"Ронан-варвар" - читать интересную книгу автора (Бибби Джеймс)

ВОЗМЕЗДИЕ

Ожидая решения вождя, Племя Фаллона встало лагерем на берегу реки Менеи, что в Северном Галиадоре. Могучие темные кони щипали скудную траву, пока всадники нетерпеливо толклись по лагерю, время от времени бросая осторожные взгляды на черную палатку в самом его центре. Они испытывали нетерпение, ибо знали, что так и будут здесь болтаться, пока их вождь не примет какое-то решение. И они вели себя осторожно, ибо знали, что для принятия этого решения их вождь опять будет якшаться с магией, а это неизбежно означало, что после этого он весь день будет в скверном расположении духа. А когда Некрос бывал в скверном расположении духа, всегда страдали люди.

Со стороны палатки последовала внезапная вспышка света и слабый взрыв, а затем раздались громкие и неистовые проклятия Некроса. Из клапанов палатки потянулись струйки серого дыма. Соплеменники принялись в страхе переглядываться, а двое коней нервно заржали. Обычно подобное говорило о том, что дела на магическом фронте шли не слишком удачно.

Внутри палатки Некрос раздосадовано глазел на небольшой хрустальный шар, что лежал перед ним на столике. Рядом стояла тарелка, на которой в благовонном масле плавал горящий фитиль. В одной руке Некрос держал записную книжку, где имелось множество заклинаний и магических формул, начертанных его собственным, мелким и крайне корявым, почерком. В другой он держал склянку с серым порошком, который он только что рассыпал над пламенем. Лицо Некроса почернело, из волос медленно курился дым, а борода была слегка опалена по краям. Обратив глаза к запиской книжке, он снова в нее вгляделся. Клят! Почему он не мог писать аккуратней? Почему всегда бывало так трудно собственные заклинания прочесть? Некрос мог бы поклясться, что там было написано «селитра»! Он опять уперся в упрямый текст. А может, «солитер». Изрыгая проклятия, он в ярости отшвырнул книжку. Нет, это определенно был не его день.

Когда много лет тому назад Некрос встретил и ловко надул ведьму Шикару, он думал, что магия – это очень просто. Все, что тебе нужно – это Сила и книжка заклинаний. С его свирепой боевитостью, его харизмой, его злым разумом, а теперь и его магической силой Некрос ожидал, что очень скоро он овладеет всем миром. Но прошло уже пятьсот лет, а он к этому даже близко не подошел. И все потому, что эта магическая мутотень сказалась не так проста, как он думал.

Да, у Некроса вполне хватало базовых сил, чтобы скрутить в бараний рог обычного, не владеющего магией воина. Но когда дело доходило до материй более тонких, все кардинальным образом менялось. Получалось примерно так же, как с кулинарией. Один возьмет незнакомый рецепт, немного поболтается по кухне и приготовит великолепное блюдо. А другой неделями будет практиковаться с одним и тем же клятским рецептом, и все равно раз за разом у него будет получаться тарелка отменного оркского дерьма. Либо у тебя есть соответствующе способности, либо нет. И что касалось магии, то у Некроса таких способностей не было. Конечно, порой хитромудрая ерундовина срабатывала. Порой Некрос произносил заклинание, и все выходило как нельзя лучше. Зато в другой раз все шло наперекосяк.

Впрочем, до последнего времени это было не так уж и важно. Покровители связывались с ним, обеспечивая организацию и планирование. Они также подключили Антракса. Затем Маг предупредил Некроса об угрозе, которую представлял для него черный воин с головой плюшевого мишки на груди. Странным образом Некросу это что-то напомнило, но он так и не смог толком припомнить, что. В должное время этот парень появился невесть откуда и стал настоящей занозой в заднице. Поначалу из хватки Некроса выскользнул Вельбуг, а затем Антракс спокойно упомянул о том, что этот воин-одиночка представляет собой угрозу самой его жизни! И всякий раз, когда Некрос думал, что поймал его в ловушку, этот парень ускользал из его когтей. А затем с Антраксом почему-то стало никак не связаться. Сперва Некрос подумал, что это не особенно-то и важно, раз он и сам мог делать кое-какие предсказания, но теперь, в тот самый момент, когда ему по зарез требовалось увидеть будущее хотя бы на двадцать четыре часа вперед, его силы снова играли с ним злую шутку.

Хмурясь, Некрос отчаянно напряг мозги и попытался понять, что же он сделал не так, а затем, решив в последний раз попробовать связаться с магом, обеими руками схватил хрустальный шар и опять пробормотал заклинание. К его вящему удивлению на сей раз оно, похоже, сработало. Послышалось слабое гудение, означавшее, что шар связывается с другим, затем он потемнел, и внутри него начал скапливаться непрозрачный туман, который клубился и растекался, пока не заполнил всю сферу. Затем туман исчез, а вместо него возникла сморщенная физиономия какой-то старухи.

– Мальвенис, – объявила она.

– Что? – переспросил захваченный врасплох Некрос.

– Я говорю – Мальвенис-371. А кто на связи?

– Гм… Некрос Черный.

– Кто? Что? – заверещала старуха. – Ты говоришь, некрещеный?

– Да нет! Некрос! Некрос Черный! Дай мне Антракса!

– Так сразу и потрахаться?

Не на шутку озадаченный, Некрос сердито уставился на изображение. Это никак не мог быть номер Антракса. Наверное, вместо того, чтобы подсоединиться к магу, он связался с оракулом.

– Слушай, старая! – заорал он. – Предсказание дай!

– Тебе приказали, ты и катай! – Старуха явно была совсем огорошена. Некрос вздохнул. И повезло же ему получить оракула, глухого как пень.

– Прогноз! – завопил он.

Теперь у старухи сделался оскорбленный вид.

– Не ори, не дома! – рявкнула она. – К тому же это бюро знакомств, а не справки по тотализатору. Всего хорошего!

Хрустальный шар снова опустел, а Некрос прикрыл ладонью глаза и досчитал до десяти. Затем он встал, нашел записную книжку там, куда он ее зашвырнул, и принялся листать, пока не добрался до раздела «Предсказательные заклинания». Гм. Пожалуй, здесь все-таки написано «солитер». Некрос открыл деревянный сундук, что стоял прямо на земле у столика, поставил на место склянку с селитрой и взял оттуда бутылочку с высушенными и растертыми в порошок ленточными червями. Затем он снова пробормотал заклинание и высыпал немного порошка на горящий фитиль. Раздался громкий хлопок, и вверх взлетело облако сине-фиолетового дыма. Когда дым рассеялся, Некрос обнаружил, что горящий фитиль обратился в букетик фрезий. Лицо его потемнело от гнева, и Некрос уже собирался бурей вылететь наружу, чтобы срубить пару-другую голов, когда от хрустального шара донесся звон, и внутри него вдруг возникло лицо Антракса.

– А, Некрос, дружище! – лучилось улыбкой изображение мага. – Извини, что так долго отсутствовал. Я тут кое-чем занимался. Знаешь, как это бывает.

Некрос хмыкнул и мысленно досчитал до десяти. Всякий раз, как он слышал самодовольный, снисходительный тон мага, его охватывало почти непреодолимое желание треснуть, по хрустальному шару мечом.

– Итак, о делах, – продолжило изображение мага. – У меня тут для тебя новые приказы от твоих покровителей. Они хотят, чтобы ты сегодня днем послал небольшой отряд к переправе на реке Имар. И еще они хотят, чтобы ты завтра навестил одну маленькую деревушку в Таке…

Антракс откинулся на спинку кресла, когда хрустальный шар опустел и изображение гнусной рожи Некроса исчезло. Несколько мгновений он задумчиво играл золотым жетоном в руке. На одной стороне жетона имелись буквы ЗПДЛ, а на другой – стилизованные наручники. Затем он встал.

– Пусть победит сильнейший, – пробормотал Антракс и пошел паковаться.

Грязный старик-перевозчик шестом подтолкнул свою потрепанную лодчонку к пристани и с безошибочной точностью накинул швартов на деревянный кнехт. Ронан с Хранителем, с головой погрузившиеся в беседу о разных видах оружия, встали, и Ронан ногой пошевелил спящего Тарла. Что-то ворча, Тарл с трудом поднялся и последовал за двумя приятелями к пристани, где они остановились и стали осматриваться.

Перед ними оказалось несколько деревянных лачуг, которые пьяно подпирали друг друга и, похоже, готовы были вот-вот рассыпаться. Посреди пыльной дороги двое дряхлых псов рычали друг другу угрозы, однако других признаков жизни не наблюдалось. Не слышалось также никаких других звуков, не считая далекого крика пакаса , который совсем заблудился и кричал уже довольно сердито. Ронан с Хранителем зашагали по дороге, но Тарл помедлил. Волоски у него на загривке опять встали дыбом. Что-то было не так. Он снова повернулся к реке и увидел, что перевозчик уже отчалил от пристани и энергично толкается шестом к другому берегу, то и дело испуганно оглядываясь через плечо. Что-то определенно было не так.

Тарл повернулся обратно и внимательно посмотрел на перекошенные лачуги. Они казались совершенно заброшенными. Все было тихо. Слишком тихо.

Ронан! – позвал он. Воин расслышал в его голосе волнение, остановился и вопросительно оглянулся. В этот момент Тарл заметил за двумя окнами стремительное движение. – Засада! – заорал он и нырнул в укрытие. Ронан, по опыту зная надежность встроенного в Тарла угрозомера, без раздумий бросился за большой валун, однако Хранитель еще пару секунд стоял как вкопанный. Черные стрелы так и свистели мимо него, но к счастью для Хранителя все они были нацелены в Ронана, а к тому времени, как люди в засаде сменили прицел и выпустили второй залп, он уже успел заскочить за валун и присоединиться к Ронану.

– Что за дела? – обиженным тоном спросил он, когда Тарл, пластаясь в пыли, змеей к ним подполз.

– Просто наш Ронан очень популярный парнишка, – объяснил Тарл. – Куда бы он ни пошел, люди все время ему что-то подарить норовят. Стрелы. Ножи. Мечи. Кандалы. Яды. Все в таком роде. Ничего, ты скоро привыкнешь.

Ронан выглянул из-за валуна, а затем нетерпеливо обратился к Тарлу.

– Дай мне лук, – велел он. Последовало неловкое молчание, в течение которого Ронан глядел на, то, как Тарл одаривает его одной из богатого ассортимента своих широких улыбок. Эта казалась особенно любезной, что было верным знаком плохих новостей. Ронан грустно вздохнул.

– Ты ведь его не взял, да? – спросил он.

– Ну, я подумал, раз мы вышли из Камота, мы уже в безопасности, – забормотал Тарл. – Я хочу сказать, я столько миль тащил всю эту ерунду и просто подумал, что могу хоть немного облегчить свою тяжкую ношу. Зато кинжал я сохранил!

– Отлично! – прорычал Ронан. – давай его сюда. Сейчас я его швырну, и если бросок выйдет удачным, я, может статься, сразу всех этих пятнадцать ублюдков и завалю!

Он снова сел спиной к валуну и немного подумал, а затем вытащил меч из ножен. Тот запульсировал слабым светом и начал издавать зловещее гудение, которое мигом подействовало всем на нервы.

– Ну конечно! Меч! – воскликнул Тарл. – Он же волшебный! Разве он не может типа полетать по воздуху вроде ангела смерти и, если получится, угрохать всех этих… гм… – дальше Тарл принялся что-то смущенно бормотать себе под нос. Ронан и Хранитель с жалостью на него посмотрели.

– Остынь, парень, – сказал Хранитель.

Тарл притворился, будто ищет что-то важное в своем, рюкзаке.

– Меч клятов! – недовольно пробурчал он. – Ни какого от него клятского толку! – Меч немедленно прекратил свое зудение в что-то пробормотал. Тарл не был уверен, однако ему показалось, что там явственно прозвучало слово «козел».

– Прикидываешь, их там пятнадцать? – спросил Хранитель.

– Примерно столько я разглядел, – ответил Ронан.

– Тогда пусть будет двадцать, – сказал Хранитель, глядя в сторону реки. Тут Ронан увидел, что лодка перевозчика снова направляется к этому берегу, а в ней затаились пятеро вооруженных до зубов воинов в черных одеждах. Он снова выглянул из-за валуна, напряженно осматриваясь и выискивая путь к спасению. Стрелы то и дело пролетали мимо, и Ронан понял, что попытка побега будет равносильна самоубийству.

– А что, разве не стоит чего-нибудь предпринять? – спросил Тарл, который уже начал немного нервничать. Несколько секунд Ронан вглядывался в идущую мимо заброшенных деревянных лачуг дорогу, а затем пристально по смотрел на своего друга.

– Ага, – сказал он. – Стоит. Надо сдаться. – И, к ужасу Тарла, Ронан сунул меч обратно в ножны, выбросил их на открытое место, затем поднял руки и вышел из-за валуна. Тарл с Хранителем тупо уставились друг на друга, а затем Хранитель пожал плечами и встал. Тарл еще не сколько секунд подождал, просто проверяя, не собирается ли кто-то до отказа набить сдающихся стрелами, а когда Ронан с Хранителем, целые и невредимые, так и остались в вертикальном положении, он тоже встал и, мучимый дурными предчувствиями, стал ждать.

Дверь одной из лачуг открылась, и оттуда надменно выступил воин в черных одеждах. Ронан узнал в нем того самого, который пять лет тому назад выкурил гнусного Приора Луковку из его логова. Как же его там звали? Ангнейл, вот как. Правая рука Некроса. Это очень кстати. Приятно будет его убить.

Ангнейл стоял, самодовольно улыбаясь Ронану, пока его люди высыпали из лачуг и занимали свои позиции – пятеро по одну сторону с луками наготове, а остальные с мечами в одну линию позади своего вожака. У реки еще пятеро вылезали из лодки перевозчика. Ронан и два его спутника были окружены.

Вразвалку двинувшись вперед, Ангнейл стал поднимать меч, пока его острие не оказалось приставлено к груди Ронана. Не дрогнув ни единым мускулом, Ронан не спускал с врага пристального взгляда. Затем Антнейл опустил глаза к голове плюшевого мишки на груди Ронана и презрительно улыбнулся.

– Скажи мишке спокойной ночи, – издевательски процедил он и стал поднимать острие меча, пока оно не уперлось Ронану под подбородок.

Тарл просто не мог на это смотреть. Он чувствовал жуткую тошноту. Похоже, эти ребята пленных не брали! Тарл никак не мог поверить в происходящее. Ведь они так далеко зашли! Неужели им суждено быть зарезанными клят знает в какой дикой местности Племенем Фаллона? Неужели их прикончат так запросто, без свидетелей, если не считать немощной старой крестьянки, что тащилась к ним по дороге бок о бок со своим убогим ослом? Тарл безнадежно воззрился на два жалких существа, мысленно желая им осознать опасность, навстречу которой они двигались.

Тут осел пристально посмотрел на Тарла и подмигнул. У Тарла чуть сердце изо рта не выскочило. «Не может быть!» – мысленно воскликнул он. Но только у одного осла в мире мог быть такой живодерский вид, а старая крестьянка вполне могла хромать, но если приглядеться повнимательней, она вовсе не казалась такой уж немощной… Котик и Тусона! Неудивительно, что Ронан сдался с такой уверенной улыбкой на губах! Но он плохо рассчитал время! Похоже, Ангнейл телиться не собирался, а они были слишком далеко, чтобы помочь. У Ронана оставались считанные секунды…

– Эй, а знаете, чего мы там нашли? – Тарл вдруг услышал собственную болтовню. – Там, в тех горах? Драконов клад!

Внезапно наступила тишина, когда все глаза сосредоточились на Тарле.

– Я не шучу, – торопливо продолжал он. – Вы просто не поверите, сколько там славной добычи! Вот, хотя бы на это взгляните! – Тарл опустил руку к своему кинжалу и вдруг с болью осознал, что пять стрел сразу же оказались нацелены в его сердце. Медленно-медленно, стараясь не подтолкнуть ничей палец на тетиве, он вынул кинжал из ножен и поднял его повыше. Рукоять из чистого золота тускло засияла, а серебряные узоры и самоцветы затейливой инкрустации буквально вспыхнули на солнце. Все мужчины жадно воззрились на роскошное оружие, и несколько мгновений было отчетливо слышно, как растет трава.

А затем тишину вдребезги расколотил совершенно безумный и явно потусторонний ослиный рев. Тарл подумал, что Котик за это время наверняка еще попрактиковался. Теперь его рев не только леденил кровь, но к тому же обрел некое демоническое звучание, от которого замерзали также и мышцы. На какой-то момент все до единого соплеменники застыли как вкопанные. Уголком глаза Тарл заметил, как Тусона выхватывает из складок своей потрепанной хламиды лук, а Котик словно бы превращается в бурый разряд молнии, неистово летящий на врагов. Ронан нагнулся к ножнам и вытащил озаренный лучистым светом Меч, который вдобавок испускал пронзительный вой, причем вой этот леденил кровь еще почище жуткого ослиного рева. Затем Ронан размахнулся и ударом наотмашь попытался срубить Ангнейлу голову

Взвыв от страха, Ангнейл отскочил, и меч прошипел в миллиметре от его шеи. Затем вожак бросился бежать, крича своим лучникам, чтобы те стреляли, но слова замерли у него на устах. Трое из тех, к кому он обращался, уже лежали, а из их глазниц торчали стрелы. Прямо на глазах у потрясенного Ангнейла старая крестьянка всадила еще одну стрелу в рот четвертому, который тут же со сдавленным воплем упал навзничь. Пятый сумел приладить к луку стрелу и уже натягивал тетиву, когда кинжал из драконова клада, просвистев в воздухе, по рукоять вонзился ему в горло.

Остальным людям Ангнейла приходилось не слаще. Он в ужасе наблюдал, как черный воин их атакует. Его триумфально воющий меч отрубил головы и вывалил кишки пяти соплеменникам примерно за столько же секунд. А сзади маленький бурый вихрь с зубами как ножи и глазами как окна с видом на ад калечил остальных яростными ударами небольших, но мощных челюстей. У берега реки те пятеро, что вылезли из лодки, оказались быстро порублены на кровавые ломтики бешено крутящимся ятаганом другого черного воина. Куда Ангнейл ни бросал взор, всюду в хаосе изрубленной плоти и льющейся крови гибли его люди.

Трое из них вырвались и побежали, и Ангнейл, который был у Некроса заместителем скорее за хитрую изворотливость нежели за какую-то доблесть или боевой навык, бросился бежать вместе с ними. К его ужасу старуха быстро уложила троих его спутников точнехонько пущенными стрелами, а затем бросила лук и достала меч, скорее похожий на зубочистку. Получше разглядев под оборванной хламидой ее тело, Ангнейл понял, что она на самом деле очень молода, совсем девчонка. Вот удача! Стрелы у нее кончились, а лука больше ни у кого не было. Ему только оставалось ее срубить, добежать до коней, спрятанных позади лачуг – и он на свободе. Они нипочем его не догонят!

Безрадостно ухмыляясь, Ангнейл рубанул мечом девушку, но в тот самый миг, когда клинок должен был попасть куда надо, девушка вдруг словно бы замерцала, и невесть как его удар был отражен. А дальше последовала страшная боль в животе, как будто кто-то вылил расплавленную лаву прямо ему в желудок. Опустив взгляд, Ангнейл увидел, что смехотворный меч девушки сидит глубоко в его диафрагме. Затем он снова поднял ничего не понимающий взгляд и уперся в пару пристальных зеленых глаз, твердых как кремень. Все стало расплываться, и перед тем, как день окончательно обратился в ночь, Ангнейл успел услышать тихий шепот:

– Никто не смеет грозить моему мужчине. Добро пожаловать в ад, деточка!

Выдернув свой меч на свободу, Тусона бесстрастно смотрела, как безжизненное тело Ангнейла оседает на землю. Затем она нагнулась и начисто вытерла клинок об его одежду. Не успела она выпрямиться, как обнаружила, что к ней с глуповатой улыбкой на лице уже подходит Ронан. Тут сердце Тусоны исполнило у нее в груди какой-то странный пируэт.

– Привет, качок, – сказала она. – Ну как, соскучился? – Затем Тусона подняла руку, смахнула с лица Ронана пару дредов и тыльной стороной ладони нежно погладила его по щеке. Ронан одной рукой ее обнял, подтянул к себе и прижал к груди. В другой его руке слабо пульсировал и тихонько гудел себе под нос окровавленный, но очень довольный меч.

С сентиментальной улыбкой наблюдая за влюбленной парочкой, Тарл вдруг почувствовал, как что-то трется об его ногу. Опустив взгляд, он обнаружил, что это осел.

– Привет, Котик! – сказал он, почесывая ему за ухом. – Как же я рад тебя видеть! Я уж подумал, нам кранты!

Осел блаженно закрыл глава и несколько секунд наслаждался почесыванием. Затем он деликатно сморщил нос и поднял взгляд на Тарла.

– Послушай, – проворчал он. – Ну почему до тебя самые элементарные вещи не доходят? Если ты в дороге, это вовсе не значит, что не надо хоть изредка мыться. Или ты какой-то новый лосьон после бритья нашел? Скажи хоть, как называется. «Старая портянка»? Или «О-де Навоз»?

Тарл скосил на него глаза.

– Рад, что ты теперь говоришь умеешь, – сухо произнес он. – Напомни мне как-нибудь Антракса поблагодарить, ладно?

Осел улыбнулся себе под нос и радостно потерся окровавленной мордой о грязную штанину. Подобно Тарлу и Ронану Котик теперь начал понимать значение дружбы.

Тремя часами позже Ронан, Тусона и Тарл сидели у костра, передавая друг другу бурдюк с вином, а Котик лежал на боку чуть поодаль. Хранитель уже ушел, сжимая в ладони золотой жетон с буквами ЗПДЛ на одной стороне и изображением наручников на другой. Это так называемый «Золотой пропуск в „Драконью лапу“, имеющий силу в течение одного года, презентованный ему благодарной Тусоной. Хранитель вышагивал по дороге в Вельбуг с такой скоростью, какую только могли развить его ноги. Сердце его пело, а пах медленно, но верно разогревался.

Тарл посмотрел на звезды и отхлебнул еще вина. Совсем никаких комков. А, клят с ними.

– Одно меня очень интересует, – вскоре сказал он. – Как ты узнала, где мы?

– От Антракса, – ответила Тусона. – Он сказал, вы в опасности. Мы следовали за вами до Дур-Имара, но опоздали на полчаса, так что взяли лодку, спустились вниз по течению и стали ждать.

– Я бы этому магу ни на фальшивый таблон не доверял, – пробормотал Тарл.

– Брось, он просто золото, – возразил осел. – А кроме того, у Тусоны было кое-что, чего ему хотелось.

Повисла напряженная тишина. Ронан застыл как столб. Тусона с озорной улыбкой на него глянула.

– Да золотой пропуск всего-навсего, – рассмеялась она. – Когда я ему про Такуму, нашу специалистку по мутным прудам рассказала, он готов был все для нас сделать!

– Подлый старый колдун! – бросил Тарл.

– Антракс это заслужил, – сказала Тусона. – Он нам Некроса обеспечил. Теперь все от тебя и от Ронана зависит.

– От меня?

– Ну да. У тебя есть Сила. Антракс так сказал.

– Нет у меня никакой Силы! А может, есть. Пожалуй, есть. Но я не могу ею управлять!

– Ничего, книга тебе подскажет.

– Какая книга?

– Книга заклинаний, которую ты из замка лесных эльфов стащил. Антракс сказал, без этого нам не справиться.

Тарл заметно смутился. «Совсем дела плохи, – подумал он. – Уже паршивую книжонку нельзя стырить без того, чтобы какой-то клятский маг на тебя твоим товарищам не накапал».

– А, ты про эту! – пробормотал он. – Там муть одна. Я попробовал одного караульного у Дур-Имара проклясть. Эффект нулевой.

– Не верь глазам своим! – иронически заметил Котик. – Если это был караульный у Водных ворот, то вышло первый сорт! Он себе в штаны навалил. Он него еще хуже чем от тебя воняло!

– Ты шутишь! – воскликнул изумленный Тарл. – Я что, правда это могу?

– Как пить дать, – заверила Тусона. – И завтра ты непременно выяснишь, сколько в тебе Силы.

Тарл внимательно посмотрел на ее смеющееся лицо, а затем схватил бурдюк с вином и сделал долгий глоток. У него было скверное чувство, что следующий день ему страшно не понравится.

Деревушка стояла в ожидании. В ожидании она, впрочем, стояла всегда – крошечный уголок крошечной страны, Со времени ухода Ронана здесь многое изменилось. Деревенский зал в конце концов признал свое поражение перед гравитацией, и теперь на его месте была лишь груда гниющей древесины. У колодца был откровенно нездоровый вид. Многие хижины разрушились. Тем не менее некоторые по-прежнему стояли, и даже появилось несколько новых. Те люди, кому удалось спастись от Племени Фаллона, мучительно собирали свою жизнь из осколков. Так что деревушка по-прежнему жила, но лишь еле-еле.

Перед тем, как добраться до деревушки, Ронан и его спутники шли три часа подряд, и все это время Ронан с Тусоной не разговаривали. Они начали было обсуждать стратегию, но затем вышло крупное несогласие. На протяжении всей охоты Тусона хотела быть рядом со своим мужчиной, однако Ронан был обеспокоен предсказаниями Антракса. Маг тогда сказал, что Ронан сможет одолеть Некроса, но про Тусону ничего не упомянул. Мало ли что могло случиться. К примеру, ее могли убить. И Ронан категорически настаивал на том, чтобы во время поединка ее и близко там не было.

Тусона шагала по дороге с лицом, похожим на застывшую лаву. Идущий позади нее Ронан выглядел шестилетним пацаном, которого только что поставили в угол за то, что он скормил свой обед кошке. Еще дальше топал не на шутку озадаченный таким раскладом и перепуганный тем, что ждало его впереди, Тарл. Только Котик казался совершенно доволен и счастлив. Главным образом это объяснялось его полной уверенностью в том, что после грядущей стычки у него окажется масса превосходной еды.

Но когда Ронан в конце концов одолел пологий подъем и увидел впереди хижины родной деревушки, спор мгновенно был позабыт. Он почувствовал, как слезы наворачиваются ему на глаза, а в горле сжимается комок. Ронану вдруг стало страшно идти дальше. Не из-за Некроса, а из-за воспоминаний, что переполняли его. Как он длинными летними днями играл среди хижин с другими деревенскими ребятишками. Как он холодными зимними вечерами лежал, свернувшись калачиком, от очага плыло приятное тепло, а мама ему читала. Те опаляющие дни в кузне под боком у отца, когда он учился ковать оружие. И самое мучительное из всех воспоминаний – та ночь, когда Племя Фаллона разбило его жизнь на куски.

Увидев выражение его лица, Тусона смягчилась. Теперь Ронан выглядел шестилетним пацаном, который стоит посреди людной улицы, внезапно осознав, что его родители куда-то пропали. Она ободряюще сжала его ладонь, а остановившийся с другого бока Тарл предложил ему бурдюк с вином. Ронан покачал головой. Но затем он вспомнил отца в зловещем голубом пламени костра. Теперь, после пяти долгих лет, он оказался в считанных часах от сладкого как мед возмездия. И Ронану вдруг стало невыносимо ждать. С какой-то новой целеустремленностью он зашагал вперед, а остальные последовали за ним.

Когда они только вошли в деревню, она казалась совсем заброшенной. Путники медленно побрели по главной улице мимо ветхих хижин, каждая из которых отчаянно нуждалась в починке. Нигде не раздавалось ни звука. Даже ни один пакас не кричал. А затем из одной хижины нетвердой походкой вышел какой-то старик и приблизился к ним. Тарл подумал, что такого тощего человека он еще никогда в жизни не видел. Казалось, стоит только потереть друг о друга его ноги, и можно костер разжечь. Руки были еще костлявей. Тарлу приходилось встречать куда более цветущего вида скелеты. Он уже собрался было от пустить по этому поводу какое-то замечание, но тут заметил, что Ронан глазеет на старика в благоговейном страхе, точно на привидение.

Доковыляв до них, старик остановился.

– Приветствую вас, благородные незнакомцы, произнес он на удивление сильным голосом. – Добро пожаловать к нам в деревню. Меня зовут Палин. Если я чем-то могу вам помочь… – Тут старик осекся. Он вдруг понял, что Ронан буквально впился в него взглядом, и ему стало неловко. – Ну, чем смогу… – пробормотал он затем.

– Старый Палин! – выдохнул Ронан. – Когда я последний раз вас видел, вас стрелой к земле прикололо! Я подумал, вы умерли!

– К земле прикололо? Эй, а вы ведь не из тех мародерствующих ублюдков, верно?

Ронан помотал головой и улыбнулся.

– Я Ронан, – объявил он. – Я домой вернулся.

Старик недоверчиво на него посмотрел, а затем улыбка медленно расползлась по его лицу.

– Молодой Ронан, – пробормотал он. – Боги мои, это ты! – Он схватил руку Ронана и лихорадочно ее затряс. Старик был совсем слаб, и Ронану показалось, будто он обменялся рукопожатием с поделкой оригамиста. – Ты смотри! – продолжал Палин. – Твой отец всегда говорил, что ты воином станешь, но мы ему никогда особенно не верили. – Он повернулся к остальным. – Ведь был такой тощенький! И совсем слабенький. Даже меч не мог поднять без того, чтобы кровь носом не пошла. А однажды…

Пока Палин вел их к одной из самых крупных и наименее ветхих хижин, Тусона ухмыльнулась Ронану.

– Ага! – съязвила она. – Выходит, ты не всегда таким дуболомом был!

– Клянусь, в детстве я мало чем от тебя отличался, – с некоторой неловкостью отозвался Ронан. – Могу поспорить, кроме платьица, «конского хвоста» и веснушек, у тебя тогда почти ничего и не было.

– Напрасно ты так считаешь, – ответила Тусона. – Вспомни, ведь я единственным сыном своего отца была. Так что еще в колыбельке надо мной вместо погремушки утренняя звезда висела.

Интерьер хижины создавал ощущение простора. Главным образом потому, что внутри не было ничего, кроме пары полок и зловонного одеяла в углу. Осел всего раз нюхнул, с отвращением сморщил нос и снова вышел на воздух. Старый Палин засуетился, принялся снимать с полки растрескавшиеся кружки и наполнять их грязно-бурой жидкостью, которая по его словам была водой. Затем он взял какую-то банку в предложил пустить ее по кругу. Из банки торчало множество соломинок сантиметров по пятнадцать в длину.

– «Сырная соломка», – объяснил он. – Пробовал кто-нибудь?

Тусона внимательно присмотрелась. Это была простая солома, самая что ни на есть обычная.

– Сыру в ней маловато, – добавил Старый Палин. – Придется воображением запастись. Или вы «Сахарный прутик» предпочитаете?

Он достал еще одну банку, из которой торчало несколько веточек. На некоторых все еще имелись листики. Тусона взяла одну и в ужасе на нее посмотрела.

– Вы правда это едите? – недоверчиво поинтересовалась она.

– Лично я не ем, – ответил Старый Палин. – Мне жевать нечем. – Он изобразил широкую ухмылку, и они заметили у него во рту только один зуб, восседавший в центре нижней десны, подобно замшелому могильному камню. – Иногда я стараюсь всю питательную ценность из них высосать. Например, когда есть, что отпраздновать.

Пока старик излагал свою историю, Ронану хотелось сквозь землю провалиться. «Почему вечно так получается, – недоумевал он, впрочем как и очень многие до него, – что когда ты приводишь домой девушку, все непременно начинают всякие стеснительные истории про твое детство рассказывать? Если он начнет болтать про тот раз, когда разбился мой горшок, да еще упомянет, где именно мне визы наложили, придется отсюда уходить».

К счастью, старик вовремя остановился и хлопнул себя ладонью по лбу.

– Ах я старый дурак! – воскликнул он. – Треплюсь тут о прошлом, а ведь вы такой путь проделали, чтобы нас навестить! Идемте, отдохните немного у меня в хижине и расскажите мне, что у вас приключилось!

Но эти для гостей. До нас тут дошел слух, что кто-то сюда направляется. Вообще-то мы подумали, что это еще одно из тех мародерствующих племен. Вот почему деревня пуста. Все в горы сбежали. А меня здесь оставили, чтобы поприветствовать Мародеров, когда те появятся. Пожать руку их вождю и все такое прочее.

– А зачем?

– У меня, знаете ли, проказа. Все очень надеются, что я смогу кому надо ее передать.

Ронан взглянул на старика, затем встал и прошел к двери. Он немного постоял там, выглядывая наружу, а затем снова повернулся к Палину.

– У вас будут гости, – пообещал он. – Племя Фаллона. Они очень скоро здесь будут. Но не тревожьтесь. Мы здесь, чтобы вам помочь.

– Племя Фаллона, говоришь? А сколько их 6удет

– Около семидесяти.

Старый Палин посмотрел на Тусону, затем на Тарла, который уселся на вонючее одеяло и деловито приканчивал бурдюк с вином. В этот момент внутрь снова забрел Котик. Встретив пристальный взгляд осла, Палин заметно побелел.

– Значит, у тебя тут женщина, алкаш и бурый ослик? – Старик немного помолчал. – Очень хорошо. Ну, если я вам понадоблюсь, то я в горах. Желаю удачи.

С этими словами он так шустро выскочил за дверь, словно за ним вдруг все демоны ада погнались. Ронан смотрел, как старый Палин исчезает за поворотом дороги со скоростью, поразительной для существа столь немощного. Подойди к нему, Тусона взяла его за руку.

– Нормально, качок, – сказала она, и Ронан вдруг услышал в ее голосе тревогу. – Тут мы с тобой, да два братца-раздолбая против семидесяти свирепых ублюдков. Нам лучше бы приготовиться.

Ронан почувствовал, как в животе у него начинают порхать бабочки, и сделал глубокий вдох. Все последние пять лет он уверенно готовился к этому моменту, но теперь вдруг шансы на успех показались ему не очень хорошими. Нет, даже не так.

Они показались ему клятски скверными.

Некрос начинал испытывать легкое беспокойство. Стоя в стременах, он оглядывал холмистые равнины на юге. Ни души. Куда же, клят ему в нос, подевался Ангнейл? Возможно, он все еще поджидает черного воина в засаде у переправы через Имар. Хотя, согласно Антраксу, тот парень должен был там еще вчера объявиться. Что же его задержало? А! Кальдис с Бонапонере могли его задержать! Отлично! да, так, наверное, и получилось. Жаль, нельзя с уверенностью это узнать.

Последние несколько лет Некрос действовал в самом сердце коммуникационной сети, подобной которой Среднеземье еще никогда не видело. Его агенты были во всех городах, мелких и крупных, связанные с ним посредством – хрустальных шаров Антракса. А теперь Некрос вдруг оказался в степи Галиадора без малейшего представления о том, что где происходит. Со времени последнего сеанса связи с Антраксом его собственный хрустальный шар наотрез отказывался работать. Всякий раз, как Некрос пытался его напрячь, там просто вспыхивала строчка плавного готического шрифта: «Обслуживание возобновится при первой возможности». Он мрачно взглянул на свисающую с седла сумку плотного бархата, в которой лежал шар. Некросу страшно не нравилось быть отрезанным.

Слово «отрезанный» имело также малоприятное отношение к остальной части племени, хотя и несколько в ином смысле. В последние несколько недель, с тех пор, как стали рушиться его планы, вождь часто впадал в откровенное буйство, и многим соплеменникам были отрезаны головы. Просто им случилось попасть под горячую руку. Поначалу люди следовали за Некросом главным образом потому, что его колдовство намного продлевало их жизненный срок. Но теперь, если тебе случалось оказаться в ненужное время в ненужном месте, твой, жизненный срок и твое тело запросто могли быть внезапно урезаны, отчего среди соплеменников уже слышались первые шепотки не довольства.

Некрос нахмурился и беспокойно заерзал в седле. Его не покидало чувство, что что-то идет не так. Вообще-то Антраксу несвойственно было ошибаться в своих предсказаниях, но последние инструкции мага выглядели, мягко говоря, странно. Захватить какую-то глухую деревушку – это еще ничего. У покровителей могли быть свои резоны. Но почему Некросу велели въехать в эту деревушку в сопровождении отряда всего лишь из двенадцати человек? Наверное, они знали, что делали. Но ему это не нравилось. Совсем не нравилось.

Во внезапной досаде на самого себя Некрос встряхнул головой, да он прямо-таки в старуху превращается! Еще не построили такой деревни, которая стала бы проблемой для него и двенадцати лучших его людей! И тем не менее в последнее время все шло как-то не так… Некрос развернулся и выкрикнул соплеменникам свои приказы. Шесть лучников и шесть меченосцев едут с ним, а все остальные десять минут стоят здесь, после чего следуют за ними. Затем, опять чувствуя смутное беспокойство, он пришпорил коня и в сопровождении двенадцати отборных воинов поскакал к деревушке.

В хижине Палина Ронан наблюдал за Тарлом, который, скрестив ноги, сидел на полу. Тарл тяжело дышал, а лицо его сплошь покрылось потом. Перед ним горел небольшой костерок. В одной руке Тарл держал раскрытую книгу заклинаний, а в другой – окровавленный меч Тусоны. Над костерком висела небольшая медная тарелка, где лежал клок сального скальпа Ангнейла, отрезанный предусмотрительной Тусоной. Слабый запах тлеющих волос начал наполнять воздух. Тарл подался вперед и забормотал слова заклинания.

Оставшиеся на месте члены Племени Фаллона ждали той минуты, когда им предстояло последовать за своим вождем. Некоторые бесцельно толклись, не слезая с коней, а другие спешились и затеяли оживленный разговор. Пронесся слух, будто Ангнейл воспользовался удачной возможностью и вместе со своими людьми дезертировал ради куда более легкой и богатой поживы на юге.

Внезапно их кони начали нервно топтаться, а затем прямо в воздухе перед соплеменниками замаячила какая-то фигура. Похоже, это был обычной человек во всем черном. На склоненную голову человека был наброшен капюшон, так что черты лица не просматривались, однако во всем его облике чувствовалось что-то зловещее. Не смотря на то, что их было шестьдесят сильных мужчин, некоторые соплеменники задрожали. А затем фигура откинула капюшон, и все увидели, что это Ангнейл. Ясно видя его лицо, они тем не менее могли смотреть сквозь него, словно его плоть лишилась материи. Глаза Ангнейла были красными и горели как угли, а когда он поднял руку, указывая назад, туда, откуда они пришли, она оказалась бесплотной рукой скелета. Затем ухмыляющийся рот Ангнейла раскрылся, и он заговорил.

– Вот что, парни. На вашем месте я бы не рвался ехать дальше. Очень там небезопасно. Почему бы вам просто отсюда не отчалить…

Внезапно голос Ангнейла со взвизгом оборвался. Черную фигуру дернуло назад, и она с громким хлопком исчезла.

Соплеменники разинули рты и стали удивленно переглядываться. Все задумывались, что за клятские дела с ними творились.

Тарл аж вспотел. Клок скальпа на медной тарелке вовсю дымился, волоски загибались, а хижину наполняла вонь. Новоиспеченный колдун бросил несколько яростных слов, и призрак Ангнейла тут же перед ним материализовался. Тарл гневно воззрился на привидение.

– Вот что ты тут, клят вонючий, играешься? – вопросил он.

Призрак был явно огорошен.

– Да что за дела такие? – взорвался он в ответ – Вызываешь меня, заставляешь до смерти родное племя пугать! Вот это уж точно клятские штучки! Я и пяти минут мертвым не побыл, а ты меня уже кличешь! Делай то, делай это! Да я даже еще толком не понял, что значит концы отдать!

– Пугать, говоришь? – холодно переспросил Тарл. – Этих живодеров пугать? Да ты полуслепого котенка не напугаешь! Я с тварями пострашней тебя преспокойно в одной постели спал!

– Послушай, я еще никогда этого не делал, я просто…

– Нет, клят, это ты послушай! – перебил Тарл, небрежно крутя мечом Тусоны. – У меня есть оружие, которое лишило тебя жизни, у меня есть локон твоих волос и у меня есть Сила. Это значит, как тебе прекрасно известно, что все мои приказы должны выполняться. А теперь, если не хочешь провести следующие пять эонов, населяя какую-нибудь паршивую разрушенную ферму в центре Неболуйских равнин, лучше кончай валять дурака и берись за дело. Ну что, компренэ?

Призрак, если это было возможно, стал еще бледнее, а вид у него сделался какой-то нездоровый.

– Хорошо, хорошо! Я все понял! Будь спок! – пробормотал он, а затем внезапно исчез.

Соплеменники все еще обсуждали, что мог предвещать визит Ангнейла, когда он вдруг снова возник. На сей раз, однако, он был метров пятнадцать в вышину, а когда он заговорил, всем показалось, будто его голос доносится из самых глубин ада.

– Скачите назад! – провыл Ангнейл. – Любой, кто войдет в деревню, жуткой смертью умрет! Назад! Возвращайтесь туда, откуда пришли!

А затем восковая плоть его лица словно бы стала таять, исчезая как сало на горячей плите, пока не остался один череп. Глазницы его горели огнем, а безъязыкий рот широко раскрылся, и оттуда, морозя все, чего они касались, вылетели белые клубы пара. Наконец череп издал дикий вопль смертной души в адовых муках.

– Скачите назад!

Внезапно воздух наполнился нечистыми призраками и фантомами, которые визжали и верещали, парили и носились, хватая соплеменников скелетными руками, пока те силились удержать в узде встающих на дыбы, охваченных страхом коней. Смрад разлагающейся плоти вызывал у людей удушье и рвоту, а в ушах у них звенел демонический хохот и вопли измученных душ.

Все как один соплеменники повернули своих коней на восток и поскакали быстрее ветра. Темп они сбавили только у берегов реки Менеи. И в голове у каждого сидела одна и та же мысль: «Клят с ней, с этой клятской игрой в солдатики! И клят с ним, с Некросом! Домой! Скорее домой!»

Призрак Ангнейла снова материализовался внутри хижины с самодовольной улыбкой на том, что осталось от его лица.

– Просто супер! – радовался он. – Видел бы ты их рожи! Теперь они не остановятся, пока…

– Да, теперь можешь отваливать, – пробормотал Тарл, бросая остатки обугленных волос в огонь.

– Хоть бы спасибо сказал, – пожаловался призрак, исчезал во вспышке пламени.

Тарл тяжело вздохнул и начал с трудом подниматься на ноги. Ноги были совсем ватные. Ронан как раз ему помогал, когда Тусона сунула голову в дверь.

– Они здесь! – воскликнула она. – Тринадцать рыл. Пора за дело, парни!

Тусона исчезла, и Тарл устало хлопнул Ронана по плечу.

– Ну вот, – пробормотал он, – Некрос целиком на тебе. А остальных нам оставь. Да, и про зелье не забудь. – И он вышел вслед за Тусоной, оставлял взволнованного Ронана в одиночестве.

Соплеменники спешились и привязали своих коней к остаткам изгороди. Затем, оставив двух человек их охранять, Некрос повел десять остальных по грязному проселку, который был главной деревенской улицей. В деревушке царила тишина. Место казалось Некросу смутно знакомым, и он уже начал задумываться, какого клята они тут делают, когда тишину вдруг нарушил какой-то особенно гнусный ослиный рев.

Из-за ветхой хижины к ним приглядывался потрепанный бурый осел. Один из лучников пустил в него стрелу, однако осел ловко пригнулся, а затем презрительно на них посмотрел и удвоил усилия.

Карл, Вельхам, разберитесь-ка с этим… солистом, – приказал Некрос. Двое меченосцев вытащили мечи и решительно направились к ослу, который тут же скрылся за углом. Улыбаясь в предвкушении забавы, они последовали за паскудным животным, а Некрос тем временем повел остальных к центру деревушки.

Осел отступил к следующей хижине. Карл указал направо.

– Давай туда, – сказал он Вельхаму. – А я сюда. Возьмем его в клещи.

Вельхам кивнул и зашагал к противоположному углу хижины. Пробираясь на ее задворки, он услышал негромкий взвизг, который был резко прерван быстрым хрустом. «Клят! – подумал он. – Слишком поздно! Вот обида». Опытному человеку нетрудно распознать, когда что-то разрубает кость, и Вельхам уже предвкушал, как он этого осла разделает. Впрочем, он, быть может, еще не подох. Вельхам резко повернул за угол – и замер как вкопанный.

Прямо перед ним на земле лежал Карл – его рука вместе с мечом была отрублена у локтя, горло аккуратно перекушено. А над Карлом стоял осел. Вся его морда была в крови, а из пасти свисало что-то тошнотворно розовое и жилистое. Осел взглянул на Вельхама, и глаза его вспыхнули адским пламенем, а потом он стремительно бросился к его горлу.

Вельхам раскрыл рот и дико завопил.

Броган погладил коня и уже в который раз пожалел, что ему не выпало идти с Ангнейлом. Он ни секунды не сомневался, что тот парень со своими людьми на юг свалил. Ангнейл верно мыслил. Набеги на эти нищенские деревушки он никогда не уважал. Наверняка он отправился за славной добычей – золотом и серебром. Только этим, по мысли Брогана, и стоило заниматься. В отличие от некоторых сотоварищей Брогана разные зверства не прельщали, и он был очень даже доволен, что его оставили караульным при конях.

Внезапный вопль разорвал тишину, а затем перешел в какое-то жуткое бульканье и постепенно затих. «Ну вот, – подумал Броган, – парни опять за свое». Он повернулся обменяться мнениями с Хагладом, вторым караульным, и не на шутку удивился, увидев, что тот привалился к изгороди и вроде как спит. Клят! Из шеи Хаглада торчала стрела. Броган открыл было рот, чтобы крикнуть остальным, но тут вторая стрела Тусоны как раз туда и влетела. Пробив караульному небо, она мгновенно его убила.

Тусона выскользнула из тени обвалившейся хижины и улыбнулась себе под нос. Четыре уже готовы, восемь на очереди. А дальше все будет зависеть от Ронана.

Некрос послал трех человек обыскать восточный конец деревушки и еще трех – западный. Сам он стоял на безлюдной деревенской площади с двумя оставшимися, когда вдруг раздался вопль. Сам по себе этот факт не должен был его встревожить, ибо отовсюду, куда отправлялись его люди, обычно доносились мучительные вопли. Однако Некрос был уверен, что вскоре после вопля он расслышал негромкий звон лука, и прозвучал этот лук несколько иначе, чем у его людей.

Лучше держать ухо востро! Некрос с тревогой выудил из своей памяти слова Заклинания поиска, но едва начав его бормотать, вдруг понял, что где-то поблизости находится другая магическая сила. Да, сила очень дилетантская и сомнительная, однако вполне достаточная, чтобы противостоять его заклинанию. Некрос поднял руку к ожерелью у себя на шее и нежно его коснулся, словно ища поддержки.

Что за клятство происходило?

Тарл, скрестив ноги, сидел прямо на земле перед просторным, но пустым свинарником на восточном краю деревушки. Перед ним стояла медная тарелка, в которую теперь был насыпан фиолетовый порошок. В левой руке, которую Тарл держал над тарелкой, была кружка свиной крови, а в правой – книжка заклинаний. Губы Тарла шевелились, словно он пробовал слова, которые должен произнести, а грудь его подрагивала от биения сердца, столь стремительного, что оно чуть ли не грозило вот-вот разорвать ему грудную клетку.

Из-за поворота вышли трое мужчин. Один из них поднял было лук, но другой, неприятно улыбаясь, его остановил и вытащил меч. Очевидно, Тарл выглядел достаточно безвредным, чтобы обеспечить им небольшое развлечение.

Пока они шагали к нему, Тарл думал, что его вот-вот стошнит от страха. Что, если он напортачит? Желание вскочить и побежать было почти непреодолимым, и все же ему невесть как удалось его побороть. Дрожащей рукой он вылил свиную кровь на фиолетовый порошок и произнес заклинание.

Рогарта эта деревушка уже порядком достала. Он и два его сотоварища обыскав практически всю ее западную сторону, но ни одного крестьянина так и не нашли, а порог скуки у Рогарта был очень низок. Мрачно взмахнув зазубренным мечом, он насладился шипением, которое, прорываясь сквозь воздух, производил бритвенно-острый клинок. Если он в ближайшее время не найдет, кого искалечить, придется затеять драку с одним из двух других со племенников…

А затем из дверного прохода вышла невысокая фигурка. Молодая женщина! Неужели это не сон? Девушка стройная, очаровательная, и держала в руке меч. Ух ты! Лет двадцати. Она была несколько старше, чем Рогарт вообще-то предпочитал, но все же перспектива нарезать ее на ломтики сулила полный восторг. Плотоядно облизываясь, Рогарт жестом приказал двум другим держаться позади. Это была его добыча! Он сделал еще шаг вперед, а затем словно бы пушечное ядро ударило его сзади, и жесточайшая, невыносимая боль пронзила обе его икры…

Тусона проскользнула мимо искалеченного Рогарта, оставляя его на заботливое попечение Котика, и напала на двух других. Оба застали как вкопанные, потрясенные ослиной атакой, и первого Тусоне удалось убить одним-единственным выпадом. Второй мужчина быстро пришел в себя, однако, хотя он и был умелым меченосцем, Тусоне потребовалось лишь несколько секунд, чтобы раскроить ему горло аккуратным ударом наотмашь. Оглянувшись, она удивилась тому, что Котик не стал разделывать искалеченного мужчину, а с явным наслаждением наблюдал за его предсмертной агонией. Тусона скорчила гримасу и од ним ударом добила страдальца.

– Ты уже не лучше их становишься, – укорила она осла.

Котик внимательно на нее посмотрел.

– Его мысли тебе очень бы не понравились, – отозвался он. – Совсем скверные. Малость уважения ему бы не помешала.

Тусона взглянула на него в ответ – и вдруг с удивлением поняла, что Котик смущен. Он пошаркал копытами и отвернулся.

– Ну ладно, – пробормотал он. – Я лучше пойду прослежу, чтобы этот раздолбай себя в кочан капусты не превратил. – И с этими словами осел засеменил в другой конец деревушки в поисках Тарла.

Ронан стоял в просторной пустой хижине, держа ладонь на рукояти меча. Со времени вчерашнего боя у переправы он уже несколько раз вынимал его из ножен, и всякий раз меч вел себя весьма странно. Триумфальное пение и бодрая декламация сменялись похоронными панихидами, странным мурлыканьем и массой невнятного бормотания. Порой он внезапно умолкал, а однажды разразился безутешными рыданиями. Ронан уже начинал думать, что меч малость не в себе. А затем он понял, что единственная вещь, действительно подтачивающая твою уверенность в себе, это перспектива вступления в бой с Поющим Мечом, который вот-вот ненароком спятит.

Тяжело вздохнув, Ронан вытащил меч и с облегчением увидел, что он ярко светится и испускает энергичное ровное гудение. Прямо на глазах у Ронана яркость усилилась, а гудение стал еще громче и энергичней. Наверняка Некрос был где-то поблизости!

Ронан вытащил из кармана банку с зельем Антракса и дернул за колечко. Банка с легким хлопком открылась, и немного пенной жидкости пролилось ему на руки. Ронан быстро поднес банку к губам и быстро ее осушил. На вкус ее содержимое оказалось порядочной гадостью, и он почувствовал, как эта дрянь пенится и булькает по пути к его желудку.

Затем Ронан подошел к двери и выглянул наружу. Там, в сопровождении двух своих соплеменников, по главной улице вышагивал его заклятый враг!

С отчаянно бьющимся сердцем и гнусной пеной в желудке Ронан стал ждать своего часа.

Завернув за угол, Котик облегченно вздохнул. Судя по тому, как Тарл выблевывал содержимое своего желудка, он определенно был жив. Котик присеменил к другу и, тщательно избегая блевотины, потерся о его бок.

Вскоре Тарл выпрямился и тыльной стороной ладони вытер рот. Затем он трясущейся рукой дружески похлопал осла.

– Значит, все получилось, – сказал Котик, неожиданно для самого себя впечатленный увиденным.

– Еще как, – гордо подтвердил Тарл. – Первый сорт. Я и правда могу это делать. Такие сложные трансформации.

И они дружно воззрились на свинарник, рядом с которым три здоровенных и очень жирных борова в черном обмундировании радостно спорили о том, кому должна достаться грязная лужа.

Некрос уже было решил, что деревушка все-таки заброшена, когда у него спиной вдруг раздался звон мечей, а затем что-то вроде громкой отрыжки. Резко повернувшись, он увидел, как один из его людей валится с кинжалом в груди, а другой оседает на землю, держась за живот, причем по его скрюченным пальцам обильно струится кровь. А за дверью ближайшей хижины как раз исчезал черный воин.

Так он все еще жив! Клят! Ангнейл, выходит, просрался, и Кальдис с Бонапонере, стало быть, тоже. Антракс был прав – этот человек был сущей бедой. Но теперь он сам загнал себя в ловушку.

Некрос крикнул своих людей. Прогремев по улицам и домам деревушки, его грубый голос был встречен молчанием. Ни слуху, ни духу. Некрос еще немного подождал, но все выглядело так, будто все его племя разом исчезло с лица земли.

Однако Некрос не был так уж сильно встревожен. Двое его лучших людей попали в засаду и были убиты, еще десять пропали, остальная часть племени почему-то запаздывала. Он явно остался один против воина, который, согласно предсказанию лучшего мага на всю округу, мог его убить. Но Некрос был уверен в себе. Он хорошо знал, как мастерски владеет мечом. Еще не родился тот человек, который сможет одолеть его в открытом бою. Хотя его магические силы находились теперь в неважном состоянии, он все же был достаточно хорош, чтобы справиться с любым противником, кроме высококлассного мага.

Некрос быстро окружил себя Полем Силы. Пусть и не очень стойкое, оно тем не менее могло отразить любое немагическое оружие. В восточном конце деревушки Некрос чувствовал другое магическое присутствие. Присутствие это имело странный зеленоватый оттенок, от которого слегка поташнивало, но в настоящий момент оно ни чем ему не угрожало. Отлично! Итак, он остался один на один с тем молодым выскочкой в хижине.

С мечом в руке Некрос уверенно зашагал к двери.

Тарл, Тусона и Котик печально стояли у останков колодца, прислушивались к звонким ударам мечей, что эхом разносились по деревушке. Когда прозвучал первый звон, они были полны уверенности в победе, но по мере того, как бой все больше в больше затягивался, становись все более неистовым, их беспокойство непрерывно росло. Всем троим отчаянно хотелось побежать Ронану на подмогу, но все трое обещали ему, что будут держаться от Некроса подальше. В конце концов, Антракс предсказал, что Ронан убьет ублюдка, так что на самом деле их помощь вовсе не требовалась.

Теперь уже ясно слышались не только удары мечей, но и тяжелое дыхание двух воинов. Хрипы Ронана ясно указывали на близость полного изнеможения. Тусона больше терпеть не могла.

– Я должны выяснять, что происходит! – пробормотала она и вытащила меч, но Тарл поймал ее за руку.

– Брось, – сказал он ей. – Вокруг Некроса Поле Силы. Твое оружие ничего с ним не сделает!

– Но должны же мы что-то предпринять!

– Да, но для этого магия понадобится. – Тарл сделал паузу. – Клят! – горестно воскликнул он затем. – Вы ходит, это должен быть я, разве не так?

Когда Некрос вошел в дверь хижины, черный воин стоял там, ожидая его с видом гордым и благородным. Очень было похоже, что он готовятся выдать какую-то банальную речугу про то, как добро торжествует над Злом, но Некрос не стал стоять и ждать. Он небрежно бросил в противника Мыслежало. Это было его любимое заклинание, а кроме того, единственное, которым он и впрямь безупречно владел. Мыслежало его никогда не подводило. Однако на сей раз оно просто отскочило, и эффект оказался нулевой. Этот парень был защищен! Тогда Некрос опасливо пустил пробник и с облегчением выяснял, что там было всего-навсего Заклинание щита, очень надежное, но имеющее силу только против колдовства. Против обычного оружия молодой воин никакой защиты не имел. Некрос аж фыркнул от удовольствия. Судя по всему, этот недоумок надеялся одолеть его в открытом бою! Что ж, в таком случае его ждет горькое разочарование! Без всякого предупреждения он бросился в атаку.

Ронан ожидал, что, как тогда с его отцом, Некрос сперва прибегнет к каким-то насмешкам. Он никак не думал, что этот ублюдок ворвется в хижину с мечом в руке и набросится на него как летучая мышь из преисподней. Причем даже не простая летучая мышь из преисподней, а обезумевшая от крови, смертоносная летучая мышь с психопатическими тенденциями. Ронан едва успел вовремя выхватить меч и не дать сразу изрубить себя на куски.

Когда их оружие схлестнулось, меч засиял лучистым светом и мстительно взвыл. Выражение дикого ужаса наползло на лицо Некроса, и он буквально прирос к земле. Тут Ронан понял, что Антракс и впрямь подготовил его к настоящей победе. Теперь Слово Силы…

И вдруг до Ронана дошло, что он начисто, целиком и полностью это клятское Слово забыл.

Несколько секунд Некрос стоял как столб. Да каким таким клятом Ронан сумел до меча добраться? Нет, это не мог быть тот самый! Ведь он спрятал его в самом глубоком и темном месте, какое только смог найти, окружил самым мощным колдовством, на какое был способен! Следующая мысль ударила как струя ледяной воды. Антракс! На Заклинании щита безошибочно опознавалась его марка. Внезапно Некросу открылась вся мера двуличности мага, и он поклялся, что порубит этого варта в колдовском обличье на миллион кусочков. Если только выберется отсюда живым.

Затем Некрос понял, что дела вовсе не так плохи, как ему показалось. Этот парень стоял там с разинутым ртом, но ни на что, кроме нескольких звучных отрыжек, пока что не сподобился. У него был меч, но он явно не знал, что с ним делать, и смотрелся несчастливей рыбы, страдающей водобоязнью. У Некроса еще оставался шанс! Сейчас он испытывал примерно те же ощущения, что и человек, чей доктор только что продиагностировал рак, а через несколько секунд сказал: «Извините, я пошутил!» Если ему удастся побыстрей убить Ронана…

Ронан сам не понял, как ему удалось отбить клинок Некроса. А потом страшные удары градом посыпались на него со всех сторон с такой стремительностью, какой он никогда прежде не видел, и с мощью, которая угрожала перерубить меч. Не имея времени на раздумья, Ронан сражался чисто по наитию. Невесть как ему удавалась отражать все удары, но под столь неистовым напором он не имел не единого шанса перейти в наступление. Все, что он мог делать, это защищаться. Затем он оступился и упал. Некрос ударил с быстротой змеи, и Ронан отчаянно выбросил меч перед собой, защищая лицо. Клинок врага со всей скрытой за ним злой силой врезался в оружие и замер в паре сантиметров от лба Ронана.

– Ха! – победно вскричал Некрос.

– Клят! – в ужасе выругался Ронан.

– Ай! – взвизгнул от боли меч.

Затем Ронан вскочил на ноги и попятился, отчаянно пытаясь вспомнить Слово. Но, как он ни старался, на ум оно не приходило. Некрос медленно и уверенно его преследовал, время от времени нанося ложные удары и проверяя защиту Ронана будто кошка, играющая с мышкой.

Задыхаясь и хрипя от напряжения, Ронан защищался. Теперь у него не осталось ни тени сомнения в том, что Некрос сильней его, быстрей и опытнее. Рука Ронана уже еле-еле держала щит, легкие с трудом втягивали в себя воздух, а пот бежал по лицу и колол глаза. Сморгнув пот, он вскинул меч – и охнул, когда еще один страшный удар чуть не вышиб оружие у него из рук.

Некрос снова стал теснить своего противника, и теперь спина Ронана оказалась прижата к стене. Больше отступать было некуда. Четыре могучих удара обрушились на него один за другим, и невесть как он сумел отразить все четыре. Но когда последовал пятый, усталые мышцы не смогли среагировать вовремя, и защита оказалась несколько запоздалой. Ронан сумел отразить удар, но не до конца, и жуткая боль пронзила его левый бок.

Некрос одарил его мрачным, но одобрительным взглядом. Этот парень и впрямь был хорош! Любой другой воин из тех, с кем ему доводилось сражаться, уже лежал бы мертвым, орошая кровью пол хижины. Впрочем, Некрос также знал, что бой почти кончен. Он видел отчаяние в глазах молодого воина. С ленивой улыбкой он приготовился к финальной атаке, занес меч – и вдруг обнаружил, что стоит в клумбе полутораметровой крапивы.

Когда Тарл нервно заглянул в дверь хижины, он мгновенно понял, что Ронану скоро конец. Значит, нужно при думать что-то очень эффективное, и как можно быстрее. Полистав книгу, Тарл слепо бросил в Некроса первое худо-бедно подходящее заклинание, которое смог найти. К несчастью, он перепутал слова, и вместо россыпи горящих углей, которые должны были подпалить ублюдку пятки, возникла клумба жгучей крапивы.

Впрочем, этого вполне хватило, чтобы отвлечь Некроса. Увидев Тарла в дверях, он выругался и швырнул в него Мыслежало. Невесть как Тарлу удалось сварганить какую-никакую защиту. Мыслежало отлетело вверх и долбануло паука под соломенной крышей, обеспечивая его самой жуткой головной болью за всю историю арахнидов. Некрос хотел было продолжить в том же духе с Шаровой Молнией, но тут Ронан слепо рубанул по нему мечом. Силовое Поле было достаточно сильным, чтобы отразить удар, но Некрос в самый важный момент потерял концентрацию, и сантиметровый в диаметре шарик довольно вялой молнии, с шипением вырвавшись из кончиков его пальцев, позорно зарылся в землю.

Ни на миг не спуская взгляда с врага, Ронан отступил.

– Слово! – крикнул он Тарлу. – Я клятское Слово забыл!

Тарл безучастно на него глянул.

– А что ты меня спрашиваешь? – крикнул он в ответ. – Я его никогда и не знал.

Он пригнулся, когда Некрос швырнул в него более эффективную шаровую молнию. Впрочем, прицел злого воина все равно оказался сбит, и молния безвредно пробила стену хижины в двух с лишним метрах от Тарла, оставляя там дымящуюся дыру. Тут Ронан опять перешел в атаку, а Тарл принялся лихорадочно листать книжку, изыскивал какой-то способ помочь своему другу.

Хотя шансы были теперь два против одного, Некрос особенно не тревожился. Его Заклинание Силового Поля, пусть даже такое неполноценное, все же было достаточно сильным, чтобы Ронан ему никакого вреда не причинил. Да, действительно, отвлекаясь на этого шибздика, что швырял в него свои второсортные заклинания, Некросу стало куда сложней пробивать защиту черного воина, но это был всего лишь вопрос времени. А что до шибздика, то Некрос прекрасно чувствовал всю шаткость его магической силы. Он был способен бросать зловредные заклинания, которые раздражали, но нипочем не мог сподобиться на те, которые убивали. Да, пожалуй даже лучше было вовсе не обращать внимания на мелкого урода и сосредоточиться на убийстве Ронана. А шибздик пусть что хочет, то и творит!

Весьма неблагоразумно приступив к выполнению своего плана, Некрос снова атаковал Ронана. И в течение нескольких следующих минут в полной мере испытал на себе, насколько зловредной и раздражающей могла быть второсортная магия Тарла.

Решив, что множество очень быстрых и простых заклинаний могут быть куда лучше одного мощного и капитального, которое вдобавок вполне могло вернуться обратно, удвоенное по силе, Тарл обратился к разделу книжки для начинающих и энергично взялся за работу. Только Некрос принялся яростно развивать свою атаку, как возникший ниоткуда букет цветов полетел ему прямо в физиономию, а крупная рыбина треснула его хвостом по затылку. Затем над ним повисло миниатюрное дождевое облачко. Через несколько секунд облачко исчезло, и в бороде у Некроса вспыхнул крошечный костерок, а затем три крупных ярко-красных мухомора вылезли из его паха подобно вулканам, извергая клубы мельчайших спор, из-за которых Некрос принялся неудержимо чихать. Вслед за этим целая стал крошечных ярко-синих птичек запорхала вокруг его головы, громко чирикая, а затем, через промежутки в десять секунд, Некроса последовательно поразили мягкие формы кори, ветрянки, свинки и коклюша.

Даже несмотря на то, что эти отвлекающие маневры максимально затруднили для него концентрацию на работе мечом, Некросу дважды удалось пробить защиту вконец вымотанного Ронана. К несчастью, в первом случае над его головой материализовалось ведерко угля, ослепляя его как раз в момент решающего удара, а во втором его меч на мгновение превратился в полутораметровую люфу, которая влажно, но безобидно шлепнула Ронана по шее.

Некрос все же сумел выпалить несколько заклинаний в ответ, однако, хотя каждое из них в случае нормальной работы могло раздробить Тарла на обугленные фрагменты, это был явно не день Некроса, в ему никак не удавалось сделать все как надо. По неясной для него причине все, что он создавал, уходило под углом в девяносто градусов относительно требуемого направления.

Впрочем, еще через несколько минут стало очевидно, что, несмотря на всю зловредность этой парочки, она не могла причинить ему никакого серьезного вреда. Некрос решил, что со всем этим безобразием пора кончать. Ему требовалось лишь сосредоточиться на одном мощном заклинании, которое разнесло бы зловредного шибздика на кусочки. Некрос остановился, и ручейки черного света начали струиться из его рта и ноздрей, сливаясь в отвратительную сферу мрака, что крутилась вокруг его головы.

Неожиданно для самого себя завороженный, Тарл уставился на жуткую сферу. А затем вдруг понял, что у него остались доли секунды, чтобы сварганить хоть какую-то защиту против этого приемчика из арсенала черной магии, который должен был быть вот-вот к нему применен. В одном стремительном порыве Тарл завопил, пригнулся и выстрелил единственным заклинанием, которое пришло ему в голову.

Тусона и Котик тревожно ожидали, когда массивный черный шар, прорвавшись сквозь крышу хижины, ракетой взлетел в небо.

– Ладно, – сказал осел. – Моя очередь.

Он решительно присеменил к дверному проходу и вгляделся внутрь хижины. Интерьер выглядел так, словно там несколько месяцев жила целая семья вартов. В крыше, в стенах и даже в полу зияли дыры. По одной из стен была сплошь размазана какая-то липкая желтая дрянь, которая к тому же еще и дымилась. Пол был загажен странными предметами, включая порубленную крапиву, букеты цветов и несколько крупных рыбин. В одном конце хижины со стропил свисали сосульки, а в другом у потолка бесцельно крутился оранжевый огненный шар.

У одной из стен Ронан, опираясь на меч, дышал так, словно только что пробежал тридцать миль. Он был весь грязный и потный, а скверная рана в его левом боку вовсю кровоточила. Рядом с ним стоял Тарл. Он тоже задыхался и имел загнанный вид человека, окончательно дошедшего до ручки. Напротив них стоял взбешенный Некрос, который, если уж на то пошло, смотрелся еще покруче. Одежда его местами обгорела, волосы приняли странный желтый цвет, лицо покрыли прыщи. Кроме того, ему невесть как удалось отрастить пару увесистых женских грудей.

– Ты чего время тянешь? – поинтересовался осел у Ронана.

– Он клятское Слово Силы забыл! – крикнул в ответ Тарл.

– Тогда я здесь очень кстати, – спокойно сказал Котик. – Это Слово – «Шикара». Если вам это, конечно, поможет.

Не веря своим глазам, Некрос в страхе посмотрел на осла, но прежде чем он смог броситься в атаку, Ронан замахал мечом в воздухе, хрипло крича:

– Шикара! Шикара!

Какую-то секунду ничего не происходило, а затем меч засиял так, словно весь обратился в пламя. Как бы сам собой выпрыгнув из рук Ронана, он зарылся кончиком в землю между двумя воинами. Там он немного постоял, подрагивая, пока его пронзительный вопль превращался в триумфально-победную песнь. А затем меч замерцал и прямо на глазах потрясенных зрителей стал расти, шириться, расходиться, меняться, пока на его месте не оказалась женщина, красивая, но страшная в своем гневе, с длинными каскадами золотисто-каштановых волос и глазами, что пылали безумным огнем. Ронан и Тарл в изумленном благоговении уставились на женщину, а Некрос с выражением униженного страха на подлой физиономии от нее попятился.

– Шикара! – прошептал он.

– Некрос, – замурлыкала она. – Как же я рада тебя видеть. После всех этих лет!

– Я… я сейчас… я все объясню, – заикался Некрос, по-прежнему пятясь.

– Да-да, конечно, – безрадостно рассмеялась женщина. – Не сомневаюсь! Ты предал меня, Некрос. Использовал меня, а потом сыграл со мной подлую шутку. Пять сотен лет я провела в заключении внутри этого меча. Пять. Сотен. Лет. – Сила словно бы сочилась сразу из всех пор ее прекрасного тела, и воздух трещал от статического электричества. Затем в голосе женщины появились злобные, зловещие нотки. – Некрос, – прошипела она. – Ты… КРЫСА!

Прямо на глазах у охваченных страхом Ронана и Тарла Некрос как-то весь сжался и усох. Кожа его покрылась гладкими волосами, а из основания позвоночника, отчаянно крутясь, выполз голый уродливый хвост. Глухая басовая мольба Некроса становилась все тоньше и тоньше, пока не превратилась всего лишь в жалобный писк, а затем он стал простой бурой крысой, униженно ползающей у них под ногами.

Шикара повернулась к Ронану.

– Убей его! – приказала она. Но стоило только Ронану взглянуть на несчастную тварь, в которую теперь превратился его заклятый враг, как жажда нести сменилась обычной жалостью. Ронан покачал головой.

Тогда за дело взялся осел. Присеменив к крысе, он поставил на нее копыто, нагнул морду – и Ронан вздрогнул, когда смертоносные челюсти сомкнулись. Затем Котик поднял голову и принялся медленно пережевывать добычу.

– Тьфу, клят! – с чувством сплюнул Тарл. Осел ненадолго перестал жевать и посмотрел на него. Хвост крысы, точно макаронина, свисал из уголка его пасти.

– Послушай, – обратился Котик Тарлу, – я голоден. Понятно? – И, продолжая работать челюстям, он вышел из хижины в поисках уединенного места для трапезы.

Шикара опять повернулась к Ронану.

– Эй, – сказала она голосом подобным меду, что капает с горячего гренка. – А эта твоя штукенция ничего!

– Его зовут Котик, – отозвался воин. – И он не моя штукенция. Он мой друг.

– Да я не про осла, – сказала Шикара, и тут Ронан понял, что она голодным и хищным взглядом сверлит его ягодицы. Тогда он стеснительно переступил с ноги на ногу и вздрогнул, когда укол боли прострелил ему левый бок.

Шикара заметила кровь, медленно сочащуюся из раны, и протянула руку, словно желая ее коснуться.

– Бедный мальчик! – с ленивой улыбкой протянула она. – Ничего, очень скоро ты у меня об этом забудешь!

Ронан замотал было головой, однако Шикара была не из тех женщин, которые способны допустить, чтобы их первое за последние пятьсот лет ухаживание было отвергнуто. На краткое мгновение она помрачнела, а затем глаза ее вспыхнули ярким светом – и Ронан вдруг уставился на нее абсолютно пустой взгляд, а его нижняя челюсть вяло отвисла.

– Как я уже сказала, пятьсот лет я была заперта в этом мече, – промурлыкала Шикара. – Слишком долго, чтобы обходиться без любви! – С чувством собственницы она стала гладить Ронану грудь. И, понятное дело, в этот самый момент в хижину вошла Тусона.

В шикарно обставленной комнате южного города шестеро элегантно одетых мужчин наблюдали за изображением сцены в хижине. Когда Котик проглотил скорбные остатки Некроса, пятеро шумно заспорили. Шестой набрал какой-то номер на пульте хрустального шара, что лежал перед ним на столе, а затем поднял руку, требуя тишины. Все мгновенно затихли.

– Штаб агентов, пожалуйста, – произнес он, когда в хрустале возникло женское лицо. Затем он вопросительно повернулся к остальным. – Есть замечания? – спросил он.

– Некрос мертв! – вырвалось у одного. – А без него вся наша стратегия разрушена! Таких способностей больше ни у кого нет!

– Ну почему же, есть, – возразил первый мужчина, прежде чем заговорить в шар. – Штаб агентов? Мне нужна Шикара. Очередность первого порядка. Что? Нет, она опять появилась. И она – именно то, что нам нужно. Подходит намного больше, чем Некрос. Добудьте мне ее.

Тусона пристально смотрела на Шикару. Примерно так император смотрит на придворного, которого только что застукали мочащимся позади императорского трона.

– Чем это ты тут занимаешься? – поинтересовалась она голосом, словно бы идущим из вечной мерзлоты.

Шикара все еще гладила грудь Ронана, пока он тупо глазел перед собой.

– Терпеть не могу, когда такое тело расходуется на тех, кто неспособен по достоинству его оценить, – улыбнулась она.

Костяшки пальцев Тусоны побелели на рукояти ее меча, и Тарл тут же положил туда свою ладонь. Теперь, когда он собирался идти вместе с Силой, а не сопротивляться ей, он становился чрезвычайно восприимчив. Тарл не мог не почувствовать колоссальную магическую силу этой женщины, куда большую, нежели та, которой обладал Некрос. Он ясно сознавал, что при желании Шикара даже со связанными за спиной руками способна их обоих в кровавые клочья разнести.

– Погоди-ка минутку! – начал было Тарл, но тут же осекся, когда Шикара обратила на него пристальный взгляд. Такой взгляд он видел всего раз в жизни. Дело было в Гоблинвиле, когда он с компанией орков в карты играл. Ставка на том кону дошла до заоблачных высот, и в банке оказалось целое состояние. В игре оставались только Тарл и здоровенный горный орк. Горный орк триумфально выложил свои три туза – но лишь затем, чтобы Тарл побил их флешем в червях. Подгребая к себе деньги и радостно бормоча, что кое-кому не помешало бы на учиться играть, Тарл вдруг поднял голову и увидел в глазах орка тот самый взгляд. Тогда, как и сейчас, это означало: «Еще хоть слово, малыш, пусть даже безвредное словцо вроде „но“ или „ну“ – и тебя ждет очень скорая и предельно жуткая смерть. Компренэ?»

Тарл отчаянно попытался придумать что-нибудь такое хитромудрое, но тут Шикара одарила Тусону снисходительно-самодовольной улыбкой.

– По-моему, этот верзила для разнообразия заслуживает кого-то более женственного – не так ли, дорогой? – протянула она, награждал Ронана еще одной лаской.

– Убери от него свои жирные лапы! – прорычала Тусона, однако прежде чем она успела что-то сделать, последовала слепящая вспышка, и Шикара с Ронаном исчезли.

В полном непонимании происходящего Тусона разинула рот, а воздух тем временем с негромким хлопком заполнил вакуум в том месте, откуда исчезла парочка. Затем лицо Тусоны застыло как камень. Несколько секунд Тарл не был уверен, что она собирается делать – залиться слезами или отрубить ему голову. К его великому облегчению она не сделала ни того, ни другого, а просто осела на пол в отчаянии, которое ясно читалось в каждой линии ее тела.

– Вот ублюдок! – пробормотала она.

– Ронан не виноват, – убедительно произнес Тарл. – Эта сука заклятие на него наложила. Между прочим, ты и сама могла бы заметить! Если откровенно, то этот парень просто с ума по тебе сходит! Но он был ранен. И даже сопротивляться не мог!

Однако Тарл, похоже, никак не мог до нее достучаться. Тусона просто сидела, удрученно привалившись к стене. Задумай какой-то скульптор изваять статую под на званием «Униженное страдание», она стала бы идеальной моделью.

Тарл присел на корточки, схватил Тусону за плечи и яростно тряс ее взад-вперед, пока ее глаза наконец не сосредоточились на нем, и он снова не завладел ее вниманием.

– Послушай! – заорал он. – Он тебя любит! Но он не чета колдунье-обольстительнице вроде нее! Ему нужна наша помощь! Если хочешь его вернуть, нам надо идти и за него драться!

Так они и сделали.

Но это уже другая история.