"Пятьсот лет спустя" - читать интересную книгу автора (Браст Стивен)

ГЛАВА 24

Весьма вероятно, что наши читатели уже начали беспокоиться по поводу Алиры и Сетры, которых мы последний раз видели в Императорском дворце, когда они узнали, что Кааврен получил приказ арестовать Адрона. Вы наверняка решили, что они успели добраться до Адрона, предупредили его о грядущем аресте, и потому он свернул свой лагерь, оставив троих солдат, чтобы те либо задержали Кааврена, если он явится один, либо доложили о том, что тиаса привел с собой отряд. Читатель, пришедший к такому выводу, должны мы заметить, совершенно прав. А поскольку всем известно, что Изрыгающий Пламя Батальон славится быстротою своего передвижения, никого не удивит сообщение о том, что к рассвету он уже разбил лагерь в сорока лигах от города, успев за одну ночь покрыть все расстояние, устроиться на новом месте и еще хорошенько выспаться (если не считать, разумеется, тех, кто стоял на посту, – учитывая известные нам обстоятельства, Адрон решил усилить охрану).

Айрич проснулся на рассвете, а Фоунд, который был отличным слугой, встал раньше своего господина, помог ему одеться, позаботился о том, чтобы тот получил чашку горячей клявы и выяснил, не поступило ли ночью каких-нибудь сообщений на его имя. Оказалось, что пришло одно письмо, и Фоунд поспешил доставить его лиорну. Айрич прочитал его, нахмурился и сказал самому себе:

– Сегодня его высочество пригласил меня и еще нескольких человек, которых он называет своими гостями, на завтрак. Полагаю, там будут присутствовать его дочь Алира и, разумеется, Сетра Лавоуд; следовательно, я должен предстать перед ними в таком виде, чтобы они тотчас поняли, как высоко я ценю их общество.

Повернувшись к Фоунду, он проговорил;

– Ленту на пояс, серебряный медальон, наручи доспехов.

– Слушаюсь, ваша светлость, – ответил слуга и тут же достал перечисленные предметы.

Обмануть Айрича всегда было непросто, и на сей раз он все правильно рассчитал – прибыв в палатку Адрона, он обнаружил там Алиру, а Сетра появилась в тот момент, когда он собрался приветствовать отца и дочь.

Нам придется приостановить наше повествование, чтобы извиниться перед читателем: в эпизоде, который мы намерены описать и не имеем никакого права опустить, поскольку иначе пострадает вся история в целом, мы встречаемся с четырьмя персонажами. К нашему великому сожалению, имена троих из них начинаются на одну и ту же букву, содержат одинаковое количество звуков и примерно равны по длине. Разумеется, мы отлично понимаем, какие в этой связи у читателя возникнут трудности. И потому постараемся сделать все, что в наших силах, чтобы помочь ему понять, о ком идет речь, например будем прибегать к каким-нибудь особым характеристикам, по которым одного героя можно отличить от другого: «его высочество», «лиорн» или «дочь Адрона».

Однако в данных обстоятельствах все равно может возникнуть определенная путаница, а посему мы заранее приносим свои извинения и надеемся, что оправданием нам послужит тот факт, что они действительно собрались вместе, и мы не могли взять на себя смелость и изменить их имена. Ведь участники тех событий, кое-кто из которых жив и сейчас, вряд ли испытали бы к нам за такую вольность чувство благодарности.

А теперь давайте перейдем к завтраку, которым его высочество решил угостить свою дочь, лиорна и чародейку Горы Дзур.

Нельзя сказать, что завтрак был особенно обильным, – Адрон считал, что он сам и его армия сражается лучше, когда их желудки не слишком отягощены пищей. Хотя следует понимать Адрона правильно – он не держал своих людей на голодном пайке. Гостям он предложил подогретый хлеб с маслом, порцию картофеля, сушеные фрукты и кусок жареной кетны. Кроме того, к столу подали кляву в достаточном количестве и «кровавый чай». Адрон, испытывавший некоторое суеверное предубеждение против его названия, тем не менее наслаждался его горьковатым вкусом.

– Итак, вы, ваше высочество, полагаете, – проговорил Айрич, когда завтрак подходил к концу, – что его величество нападет на вас сегодня?

– Вполне вероятно, – согласился Адрон. – Я бы поступил именно так. Чем больше он откладывает наступление, тем больше лошадей мы сумеем собрать, а следовательно, тем эффективнее ответим на удар. Ролландар это прекрасно знает. По правде говоря, меня удивило, что они не атаковали нас ночью, хотя, естественно, во время сражения ночью преимущество было бы на нашей стороне.

Сетра серьезно на него посмотрела и сказала:

– Вне всякого сомнения, ваше высочество обладает мастерством и огромными силами, но неужели вы рассчитываете победить Императорскую армию в открытом бою?

– Я не сражаюсь для того, чтобы потерпеть поражение, – тихо ответил Адрон.

– Ваше высочество, вы должны понимать, – проговорил лиорн, – что, когда вы вступите в бой с Императорской армией, я не смогу к вам присоединиться. Я с огромным уважением отношусь к вашему высочеству, но никогда не поддержу мятеж.

– Если цикл подошел к концу, это уже не мятеж, мой дорогой лиорн.

– Как раз наоборот, – возразил ему Айрич, – пока мятежники не добьются успеха, они остаются всего лишь мятежниками. Лишь в случае их победы все узнают, что наступила смена цикла.

– Трудная дилемма, – согласился с ним принц.

Его дочь пожала плечами.

– Обсуждать подобные проблемы, конечно, полезно, но очень скоро начнется сражение, и все ваши доводы перестанут иметь какое-либо значение, поскольку им на смену придут более веские аргументы.

– А вы, – сухо заметила Сетра, – с таким нетерпением ждете кровопролития, что с трудом себя сдерживаете.

– И вы меня порицаете? – резко спросила Алира.

– Я видела слишком много крови и слишком много сражений, чтобы получать от них удовольствие.

– А я – нет, – заявила Алира.

– Надеюсь, Боги избавят вас от такого опыта.

– Если вы можете найти благородный способ избежать сражения, дорогая Сетра, давайте действуйте. Более того, я буду целиком и полностью на вашей стороне.

– Правда? Именно этот вопрос меня и занимает последнее время.

– Он вас занимает?

– Совершенно верно.

– И что же?

– Мне кажется, я знаю такой способ.

Айрич внимательно на нее посмотрел, но ничего не сказал. Адрон наклонился вперед, а Алира проговорила:

– Итак, мы вас слушаем. Решение должно быть хорошим и быстрым, поскольку главнокомандующий наверняка уже приближается к нашему лагерю со своей армией.

– Вряд ли, – заявила Сетра.

– Вряд ли? – повторили за ней отец и дочь в один голос.

– Вам обоим неизвестно – в отличие от меня, – в каком состоянии находятся Императорские войска. Ролландар не сможет атаковать вас раньше завтрашнего утра. Если только не решит пойти в наступление малыми силами, рискуя потерпеть поражение. Уверяю вас, он так никогда не поступит.

– Императорская армия еще не собрана? – спросил Адрон.

– Нет.

– Однако Джурабин и его величество наверняка понимают...

– Джурабин, – проговорила Сетра с улыбкой и искоса посмотрела на Алиру, – в последние дни не слишком серьезно относился к своим обязанностям. У него легкий туман в голове. Что же до его величества, он еще не привык держать в собственных руках бразды правления, так что некоторые тонкости просто ускользают от его внимания.

– А главнокомандующий...

– Не станет объявлять мобилизацию и готовить армию к военным действиям без четкого приказа. Это был бы не очень разумный ход, а после нескольких сотен лет правления Феникса, да еще когда на горизонте маячит Дракон, никакой главнокомандующий не станет рисковать и приводить армию в боевую готовность, если только не получит ясный приказ.

– Вы совершенно правы, – согласился с ней Адрон.

– В таком случае, – проговорила Алира, – давайте выслушаем ваш чудесный план. И если я посчитаю его хорошим, ну... тогда я на него соглашусь, как и обещала.

– Слушайте.

– Мы готовы, – ответили все хором.

Сетра быстро пересказала свой план, а все остальные внимательно ее слушали. Когда она закончила, Адрон удивленно поморгал и сказал:

– И все?

– Таков ваш план? – спросила Алира.

Айрич хранил молчание,

– Таков мой план, – заявила Сетра.

– Вас арестуют, – предупредил ее Адрон.

– Вас убьют, – выдохнула Алира.

Айрич хранил молчание.

– Меня не убьют и не арестуют, – успокоила их Сетра.

– Его величество...

– Знает, что я капитан Лавоудов. Ему это не понравится, но он не станет ничего против меня предпринимать. А если и станет...

– Что тогда? – поинтересовался Адрон.

– Обнаружит, что ничего не в состоянии мне сделать.

– Ну, – проговорила Алира, – возможно, все так и обстоит, но ваш план навряд ли приведет к успеху.

– Я не намерена с вами спорить, – заявила Сетра. – Однако я все-таки попробую реализовать его, поскольку не вижу другой возможности предотвратить гражданскую войну – причем такого масштаба, что она пугает меня (и я не стыжусь в этом признаться), меня, видевшую столько войн, что вам, Алира э'Кайран, и не снилось.

Алира собралась что-то ей возразить, однако в последний момент передумала. Адрон, со своей стороны, только кивнул.

– Конечно, таким способом можно решить проблему, хотя я и не верю в успех вашего предприятия. Но если вдруг у вас все получится, представьте себе, какого кровопролития нам удастся избежать!

– Итак, вы готовы меня поддержать?

– Всем сердцем, – ответил Адрон, – хотя и думаю, что вы обречены на поражение.

– И вы согласитесь сыграть отведенную вам в плане роль?

– Безоговорочно, друг мой, и без малейших раздумий.

Сетра кивнула, а потом, повернувшись к Айричу, спросила:

– А вы, мой дорогой лиорн?

– Я согласен с его высочеством в том, что у вас ничего не получится, однако попытаться стоит – никому из нас не известны тайны Орба, или потаенные черты характера его величества.

– Алира?

– Если вы предпримете попытку, я пойду с вами, как и обещала.

– Вы? Ни за что в жизни! В отличие от меня вам будет грозить серьезная опасность.

– Ну и что? Мне все равно, какое наказание придумает мне его величество!

– Я не смогу вас защитить.

Алира вскочила на ноги и положила руку на рукоять своей шпаги.

– Вы утверждаете, будто я нуждаюсь в защите?

– Алира! – возмутился ее отец. – Мы завтракаем!

Алира поклонилась ему и снова уселась на свое место.

– Если вам так хочется, можете меня сопровождать, – пожав плечами, сказала Сетра. – Но я считаю это неразумным.

– И я тоже.

– Лично я считаю, что само предприятие, о котором идет речь, не слишком разумно. Однако если Сетра настроена решительно, я буду ее сопровождать.

– Когда вы тронетесь в путь? – поинтересовался его высочество.

– Немедленно, – ответила Сетра. – Чем раньше мы начнем...

– Верно. В таком случае позвольте мне позвать слугу и приказать ему привести двух лошадей.

– Отлично.

Адрон потребовал двух самых лучших лошадей, которых и передал Сетре и Алире. Сетра без промедления вскочила в седло. Адрон остановился около Алиры, взял ее руки в свои и заглянул в глаза.

– Дочь... – начал он.

– Я все знаю, отец, – перебила его Алира. – Я буду осторожна. А ты...

– Да?

– Не делай того, чего делать не нужно.

– Разумеется.

– Тогда прощай.

– Прощай.

Адрон и Айрич смотрели вслед всадницам, пока те не скрылись из виду, а затем вернулись в палатку Адрона. Герцог подошел к мозаике из ярких камней, взглянул на нее и тяжело вздохнул. Айрич остановился рядом с ним.

– Я не имею ни малейшего представления о том, что вы тут строите, ваше высочество, – проговорил он, – однако ваше сооружение меня пугает.

– Так и должно быть, – заметил Адрон. – Я завершил работу, и если мне захочется воспользоваться могуществом этого полотна, я смогу сотворить самое сильное заклинание со времен дженойнов.

– Вот как обстоят дела! – посмотрев на Адрона, прошептал Айрич.

– Да, так обстоят дела, – сказал драконлорд.

– А зачем вам может понадобиться такое могучее заклинание?

– У меня сильный враг, – ответил Адрон. – Самый могущественный из всех, что мне довелось встретить в жизни. Как, впрочем, и любому другому колдуну.

– Не соблаговолит ли его высочество сказать своему покорному слуге, о каком враге идет речь?

– Конечно же об Орбе! О ком же еще?

– Ваше высочество, вы намерены противопоставить древнее волшебство самому Орбу?

– Именно.

– Вами двигает гордость?

Адрон резко повернулся и посмотрел на лиорна.

– Так может показаться, – ответил он. – Однако дело совсем в другом.

Лиорн удивленно приподнял брови и стал ждать объяснения. На какое-то мгновение ему показалось, что драконлорду больше нечего сказать, но Адрон тяжело вздохнул и проговорил:

– Мой дорогой друг, прежде всего подумайте о том, в каком состоянии находится Империя. А двор? Кроме того, существуют разного рода знаки и указания, получая которые человек понимает, чего от него хотят Боги и какая ему уготована судьба. Все эти факторы следует принимать к рассмотрению, хотя ни в одном из них мы не можем быть до конца уверены. Поэтому мы должны укреплять свое положение самыми разными способами до тех пор, пока не разразится кризис. А тогда выбор становится ограниченным, и единственно возможный путь не вызывает сомнений.

– Ну, – сказал Айрич, – я прекрасно понимаю, о чем вы говорите, ваше высочество, но мне не ясно...

– Я вам все объясню, герцог, потому что ценю вашу дружбу, и, даже если вы считаете, что я принял неправильное решение, мне бы хотелось выслушать ваше мнение.

Айрич поклонился и всем своим видом показал, что он готов слушать.

– Я восстал против Империи, – заявил Адрон.

– Да, совершенно верно.

– Я решил, что не могу вытерпеть оскорбления, которое мне нанес император, – со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Айрич кивнул.

– Однако у меня есть несколько возможностей, и я могу выбирать. Кроме того, события могут развиваться в разных направлениях и совершенно вне зависимости от моего выбора.

– Доводы вашего высочества так же прозрачны, как воды Либеду.

– Во-первых, вполне возможно, что я просто одержу верх над его величеством – выиграю в сражении благодаря ошибкам главнокомандующего Ролландара, или его величества, или из-за каких-то непредвиденных обстоятельств. Вы знаете, что это будет означать?

– Что цикл завершен и ваше высочество получит Орб.

– Точно.

– Я вас понимаю.

– Дальше: я могу потерпеть поражение, результатом чего будет либо моя смерть, либо плен. Но вы же, вне всякого сомнения, понимаете, что для меня плен равносилен смерти. Только отдаленной во времени и позорной – на лобном месте, а не на поле боя. Что будет это означать?

– Что цикл не завершен.

– Мы прекрасно друг друга понимаем.

– И что дальше?

– Даю вам слово, герцог, что во втором случае я смирюсь с поражением и приму свою судьбу. И ни за что на свете не обращу могущество древнего волшебства против Орба.

– Не станете?

– Никогда.

– Но тогда, если мне будет позволено задать вашему высочеству вопрос...

– Задавайте.

– Зачем нужно было создавать это заклинание?

Адрон кивнул, словно ждал такого вопроса.

– Когда я начал, я находился в ярости – эти рисунки я изучал столько лет, что уже и не упомнить, однако мысль об использовании их в качестве оружия против Орба пришла мне лишь тогда, когда я узнал об оскорблении, которое его величество нанес моей дочери. Я выстроил заклинание и только потом вдруг сообразил, что сделал. А может быть, просто немного успокоился. И тогда я понял, что мне, конечно, нанесено оскорбление, но я никогда не пойду на то, чтобы захватить трон таким способом.

– Разумная мысль, – поклонившись, проговорил Айрич.

– Я еще не закончил.

– Слушаю вас.

– Задумайтесь над тем, о чем я вам сказал в самом начале, – состояние Империи, двора, знаки, которые подают Боги.

– Я готов, ваше высочество, но я не слишком близко знаком с волеизъявлением Богов.

– Ладно, оставим их. Что дальше?

– В Империи неспокойно: вот-вот должен состояться Совет наследников, однако Дома так и не договорились по поводу поступлений в имперскую казну. В городе не хватает продовольствия, так что некоторые сколачивают целые состояния, если им удается провезти через городские ворота зерно. Тем временем в портах гниют продукты. В городе зреет недовольство, и гвардия готова к беспорядкам. На севере шахтеры...

– Достаточно, герцог. Как насчет двора?

– Его величество пытается управлять своим двором, но убийства и заговоры лишают его информации, необходимой для принятия решений. Далее, он позволил своей супруге влиять на него в вопросах, касающихся благополучия Империи.

– Итак, мы с вами совершенно одинаково понимаем, как обстоят дела в Империи и при дворе.

– Я рад, что мое мнение совпадает с мнением вашего высочества.

– А что все это может означать, если не то, что цикл подходит к концу и я должен взойти на трон?

– Это может означать, что нам следует сплотиться вокруг императора и помочь ему в трудную минуту, ваше высочество. А может ничего не означать.

– И то и другое верно, – вздохнув, проговорил Адрон. – Я тоже так считаю. Вот тут-то и заключена проблема: слишком много разных возможностей. Но...

– Да? Что?

– Одна из возможностей, на которую я не могу не обратить внимание, заключена в том, что дела обстоят именно так, как кажется на первый взгляд – и не более того.

Айрич удивленно посмотрел на принца и стал ждать продолжения.

– А кажется все вот как: Империя в кошмарном состоянии, двор в растерянности, а его величество превращается в самый худший вид тирана – поскольку его тирания строится на глупости и неведении, а не на эгоизме и злобе. Если ничего не изменится, городу грозит голод, в то время как на юге гниют запасы продуктов; люди Востока развяжут войну; на Западе восстание; общественное расслоение станет еще заметнее – императорская власть будет оскорблять дворян, те начнут подавлять буржуазию, а буржуа – обманывать простых людей. Именно в этом направлении мы и двигаемся, а указания на то, что цикл завершен... ну что же, их можно считать всего лишь домыслами или желаниями, превратившимися в уверенность. Вы понимаете, о чем я говорю, герцог?

– Понимаю, но...

– В таком случае подумайте о том, какое значение имеет то, что я могу предотвратить страшные несчастья, – обстоятельства сложились так, что я в силах остановить ужасное зло. Учитывая гнев народа, страх, который испытывает буржуазия, и дворянскую спесь, можно не сомневаться, что катастрофа приближается, так вот, может быть судьба специально распорядилась таким образом, чтобы я мог предотвратить беду? А вдруг я являюсь инструментом для разрешения кризиса?

– А вашему высочеству не приходило в голову, – медленно проговорил Айрич, – что, пытаясь предотвратить катастрофу, вы только ее приближаете? Поскольку судьбу, как известно вашему высочеству, нельзя предотвратить.

– Да, конечно нельзя. Но о каких достижениях можно сказать, что за них стоило сражаться, если судьба не выступала против них? Если вы стремитесь к достойной цели, причем используете самые благородные методы, борьба всегда приветствуется. Предчувствие поражения – недостаточная причина для того, чтобы отказаться от состязания. Впрочем, вы совершенно правы. Возможно, благороднее всего отказаться от применения могущественной силы, обладая ею.

– Мне кажется, я понимаю, что вы имеете в виду, – проговорил Айрич.

Адрон кивнул и продолжал:

– Ну что же, подведем итог: если цикл подошел к концу, заклинание не будет использовано, разве только в качестве угрозы – что не очень серьезно. А если до смены еще далеко, я не стану прибегать к нему, если...

– Да, ваше высочество. Если...

– Обстоятельства не сложатся таким отчаянным образом, что мне придется заставить цикл перемениться, поскольку один человек, император или кто-нибудь еще, явится причиной несчастий, предотвратить которые можно будет только таким способом. И знаете, герцог, это относится не только к императору, но и ко мне тоже – даже в большей степени.

– Значит, вы примете поражение и не станете прибегать к помощи вашего могущественного заклинания?

– Да, – ответил Адрон, глядя прямо в глаза лиорну.

– Однако будете держать его наготове на случай возникновения непредвиденных обстоятельств и будете готовы выпустить на волю его, заклинание, способное уничтожить сам Орб, если того потребует необходимость?

– Да.

– Не будете ли вы, ваше высочество, столь любезны объяснить мне почему?

– Дело в страхе, герцог. Я боюсь, что наш император, столкнувшись с результатом своих действий или, наоборот, бездействия и, будучи не в силах предпринять разумные шаги, прибегнет к тирании. Причем с такой целеустремленностью и упорством, что для того, чтобы помешать ему добиться успеха, потребуются серьезные усилия. Если в решительный момент я пойму, что у меня нет другого выхода, кроме как прибегнуть к заклинанию, я это сделаю даже под угрозой собственной смерти.

– Неужели вы думаете, что он настолько порочный человек?

– Я боюсь того, что он очень слабый человек.

– А кто будет решать, когда мелкая несправедливость монарха становится жестокостью тирана, и кто определяет момент, когда обстоятельства достигают высшей точки и необходимо принять срочные меры?

– Решать буду я, – ответил Адрон. – Я не могу возложить такую ответственность ни на чьи плечи.

Айрич взглянул на круглые, блестящие пурпурные камни и сказал:

– Гордыня.

Адрон посмотрел на него, а потом повернулся мозаичному полотну:

– Возможно, – ответил он.

Пурпурные камни стали темой короткого разговора между Алирой и Сетрой, которые мчались в Императорский дворец. Они миновали первую почтовую станцию, когда Сетра проговорила:

– Вы знаете о мозаике из пурпурных камней, которой занимается ваш отец?

– Да.

– А вам известно, как эти камни действуют?

– Я знакома с древним волшебством.

– Следовательно, вы должны понимать, какое в них заключено заклинание?

– Да.

– Хорошо.

– И все, больше вы мне ничего не скажете?

– Больше ничего.

Они так спешили, что вскоре оставили позади и следующую почтовую станцию, где после короткого разговора с офицером получили свежих лошадей.

– Впереди Цветочная дорога, – заметила Алира, – хотя я ни разу в жизни не видела на ней цветов. Впрочем, это не важно, она ведет прямо к Воротам Дракона, значит, мы почти на месте.

– Вы не знаете, почему дорога так называется?

– Не имею ни малейшего представления.

– Хотите, я вам расскажу?

– С удовольствием.

– Так вот. Слушайте.

– Я готова.

– Рассказывают, будто в девятом цикле правления иссола главнокомандующий Маркой э'Лания во время восстания Смолфлют одержал решительную победу в важном сражении в долине Локхейр, которую мы только что оставили позади. Крестьяне из Локхейра осыпали его цветами, когда он проезжал мимо деревни в город. Главнокомандующий остановился, чтобы поблагодарить их, и небольшая задержка дала возможность другим жителям долины собрать цветы и усыпать ими весь его путь до ворот в город Драгейра. Кстати, в его честь ворота и были названы Воротами Дракона.

– Хорошая история.

– Разве нет?

– Но ведь вы начали словами: «рассказывают».

– И что из того?

– Интересно, что же здесь правда?

– Правды очень мало, – улыбнувшись, ответила Сетра. – На самом деле на дороге стояла тележка с цветами, и ее владелец, джагала, чей дом спасли солдаты Маркоя, пытаясь откатить ее, чтобы она не мешала, нечаянно перевернул, и все цветы рассыпались. Стараясь оправдать свою неловкость, он объявил, что Маркой должен проехать по цветам – впрочем, его речь произвела бы большее впечатление, если бы он не заикался от смущения. Но Маркой действительно одержал блестящую победу в сражении, и ворота в самом деле названы в его честь. Дорога изменила свое имя через несколько лет, когда рассказ о происшествии на ней разросся до таких масштабов, что даже те, кто видел все собственными глазами, предпочли верить вымыслу, а не собственным воспоминаниям.

– Вы сказали, что он одержал победу в сражении, – улыбнувшись, проговорила Алира. – Мне почему-то кажется, что там не обошлось без вашей помощи.

– Нет, я совершенно ни при чем, – смеясь, ответила Сетра. – В тот момент я находилась на стороне противника, причем играла исключительно важную роль.

– Как, вы подняли оружие против Империи?

– Да, дорогая, я поднимала оружие против Империи так же часто, как и за нее.

– В таком случае почему бы вам сейчас не помочь моему отцу? Вы же прекрасно знаете, что вам это под силу. Лавоуды могут стать решающим фактором.

Сетра помолчала несколько минут, а потом сказала:

– Я действительно воевала против Империи, но никогда не выступала против цикла.

– Мне непонятна разница.

– Пожалуй, и мне тоже, Алира э'Кайран. Однако я совершенно точно знаю, что в настоящей ситуации не могу стать союзником Адрона э'Кайрана. Если это делает меня вашим врагом, давайте спешимся и разрешим наши противоречия – за последние пять дней мы множество раз пытались, но нам постоянно кто-то мешал.

На сей раз Алира погрузилась в молчание, и прошло некоторое время, прежде чем она ответила:

– Нет, это недостаточный повод для ссоры. Когда вы делаете замечание, которое меня раздражает, или смеетесь в неподходящее, с моей точки зрения, время, а еще когда смотрите так, будто с трудом скрываете улыбку, тогда я могу вызвать вас на поединок. Но если речь идет о вашем долге и если вы собираетесь действовать так, как считаете правильным, я не имею права вступать с вами в сражение. О, смотрите, сколько на дороге собралось текл! Что случилось?

– Тут не только теклы, но и буржуа. Похоже, в городе не все в порядке – вы видите, сколько телег? Горожане считают, что наступили времена, когда следует убраться подальше от города. Кстати, как вы полагаете, они ошибаются?

– Нисколько. А там впереди разве не почтовая станция? Мне кажется, последняя. Значит, мы будем во дворце примерно через час и увидим, что там происходит.

Оставим Алиру и Сетру на дороге, пусть они продолжают свой путь, а сами вернемся к Кааврену, который прибыл во дворец. Следует заметить, что мы не особенно старательно соблюдаем хронологию, – иными словами, решили рассказать вам нашу историю таким образом, чтобы, с одной стороны, не пострадала правда, а с другой – читатели получили от нее истинное удовольствие. Посему, если логика повествования требует, чтобы мы путешествовали во времени, ну что же, мы готовы именно так и поступить. Впрочем, следует отметить, что, если события происходят в таком порядке, что мы можем сообщать о них в той последовательности, в какой они имели место, ничто не помешает нам это сделать.

Вот сейчас нам как раз и представился такой случай. Кааврен проснулся в свое обычное время и почувствовал некоторую слабость, поскольку еще не до конца оправился после серьезной потери крови. Он вспомнил указания Навье, начисто забыв о своем намерении встать пораньше и обсудить с императором ряд вопросов, и потому со спокойной совестью решил поспать еще немного.

Через несколько часов он снова проснулся и только тогда вспомнил, что хотел кое о чем поговорить с его величеством. Быстро одевшись и прицепив на пояс шпагу (которую Сахри, надо отдать ей должное, повесила на место – иными словами, на крючок на площадке лестницы), Кааврен поспешил во дворец – насколько мог – и вошел не через Крыло Дракона, а проследовал прямо в Императорское крыло, где обнаружил его величество, который собирался приступить к завтраку.

Его величество поднял голову, и его лицо озарила радостная улыбка.

– Ах, капитан! Надеюсь, вы себя хорошо чувствуете?

– Да, сир, только вот позорно опоздал на службу. Надеюсь, ваше величество меня простит – мое ранение может послужить достаточным поводом для снисхождения.

– И вне всякого сомнения, достойным поводом, дорогой капитан. Я вас прощаю.

– Благодарю вас, сир. Однако я мешаю вам завтракать не без причины – ряд вопросов необходимо решить срочно, поскольку они не терпят отлагательства.

Император, который приступил к копченой рыбе под взбитым и зажаренным яйцом, положил вилку, вытер подбородок и сказал:

– Говорите, я вас слушаю.

– Ваше величество, наверное, помнит, что я получил приказ арестовать лорда Адрона. Более того, я должен был позаботиться о его безопасности после ареста.

– Да, капитан.

– Ваше величество, вне всякого сомнения, помнит, что я не выполнил приказ.

– Такое не забывается.

– Да, сир. Вы, ваше величество, должны понимать, что, хотя я и не взял лорда Адрона под стражу, я сделал все для того, чтобы в случае успеха операции он оставался в плену.

– И что?

– Сир, почти все мои гвардейцы занимают посты в Крыле Иорича и в других ключевых местах города – они не сменялись и не спали почти сутки.

– В таком случае их следует отозвать. Вы со мной согласны, капитан?

– Полностью, ваше величество. Однако...

– Да, капитан? Что такое?

– Если ваше величество намерены предпринять военные действия против его высочества...

– Кажется, таковы были ваши рекомендации, – заявил император.

– Да, сир. Так вот, если ваше величество намерены предпринять действия подобного характера...

– Я не только намерен, капитан, я уже отдал приказ.

– Тогда ваше величество должны понимать, что в настоящий момент гвардия не в состоянии погасить возмущение, которое всегда поднимается в городе в случаях вроде этого.

– Возмущение?

– Да, сир.

– Среди народа?

– Совершенно верно, сир.

– Но почему?

– По нескольким причинам, сир. Во-первых, лорд Адрон чрезвычайно популярен – на самом деле народ и в особенности горожане считают его своим защитником, хотя бы благодаря тому, что сделала его дочь у хлебной лавки. К тому же он наследник, а ваше высочество в настоящее время не пользуется любовью населения по причине нехватки продуктов, налогов и...

– Капитан! Как получилось, что дела приняли такой серьезный оборот, а я ничего не знаю?

– Сир, те, в чьи обязанности входит вас информировать о положении дел в Империи, или стали жертвами наемных убийц, или отвлеклись на посторонние проблемы, а кое-кто – в данном случае я имею в виду себя, сир, – сначала был занят, а потом ранен. Все произошло внезапно и очень похоже на заговор.

Орб начал постепенно темнеть, и у Кааврена возникло опасение, что сейчас император взорвется, не в силах сдержать возмущение, однако Тортаалик, не владеющий ситуацией в Империи, неспособный навести порядок в собственном доме, на сей раз сумел справиться со своими чувствами.

– Сколько вам нужно времени, чтобы подготовить своих гвардейцев для наведения порядка в городе? – спросил он.

– Один день, сир. Быстрее не получится.

– Ну, Ролландар не отправится за Адроном до завтрашнего утра.

– Да, сэр, разумеется. Но он начнет собирать армию, и солдатам скажут для чего. Следовательно, узнают и горожане. Сир, я не смогу взять на себя ответственность за следующие тридцать часов, если станет известно о том, что ваше величество намерены отправить Императорскую армию против его высочества.

Орб снова потемнел, его величество нахмурился и проговорил сквозь стиснутые зубы:

– В таком случае что вы предлагаете, капитан?

– Сир, вы должны немедленно отложить наступление на отряд его высочества.

– Отложить, вы говорите?

– Да, сир.

Император поджал губы и заявил:

– Его высочество ведь ваш друг, не так ли?

Кааврен поклонился и холодно сказал:

– Я имею честь называть лорда Адрона своим другом, сир.

Император посмотрел Кааврену в глаза, затем опустил взгляд.

– Хорошо, – проговорил он. – Я приостановлю выступление против Адрона до того момента, пока мы не посчитаем, что можем это сделать, не опасаясь беспорядков.

– Сир...

– Я сообщу всем – включая Ролландара, – что операция отложена. Но мы будем держать армию в городе. Полагаю, в случае беспорядков армия вам не помешает.

– Конечно, сир.

– Ну что же, так и поступим. Однако Ролландар сказал, что каждый день задержки дает Адрону возможность укрепить свое положение и собрать резерв лошадей.

– Сир, Изрыгающий Пламя Батальон не в состоянии победить армию лорда Ролландара, как бы тщательно лорд Адрон ни готовился к сопротивлению.

– Вы уверены?

– Абсолютно, сир.

– Тогда... что такое? – последний вопрос был обращен к слуге, который неожиданно появился в дверях.

– Сир, Сетра Лавоуд и Алира э'Кайран просят позволения переговорить с вашим величеством.

Император взглянул на капитана, словно ждал от того объяснений, затем с отвращением посмотрел на недоеденный завтрак и сказал:

– Я встречусь с ними в Портретном зале.

– Слушаюсь, сир, – ответил слуга.