"Ночная голубка" - читать интересную книгу автора (Бекнел Рексанна)

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Скорчившись у огня, Джоанна старалась сосредоточить все свое внимание на похлебке, которая едва начинала загустевать в жестяной кастрюле. Девушка наконец согрелась. Ей было даже жарко под колючим шерстяным одеялом, к тому же стеснявшим ее движения. Но она и помыслить не могла о том, чтобы снять его и остаться в одной рубашке — здесь, наедине с этим бесстыжим негодяем.

Райлан сидел на грубом деревянном табурете в противоположном углу комнаты. Разведя огонь, он привязал к крюкам, торчавшим из стен, пеньковую веревку и развесил на ней платье Джоанны и всю свою одежду. Наготу его прикрывала теперь лишь кое-как обернутая вокруг бедер простыня. Мгновенно скинув с себя промокшую блузу, куртку и рейтузы, он даже не попросил Джоанну отвернуться и со свойственным ему цинизмом лишь усмехнулся в ответ на ее негодующий взгляд.

Разумеется, она поспешно отвернулась, но успела увидеть его обнаженную грудь, и теперь, глядя на пузырящийся суп, видела перед собой эту грудь — широкую, загорелую, с черными курчавыми волосами между двух едва намечавшихся сосков и багровым шрамом, змеившимся по ребрам.

Все непродолжительное время их знакомства она невольно думала о своем похитителе как о существе с каменным сердцем, железными мускулами и нервами, как канаты. Но по какой-то непонятной причине вид этого багрового рубца в корне изменил ее представление о лорде Блэкстоне, заставив ее признать, что он — живой человек из плоти и крови, мужчина.

Уж в чем ему не откажешь, так это в мужественности, подумала Джоанна. Какие густые волосы у него на груди, там, где у нее самой такая мягкая, нежная кожа, как малы его темные соски по сравнению с ее округлой грудью…

Она почувствовала, как от этих мыслей уже знакомая волна тепла поднимается из глубин ее лона, охватывая все тело.

О, теперь она ничем не лучше Винны, с горечью подумала девушка. Ею овладели нечестивые мысли, и она не в силах прогнать их прочь. В волнении она облизала пересохшие губы, но это лишь вызвало воспоминание о страстном поцелуе, к которому Райлан принудил ее. Неужели это было только вчера?

Отведя за ухо длинную прядь волос, Джоанна наклонилась к очагу и принялась помешивать похлебку. Но мысли ее помимо воли возвращались к человеку, сидевшему на табурете в углу комнаты, к человеку, о котором она так старалась не думать. Три дня тому назад она и не подозревала о существовании Райлана Кемпа. Она не помнила, чтобы дома, в Оксвиче, когда она была ребенком, при ней упоминали это имя или замок Блэкстон. И вот теперь, за два коротких дня, вся ее жизнь из-за этого человека полетела вверх тормашками. Первым сокрушительным ударом были вести, привезенные им из Оксвича, вторым — похищение ее из монастыря и третьим — тот поцелуй.

Джоанна невольно поежилась и тяжело, прерывисто вздохнула. Что же с ней теперь будет? Она старалась думать о счастливой жизни в стенах обители, но мысли ее все время возвращались к Райлану Кемпу. Более того, все годы, прожитые в монастыре святой Терезы до появления там этого разбойника, казались ей теперь лишь кратким мгновением — минутой покоя и отдыха, не принесшей ей, однако, ни радости, ни горя, тогда как последние два дня как будто вместили в себя целую жизнь. Сколько бурных чувств посетили ее за эти недолгие часы — ненависть, страх, отчаяние, восторг, безысходное горе и…

И жажда крови, подумала она, краем глаза заметив, что сэр Райлан пошевелился в своем углу.

Да, пожалуй, она не остановилась бы и перед убийством, решила Джоанна, окинув своего мучителя взглядом, исполненным отчаянной враждебности. Будь у нее возможность, она изо всех сил огрела бы его одним из поленьев, принесенных для растопки чьей-то заботливой рукой, или подсыпала бы ему в суп толченого корня желтого нарцисса. Но такой случай навряд ли представится. А жаль!

На мгновение девушкой овладело чувство вины. Разве можно предаваться столь греховным помыслам? Она постаралась вновь переключить внимание на кипевший в кастрюле суп из овощей, в то же время краем глаза наблюдая за лордом Блэкстоном. Это он обнаружил в домике небольшую кладовку с кое-какими припасами и утварью. Она тотчас же занялась приготовлением нехитрой похлебки, он же неподвижно сидел в ожидании обеда, бесцеремонно разглядывая девушку.

— Готово? — спросил он, выкладывая на пол перед очагом несколько поленьев, принесенных им из стопки возле двери в чулан.

— Нет, — ответила Джоанна с ненавистью, даже не взглянув на него. Этого ей, однако, показалось недостаточно, и она добавила: — Не все вокруг делается так, как вы хотите!

Она готова была поздравить себя с удачным ответом, заставившим его замолчать, но вдруг почувствовала, что он легко провел пальцем по ее спине вдоль позвоночника. Подпрыгнув от неожиданности, девушка услышала его голос у самого своего уха;

— Не все, это верно. Но вы будете делать то, что я хочу!

Джоанна отступила в сторону, чувствуя, как отчаянно забилось ее сердце. Райлан, усмехнувшись, помешал суп подобранной с полу деревянной ложкой, попробовал его и невозмутимо сообщил:

— Надо добавить соли. И каких-нибудь специй, если есть.

— Конечно. Ведьминого семени, — кивнув головой, процедила Джоанна, присаживаясь у очага. Да, она угостила бы этого негодяя ведьминым семенем или наперстянкой. Он этого заслужил!

— Ведьминого семени?! — восхищенно воскликнул он и от души расхохотался. — Что за ужасные слова раздаются из этих уст, привычных к чтению молитв? Где же ваша монашеская кротость? И признаете ли вы, наконец, что святая обитель — совсем неподходящее для вас место?

— Даже самой святой Терезе захотелось бы отравить такого низкого негодяя, как вы! — воскликнула она, дрожа от гнева. — Что же касается меня, то эти «ужасные» слова произнесла бы на моем месте любая женщина!

— Вот именно, — подхватил он. — Суть в том, что вы — женщина. Я только не могу понять, почему вы, моя кровожадная голубка, отказываетесь от моего участия, которое принесет вам пользу.

— Вы хотели сказать — принесет пользу вам! Я уж как-нибудь сама разберусь, что для меня хорошо, а что плохо. Но знайте, что я ненавижу Оксвич и того грубого мужлана, которого вы собираетесь навязать мне в мужья!

Они умолкли и в наступившей тишине лишь некоторое время смотрели друг на друга. Взгляд Джоанны был полон отвращения и боли. Насмешливая улыбка на лице Райлана уступила место озадаченному выражению.

— Ну а если вы сами сможете его выбрать, Джоанна? — спросил он с надеждой. — Из нескольких человек, которых я предложу вам?

— Нет! — крикнула она, мотая головой. Это оскорбительное предложение повергло ее в бешенство. Она вскочила на ноги, не желая оставаться подле человека, столь беззаботно игравшего ее жизнью, ни на минуту не задумываясь о ее чувствах. Но путь к бегству из тесного домика был отрезан загородившим дверь шкафом. Это лишь усилило ярость девушки, не находившую себе выхода. Если бы ей даже удалось вырваться из этой тесной тюрьмы, она не смогла бы скрыться от Райлана Кемпа на маленьком пустынном островке.

Глаза Джоанны наполнились слезами. Она отвернулась, чтобы скрыть их от своего похитителя, и не расслышала его слов, обращенных к ней.

— Скажите мне, Джоанна, — повторил он спокойно и неторопливо, — что заставляет вас противиться вступлению в брак?

— Это… это не ваше дело, — ответила она, подавляя рыдания.

— Очень даже мое, учитывая обстоятельства, — заметил он.

— Почему? Потому что вы можете передумать? — с надеждой спросила она, поворачиваясь к нему.

Он невозмутимо посмотрел в ее загоревшиеся надеждой глаза и все так же спокойно ответил:

— Потому что я смог бы помочь вам преодолеть ваш страх, знай я, на чем именно он основан.

Джоанна помрачнела и, сощурив глаза, с ненавистью бросила ему:

— Ваша самоуверенность, похоже, не имеет границ! — Она попыталась отбежать на безопасное расстояние, но он успел схватить ее за руку.

— Моя самоуверенность, говорите?! А что же вы скажете в защиту своего глупого упрямства? Вы отвергаете священный союз между мужчиной и женщиной, благословенный самим Господом Богом, заповедавшим им плодиться и размножаться и наполнять землю, но отказываетесь назвать причины своего неприятия брака. Только не вздумайте ссылаться на благочестие, которым вы не обладаете, или уверять меня, что преуспели в умерщвлении плоти. Я не поверю этому, потому что успел убедиться, как вы чувственны, Джоанна.

С этими словами он прижал ее к себе. Края одеяла разошлись в стороны, и сквозь тонкую ткань рубашки Джоанна чувствовала тепло груди Райлана.

— Не пытайтесь изображать из себя холодную монахиню, Ничего у вас не получится. Я чувствую, какой в вас горит огонь. И вы раздуете его вместе с будущим супругом!

Их объятие длилось лишь несколько мгновений. Джоанна отчетливо слышала биение его сердца. Он не мигая смотрел на нее, и в глазах его плясали отблески пламени. Джоанне показалось, что он собирается поцеловать ее, и тело девушки напряглось в сладостном предвкушении. Она невольно подалась вперед, но он внезапно опустил руки и отступил от нее, и Джоанна на мгновение замерла, потрясенная охватившим ее чувством разочарования.

Нет, только не это! — сказала она себе, бросаясь в самый дальний угол комнаты. Но правда была слишком очевидна. Не в силах совладать с охватившим ее отчаянием, она смотрела на Райлана расширившимися от ужаса глазами. Он сумел пробудить в ней низменные, греховные чувства. И прекрасно сознавал это. Более того, он, похоже, гордился этим! Она дала обет отринуть мирскую жизнь и искушения плоти, а этот человек использовал не что иное, как искушения плоти, чтобы поколебать ее решимость.

Райлан подошел к окну, чтобы проверить, не начал ли шторм стихать. Блики огня, горевшего в камине, казалось, покрывали его волосы, золотистыми искрами, под загорелой кожей играли налитые мускулы. Джоанна опустила глаза чуть ниже. Простыня охватывала его узкий таз, и под ней рельефно выделялись упругие ягодицы. У девушки перехватило дыхание. Она жадно оглядела его колени, икры, покрытые темными волосами, узкие ступни. Да он просто дьявол во плоти! Содрогнувшись, она отвела взгляд от его стройной фигуры. Он дьявол, посланный искушать ее и весьма преуспевший в этом, да простят ее святые угодники!

Райлан оглянулся через плечо, поймав ее взгляд, но она, сконфузившись, отвела глаза. Он ни в коем случае не должен догадаться, сказала она себе, ощупывая все еще мокрый подол платья, сколь сильно удалось ему затронуть ее чувства. Те низменные, греховные побуждения, которые он сумел пробудить в ней, должны уступить место праведному гневу и презрению к этому человеку.

Однако прийти к такому решению оказалось гораздо проще, чем выполнить его, и Джоанна еще несколько раз украдкой взглянула на Райлана, невольно любуясь его мужественной красотой.

В пустом желудке девушки заурчало, и она поспешно вернулась к огню, чтобы снова помешать похлебку. Но рука ее от волнения дрогнула, и горячая жижа, выплеснувшись из ложки, попала ей на запястье.

— Тысяча проклятий! — воскликнула она и тут же, опомнившись, с ужасом взглянула на Райлана. Ей захотелось откусить собственный язык.

— Тысяча проклятий, говорите? — прогремел в наступившей тишине его насмешливый бас. — Тысяча проклятий?! Да неужто же вы, моя маленькая святая, снисходите до слабостей, кои свойственны лишь нам, простым смертным? Уж не ослышался ли я? — И он оглушительно расхохотался ей в лицо. — Она чудовищно бранится, разгуливает по дому в одной рубашке и самозабвенно целуется, — констатировал он, давясь смехом, в то время как Джоанна старалась как можно плотнее завернуться в одеяло. — Вот так монахиня!

Джоанна была слишком потрясена его словами, чтобы ответить. Боже милостивый, как могла она вымолвить такое? Это ругательство, столь часто произносимое его нечестивыми устами, буквально прилипло к ней, как зараза.

— Я… это неправда… — слабо попыталась она протестовать, отводя глаза, и замолчала. Она прекрасно знала, что ей нечем возразить на ту уничижительную характеристику, которую он только что дал ей. Прошлой ночью она действительно самозабвенно целовалась с ним, во всяком случае отвечала на его поцелуй с дотоле неведомыми ей пылом и страстью. И более того, когда несколько минут тому назад этот человек привлек ее к своей груди, она с трепетом ждала нового поцелуя, а не дождавшись его, испытала сильное разочарование. О, это поистине дьявол-искуситель, ниспосланный, чтобы ввергнуть ее в грех. И видит Бог, она не устояла против его козней! А он, конечно, понял это. И торжествует победу. Через несколько мгновений Райлан нарушил воцарившееся молчание.

— Похлебка готова?

Избегая его взгляда, Джоанна склонилась над кастрюлей. Она всем своим видом старалась показать, что ее не интересует ничто другое, но тут же убедилась, что это лишь забавляет Райлана. Бросив в его сторону быстрый взгляд из-под полуопущенных ресниц, она увидела на его лице насмешливо-снисходительную улыбку.

— Съедобно, — пробормотала она неохотно. Она была бы рада замкнуться в молчании, игнорируя его присутствие, но понимала, что злить этого наглеца, находясь всецело в его власти, было бы неразумно и даже опасно.

— Тогда подавайте на стол.

Джоанна резко вскинула голову и запальчиво ответила:

— Коли вы и в самом деле голодны, то озаботьтесь обслужить себя сами!

— Нет, так не пойдет. — Он слегка откинулся назад на своем табурете, скрестил руки на груди и закинул ногу на ногу. — Мне пришло в голову, Джоанна, что вы можете быть плохо подготовлены к выполнению обязанностей жены и хозяйки дома. А поскольку я намерен подыскать вам хорошего мужа, то мне следует убедиться, что вы станете ему достойной женой.

— Я не стану ничьей женой, так что можете поберечь силы для чего-нибудь другого! — воскликнула она, сопя от возмущения.

— Это навряд ли потребует от меня значительных усилий. К тому же здесь просто нечем больше заняться, пока мы пережидаем шторм. Итак, давайте начнем с подачи на стол. Как хозяйка Оксвича вы обязаны будете позаботиться, чтобы супруг ваш и его вассалы были рассажены и обслужены в соответствии с их рангом и положением.

Метнув в его сторону враждебный взгляд, Джоанна прошипела:

— Уж я позабочусь о них, да так, что они перемрут с голоду! И вы тоже!

Райлан устало вздохнул и продолжил:

— Поверьте, стоит вам лишь попробовать, и роль жены знатного лорда вам очень даже понравится.

— Вы просто безнадежный глупец, если верите тому, что говорите!

— Но вам ведь понравилось целоваться!

— Вовсе нет! — выкрикнула Джоанна, чувствуя, что краснеет.

— Лгунья! — ответил он, смеясь. — Я отчетливо помню, каким мягким и податливым стало ваше тело в моих объятиях. И с какой готовностью вы разомкнули губы, когда я начал ласкать их языком.

Джоанна не могла вымолвить ни слова. Кровь бросилась ей в голову, затем прилила к низу живота и ногам. Она хотела крикнуть лорду Блэкстону, что это неправда. Неправда! Что она не могла вести себя подобным образом.

Но все сказанное им произошло на самом деле, и не далее как вчера. При мысли об этом она почувствовала, как тело ее наполняется знакомым теплом. Эмоции, испытываемые этими двумя, при всей их противоречивости, были так сильны, что казалось, пространство, разделявшее их, в этот момент сгустилось и его можно было попробовать на ощупь. Джоанна, охваченная смятением, силилась найти подходящий ответ, но нужные слова никак не шли ей на ум.

Занятая этими мыслями, она подняла глаза лишь тогда, когда Райлан подошел к ней вплотную. Огонь, вовсю горевший в камине, бросал на его полуобнаженное тело красноватые отблески. Джоанна чувствовала тепло очага, но пламя, разгоревшееся где-то в самых сокровенных недрах ее существа, было гораздо жарче. Он не сводил с нее страстного взора, и Джоанна опустила было глаза, но увидела перед собой ту часть его тела, которая скрывалась под простыней.

Покраснев до корней волос, девушка вынуждена была снова встретиться с ним глазами.

— Я уже спрашивал вас, почему вы столь решительно настроены против таинства брака, — произнес Райлан, глядя на нее в упор. — Я повторяю свой вопрос и жду на него ответа.

— Никаких объяснений я давать не стану. Достаточно того, что я не хочу выходить замуж. Просто не хочу, и все.

Джоанна произносила слова неуверенно, с запинками, будто повторяла плохо выученный урок. Ее озадачила мягкость тона Райлана. Она так привыкла к его насмешкам и яростным нападкам, и теперь ее сбила с толку искренняя участливость этого странного человека…

В наступившем молчании слышны были лишь завывания ветра да потрескивание дров в очаге.

— Ответьте мне, это как-то связано с вашим отцом?

Джоанна нахмурилась и резко отвернулась, не произнеся ни слова. Но Райлан, поняв, что догадка его верна, присел на корточки и, взяв девушку за подбородок, мягко, но настойчиво повернул ее лицом к себе.

— Но ведь не все мужчины такие, как ваш отец, Джоанна. Не все мужья плохо обращаются со своими женами.

Он пристально смотрел ей в глаза, желая прочесть в них, насколько близки к истине высказанные им предположения. Но от его прикосновения девушку охватили столь сильные чувства, что она едва слышала слова, которые он произнес, и никак на них не реагировала. «Если он сейчас же не отпустит меня, я задохнусь», — думала Джоанна. Грудь ее вздымалась, горло сжал мучительный спазм.

— И со своими детьми, — продолжал он.

Девушка резко отклонилась назад, высвободив подбородок из его пальцев. Огонь в камине чуть было не лизнул ее распущенные волосы, но куда больше беспокоил ее огонь, разлившийся по ее венам.

Неверно истолковав причину столь внезапного рывка Джоанны, Райлан в свою очередь чуть откинулся назад и опустился на пятки. С лицом мрачнее тучи он сурово спросил:

— Он обижал вас, да? Что он с вами делал? Бил? Или… — И он запнулся, не находя нужных слов, но продолжал вопросительно смотреть на нее. Во взгляде его читалось сострадание;

«Сэр Райлан решил, что меня слишком больно ранили его слова, — думала девушка. — Он не догадался, что прикосновение его пальцев обожгло меня как огнем». Джоанна вспомнила покойного родителя, который, при всем своем враждебно-равнодушном отношении к дочери, ни разу не поднял на нее руки.

— Нет, он меня не бил, — ответила она, и Райлан лишь еще больше помрачнел.

— Значит, он… — Но, не зная, как высказать свою мысль, Райлан остановился на полуслове. — Кровь Христова! Он приставал к вам? Ну, вы понимаете… — Он помотал головой, не в силах облечь в слова свое чудовищное предположение. Джоанна совершенно растерялась и молча смотрела на него непонимающим взглядом. Рассвирепев от своей беспомощности, Райлан, ударил рукой по колену и крикнул:

— Проклятье! Делал он с вами то, что лишь мужу дозволено делать с женой?! Или нет?

Тут только Джоанна поняла, что он имел в виду. Краска стыда заалела на ее щеках. «Боже милостивый! — подумала девушка. — Неужели такое бывает? Однако, судя по тому, какой яростью охвачен Райлан, еще как бывает!»

— Нет! — воскликнула она. — Мой отец… он… ничего такого не делал. И как вам только не стыдно говорить о таких ужасных вещах!

Райлан облегченно вздохнул, но обратился к Джоанне по-прежнему сурово:

— Мне нисколько не стыдно. Ваш отец наверняка причинил вам зло, и я лишь пытаюсь дознаться, в чем оно заключалось.

Он мрачно усмехнулся, поняв по выражению лица девушки, что его предположения верны.

— Ведь вы не станете отрицать, что это так? И я уверен, что именно он повинен в вашем отвращении к браку. Но ведь супружеская жизнь не обязательно должна быть такой же, как у ваших родителей, Джоанна! Мужчины ведут себя по-разному…

— Мой опыт общения с мужчинами, конечно, невелик, — ответила Джоанна с сарказмом, — но благодаря ему я успела убедиться, что мужчины — грубые, тщеславные идиоты, которые не дают себе труда задуматься о мыслях и чувствах своих жен и дочерей, манипулируя их судьбами, как им заблагорассудится. Мой отец именно так вел себя с матерью. — Она подняла подбородок и окинула его гневно-презрительным взглядом. — А вы ведете себя так со мной.

Впервые за все время их знакомства Джоанна заметила явные признаки смущения на лице своего похитителя. Она решила, что следует воспользоваться этим и отодвинуться от него подальше. Ей было тяжело и неприятно чувствовать себя зажатой между этим человеком и пылающим камином. Но Райлан остановил ее, ухватившись за край одеяла.

— Вы видите лишь плохие черты во мне и во всех мужчинах. Но ведь в нас так много хорошего, поверьте!

— Расскажите-ка это моей матери! — дерзко выкрикнула она и, воспользовавшись тем, что он разжал пальцы, резко дернула за край одеяла и отскочила в сторону. Райлан последовал за ней.

— Что случилось с вашей матерью, Джоанна? — спросил он. И снова голос его звучал мягко, почти ласково.

— Она умерла, как вам известно. И вам нет до нее никакого дела.

— Но мне есть дело до ее дочери. — Джоанна резко повернулась и, с ненавистью глядя ему в лицо, отчеканила:

— Ничего подобного! Моя жизнь принадлежит только мне, и я проживу ее так, как считаю нужным. Вам ничего не удастся изменить в ней, как бы вы ни старались. Предоставьте мне на выбор хоть армию своих вассалов, я всех их отошлю прочь! — Она остановилась, переводя дыхание. Ноздри ее широко раздувались. — Вы не сможете заставить меня сказать «да» у алтаря. Даже если меня силой притащите в церковь, я отвечу «нет», и вам придется оставить меня в покое!

К величайшему удивлению Джоанны, Райлан не пришел в ярость от этих слов. Напротив, он улыбнулся столь обезоруживающей улыбкой, что девушка, вконец растерявшись, позабыла все, что еще собиралась ему сказать.

Он стоял так близко и смотрел на нее с такой нежностью, что ей захотелось немедленно отбежать в дальний угол комнаты, но было уже слишком поздно.

— Я не собираюсь принуждать вас сказать «да», Джоанна. Но я сделаю так, что вы сами этого захотите! — С этими словами он снова схватил ее за подбородок и приник губами к ее губам.

Не будь Джоанна так растеряна и так взволнована смыслом его слов, она могла бы отпрянуть в сторону и прекратить этот поцелуй в самом его начале. Ведь он не заключил ее в объятия, а лишь слегка придерживал двумя пальцами за подбородок. Ей стоило только повернуть голову в сторону. Или сделать шаг назад.

Однако она не воспользовалась ни одной из этих возможностей. Нежное прикосновение пальцев Райлана начисто лишило ее воли к сопротивлению, как если бы он обладал какой-то неведомой волшебной силой. А его губы… Под натиском этих страстных губ она чувствовала себя совершенно беспомощной. Все ее тело охватила сладкая истома, она горела как в огне, а в душе ее поднимался неистовый, невероятный восторг, и казалось, что, не в силах выдержать этот всепоглощающий жар, она растает как сосулька или просто растворится в воздухе…

Губы Джоанны раскрылись, стоило Райлану лишь слегка коснуться их языком. С хриплым стоном привлек он ее к себе, все глубже проникая языком в ее полуоткрытый рот, касаясь ее десен, внутренней поверхности губ и щек. Джоанне захотелось как можно теснее прижаться к нему, и она обвила его шею руками. Одеяло упало на пол, но Джоанна не заметила этого. Ей хотелось лишь одного — чтобы он продолжал сжигать ее огнем своих страстных ласк. Райлан нежно гладил ее волосы своей мягкой теплой ладонью, другая его рука скользнула вниз, по спине и талии, и, слегка сжав ягодицы девушки, он привлек ее к себе. Джоанна почувствовала знакомую сладкую боль внизу живота, но на этот раз она была сильнее, чем прежде. Она еще теснее приникла к Райлану, ощущая упругий натиск его восставшей мужской плоти, а в это время рука его то гладила, то слегка сжимала ее ягодицы.

— Проклятие! — воскликнул он, переводя дыхание, но тут же, не успела она опомниться и как следует вздохнуть, снова закрыл ее рот поцелуем — неистовым, страстным, требовательным, жаждущим ответа.

И она ответила на этот поцелуй с такой же неистовой страстью, ибо каждая клетка ее тела отозвалась на этот древний как мир призыв.

Сильные руки Райлана подхватили и подняли ее, так что ее ноги оторвались от пола. Продолжая придерживать Джоанну, он согнул одну из ее ног в колене и обвил ею свою талию. Рука его, скользнув по ее ягодицам, прижалась открытой ладонью к самой сокровенной, интимной части ее тела.

Джоанна застонала и обмякла в его руках. Чувства, которые она испытала в этот миг, были так сильны, что она едва не лишилась сознания. Она задыхалась, голова ее кружилась, и девушка перестала отдавать себе отчет в том, где и с кем она находится. Слегка отклонив назад ее голову и верхнюю часть тела, Райлан стал покрывать поцелуями ее подбородок и шею, слегка касаясь языком нежной кожи на горле, ключицах и на видневшейся в вырезе рубашки верхней части груди.

Джоанна выгнула спину в страстном порыве. Тело ее жило своей собственной жизнью и, неподвластное разуму, требовало новых ласк.

— Ах, женщина! Вы сводите меня с ума! — пробормотал Райлан, прижавшись щекой к ее груди. Затем он с усилием поднял голову и вгляделся в ее полузакрытые глаза.

— Я знал, что все будет именно так, — прошептал он, вздыхая, и осторожно снял ее ногу со своей талии.

Джоанна снова стояла на полу, но потрясение, испытанное ею, было так сильно, что она не сразу почувствовала это, продолжая обнимать его за шею. Со вздохом сожаления Райлан легко и нежно поцеловал ее в губы и разъединил ее сцепленные руки. С улыбкой взглянув в лицо девушки, он поцеловал одну за другой ее мягкие, чувствительные ладони.

— И ведь это еще только начало, моя маленькая монахиня! — Голос его охрип и прерывался. Он поцеловал и слегка сжал зубами ее безымянный палец. — Но следует надеть кольцо на этот пальчик, прежде чем вы познаете все до конца.

Джоанна словно очнулась от этих слов, и душу ее объял неистовый ужас. Ее желудок мучительно сжался, и она почувствовала приступ тошноты от презрения к самой себе. Как могла она дойти до такого распутства? Неужто Господь наказал ее безумием?

Она бросилась прочь от Райлана, успев на бегу подхватить с пола упавшее одеяло и закутаться в него. На виске ее пульсировала жилка, полными ужаса глазами она обвела тесную комнату, ища, где бы спрятаться от этого злодея, но увы, это было невозможно.

— Вам никуда не скрыться от правды, Джоанна. Факты остаются фактами, как бы вы ни пытались отрицать их.

— Вы дьявол! — крикнула она. — Вы коварный змей-искуситель!

Он рассмеялся, но в этом смехе не было ни радости, ни торжества победителя.

— Возможно, я и есть дьявол. Ваш личный дьявол, явившийся, чтобы подвергнуть вас искушениям плоти. — Он помолчал и глубоко вздохнул. — Но скорее всего я послан другими силами, чтобы указать вам путь, по которому вы должны идти.

Джоанна была слишком расстроена, чтобы откликнуться на его слова. Она чувствовала себя неисправимой грешницей, рабой своих низменных страстей. «Я ничуть не лучше любой бессловесной твари», — думала она. Сознание собственного падения тяжелым камнем легло на ее совесть. Она с укором посмотрела на этого человека, этого дьявола, который вовлек ее в грех, но вид его полуобнаженного тела лишь усилил ее замешательство. Огонь, горевший в камине, освещал его голые ноги, и казалось, что это сам нечистый стоит перед ней, объятый адским пламенем. Однако она поневоле загляделась на его мужественную фигуру. Широкие плечи, мускулистые руки и узкие бедра Райлана приковали ее взор, заставив сердце девушки быстрее забиться в груди, и мысль о геенне огненной уступила место чувству почти райского блаженства. Именно тогда она поняла, что погибла безвозвратно.

Джоанна с усилием отвернулась и прошла в самый дальний угол комнаты. Присев на корточки, она обхватила руками колени, дрожа, как кролик при виде лиса. Но кролику по крайней мере есть где спрятаться, она же не может укрыться в тесном домишке от этого человека, лишенного понятия о чести и морали.

Но ведь Бог на ее стороне. По крайней мере, Он мог бы быть на ее стороне. А этот человек… Если он не сам дьявол, то наверняка один из его слуг. И впервые за свою короткую жизнь Джоанна с ужасом подумала, что дьявол может одержать победу в этой битве.

Как бы в ответ на ее мысли пламя в очаге зашипело и взметнулось вверх длинными языками, осыпав пол искрами. Наверное, дождь залился в трубу. Райлан, схватив тяжелую дубовую ветку, служившую кочергой, стал помешивать в очаге, вороша тяжелые поленья, пока огонь не стал едва тлеть. В комнате сразу стало темнее, но силуэт Райлана все так же отчетливо вырисовывался на фоне камина.

Он возился у огня гораздо дольше, чем требовалось, как будто надеялся прочитать в пламени, которое укрощал, ответ на мучившие его вопросы, но наконец, тяжело вздохнув, отложил дубовую кочергу, передернул плечами и поднялся на ноги.

Джоанна, сжавшись в комок от страха, наблюдала за его движениями. Вот он повернулся и устремил на нее свой пронзительный взгляд.

Девушка еще глубже втянула голову в плечи. Хотя она была с ног до головы закутана в одеяло, ей казалось, что этот настойчивый взор темно-синих глаз проникает не только под ее одежду, но и под покров кожи, читая все, что происходит в ее душе. Она тряхнула головой, отгоняя эти мысли прочь. Судя по выражению его лица, он теперь думает, что окончательно сломил ее дух.

— Что это вы забились в угол? — спросил он невозмутимо. — По правде говоря, нам предстоит еще многое сделать, пока этот шторм не утихнет.

— Многое сделать? — повторила она, едва разжимая губы. От ужаса ей едва не сделалось дурно, и тысяча чудовищных предположений вихрем пронеслась в ее голове.

— Да, нам надо много успеть. Кое в чем вы уже проявили себя прилежной ученицей, и я не сомневаюсь, что прочие свои обязанности вы освоите с не меньшей сноровкой.

— С не меньшей сноровкой? — снова как эхо отозвалась она, почти не вникая в смысл его слов.

— Вы должны хорошо знать, что составляет круг повседневных забот жены и хозяйки, Джоанна. Вы уже продемонстрировали свою страстность. Уверен, что супруг ваш оценит это ваше качество. Теперь вам следует научиться прислуживать ему за столом и заботиться о выборе блюд.

Джоанна слушала его с расширившимися от страха глазами. Она продемонстрировала свою страстность. Ее супруг это оценит… В душе ее поднялась волна бессильной ярости, которая вскоре уступила место непонятному ей самой разочарованию. Ярость — вполне уместное в данном случае чувство, думала девушка, и сэр Райлан вполне его заслуживает. Но что послужило источником того горького, болезненного разочарования, которое внезапно охватило ее душу? В чем его причина?

С глубоким сожалением Джоанна обнаружила, откуда взялось то смятение, которое так удивило и встревожило ее. Райлан искушал ее, целуя и лаская и вводя тем во грех, но, делал он это, как оказалось, не потому, что желал ее. Нет, он не способен ни на какие человеческие чувства, пусть и низменные. Он руководствовался лишь холодным расчетом, стремясь, во-первых, доказать ей, насколько она растленна по своей природе, а во-вторых, надеясь склонить ее к браку.

— Ужин, думается мне, готов, — сказал Райлан. — Подавайте на стол, Джоанна, и делайте это заботливо и с любовью, как и подобает преданной супруге. Спрячьте подальше ваш скверный нрав.

— Вам придется привыкнуть к моему скверному нраву, милорд! И вы, если уж на то пошло, не муж мне!

Услышав это, он подошел к девушке, схватил ее за руки и насильно поднял на ноги.

— Не дерзите мне, женщина! Не дай вам Бог почувствовать на себе всю силу моего гнева!

Гнев и упрямство пересилили страх, охвативший Джоанну от этой угрозы.

— Я не стану женой никому из ваших приспешников! — воскликнула она, отчаянно сопротивляясь.

— Тысяча проклятий! Неужели вы не понимаете, что уже проиграли это сражение? Чтобы лишний раз доказать это, мне стоит лишь покрепче вас обнять. Не так ли Джоанна? Вы хотите этого? Хотите, я еще и еще раз поцелую вас? Ведь мы оба с вами знаем, что стоит лишь нашим губам соприкоснуться, и вашему сопротивлению придет конец. Вы этого хотите от меня?

— Нет! — выкрикнула она, мотая головой. Душа ее была исполнена стыда и отчаяния. — Нет! — повторила она еще раз, краснея до корней волос.

Он тотчас же отпустил ее и сделал шаг в сторону, как бы принимая ее безоговорочную капитуляцию. Однако Джоанна, находясь в такой близости от этого ужасного человека, по-прежнему не чувствовала себя в безопасности. Она поникла головой, избегая его взгляда.

Райлан глубоко вздохнул, и его широкая грудь, покрытая курчавыми черными волосами, поднялась и опустилась. Он сделал шаг в сторону и, галантно поклонившись, повел рукой по направлению к очагу и кастрюле с похлебкой.

— Подавайте на стол, Джоанна. И давайте, Бога ради, поедим в тишине и согласии.