"К востоку от Эдема. Хищники" - читать интересную книгу автора (Локхард Джордж)

Глава пятая

— …на этом заканчивается доклад капитана Тигра М’рха. — произнёс диктор и огромный экран погас. Большая группа пардов и зоран, расположившихся в зале собраний подземного Центра управления полётом, довольно долго хранила молчание.

— Тигр, желаешь ли ты добавить что-нибудь к заслушанному сообщению? — спросил наконец адмирал Корр, постукивая когтями по подлокотнику кресла.

Все шестеро космонавтов сидели напротив аудитории. После посадки звездолёта прошло уже семнадцать дней, полных работы, исследований и анализа громадного объёма новой информации. Все присутствующие смертельно устали, однако никто даже помыслить не мог об отдыхе. Сегодня, в самом совершенном подземном комплексе континента Лэйр, проходило первое общее собрание, где каждая группа исследователей докладывала о своих успехах. Первым, разумеется, был заслушан обобщённый доклад экипажа космического корабля.

— Нет, адмирал. — покачал головой Тигр. — В докладе всё сказано. Включая мнение моего экипажа по поводу наших будущих действий.

Корр помолчал.

— Рхгак Айрран, прошу.

Седой ирбис, не так давно отказывавшийся верить в реальность сверхсветового двигателя, медленно поднялся на ноги. От усталости и недосыпания его шерсть почти потеряла блеск.

— Моему институту было поручено исследовать захваченный корабль Империи. — сказал он тяжело. — Работы идут полным ходом, мы не спим неделями. Однако уже сейчас я могу заявить: гиперсветовой движетель реален. Более того, мы безусловно сумеем его повторить даже на сегодняшнем уровне развития, хотя теория гиперпространства нам пока неясна. Насколько удалось выяснить у пленных, теория разработана не людьми, а неким исчезнувшим видом разумных существ под названием «драконы».

Слова пожилого ирбиса были встречены оживлённым гулом. Поднялся высокий зоранин со знаками различия генерала.

— Надо ли понимать, что строительство звездолёта нового поколения уже идёт?

— Нет, — ответил Корр. — Слишком долго. Сейчас все силы нашего Флота направлены на оборудование существующих кораблей новыми двигателями. В первую очередь, разумеется, идёт модернизация «Когтя Солнца».

— Моего корабля? — встрепенулся Тигр.

— Самого совершенного корабля Ферра, — уточнил Корр. — Единственного специально разработанного межзвёздника.

Генерал, спросивший о двигателях, нахмурился.

— Почему нам не была предоставлена эта информация? — спросил он довольно резко.

— Полный комплект документации на СС-двигатель был отправлен в Интктос вчера вечером. — пояснил Айрран. — Видимо, вас просто не успели поставить в известность…

Зоранин с недовольным видом сел. По рядам слушателей прокатилась волна шёпота.

— Теряем время, — внезапно сказал пожилой тайрр серебристой расцветки, сидевший рядом с адмиралом Корром. — Рхгак Айрран, спасибо за информацию. Следующим выступает руководитель ксено-группы, ликант Ярхасс.

Высокий, тощий зоранин медленно поднялся из своего своебразного кресла.

— Моя группа занималась обследованием семнадцати детей разумных обитателей Джунга. — едва слышно заговорил он. — Малыши нормально перенесли анабиоз и находятся в хорошем состоянии. Исследования затрудняются как языковым барьером, так и возрастом объектов, однако уже сейчас можно утверждать: они разумны и способны к отвлечённому мышлению.

Узкие глаза ящера осмотрели аудиторию.

— Мы не сможем поддержать их род только с помощью наличного генофонда. — ещё тише произнёс зоранин. — Необходимо послать спасательный корабль на Джунг и привести хотя бы тридцать самок, иначе вырождение неизбежно. Это надо сделать в первую очередь, потому что… потому что…

Ярхасс опустил голову и изогнул хвост в жесте прощания с погибшим.

— Потому что с момента спасения детей прошло пятнадцать лет… — почти прошептал он. — …и на Джунге могло не остаться взрослых…

Все зоране в зале невольно повторили жест сородича. Глубокое почтение к любой жизни было заложено в самую основу их культуры; в отличие от пришельцев-пардов зоране, аборигены Ферра и самая многочисленная раса, были вегетарианцами. Энергия и сокрушительный оптимизм похожих на больших кошек пардов, тысячи лет назад прилетевших на Ферр с давно забытой ими планеты, органично дополнили во многом застойную цивилизацию зоран, образовав редкий по прочности союз. Практически все мероприятия на планете проводились совместно, особенно это касалось космических полётов.

Хладнокровные, спокойные и рассудительные зоране сдерживали неистовый темперамент своих партнёров в опасных ситуациях. Полёт Тигра ещё раз доказал, сколь мудро поступил Корр, послав в первую межзвёздную смешанный экипаж.

Однако сейчас одна из героинь космоса, напарница Вархисса Илан, намеревалась опровергнуть мнение о рассудительном характере своих сородичей. Содрогаясь от ярости, зорана вскочила на ноги и обвела собрание пылающим взглядом.

— Такое не прощают! — глухо бросила она, царапая металлический пол короткими, неострыми когтями. — Такое не прощают!

Яростно дёрнув хвостом, Илан вернулась в кресло. Вархисс успокаивающе положил руку ей на плечо.

Военные переглянулись. Если уж невозмутимую зорану довели до такого состояния… Помолчав, адмирал Корр объявил следующего докладчика:

— Ргхткан Мэй, контрразведка.

Молодая чёрная тайрра взвилась на ноги как пружина.

— Я занималась допросом пленных, всё что говорил Тигр — правда, нем удалось выяснить много интересных подробностей, однако сейчас нет времени упоминать их все, главное — Империя не нашла нас за пятнадцать лет, значит они о нас не знают, надо воспользоваться этим как можно скорее, нельзя терять ни минуты, мы должны нанести первый удар! — на одном дыхании выпалила она. По рядам слушателей пробежали улыбки.

— Помедленней, пожалуйста… — напомнил тайрре её сосед, пожилой зоранин. Вся шерсть Мэй встала дыбом, однако она ничего не ответила и повернулась к остальным.

— Мы должны нанести первый удар. — уже спокойнее сказала тайрра. — Судя по рассказам пленных — весьма малообразованных субьектов, как я поняла — Империя никогда не пойдёт на переговоры с нечеловеческой расой. В нашем случае, боюсь, будет иметь место тотальный геноцид зоран и оккупация Ферра с последующим порабощением пардов.

Не обращая внимание на волнение аудитории, один из генералов подался вперёд.

— Удалось выяснить причины столь необъяснимой ненависти к рептилиям? — спросил зоранин. Мэй кивнула.

— Более чем однозначно.

Чёрная тайрра обвела собрание горящим взглядом.

— Империя Терры была образована тысячу четыреста стандартных лет назад, беженцами из другого измерения. — негромко сказала она. — Люди бежали от истребления со стороны могущественной цивилизации разумных рептилий, носивших имя «драконы». Теперь они боятся повторения своего прошлого в новом, нашем мире.

Мэй на мновение замолчала, набирая воздух.

— Этой же причиной объясняется внешняя политика Империи. — продолжила тайрра. — Их правительство, расположенное на планете Терра, сделало паранойю центральной линией своего политического курса. Согласно господствующей в обществе террян идеологии, только люди имеют право повелевать остальными расами. Люди имеют право решать их судьбы, порабощать или уничтожать — потому что люди лучше. Вот лучше они, и всё тут! Такова общепринятая идеология их цивилизации, и не надо смотреть на меня с подобным видом — это не я придумала.

Все невольно улыбнулись.

— Вы уверены, что правильно истолковали слова пленных? — прищурился пожилой зоранин с нашивками генерала флота. Чёрная тайрра вспыхнула как факел.

— Генерал, информация получена не только от пленных людей, но и от бывших рабов. Также большое количество данных было обнаружено в памяти бортовых компьютеров Имперского корабля.

Корр поднял голову.

— Минутку! — пожилой адмирал оглядел аудиторию. — ргхткан Мэй, спасибо за информацию. Прежде чем выслушать нашего аналитика, рхгака Линкса, я хочу пригласить на заседание одного парда, способного сообщить важные сведения… Вот и он.

В зал стремительно вошёл высокий, мускулистый пард никогда не встречавшейся остальным расы. На целую голову выше любого из присутствующих, он был покрыт гладкой жёлтой шерстью без пятен или полосок. Мощную шею обрамляла роскошная грива, достигавшая середины спины, уши имели странную полукруглую форму, на кончике длинного хвоста имелась кисточка чёрных волос. Парды и зоране переглянулись.

— Разрешите представить, фесс Симбад. — негромко сказал Корр. — Один из освобождённых рабов с планеты Джунг.

Все подались вперёд, пожирая инопланетянина горящими взглядами. Тот спокойно стоял в центре зала, не выказывая тревоги или страха, которых можно было бы ожидать от дикаря.

— Я всегда верил, что этот день придёт. — внезапно сказал Симбад. — Наши старики рассказывают котятам сказки о древней, полузабытой войне между фессами и другими расами пардов. Но я никогда не верил, что мы способны воевать друг с другом, братья с братьями.

Могучий пард оглядел собрание горящими зелёными глазами.

— Империя — враг всего живого. — негромко продолжил Симбад. — Не только парды порабощены людьми. Множество различных рас, со всех миров, изнывают в рабстве и умываются кровью своих сыновей. Ненависть готова взорвать Империю как перегретый старый котёл. Но у нас нет надежды. Вот, смотрите.

В руке фесса возник тонкий металлический ошейник с маленькой коробочкой на задней планке. Парды подались вперёд.

— Что это? — спросил генерал-зоранин.

— Люди называют его «нейрошейник» — глухо ответил Тигр. — Все рабы носят подобные.

— При попытке снять, ошейник взрывается и отрывает голову несчастному. — добавил Вархисс. — Но дело не в этом. В прибор встроена нейростимулирующая электроника, настроенная на болевые центры мозга. При активации с помощью дистанционного управления, нейрошейник превращается в источник совершенно невыносимых мук для своего носителя.

— Мало кто способен выдержать две порки… — дрожащим от ярости голосом произнёс Симбад. — Первой хватает, чтобы навсегда привить парду покорность. Вот почему восстания нет и быть не может.

В зале повисла мёртвая тишина. Прождав пару минут, Симбад не выдержал.

— У нас нет оружия, нет надежды. Дайте нам оружие! Мы сметём Империю с чистого неба Галактики, как смывают грязное пятно с прекрасной картины!

Военные и учёные молчали. Наконец, адмирал Корр медленно покачал головой.

— Прости, Симбад. Но мы не сможем дать вам оружие. Ферр — всего лишь планета. Нам никогда не справиться с Империей. Мы… мы слабы, Симбад.

Фесс зарычал, однако ответить не успел. Поднялся пожилой ирбис, оглядев коллег внимательными чёрными глазами.

— Древнейший принцип любого полководца — разделяй и властвуй. — негромко заметил он. — Но есть и ещё один. Враг моего врага — мой друг.

Все, даже Симбад, повернулись к говорившему и насторожились.

— Рхгак Линкс, поясните свои слова. — произнёс Корр. Пожилой ирбис улыбнулся.

— Ргхткан Мэй… — чёрная тайрра вскочила. — …как, вы сказали, называлась раса рептилий, победивших людей тысячу четыреста лет назад?…

Карфакс крался по лесу, едва не припадая к земле. Звук рога больше не повторялся, однако чуткие уши грифона не раз различали отдалённый треск ветвей и, на пределе слышимости, приглушенные стоны, словно кто-то продирался сквозь чащу напролом. Впереди виднелся просвет между деревьями и неглубокий овраг.

На краю оврага Карфакс залёг под раскидистым кустом, стремительно устроив из дёрна небольшой бруствер. Переключив бластер в невидимый дальний ультрафиолетовый диапазон, грифон положил оружие на полусогнутую левую руку, плотно сложил крылья, поджал ноги для прыжка и замер. По бело-золотым перьям стекали потоки дождя.

«Я слишком заметен в лесу. Надо будет заняться маскировкой»

Треск ветвей с другой стороны оврага приближался. На всякий случай приготовившись к стрельбе, грифон плотнее вжался в дёрн. И наконец, увидел источник шума.

Молодая человеческая девушка, вся окровавленная, оборванная, помогала идти странному существу — чуть ниже среднего человека, покрытое серой, испачканной в крови шерстью, оно с первого взгляда показалось Карфаксу ожившей статуей древнего бога Анубиса. Второй взгляд обнаружил много несоответствий, однако общее впечатление шокировало; навстречу грифону ковылял самый настоящий волк-оборотень, двуногий и прямоходящий, покрытый серой шерстью, с широким волчьим хвостом и сильно развитой грудной мускулатурой. Из одежды странное существо носило только подобие кильта.

Карфакс молча наблюдал. Привыкший к виду всевозможных инопланетян, он быстро преодолел изумление и сейчас внимательно осматривал местность в поисках охотников. То, что девушка и «оборотень» были дичью, не вызывало сомнений.

Тем временем израненные беглецы в отчаянии замерли перед оврагом. Девушка что-то сказала, её спутник затряс головой и остервенело полез вперёд. Девушка поникла.

Карфакс смотрел, как беглецы осторожно ползут по грязному склону оврага. Дождь размывал землю, целые пласты грязи сползали под тяжестью «волка». Девушка вскоре остановилась, бессильно уронив голову на грудь. Карфакс прислушался.

— Не останавливайся! — голос у «волка» оказался глухим, рычащим. Говорил он на сильно искажённом, однако понятном террале.

— Я больше не могу… — простонала девушка.

— Можешь!

Поражённый грифон покачал головой. Гипотеза о нереальности всего происходящего приобрела ещё одно доказательство. Террал! Мёртвый язык давно уничтоженной планеты…

«Уничтоженной?» — язвительно осведомилась память.

Карфакс стиснул когти и плотнее приник к мокрому дёрну, стараясь заглушить тревогу. Тем временем из-под деревьев на дальней стороне оврага беззвучно возник высокий человек в чёрном. Худощавый, жилистый, он был одет в тёмный охотничий кафтан, короткий чёрный плащ и чёрный же головной убор. В руках незнакомца блестел длинный прямой меч.

Лицо чёрного человека с такого расстояния было трудно разглядеть в подробностях. Карфакс выдвинул оптический прицел бластера.

Мощная электроника бросила в глаза дальний склон; светящийся крестик прицела автоматически нашёл цель и принялся сопровождать её, в углу дисплея появились цифры — расстояние до цели, уровень рефракции воздуха, процент заряда батареи… Не обращая на них внимание, грифон рассмотрел лицо человека внимательнее.

Оно было странным. Длинное, некрасивое, с горбатым носом и низким лбом. Чёрные, чуть тронутые проседью волосы выбивались из-под шапки, в серых глазах не отражалось никаких эмоций. Карфаксу внезапно захотелось нажать на курок и разнести это лицо в кровавые клочья.

Вздрогнув, грифон убрал прицел и задумался над проскочившим желанием. Это было совершенно на него не похоже.

«Странно…» — Карфакс сузил глаза. — «И весьма…»

Тем временем неизвестный осмотрел овраг, лишь на мгновение задержав взгляд на окровавленных беглецах. Не заметив ничего подозрительного, человек спокойно подошёл к краю склона и сверху вниз посмотрел на своих жертв. Те отчаяно пытались спрятаться в жалких кустиках.

Так и не сказав ни слова, охотник вложил меч в ножны за спиной и наклонился, подняв огромный, не менее сотни килограмм, булыжник. Карфакс вздрогнул.

«Остановить?…» — чёрный человек уже готовился бросить камень в беспомощных беглецов. Не выдержав, грифон быстро поднял прицел бластера.

Охотник метнул камень. Метил он точно в голову «волка», пока Карфакс не снял булыжник прямо на лету. Невидимый луч бластера сжёг большую часть камня, осколки посыпались на беглецов.

Чёрный человек среагировал мгновенно. Грифон едва успел заметить движение, как в руках охотника возник меч, а сам он длинным прыжком скрылся в чаще, так и не издав ни звука. Карфакс одобрительно щёлкнул клювом.

«Готовили в спецназе…»

Надо было принимать решение — охотник явно был не один, рога у него Карфакс не заметил. Однако единственный шанс узнать хоть что-то об окружающем мире был связан с перепуганными, ничего не понимающими беглецами в овраге. Карфакс вздохнул.

Ни на миг не сомневаясь, что охотник следит за оврагом из укрытия, грифон внимательно осмотрел кусты на противоположном склоне. Зелёные, с широкими листьями… и дождь. Отлично.

Поставленный на широкий маломощный луч, бластер запалил мокрые растения дымным пламенем. Подождав, пока дымовая завеса полностью скроет овраг, Карфакс мощным прыжком рванулся вперёд.

Потрясёные беглецы закричали при виде грифона. Тот профессиональным движением скрутил обоих, надавил девушке на нервный узел под ухом, закинул пленников на спину, под крылья, и через три секунды был уже в лесу, стремительно уходя от опасного оврага. Несколько минут Карфакс бежал в сторону от развалин замка, затем спрыгнул в ложбинку, бросил пленников на дёрн и мгновенно залёг под корнями огромного дерева, выставив бластер.

— Ни звука! — тихо бросил он «волку». — Ваш враг может пойти по следам.

«А откуда ты знаешь террал?» — успела спросить память. Грифон не обратил на её вопрос внимания.

— Кто ты? — прошептал потрясённый абориген. — Что ты такое?!

— Хороший вопрос…

Пернатый воин переключил прицел бластера в инфракрасный диапазон и быстро просканировал местность, затем проверил кроны деревьев и кустарник. В радиусе трёхсот метров людей не нашлось.

— Моё имя Карфакс, — он метнул на спасённых быстрый взгляд. — Я попал в ваш мир случайно.

При словах «ваш мир» аборигена буквально затрясло.

— Ты пришёл из Стоункипа?!

— Развалины в северо-западном направлении, примерно… — грифон быстро прикинул подходящую меру длины — … в миле отсюда.

— О боги, вы сжалились над нами… — из зелёных глаз спасённого показались слёзы. — Спасибо вам, боги!..

— Прекратить панику, — вполголоса приказал Карфакс. — Возьми себя в руки, или лапы, или что там у тебя. Почему за вами охотились?

— Мою ученицу… её объявили ведьмой…

Карфакс мысленно выругался. Слова «волка» мгновенно обрисовали невесёлую картину местного общества. Ещё разок оглядев местность, проверив деревья и кустарники, грифон повернул голову к спасённым и впервые рассмотрел их внимательно.

Теперь стало заметно, что «оборотень» очень стар. Шерсть была не серой — Карфакс выругал сам себя за невнимательность. «Волк» был седой, седой как лунь. В приоткрытой пасти виднелись пожелтевшие, искрошенные зубы, множество шрамов покрывало всё тело и в особенности руки. Левое ухо некогда сильно разорвали, зажило оно неровно — отсюда Карфакс сделал вывод об отсутствии у аборигенов регенерации. Подумав об этом, он встрепенулся.

— Как твоё имя?

— Сет Мервиль. Мою ученицу зовут Тэйян.

Грифон перевёл взгляд на девушку. Ничем не примечательная, обыкновенная человеческая девушка, черноволосая, лицом смахивающая на цыганку. От некогда пёстрого наряда сейчас остались одни лохмотья, не скрывавшие ничего из достоинств своей хозяйки. Карфакс с тревогой заметил, что девушка до сих пор не пришла в себя.

— Знаком с медициной? — отрывисто спросил грифон. Сет закивал. — Приведи её в чувство, скорее. Мы не можем здесь задерживаться.

— О сиятельный, позволь выразить благодарность за спасение нашей…

— Потом выразишь!

Карфакс приподнялся.

— Сидите здесь, ни звука, ни движения. Я сейчас вернусь.

Сет молча кивнул. Ещё раз подивившись скорости, с которой «волк» адаптировался к виду грифона, Карфакс мощным прыжком рванулся в воздух. Полностью расправленые и загнутые вниз, маховые перья глушили свист воздуха; полёт протекал бесшумно.

Грифон двумя взмахами покрыл расстояние до оврага. Разумеется, летел он почти под прямым углом к месту первой засады; но на этот раз Карфакс задерживаться не стал. Если охотник успел его заметить, охотник должен исчезнуть раньше, чем успеет рассказать о чудовище.

Стремительно промчавшись над обугленными зарослями кустарника — дождь давно потушил огонь — грифон взмыл чуть выше деревьев и быстро поднял к глазам инфракрасный прицел. Края пластичного клюва приподнялись в улыбке.

«Готовили тебя хорошо, но мало чему учили…» — Карфакс стремительно оглядел лес через инфракрасный прицел. Не обнаружив поблизости других людей, грифон бесшумно спикировал в небольшую ложбинку метрах в тридцати от оврага.

Прятавшийся там охотник растерялся лишь на мгновение. Едва заметив нападающего грифона, он рванул из ножен меч и перекатился по траве, в надежде подрубить зверю ноги. Прекрасно знакомый с тактикой рукопашного боя, в том числе и против грифонов, Карфакс встретил атаку точным ударом в кисть; меч отлетел в сторону, человек глухо застонал. Грифон привычным движением бросил его на траву, заломил руки за спину, зажал рот и мгновенно обыскал.

«Та-ак… Интересно…» — Карфакс сложил крыло и вдавил пленника в дёрн, освободив тем самым руки. — «Весьма интересно.»

Осмотрел находку. Золотая монета, размером чуть меньше когтя, судя по весу — действительно золотая, а не позолоченная. Качество печати было довольно низким, однако внимание грифона в первую очередь привлекла дата: под профилем неизвестного человека стояло число 1207 и латинское слово «Solaris».

Карфакс быстро огляделся, затем осторожно приподнял крыло, дав пленнику вздохнуть. Как ни странно, тот даже сейчас не закричал.

— Где твой напарник? — резко спросил грифон.

Охотник молча повернул голову, взглянув на врага из-под насупленных бровей. Карфакса вторично пронзило необъяснимое желание немедленно убить, раздавить, растерзать этого человека.

— Где твой напарник? — грифон нахмурился. Ему очень не нравилось положение дел; непонятное поведение памяти, таинственные видения, а теперь ещё и агрессивные желания! Всё это весьма походило на слабые попытки подчинить волю… А даже слабая попытка такого рода, как хорошо знал Карфакс, означает не менее чем психотропное оружие А-класса.

— Отвечай!

Охотник молча глядел прямо в зелёные глаза пернатого воина.

— Считаю до трёх, потом убью, — предупредил Карфакс. — У меня нет особой нужды в пленниках. Раз…

Охотник закрыл глаза.

— Два…

Всем крылом грифон ощутил, как напряглись мышцы человека, буквально окаменели. Не дожидаясь нападения, Карфакс нанёс мгновенный удар в нервный узел под ухом пленника и резко отпрыгнул. Подождал, пока охотник потеряет сознание.

— …Три, — он усмехнулся.

«Похоже, моё тело помнит гораздо больше, чем разум.»

Грифон стремительно и умело разодрал одежду охотника на длинные лоскуты, моментально скрутив человека словно мумию. Пленник хрипло дышал, не приходя в сознание.

Уничтожив все следы нападения, Карфакс закинул тело охотника на спину, прижал крылом и бесшумно прокрался в ложбинку, где его ждали спасённые. Девушка уже очнулась и с ужасом смотрела на могучего грифона. Заметив связанного охотника, она вскрикнула от страха. Сет лишь сильно вздрогнул.

— Кто он? — быстро спросил Карфакс.

— Убийца… — с плохо скрытой ненавистью ответил Сет. — Их прозвали охотниками за ведьмами, ведьмаками. Это не человек, такие как он были созданы магами ради одной-единственной цели — истребить всех нас.

— Понятно… — грифон нахмурился. — Сколько разумных рас на этой планете?

Сет устало покачал лохматой головой.

— Много… В наших местах всем заправляют люди и керры, за остальными идёт охота. Ярров почти всех выбили, фессов перерезали ещё раньше…

— Стоп, — Карфакс закинул тело охотника на спину. — Продолжим в замке. Старайтесь не оставлять следов, если хотите — я перенесу вас по воздуху, но только по-одиночке.

— Сиятельный, расскажи хоть немного о себе! — взмолился Сет. Грифон покачал головой.

— Некогда. Пока знай, мой вид зовётся грифоны. А теперь — за мной!

Как ни странно, передвигаться по лесу Сет со своей ученицей не умели. Они спотыкались на каждом шагу, поминутно цеплялись за колючие ветки кустарника. Карфакс, который скользил впереди словно призрак, то и дело оглядывался.

— Вы что, никогда не бывали в лесу? — не выдержал он наконец.

— Я алхимик, не охотник… — с трудом хватая воздух, выдавил Сет.

Карфакс тяжело вздохнул.

— Залезайте мне на спину и держитесь крепче.

— Мы не смеем… — докончить Сету не дали, потому что грифон нетерпеливо рявкнул и забросил обоих горе-беглецов на спину, рядом со связанным охотником. «Оборотень» и девушка не успели даже вскрикнуть.

— Как зовётся твой вид? — спросил Карфакс, продолжив стремительный бег по траве. Кошачьи лапы грифона мягко ложились на мокрый дёрн, ни одна сломанная веточка не отмечала их путь. С каждым часом Карфакс приходил в себя; возвращались навыки воина и разведчика, могучее тело повиновалось легко и послушно, каждая мышца работала с полной отдачей, обеспечивая фантастическую точность, грациозность и стремительность движений. Сказывались годы тяжких тренировок, хотя Карфакс затруднился бы их припомнить.

— Мы зовём себя ярры… — чуть опомнившись, выдавил Сет. — Люди называют вервольфами, волколаками или просто волками.

Сам не понимая причин своего состояния, Карфакс наслаждался бегом под дождём.

— Как имя вашего мира?

— Земля.

Грифон едва не полетел кувырком, лишь в последний миг удержав равновесие. В изумлении оглянулся на ярра.

— Как?!

— Земля… — Сет встревожился. — Я что-то не так сказал, сиятельный?

Карфакс зажмурился, отказываясь верить невозможному.

— У Земли никогда не было зелёного солнца.

Спасённые переглянулись.

— Но… — ярр соскользнул со спины грифона, — но мне говорили, Солнце не зелёное…

— А какое?!! — едва не закричал Карфакс.

— Белое, — внезапно ответила девушка. Это были первые слова, сказанные ею с момента спасения.

Грифон опустился в траву. Помотал головой.

— Белое.

— Наверно, белое, сиятельный, — осторожно поддакнул Сет.

— Наверно?!

— Ярры не различают цвета, — ответила девушка. — Для них мир — лишь всевозможные оттенки серого. Может, поэтому они никогда не присваивают себе прав судить других… — тихо добавила она.

Карфаксу пришла в голову страшная мысль. Резко распахнув крыло, он указал на него когтем.

— Какого цвета мои перья?

Брови девушки сошлись на переносице.

— Белые, с золотистым отливом, словно перламутр.

— А небо тогда какого цвета?… — растерянно спросил Карфакс.

— Светло-изумрудного.

Облегчённый вздох.

— Уф-ф… Напугали вы меня. — Карфакс перевёл дыхание. — Постой… Ты сказала, ярры не различают цвета? Но как же они стали разумными?

Сет встрепенулся.

— Нас создал первый из богов, величайший Са…

— Стоп! — грифон судорожно дёрнулся. — Только не религия, только не сейчас! Забудь о моём вопросе. Скорее, к замку!

Переглянувшись, жители Земли подчинились пернатому воину.