Элизабет Беверли Необычное признание

Глава 1

Тесс Монэхэн никогда не болела. Никогда.

Каждая эпидемия, приходившая в ее крошечный городок, какой бы масштабной и серьезной она ни была, обходила стороной Тесс с самого рождения. У нее никогда не было ни коклюша, ни свинки, ни кори, ей не вырезали миндалины.

Она не страдала лихорадкой или аллергией. Никогда не кашляла, кроме тех случаев, когда чем-то подавилась.

Она просто никогда не болела. Никогда.

Теперь Тесс, после того как ее пять старших братьев начали самостоятельную жизнь, а родители вышли на пенсию и переехали во Флориду, жила одна в большом доме, на чердаке которого можно было найти документальное подтверждение ее феноменального здоровья. Там были сложены груды коробок, полных школьных наград, среди которых — тринадцать похвальных грамот за каждый год, начиная с последнего года в детском саду и заканчивая двенадцатым классом школы.

Она никогда не болела. Никогда.

Даже за пять лет, проведенных в университете Индианы, пока она получала сначала степень бакалавра, а потом магистра, она ни разу не пропустила занятия по причине болезни. Как, впрочем, и по какой-либо другой причине. Последние четыре года, работая с первоклассниками в начальной школе Мадонны Лурдес, она ни разу не подхватила даже насморк. Любой ребенок в ее классе мог принести в школу самый страшный и экзотический вирус, но Тесс всегда оставалась совершенно здоровой.

Просто она никогда не болела. Никогда.

До сегодняшнего дня.

Казалось, сегодня все эти вирусы, которых она так счастливо избегала все двадцать шесть лет, собрались в ней и решили ее доконать.

Она проснулась посреди ночи, чувствуя себя ужасно, и дальше ей становилось все хуже и хуже. Последние три часа Тесс провела, обнимая унитаз, — так сильно ее тошнило. И сейчас, когда солнце показалось из-за линии горизонта, она чувствовала, что умирает. Если откровенно, смерть была бы для нее сейчас блаженным освобождением, думала Тесс.

Однако смерть не спешила. И Тесс все же решила через несколько часов идти на ежегодный ланч, устраиваемый для учителей школы Мадонны Лурдес. Она ни разу еще не пропустила такое знаменательное событие, и сегодняшний год не будет исключением. Не только потому, что она, как учительница, считала своим долгом посещать подобные мероприятия, но еще и потому, что сегодня ей должны были вручать награду «Лучший учитель года», которой она очень гордилась.

Несмотря ни на что, она будет там, с достоинством примет награду и произнесет благодарственную речь ученикам и коллегам за их высокую оценку ее скромных стараний. Даже если она чувствует себя и, без сомнения, выглядит как покойник, собирающийся произнести речь на собственных похоронах.

Тесс застонала, отпуская унитаз, и откинулась назад, прижавшись спиной к двери туалета, холод которой она ощущала через свою тоненькую хлопковую пижаму. Должно быть, она что-то съела, решила Тесс. Ведь на дворе была середина мая — время простуды и гриппа уже давно миновало. Прижав ладонь ко лбу и убирая с глаз слипшиеся от пота светлые пряди волос, она поняла, что у нее жар, — лоб был горячим. И все-таки она надеялась, что через пару часов ей станет лучше.

Каким-то чудом Тесс удалось раздеться, оставив пижаму лежать на полу, забраться под душ и включить воду. Теплая вода немного освежила ее.

Наверняка душ и пара таблеток аспирина поставят ее на ноги, сказала она себе. Несомненно, самое худшее уже позади. К тому времени как она приедет в школу, у нее все пройдет. Несомненно.

Чувствуя слабость во всем теле, она вымыла волосы и выключила воду, потом вышла из душа и вытерлась. Сегодня у нее не было сил тщательно заниматься своей внешностью, лишь бы суметь попасть на церемонию награждения. Ей все равно, как она будет выглядеть, поэтому она натянула свободную желтую футболку и бледно-голубой джемпер. Потом провела расческой по влажным белокурым волосам до плеч и нахмурилась, разглядывая свое отражение в зеркале.

Сил, чтобы высушить волосы феном, не осталось, и она решила дать им самим высохнуть, лишь перевязала сзади голубой ленточкой.

Из-за ужасной бледности пришлось наложить больше косметики, чем обычно. К сожалению, ей не удалось скрыть темные круги под глазами, но она утешила себя тем, что так ее глаза кажутся более голубыми, чем обычно. Ничего, она умеет выходить из любой, даже самой безнадежной ситуации. Справится и сегодня. По крайней мере сделает все возможное!

Закончив утренний туалет, Тесс внимательно рассматривала себя в зеркале. Ее отражение напоминало привидение. Оставалось надеяться, что ей хотя бы удастся держаться в вертикальном положении до вручения награды.

Пройдя в кухню, Тесс решила, что нужно что-нибудь съесть, чтобы заполнить желудок. У нее было немного минеральной воды в холодильнике и пачка крекеров. Она села за стол и принялась за завтрак.

Поев, она опять проверила лоб, и ей показалось, что жар спал. По-видимому, начал действовать аспирин. К ее удивлению, соленые крекеры и минеральная вода тоже благополучно оставались пока в желудке и не просились обратно. Ее не тошнило, температура спала. Значит, она идет на поправку!

Наверно, нужно взять бутылку воды с собой на ланч, подумала девушка. О, Господи, она не сможет насладиться теми замечательными блюдами, которые непременно будут подавать, фруктовым салатом, черничными пирогами, яйцами по-бенедиктински, тонкими блинчиками с джемом…

Ее желудок сжался при одной мысли обо всем великолепии, которое она не сможет даже попробовать, и Тесс потянулась за коробкой крекеров.

Лучше не рисковать.

Она достала из холодильника еще пару бутылок с минералкой, положила их в нейлоновую сумку с изображением Золушки из диснеевского мультика — подарок одного из учеников на прошлое Рождество. Сунула ноги в сандалии и захватила коробку крекеров и все те вещи, которые могли понадобиться учительнице на подобном мероприятии.

Потом Тесс бодро направилась к двери.

Только успела она взяться за дверную ручку, как на нее снова напал приступ тошноты.

И все-таки Тесс явилась в школу вовремя, хотя ей сразу пришлось нестись в женский туалет.

И, что еще хуже, сестра Ангелина встретила ее там и велела идти домой отдыхать. Тесс запротестовала, объясняя, что с ней все в порядке и что ее тошнота — только временное явление. И, действительно, когда она заняла свое место за столом в кафе с табличкой «Заказано» рядом с площадкой для выступающих, она чувствовала себя лучше.

Однако с приходом Сьюзен Гиббс тошнота усилилась. Сьюзен тоже преподавала в начальных классах в школе Лурдес. И с самого начала года надеялась получить звание «Лучший учитель года». И очень обиделась, когда узнала, что его получит Тесс.

Темноволосая и темноглазая Сьюзен и белокурая Тесс Монэхэн были обе хорошенькими и умненькими, и обе терпеть не могли поражений.

Соперничество Сьюзен Гиббс и Тесс началось еще с детства. Тесс выиграла соревнование между школами двух штатов по чистописанию, а Сьюзен — по географии. Тесс была королевой футбольной команды в школе, а Сьюзен — королевой баскетбольной команды. Тесс была редактором ежегодного школьного альманаха в десятом и одиннадцатом классах, а Сьюзен — школьной газеты. Тесс была мисс Июнь на школьном конкурсе красоты в старших классах, а Сьюзен мисс Октябрь.

Теперь Тесс ждала вручения приза лучшему учителю, Сьюзен же он не достался. Тесс чувствовала себя виноватой. Но ведь она заслужила награду справедливо. Честно заслужила!

— Доброе утро, Тесс, — поприветствовала ее Сьюзен, садясь на стул рядом.

— Привет, Сьюзен, — отозвалась Тесс, вытряхивая остатки соленых крекеров из бумажного пакетика. Потом она потянулась за бутылкой минералки и открыла крышку. Бутылка издала свистящий звук: пссс…

Сьюзен наблюдала за ее действиями с любопытством.

— Хм, сегодня ты похожа на привидение, — нахмурилась она.

Тесс изобразила улыбку:

— Большое спасибо, Сьюзен. Ты всегда знаешь, как приободрить человека.

— Извини, — ответила Сьюзен без малейшего раскаяния в голосе, — но ты действительно выглядишь как привидение.

Тесс улыбнулась еще раз.

— Кстати, — добавила Сьюзен, — кажется, я еще не поздравила тебя с получением звания «Лучшей учитель года».

Тесс начала было подносить бутылку минералки ко рту, но остановилась.

— Нет, не поздравила, — сказала она, улыбаясь еще шире и ожидая, что сейчас услышит еще какую-нибудь гадость.

Но Сьюзен больше ничего не сказала. Тесс отпила минеральной воды и уже собиралась сделать Сьюзен комплимент ее весеннему платью в цветочек, когда к столу подошла восьмиклассница с кофейником, добровольно вызвавшаяся помогать на празднике. Сьюзен подняла чашку с блюдцем, безмолвно приглашая девочку налить ей кофе. Потом девочка повернулась к Тесс, спрашивая, налить ли ей кофе.

Тесс отрицательно покачала головой, прижимая руку к животу, который сжался при одном слове «кофе».

— О, нет, спасибо, не надо! — поспешно воскликнула она. — Если в моем положении выпить кофе, будет только хуже.

Сьюзен внимательно прислушалась к словам Тесс. Она перевела взгляд на крекеры и минералку, стоящие перед Тесс, потом на ее руку, поглаживающую живот и, в конце концов, на ее лицо.

Ее рот широко раскрылся. Потом закрылся. Губы тут же растянулись в ехидной улыбке.

— Тесс, — изумленно воскликнула она. — Мой Бог, ты что, беременна?

Школьница уже удалялась от стола, но при реплике Сьюзен резко обернулась.

— У вас будет ребенок, мисс Монэхэн? — радостно воскликнула девочка. — Как здорово! Когда же?

Прежде чем Тесс успела возразить, Сьюзен авторитетно заявила:

— Поскольку ей так плохо, я думаю, ему еще только месяц или два. Значит, родится он… в декабре или январе! О, ребенок на Рождество! торжествующе закончила она, — Как тебе повезло, Тесс!

Глаза Тесс широко раскрылись. Растерянная, она и не знала, как опровергнуть нелепые предположения. Женщины за соседним столом, услышав их разговор, тоже пораскрывали рты от удивления. Тесс поняла: ей срочно нужно что-то придумать, прежде чем ситуация выйдет из-под контроля. Увы. Она лишь переводила взгляд со Сьюзен на школьницу, потом на женщин за соседним столом, не в силах выдавить из себя ни звука. Шок лишил ее дара речи. И, поскольку она не ответила, улыбка Сьюзен становилась все более торжествующей.

— Ты беременна, не так ли? — заявила она. Тесс Монэхэн, говори! И незамужем! Поверить не могу! Поверить не могу, что ты беременна!

Затем новая и, очевидно, такая же приятная мысль пришла ей в голову, потому что улыбка на ее лице стала еще шире — Мой Бог, и кто же отец? Твои братья убьют его!

Только Сьюзен Гиббс могла задать так прямо и так громко столь неприличный вопрос, подумала Тесс, чувствуя, как она сгибается под тяжестью обвинений, выдвинутых Сьюзен. Две женщины за соседним столом начали что-то быстро рассказывать подошедшим к ним гостьям на ланче. Тесс закрылась руками.

— Я не беременна, — заверила она обращаясь к Сьюзен и девочке-восьмиклашке, которая все еще стояла с открытым ртом и кофейником в руке. — Я простудилась. У меня была температура.

— О, пожалуйста, — ответила Сьюзен, не веря ни одному ее слову, — сейчас май, Тесс, никто не простужается в мае! Признайся! Ты беременнна!

— Тогда я что-то съела, — быстро произнесла Тесс, — потому что я никак не могу быть беременной!

— Ты никогда в жизни не болела, Тесс Монэхэн. Ни разу, — угрожающе произнесла Сьюзен. Я еще помню пикник четвертого июля, когда все отравились плохим картофелем, и только с тобой единственной ничего не случилось. Ты была здорова, как лошадь, а желудок у тебя просто железный. Ты никогда ничем не болела! Конечно, ты беременна! Не забудь, у меня три сестры, у которых дети, — добавила она покровительственным тоном. — Я видела, что такое утренние приступы тошноты. Так что я уверена — ты беременна.

— Ничего подобного, — настаивала Тесс. — Я не беременна.

Может, она и не знала, что у нее за болезнь, но была уверена, что причина другая. Для того чтобы стать беременной, надо прежде всего с кем-то встречаться, а у Тесс ничего такого последнее время не происходило. Если она беременна, то может получить миллион долларов от журнала «Нэйшнл Инквайер» за статью о непорочном зачатии.

Но такого не будет, как бы кто ни старался.

Сьюзен тем временем уже полностью убедила себя в собственной правоте.

— Ну, давай, Тесс! Не надо стыдиться или смущаться. В наше время всякое случается. Даже с такими примерными католичками ирландского происхождения, как ты.

— .Сьюзен, я не…

Она повернулась, чтобы обратиться к восьмикласснице, но, к ее ужасу, девочка исчезла. И не для того чтобы разливать кофе. Тесс видела, как она оживленно болтает с Эллен Дюмонт, учительницей математики, которая мгновенно повернулась на стуле в сторону Тесс с выражением недоверия и удивления на лице.

О, нет! — в отчаянии подумала Тесс. Девочка могла с таким же успехом передать новость о ее предполагаемой беременности по Си-эн-эн. Эллен была одной из самых главных сплетниц в городе.

— Сьюзен, не надо, я не…

— Не волнуйся, твой секрет останется со мной, — заверила та. — Я не скажу ни единой душе.

Ха, так Тесс и поверила!

— Я просто думаю, здорово, что ты беременна! — продолжала Сьюзен, качая головой. — Ты всегда была такой неприступной, такой примерной. Такой правильной девочкой. Такой занудной до тошноты, — закончила она ликующе, чтобы Тесс не подумала, что она, не дай Бог, восхищалась ею. — Я думала, ты ни с кем не встречаешься, — добавила Сьюзен, — кроме…

— Сьюзен, — прервала Тесс. — Я действительно ни с кем не встречалась, и я не…

Сюзен открыла рот.

— Ты хочешь сказать, что у тебя было случайное свидание? На одну ночь? — воскликнула она.

Теперь женщины за всеми столами по соседству уставились на Тесс, открыв рты, особенно на ее минеральную воду и упаковку из-под соленых крекеров. Тесс закрыла глаза. Слухи в Мэриголде распространялись со скоростью, превышающей скорость света И, что еще хуже, они рано или поздно оказывались правдой, подтверждая пословицу «нет дыма без огня». Если ты узнал о чем-то на заднем дворе у жительницы Мэриголда, штат Индиана, то можешь быть уверен: в той или иной степени слух соответствует истине.

Уже к полудню население города будет осведомлено о беременности Тесс. И все будут думать, что она залетела после случайного свидания с незнакомцем!

— Зачем ты говоришь не правду? Не было никакого свидания, — выдавила она сквозь сжатые зубы.

— Наверное, этот мужчина был особенным? предположила Сьюзен.

— Нет, — настаивала Тесс. — Никакого мужчины, ни случайного, ни особенного. Я не беременна.

Но Сьюзен ее не слушала.

— Хм, подумаем, кто же он? — промурлыкала она. — Последний раз я видела тебя с мужчиной… на рождественском базаре. Донни Ризор!

— Донни просто друг! — сказала Тесс. — Ты прекрасно знаешь, и все в городе знают. Он собирается жениться на Сэнди Маккин.

Сьюзен фыркнула.

— Ну, теперь его планы изменятся, не так ли?

Тесс закатила глаза.

— Прошу тебя…

— Хорошо, — прервала ее Сьюзен. — Как я уже обещала, я никому не скажу. Ты сама расскажешь всем, когда будешь готова, тем более что рано или поздно все узнают, — добавила она с ехидством. — Такие вещи имеют обыкновение сами за себя говорить.

— Здесь не о чем говорить, — отрезала Тесс. — Я…

— О, но я жду не дождусь увидеть, как отреагируют твои братья, — прервала ее в который раз Сьюзен. — Мальчиков Монэхэн не нужно просить дважды, если выпадает возможность подраться.

Они наверняка убьют отца твоего ребенка, когда узнают.

Тесс сделала последнюю попытку опровергнуть обвинения.

— Сьюзен, нет никакого отца, — произнесла она громко и четко, — потому что нет никакого ребенка. Я больна, вот и все. Простуда, пищевое отравление или что-то еще. Но не беременность, уверяю тебя.

Сьюзен наклонилась вперед и, сморщив носик, изобразила улыбку. Потом потрепала Тесс по плечу.

— Не волнуйся, Тесс, — сказала она. — Твой секрет останется со мной. О, смотри, сестра Мэри Джозеф. Мне просто необходимо поговорить с ней об очень важном деле.

И прежде чем Тесс успела остановить ее, Сьюзен Гиббс встала из-за стола и направилась к группке монахинь. Тесс закрыла лицо ладонями.

Ей хотелось умереть. Сегодня ее ждет не только приз лучшему учителю года, сегодня все будут смотреть на нее как на незамужнюю мать года.