку, другой она пробила карточку и вошла в «Дэнбери-центр». Это был, конечно, отчаянный поступок. Привезти на работу обеих дочурок, одна из которых к тому же постоянно хныкала — у нее резались зубки, — это надо было придумать!

— Кэти, вы с Хлое будете сидеть в комнате отдыха, — напомнила она своей семилетней дочери. Вы должны сидеть тихо как мышки, чтобы никто вас не увидел. Скоро миссис Бейкер заберет вас.

Келли свернула по коридору и буквально врезалась в широкую грудь какого-то мужчины.

Имени этого человека она не знала, зато уже видела его неделю назад, в отделе продаж. Неожиданный интерес, который вызвал у нее мужчина, удивил ее и сбил с толку. Помнится, она тогда ругала себя за столь внезапное чувство, хотя ей и пришлось улыбнуться ему в ответ.

И вот опять он. Только на этот раз мужчина уже не улыбался.

— Извините, — сказала Келли.

В ответ на ее извинение он коротко кивнул.

— Что здесь делают эти дети?

Громкий голос мужчины напугал Кэти. Она спряталась за спиной матери, а Хлое заплакала.

Келли покачала ребенка на руках и поцеловала в розовую, пышущую жаром щечку.

— Все хорошо, дорогая, не плачь. — Она перевела взгляд на мужчину:

— Кто вы такой, собственно?

— Сэм Максвел.

— Вы, наверное, новенький, — предположила Келли, резонно решив, что перед ней новый менеджер отдела продаж. Эта вакансия как раз была нужна ей самой. Она несколько раз заявляла о своей кандидатуре, но положительного ответа так и не получила.

Ходили слухи, что этот парень был дальним родственником директора, хотя, увидев его теперь, Келли не сказала бы, что он очень похож на невысокого и резкого мистера Эллиота. Сэм был, напротив, высоким, где-то под метр восемьдесят, с шапкой черных волос и проникновенными голубыми глазами, которые внимательно смотрели из-под густых бровей.

Теперь костюм был испачкан — очевидно, жидкостью, непрестанно текущей из носа Хлое.

Надо с ним поласковей обойтись, подумалось Келли.

— Новенький, — повторил он довольно громко, а потом сказал насмешливо:

— Да, полагаю, я действительно здесь новичок.

Менеджер он или нет, он не имеет никакого права так пугать ее девочек.

— Что же, мистер Максвел, так ли уж необходимо кричать? — и она кивнула в сторону Хлое, которая до сих пор всхлипывала.

Темные брови сомкнулись над ледяными голубыми глазами. Ясно, что он не привык к замечаниям, тем более от подчиненных. И все же мужчина понизил голос, когда произнес следующую фразу:

— Я задал вам простой вопрос. Что здесь делают эти дети?

Должно быть, он один из тех тупоголовых правильных менеджеров, которые верят в непререкаемые правила и заставляют всех жить по своей указке. У подобных типов нет семей и соответственно проблем с маленькими детьми. Это типичные автоматы, которых интересует только работа, и при этом им совершенно безразличны сотрудники как люди.

— Это мои дети. Няня пошла к доктору. Скоро она заберет их отсюда.

— Скоро? Вы на работе, а не в детском саду, дорогуша.

Женщина тяжело вздохнула. Странно было бы ждать от него понимания. Как будто он знает, что значит в наши дни быть матерью-одиночкой.

Хлое плакала всю ночь, и Келли пришлось сидеть рядом с ней. У нее резались зубки — бедная малышка. Жара в маленькой квартирке на четвертом этаже не облегчала ее страданий. Два электрических вентилятора только перемешивали душный воздух. Последний удар пришелся на утро, когда позвонила няня. Келли была готова душу заложить, лишь бы поспать часочек. Вместо этого ее ждал целый день монотонной работы, потом еще вечерние занятия. А дома полная грязной посуды раковина и гора белья, заброшенного в стиральную машину.

— Я прекрасно знаю, что здесь не детский сад, ответила Келли, пытаясь быть вежливой. — Но все равно не могу ничего поделать. Вторая няня уехала из города на несколько дней, и я…

— Ваши личные проблемы — всего лишь ваши личные проблемы. Однако они могут стать проблемами и для «Дэнбери», если кто-то из ваших детей попадет тут в переделку, — и он махнул рукой в сторону эскалаторов. — Здесь не место для безнадзорных детей.

— Безнадзорных? — возмутилась Келли, задохнувшись от возмущения. Господи, и она еще улыбалась этому типу в первый день их встречи. Когда дело касается мужчин, у нее полностью отсутствует здравый смысл.

Твердым голосом она произнесла:

— Обещаю, что они не попадутся вам на глаза.

— Любопытно, как вам это удастся, если вы будете целый день работать? — И, не дожидаясь ответа, он продолжил:

— Это невозможно. Идите домой.

— Домой… Я уволена?

— Нет. Но этот случай будет отмечен в вашем досье. А теперь моя очередь узнать, кто вы.

Крепко сжав зубы, молодая женщина процедила:

— Келли Уолтере. «Келли» пишется с двумя "л", «Уолтере» — как слышится, так и пишется.

— Что же, Келли Уолтере, можете рассматривать данный инцидент как предупреждение. Возьмете еще раз своих прелестных детишек на работу — уберетесь отсюда навсегда, — бросил он уходя.

Келли не знала, что и сказать. В это время рядом кто-то произнес:

— Я вижу, ты уже познакомилась с мистером Максвелом.

Келли повернулась и увидела Арлин Хьюгс.

Арлин годилась Келли в матери. Шикарная красного цвета шапка волос вызывала в памяти Люсиль Болл, к цвету волос была подобрана и помада, ярко выделявшая губы. Несмотря на разницу в возрасте, женщины быстро стали друзьями, как только Келли устроилась сюда на работу. Сразу же после рождения Хлое.

— Мистером Понимание? О да, он, кажется, может претендовать на звание лучшего менеджера отдела продаж.

— Но он вовсе не менеджер.

Келли второй раз за короткое время пришлось спросить:

— Тогда кто же он?

— Сэмюэл Максвел Третий. Новый вице-президент «Дэнбери-центра».

Келли открыла рот да так и не закрыла его.

Вместо этого сами собой закрылись глаза. Да уж, хороший она нашла способ заводить друзей и устраивать свои дела. Если она когда-то и мечтала сделать карьеру в «Дэнбери», например стать заведующей отделом, то, учитывая произошедшее… о своей мечте можно было забыть.

— Это так важно, мама? — спросила Кэти.

— О да, Кэти-девочка. Он мой новый босс.

— Хм, а мне он не понравился, — заявила ее дочь. — Он кричал. И испугал Хлое.

— Да на вашем месте и я бы заплакала, — пробормотала Келли.

Наконец она вздохнула посвободней. Теперь ее мысли завертелись в другом направлении. Нужно сделать новую стрижку и, может быть, мелирование. Однако у нее не было ни времени, ни денег для таких легкомысленных вещей. Ей очень нужно повышение. Впрочем, как бы усердно она ни работала, казалось, ей никогда не продвинуться вверх по карьерной лестнице. Она чувствовала себя белкой в колесе, только белка еще иногда и отдыхает. А Келли уж и не понимала, когда последний раз отдыхала.

Гнев и возмущение вырвались наружу. Такие люди, как этот Сэмюэл Максвел Третий, никогда не поймут, что значит сидеть без денег и все равно платить по счетам.

— Он потрясающе выглядит, несмотря ни на что, — пропела женщина постарше. — И всегда напоминает мне Пирса Броснана. Эти черные волосы и пронзительные голубые глаза. Если бы я была на десять лет помоложе, то с удовольствием взяла бы его в оборот.

— Даже если бы ты и была моложе на десять лет, а фигура у тебя была бы как у девушки с обложки «Плейбоя», то и тогда бы он не обратил на тебя внимания. И потом, он слишком занят, чтобы видеть, что творится у него под носом. Если бы мне не нужна была эта работа, я бы выдала ему по полной программе.

— Эй, а знаешь, что ты можешь сделать? — вдруг сказала Арлин. — Принять участие в новом реалити-шоу. Оно называется «Поменяйся местами».

Келли очень редко смотрела телевизор. У нее просто не было времени.

— Никогда о таком не слышала.

Арлин покачала головой в смятении.

— Конечно, я знаю, что ты ходишь на курсы три раза в неделю, но, извини, как же ты отдыхаешь?

— Сплю, — кратко ответила Келли.

— Господи, как это скучно. Ты же молодая женщина. У тебя восхитительная фигурка, миленькая мордашка. Ты должна бывать на людях. Встречаться с мужчинами.

— Хм, у меня слишком большая семья, чтобы вести светскую жизнь. Что касается свиданий, то мне это просто неинтересно. — И она припомнила улыбку, которой одарила Сэма Максвела, когда увидела его впервые, и приняла твердое решение: Мне не нужен мужчина.

Арлин вздохнула, понимая, что сейчас возражения бесполезны.

— Ладно. По крайней мере проведи себе кабельное или купи дополнительную антенну, чтобы иметь возможность смотреть телевизор.

— Терпеть не могу всякие провода, и, кроме того, у меня есть телевизор, пусть и нет кабельного.

Мне достаточно образовательных каналов, которые нужны для девочек.

— Если бы ты приняла участие в шоу «Поменяйся местами», ты бы могла выиграть миллион долларов, — не унималась Арлин.

— Да, конечно.., но.., с таким же успехом я могу играть в лотерею, этот способ старый и проверен временем, — Келли покачала головой. — Так что спасибо за совет. Лучше я буду зарабатывать деньги обычным путем.

— Если бы и Сэм Максвел согласился участвовать в этом шоу, ты бы смогла побыть вице-президентом «Дэнбери» целый месяц.

— А он будет работать вместо меня на моем месте в отделе продаж? Целый месяц?

Когда Арлин кивнула, Келли фыркнула и рассмеялась. Взглянув на свои уставшие руки, она произнесла:

— Да я бы сама заплатила, чтобы посмотреть на это.

— Он будет жить в твоей квартирке, будет ходить на вечерние занятия, будет жить на твою зарплату.

— Он будет жить в моей душной квартирке, управляться с засорившейся раковиной и протекающими трубами, а я буду жить в апартаментах целый месяц? Звучит сказочно.

Тут Хлое опять начала плакать — и сказка сменилась реальностью.

— Итак, что скажешь? Ты бы хотела попробовать? — спросила Арлин. Ее глаза горели нетерпением.

— О да. Конечно, — ответила Келли. — Запиши меня в качестве претендента.

Арлин хитро подмигнула.

— Рада, что ты так решила. Потому что я уже все сделала.

— Ты сделала.., что?

— Зашла на страничку их сайта и внесла твои данные.

— Когда? Зачем?

— Несколько недель назад. Как раз после того, как ты предложила свою кандидатуру на должность менеджера и не получила приглашения на собеседование.

— Итак, меня пригласят на телевидение и покажут главе нашего универмага, на что я способна в должности вице-президента?

— В том-то и дело, — радостно закивала Арлин. Грех упустить такой шанс.