ГЛАВА 10 СЛИМПЕР-ЛИДЕР И МОЛОДОЙ ПОМОЩНИК

Семен предполагал, что особое транспортное заклинание перенесет его прямиком в императорский дворец, в кабинет Кардинала, где тот день и ночь мается в ожидании встречи с ним, с Семеном. Или не мается, а подписывает важные документы, приказы и указы, но все равно – ждет с нетерпением.

Однако Кардинал Семена не ждал.

И место, в котором оказался Семен, не было дворцом.

Скорее всего дом напоминал ухоженную дачу, на первом этаже располагались большая меблированная гостевая комната, ванная, туалет и кухня, на втором рабочий кабинет и спальня.

Сечен первым делом осмотрел все комнаты в поисках Кардинала, но никого в них не нашел. Вообще никого. Зато обнаружил, что кровать в спальне застлана свежим бельем; что идеально белый унитаз заклеен сверху прозрачной пленкой с надписью “Стерильно”; что на кухне в холодильном шкафу есть богатый запас различных продуктов, а всю его нижнюю полку занимает штабель консервов.

Семен поначалу оторопел, увидев шкаф – уж слишком тот был похож на привычные, виденные не раз холодильники в родном мире Семена, – но быстро убедился, что к земным морозильникам шкаф никакого отношения не имел: местный холодильник ни к чему не был подключен. Морозил сам по себе.

К железной дверце шкафа магнитом была прикреплена записка, которую Семен снял и прочитал вслух:

– “Симеон! Дом в твоем распоряжении. Когда будешь готов, сообщи мне – я прибуду немедленно. Устройство связи в кабинете, на втором этаже. Подпись: Кардинал, Дубль Первый” Опять, блин, Дубль! Хотя и первый… А где же сам Кардинал? Что он мне все своих замов подсовывает, а? Ишь какой занятой… – Семен смял записку, бросил ее на пол и подошел к окну.

За окном был то ли поздний вечер, то ли раннее утро: в небе разгоралась алая заря, верхушки обступивших дом берез отсвечивали розовым: вдалеке небо затянули угрюмые тучи, внутри которых изредка посверкивало – далекий запоздалый гром ударил в стекло.

Семен открыл окно и с удовольствие втянул в себя предгрозовой запах: сырой воздух был теплый, прогретый. Значит, в этом Мире все же наступал вечер.

– Ну, раз дом в моем распоряжении, – уверенно сказал Семен, направляясь к шкафу с продуктами, – тогда ужинать и спать. А с утра позвоню Кардиналу… Эх, зря Слимп меня трезвил, все одно сам проспался бы! – Достав из холодильника колбасу, сыр и несколько банок консервов, Семен принялся готовить себе нехитрый ужин; хлеб тоже нашелся – он почему-то лежал в холодильнике, плотно завернутый в целлофан. Наверное, чтобы подольше не черствел.

Семен открыл банки консервным ножом, найденным в ящике кухонного стола, и принялся с аппетитом ужинать. И, лишь закончив есть, вспомнил, что за все это время Map ни разу не подал голоса.

– Map, дружище, ты чего такой молчаливый? – Семен постучал по медальону пальцем. – Приболел, что ли?

– С чего мне хворать-то, – уныло отозвался медальон. – Здоровый я. Вот еще, болеть! Не было печали…

– Тогда почему молчим? – строгим голосом спросил Семен, выбрасывая объедки и пустые банки в мусорное ведро. В ведре полыхнуло синим, и оно тут же очистилось – Удобно, – признал Семен. – Но руку туда лучше не совать. Итак, что произошло?

– Знаешь, Семен… удивительное дело со мной случилось, – нехотя, с запинкой сказал Map. – Причем в самый неподходящий момент. Понимаешь, уснул я не вовремя…, и, сдается мне, оставил тебя без защиты. Облежался, короче говоря – Map смущенно крякнул. – Может, я и впрямь заболел? Сонной неизлечимой болезнью. Говорят, есть такая муха, от укуса которой людей в сон клонит. Видать, и медальонные мухи бывают. Вот только когда она, зараза, цапнуть меня успела? В упор не помню.

– Вон оно что. – Семен рассмеялся. – Успокойся! Это тебя Слимп цапнул, а не муха. Медальонных мух в природе не существует, я тебе это точно говорю! А если где и существуют, то мы туда не пойдем.

– Сли-и-имп? – удивленно протянул Map. – В самом деле? Ну-ка, ну-ка, расскажи, поделись воспоминаниями. – Хандру Мара как рукой сняло; медальон, похоже, очень переживал из-за того, что непонятным образом уснул в момент атаки и оставил Семена без своей защиты. Одного против кучи вооруженных полиментов.

Семен огляделся: рассказывать в доме Кардинала историю своей встречи со Олимпом ему не хотелось – здесь запросто могла быть какая-нибудь подслушивающая техника. Микрофонные жучки-стукачи, например. С него, с Кардинала, станется! Было бы что магическое, Семен давно бы углядел, но микрофоны…

– Хорошая погода! – громко сказал Семен выглянув в окно – тучи затянули небо, погасив вечернюю зарю. Вот-вот должен был начаться ливень, – Люблю грозу в начале мая… Пойду-ка я перед сном прогуляюсь. – Семен вышел на крыльцо, огляделся, ни двора, ни навеса. Словно и не жил здесь никто.

Хмыкнув, Семен превратил маскировочный костюм в непромокаемый плащ с капюшоном, накинул капюшон на голову и отправился гулять в березовый лесок.

Гулял он минут двадцать, неподалеку от дома. Map потребовал рассказать ему о встрече со Слимпом подробно, вплоть до того, морщился ли тот, когда пил водку, или нег; у любознательного медальона оказалась масса вопросов, на которые Семен попросту не смог дать ответа – скажем, как отнесся Кардинал к визиту Слимпа; что такое ад Данте, как он устроен и можно ли оттуда спереть что-нибудь ценное, какие такие “свои миры” обустраивает Слимп, как можно, невероятно размножившись, беседовать одновременно с громадным количеством людей, не сойдя при этом с ума, где находится Икс-Мир…

Вот на этот вопрос Семен ответить смог, посоветовав медальону проверить свой архив транспортных заклинании. Мол, Слимп скинул в него, в Мара, прямой адресок в Икс-Мир, и теперь, при желании, они запросто могут туда слетать: услыхав такое, Map неожиданно возмутился, заявив, что это нечестно – мало того что усыпили, так еще и засунули в него непроверенное заклинание без его, Мара, на то ведома! Воспользовавшись беспомощным состоянием потерпевшего… Что это сильно смахивает на сам знаешь что, и приличные девушки после такого надругательства над собой или кончают жизнь самоубийством, или мстят насильнику. Кровно.

Семен, не ожидавший такого напора, поинтересовался, где это Map увидел надругательство и при чем здесь девушки. Медальон сердито ответил, что девушки здесь ни при чем, ему просто неприятно, когда с ним обращаются как с вещью. Не спросясь. Впрочем, как тут же добавил Map, он существо доброе, незлопамятное, потому великодушно прощает Слимпу это безобразие, тем более что все равно ничего ответно сделать ему не сможет. Даже обругать. Только в следующий раз пускай Семен перед такого рода процедурами его обязательно будит – он, Map, должен сам определить, нужно ему то заклинание или нет! На том и порешили.

Главное Семен приберег напоследок, и Map сразу позабыл про свою обиду, едва услышал новость о подарке, об одноразовом, но практически ничем не ограниченном желании. Предложения о реализации того желания посыпались из Мара как из рога изобилия. Начиная от возможности стать Императором всего Диска, подмяв под себя чужих и возведя воровство в ранг основополагающей имперской доктрины, до превращения всяких ненужных тварей типа жучков-паучков, тараканов и полиментов в золото, рубины-алмазы и прочие извечные, жизненно важные ценности.

Насчет жучков-паучков Семен не согласился, птицы с голоду перемрут, а идея сделать полиментов золотыми Семена позабавила, не более: на то и щука в озере, чтобы караси не дремали. Пусть себе живут и полиментят! А то скучно без них будет.

Однако Map не унимался, генерируя идеи как орава телевизионных знатоков перед финальным проигрышем: мел словесную пургу, короче говоря. Но когда медальон на полном серьезе предложил Семену сделать так, чтобы все солнца во всех Мирах были не круглыми, а в виде слова “Симеон”, написанного на общепонятном вседисковом языке, – в качестве прославления и увековечения его, Семена, памяти; а луна обязательно в виде некого уникального и очень красивого медальона, – Семен, не выдержав, потребовал, чтобы Map заткнулся и не раздражал его всякой ерундой, иначе он за себя не ручается! Не то возьмет и обналичит желание незатейливым способом: превратит некий болтливый медальон на цепочке в собаку на поводке, тоже уникальную и тоже красивую. И будет тогда не Map, а Мухтар. Бессловесный.

Медальон лишь натужно рассмеялся в ответ, но болтать перестал – чего Семену и хотелось.

Наконец-то разразилась гроза, и Семен побежал в дом: основное было сказано и мокнуть под дождем не было никакой нужды.

Пока Семен заваривал чай, пока его пил, наступила ночь; гроза за окном перешла в обычный затяжной дождик. Монотонный шелест капель в листве берез действовал убаюкивающе, и Семена потянуло в сон, поднявшись на второй этаж, он первым делом нарушил стерильность в туалете, а потом направился в спальню. И крепко проспал до позднего утра, прогуливая во сне лохматую дворнягу на поводке по незнакомому Миру, сделанному из хрусталя и стали; Миру, где в небе вместо солнца яростно пылала короткая фраза: “Симеон – мастдай!”

Утром Семен вымылся, побрился, плотно позавтракал и только после этого вернулся на второй этаж, в рабочий кабинет.

Рабочий кабинет был оборудован просто: стены, оклеенные дешевыми обоями, окно с видом на березовый лесок, черный офисный стол и пара стульев возле него – по стулу с одной и с другой стороны.

На столе находилось обещанное переговорное устройство, при взгляде на которое Семену невольно вспомнился виденный в каком-то фильме телефон прямой правительственной связи с гербом вместо циферблата. С той лишь разницей, что, в отличие от правительственного телефона, этот был серебряный, с выгравированной на месте циферблата готической буквой “К”; а еще у этого устройства не было никаких проводов – даже провода, соединяющего аппарат с переговорной трубкой. Также Семен обнаружил, что серебряную трубку окружает мягкое белое сияние. Магическое. А сам аппарат, похоже, служит всего лишь декоративной подставкой для нее

Решив, что вряд ли Кардинал задумал сделать ему какую-нибудь колдовскую пакость – не для того ведь приглашал, – Семен присел на стул, взял трубку и поднес ее к уху. В трубке было тихо: ни тебе долгого гудка, ни шорохов и потрескиваний, характерных для телефонной связи, – ничего! Мертво. Впрочем, этот телефон как раз телефоном и не был: Семена обманула внешняя схожесть переговорного устройства с привычным земным аналогом.

Семен уже собрался было крикнуть из озорства: “Алле, барышня, Смольный мне!”, но, к счастью, нахулиганить не успел – в трубке раздался голос Кардинала:

– Симеон? – слышно было изумительно, словно Кардинал был где-то рядом, а не в другом Мире. В Мире Перекрестка.

– Он самый, – громко подтвердил Семен. – А вы кто, сам Кардинал или его Дубль, который первый?

– Дубль? – запнулись на другом конце магической линии. – Ах, да, действительно… Знаешь что, Симеон, называй-ка меня лучше не Дублем, а Кардиналом. Так оно вернее будет… собственно, я и есть Кардинал, потому что, по сути, мы а ним одно и то же. Едины в двух лицах.

– А где сам Кардинал? – требовательно спросил Семен. – Оригинал где? Я хочу говорить только с ним!

– Вот как раз по поводу самого Кардинала у меня с тобой и будет беседа, – спокойно ответил Дубль. – Я приду через несколько минут. – В трубке снова стало тихо.

Семен положил трубку на подставку, почесал в затылке:

– Что у них там могло приключиться? Странный какой-то у нас разговор вышел…

– Странно то, что у Кардинала Дубль сохранился, – возразил Map – Я думал, их всех первичным заклинанием повыкосило, тем, которое на “Лихого дядю” было. Которое я в Мире с замком-лабиринтом озвучил.

– Нового слепил, – равнодушно ответил Семен, – долго ли умеючи! Тут, понимаешь, другое – Дубль со мной насчет Кардинала хочет поговорить. Подозрительно как-то…

– Я все слышал, – доложил Семену медальон, – у меня со слухом нормально! Можешь не пересказывать. Сдается мне, Семен, что этот Дубль замыслил сделать переворот: убрать настоящего Кардинала твоими руками, а самому занять его место. Ха, будь у меня такая возможность – я именно так бы и поступил! Они же как братья-близнецы, хрен отличишь… Оригинал, стало быть, в каземат пожизненно, и чтобы непременно под железной маской… хотя лучше всего кровушку ему пустить и там же, в подвале, прикопать – так оно надежнее будет. Тут тебе разом и вся слава, и почет вместе с уважением привалят… ну и власть, само собой. Ради власти на что только не пойдешь!

– Не думаю, – Семен закинул руки за голову, потянулся. – Я уверен, что Кардинал наверняка предусмотрел такую возможность и внес в свою копию соответствующие запреты. Тут что-то другое… Ты вот что – лучше помалкивай при Дубле, понял? Вдруг он тебя услышит! Помнишь того. Двадцать Пятого, что был в замке-лабиринте. Ведь он же тогда услыхал тебя, факт, потому-то огненным мечом чуть на дольки и не порубал.

– Было дело, – охотно согласился Map. – А я его взорвал. И всех остальных дублей тоже, заодно… Но на всякий случай давай договоримся заранее: если начнется какая заваруха или Дубль снова попытается применить охмуряющее колдовство, то я без предупреждения выдергиваю тебя отсюда куда подальше. В какой-нибудь дальний Мир. Идет?

– Идет, – согласился Семен. – Но только действительно в крайнем случае. В случае реальной угрозы. Не то выдернешь меня посреди беседы с тебя станется! А мне потом возвращаться и с Дублем объясняться… Да еще попробуй вернись, когда второго письма нету! О, кстати! Запомни на всякий случай пространственный адрес этого дома. Мало ли что…

– Договорились, – тихо сказал Map и умолк. Потому что Кардинал был уже здесь. Вернее, его Дубль. Первый.

Дубль Кардинала сидел напротив Семена за столом, сложив руки на груди, и бесстрастно разглядывал вора-Симеона, словно в первый раз его увидел, взгляд серых глаз был пристальным, изучающим

Дубль выглядел точно так же, как и тот, которого когда-то уничтожил Map – лысый, худощавый, с несколько оттопыренными ушами, возраст где-то под пятьдесят.

На дубле Кардинала был серый глухой свитер с высоким воротником – разглядеть ниже мешал стол, но Семен ничуть не сомневался, что Дубль и там одет точно так же, как в прошлый раз, во время их недолгого знакомства: серые брюки и серые же мягкие туфли; такие люди, как Кардинал, никогда не меняют своих вкусов и привычек.

Семен, готовясь к встрече, поначалу решил превратить свой маскировочный костюм в строгий деловой, но потом передумал: встреча неофициальная, значит, можно нарядиться и повеселее! И оделся точно так же, как когда-то в Мастерском Мире, когда к Норти Буку шел. Единственным изменением, которое Семен из озорства внес в одежду, была надпись – сейчас на его майке алел двухрядный лозунг: “Слимпер у слимпера слимп не слимпит!” Мелкими буквами.

– Здравствуй, Симеон, – вежливо сказал Дубль Кардинала, покосившись на лозунг, – вот мы опять и свиделись, – однако руки для приветствия не подал.

– Здравствуйте. – не менее вежливо ответил Семен. – Как здоровье оригинала?

В глазах Дубля мелькнуло то ли ехидство, то ли злорадство, Семен не понял; Дубль Кардинала холодно улыбнулся:

– Если ты имеешь в виду последствия от первичного заклинания, примененного твоим медальоном против Дубля номер Двадцать Пять и. следовательно, против оригинала тоже, то нынче все в порядке. Вернее, было в порядке, – поправил себя Дубль. – Три дня тому назад. Сейчас – не знаю.

– А почему не знаете, если не секрет? – осторожно полюбопытствовал Семен. – В командировку шеф, что ли, уехал?

– Три дня тому назад оригинал был похищен, – ровным голосом сообщил Дубль. – Чужими.

– Вот те раз, – Семен недоверчиво уставился на Дубля. – Зачем?

– Предполагаю, что похищение было проведено в целях дезорганизации управления Империей в экстремальной ситуации, – любезно пояснил Дубль Кардинала. – Император, если ты помнишь, не способен к прямому руководству во время боевых действий по причине прогрессирующего маразма… а наследник чересчур юн. Потому Кардинала и похитили. Возможно, его собираются использовать как заложника, чтобы решить назревшие политические вопросы без военного конфликта. Возможно.

– Война, что ли, намечается? – насторожился Семен. – Вон оно как!

– Суля по действиям чужих – да, – кивнул Дубль. – Намечается. И очень скоро.

– Погодите, – Семен нахмурился, – но вы же двойник, так? Полная копия Кардинала. Значит, можете возглавить руководство и…

– Не могу, – отрезал Дубль. – Мне существовать-то всего неделю осталось, в случае если Кардинал не объявится! Какое уж там оперативное руководство…

– Э? – не понял Семен. – Почему?

– Потому что я – Дубль. – вздохнул Дубль Кардинала. – Создание, полностью зависимое от оригинала. Если с оригиналом рвется связь, что, как правило, подразумевает его гибель, то двойник не имеет права на дальнейшее существование. И в назначенный срок автоматически самоуничтожается. У меня срок – десять дней. Вот так.

– Тогда что же получается? – в растерянности пробормотал Семен. – Получается, что настоящий Кардинал мертв?

– Сомневаюсь. – Дубль отрицательно покачал головой. – Мертвый заложник никакой ценности для чужих не представляет – живой Кардинал гораздо предпочтительнее для политического давления на Императора через, гм, Императрицу.. предпочтительнее, чем его бесплотная тень из Реестра. Скорее всего, чужие надежно изолировали Кардинала от Истинных Миров: или держат его в специальном, непроницаемом для магической связи, помещении или занормалили. Потому-то моя связь с оригиналом и пропала…

– Все эго очень грустно. – Семен посмотрел в глаза Дублю. – Но я – то здесь при чем? Чего хотел от меня Кардинал? Чего-то ведь хотел, раз встречу назначил.

– Поясняю. – Дубль взгляда не отвел, только немного поморщился, похоже, собеседники в глаза ему никогда не смотрели. Не принято было. – Оригинал хотел встретиться с тобой, Симеон, потому, что к нему приходил Слимп. И в разговоре с оригиналом Слимп упомянул о тебе как о человеке, близком ему, э-э… по сути. Можно сказать, по духу. То есть, как я понял, вернее, как понял Кардинал, – поправился Дубль, – тебя и Слимпа связывает нечто большее, нежели случайное знакомство. И потому, когда слимперское движение самораспустилось, а конфликт с чужими стал неизбежен, оригинал решил обратиться к тебе за помощью. Кардинал хотел попросить тебя уговорить Слимпа помочь ему в возникшей проблеме.

– Так он меня и послушался бы, – с усмешкой заметил Семен. – Слимп – дядька себе на уме… Сказал, что не будет вмешиваться в реальность, значит, не будет, и точка.

– Стало быть, вы действительно знакомы, – в полголоса заметил Дубль, – Это хорошо. Это дает мне надежду… – но на что дает, объяснять не стал, а продолжит рассказ – Потому Кардинал и дал объявление в линию связи от имени Дубля Двадцать Пятого: только ты, Симеон, мог знать, кто такой этот Двадцать Пятый! И только ты мог получить кардинальское письмо. Потому что знаковая пластинка Двадцать Пятого имеется лишь у тебя Золотая.

– А вы откуда знаете? – Семен прищурился, – Я вроде Кардиналу об этом не докладывал. И на пластинке никакой магической метки не имеется! Так что отследить ее вы никак не могли.

– Элементарно, – равнодушным голосом ответил Дубль. – В замковой пристройке, где твой медальон разрушил Двадцать Пятого, имелась и дежурная система непрерывного слежения. Техническая Незаметная для видящего.

– Понятно, – с облегчением сказал Семен. – Значит, по знаковой пластинке вы найти меня не можете?

– Нет. – Дубль покачал головой, – Но если ты примешь мое предложение, то тебя вообще никто никогда искать не станет. Мало того – ты будешь награжден! Очень хорошо награжден. И, разумеется, все поисковые заклинания будут отозваны, а заведенное на тебя в имперском сыске уголовное дело будет уничтожено. Навсегда

– Какое предложение? – озадачился Семен. – Вроде бы ни о каких предложениях у нас пока что разговора не было.

– Сейчас будет. – Дубль Кардинала впервые улыбнулся Семену. Как ни странно, улыбка у Кардинала была обаятельная, добрая. Что никак не вязалось с его имиджем теневого властителя Империи. Жесткого и бескомпромиссного властителя. – Я, Симеон, хочу предложить тебе найти мой оригинал и спасти его. То есть выкрасть Кардинала у чужих, если тебе так понятнее… За хорошую, подчеркиваю – очень хорошую плату! Можешь считать это моим частным заказом на работу. – Дубль склонил голову набок и с прищуром посмотрел на Семена. – Тайным заказом, – уточнил Дубль. – Если ненароком проболтаешься об этом хоть кому-нибудь, считай, что ты больше не жилец ни на этом, ни на том свете. Даже Реестра для тебя не будет! Я хоть и самоуничтожусь, но нужные инструкции нужным людям оставить успею. Можешь не сомневаться

– Не надо меня запугивать, – недовольно вскинулся Семен, – сам, что ли, не понимаю… А ваш Отряд? Вы не пробовали его к чужим засылать?

– Отряд. – Дубль помрачнел. – Нету Отряда Слимп расстарался, мерзавец… Когда он принцессу Яну от договора со мной освободил – жаль, хорошая видящая была, перспективная, – то заодно и всем остальным членам Отряда вольную дал, за компанию. И вернул всех в те Миры, откуда они были изъяты… А ты говоришь, что Слимп не хочет вмешиваться в реальность! – с раздражением закончил свою речь Дубль Кардинала.

– Я имел в виду его слова о глобальном вмешательстве, – уточнил Семен. – О мелочах он не говорил.

– Хороши мелочи! – возмущенно фыркнул Дубль. – Вся многолетняя работа коту под хвост. Мелочи! М-да-а… А развалить древнюю религию – это, получается, тоже пустяк? Хотя, собственно, его нравоучительные беседы со слимперами и заморочный Адский Мир тут вовсе ни при чем…

– Как ни при чем? – удивился Семен. – Почему же тогда ваша секта… извиняюсь, ваша религия, приказала долго жить?

– Во всяком случае, не из-за бесед и последующих запугиваний, – с пренебрежением ответил Дубль. – Настоящий верующий на такие дешевые трюки не поддастся! Все гораздо проще и неприятнее… Религия слимперов держалась на том, что неведомый Слимп где-то спрятан, что Слимпа можно найти и использовать его неограниченную магическую силу ради благого дела… или не благого, но использовать. Однако когда та магическая сила явилась ко всем верующим сразу, в обычном человеческом облике, и сообщила, что чихать она хотела и на ту религию, и на тех верующих, что дела ей нет ни до кого, – вот тут-то и настал конец движению слимперов. Потому что искать больше нечего. И незачем.

– Могу только посочувствовать. – Семен пожал плечами, – Так что там насчет оплаты?

– … Но лично я верю, что истинный Слимп существует, – не слушая Семена, с фанатичным блеском в глазах продолжил Дубль Кардинала. – Истинный, как бы он там ни назывался! Этот Слимп – не Слимп! Это лжебог, в которого я не верю. Ибо есть то, что не объяснимо, комплексная магия, приходящая к нам ниоткуда! Лжебог не стал бы продолжать слать ее людям, потому что плевать ему на дела человеческие… на все плевать, кроме себя самого! Это не бог, это искушение, посланное нам для укрепления веры!

– Давайте вернемся к нашему разговору об оплате, – повышая голос, потребовал Семен, – оставим богу богово, а слимперам – слимперово.

– Хорошо сказано! – не выдержал Map и тут же испуганно умолк, но Дубль его не услышал: Кардинал уставился на Семена, раздувая ноздри и гневно сверля его взглядом. Вскоре, однако, Дубль успокоился.

– Оплата будет следующая, – ровным голосом произнес Дубль Кардинала, – гражданство в Мире Перекрестка, снятие всех налогов, пожизненная пенсия первого разряда… министерская пенсия. И три запасных жизни. Разумеется, пенсия действительна только на время твоей нынешней жизни! На запасные она не распространяется. Зато отмена налогов остается действительной и после очередной смерти – Дубль строго посмотрел на Семена. – Устраивает?

– А как насчет дипломатической неприкосновенности? – прикинув в уме, спросил Семен.

– Какой неприкосновенности? – не понял Дубль.

– В смысле чтобы меня не преследовали по поводу моей работы, – пояснил Семен. – Как-никак специальность у меня противозаконная! Не поощряемая властями.

– Работай на свой страх и риск, – сухо ответил Дубль Кардинала – Я не вправе отменять основные имперские законы. Впрочем…

– Что – впрочем? – Семен с интересом ждал продолжения.

– Если бы ты, предположим, был слимпером… кем-нибудь из руководства – моим личным помощником, например, – тогда я, как верховный жрец обязан был бы помогать тебе в: затруднительных ситуациях. – размеренно и весомо сказал Дубль.

– Интересная ситуация. – Семен усмехнулся. – Слимперской религии больше нет, сподвижников тоже нет, разбежались кто куда, а верховный жрец – есть. Удивительно.

– Религия – это я, – вздернув подбородок, надменно ответил Дубль Кардинала. – Пока я жив, жива и она!

– Семен, – еле слышно проскулил Map, – давай в помощники к жрецу двинем, а? Какая крыша, сказка просто! О такой лишь мечтать можно…

Кардинал мельком глянул на медальон – Семен не понял, услышал Дубль реплику Мара или нет, но что-то он явно уловил.

– Тогда, может быть, сделаем так, – заговорил Семен, мимоходом пряча медальон под майку. – Вместо пожизненной пенсии и вечной прописки на Перекрестке вы прямо сейчас берете меня к себе в постоянные помощники, но формально, без обязательного участия в ваших обрядах. И без моего абсолютного подчинения кому-либо, даже вам… разве что в исключительных случаях! Договоренность насчет трех дополнительных жизней и снятия всех налогов, само собой, остается в силе… На этих условиях я немедленно приступаю к работе. Идет?

– Наглец ты, Симеон, – с грустью сказал Дубль, – вымогатель. Высокое звание личного помощника жреца надо сперва заслужить! Тем более вольного помощника. Неподотчетного.

– А я заслужу, вы не сомневайтесь, – уверенно заявил Семен. – Выкраду оригинал Кардинала и тем заслужу. Ну так как?

Дубль ненадолго задумался, потом нехотя согласился

– Пусть так и будет. Выбирать особо не приходится… Но учти: ни одной жизни загодя ты не получишь! Только после выполнения работы.

– А вдруг меня там сразу прикончат? – запротестовал Семен. – Кто же тогда за меня работу выполнит? Я не согласен. Требую жизненного аванса. Можно и половину одной жизни, так и быть. Но здесь и сейчас!

– Если тебя убьют, мне это уже будет безразлично, – отрезал Дубль Кардинала. – Повторная жизнь реализуется не мгновенно! Короче, решение мной принято окончательное, обжалованию и изменению не подлежит. Вопросы?

– А вы меня где в слимперы принимать будете? – деловито поинтересовался Семен, поняв, что спорить бесполезно: ни дня дополнительной жизни ему авансом не дадут. – Небось ритуал особый нужен, да? Пентаграмма, алтарь, жертвенная кровь – будут?

– На этот раз обойдемся без алтаря и без жертв, времени на полный обряд посвящения у меня нет. – Кардинал встал. Встал и Семен. – Властью, данной мне, объявляю тебя, вор Симеон, моим первым помощником, – торжественно объявил Кардинал. – Вольным помощником! Я, верховный жрец слимперов. беру тебя под свое высокое покровительство. – Дубль протянул руку через стол, и они крепко пожали друг другу руки: Первый Дубль и его первый помощник. Жрец и вор. – У меня есть только одно требование. – сказал Дубль Кардинала, усаживаясь на место. – Не творить никаких интриг у меня за спиной… то есть за спиной Кардинала! И никогда не пакостить мне… ему.

Семен молча похлопал себя по груди, по шутливой надписи, которая вдруг перестала быть шутливой.

– Вот именно. – Дубль одобрительно посмотрел на надпись. – Верное замечание. Глупое, но верное. Итак, помощник Симеон, раз мы все решили, пора обсудить твое задание. Кардинал, скорее всего, содержится где-нибудь в Икс-Мире, самом таинственном Мире чужих: где тот Мир находится и какой у него адрес – я не знаю, никогда там не был. Вот это ты и должен выяснить в первую очередь. Сам.

– Уже, – сказал Семен. – Уже выяснил! Есть у меня верный адресок, есть! Корешок наколку дал. Буквально вчера.

– Шустрый у меня помощник, оказывается. – Дубль усмехнулся. – Может, корешок тебе и о Кардинале что рассказывал?

– Рассказывал, – невозмутимо согласился Семен. – О том, что он спиртное не пьет, но холодную водку с черной икрой уважает.

– Гхм… – Скулы у Дубля порозовели. – Данная информация к твоей работе никакого отношения не имеет… Что ж, в таком случае адрес должен быть верным – этот корешок ошибиться не может. Тогда так: находишь Кардинала, вызволяешь его – желательно без лишнего шума, – и вы вдвоем переноситесь сюда, в дом. Если же Кардинала в Икс-Мире ты не найдешь, тогда все равно возвращаешься сюда за дальнейшими инструкциями.

– А почему не сразу во дворец Императора? – удивился Семен. – Хотя да, может выйти накладка… Во дворне ведь не знают, что оригинал похищен?

– Не знают. – подтвердил Дубль. – И не должны узнать. Любые контакты со мной – через переговорное устройство на втором этаже. И встречи – здесь же

– Конспиративная квартира. – понимающе сказал Семен – Шпионское место, где постоянно торгуют славянскими шкафами

– Какими еще шкафами? – Дубль, не поняв шутки, нахмурился. – Это, Симеон, не конспиративная квартира и не магазин мебели. Это – твой дом. Личный. Специально созданный для встречи с тобой… и для последующих встреч тоже. Живи, если захочешь! Здесь тебя никто не тронет. Мир необитаем, а от зверей и случайных гостей дом надежно защищен охранной магией. В радиусе километра защищен, мной лично. Можешь сходить проверить – стена добротная.

– Так вы вроде колдовать-то не умеете, – растерянно сказал Семен. – Еще в детстве вас того… упростили. На предмет ворожбы и чародейства.

– Так. Ты и это знаешь – На лице Дубля изобразилось неподдельное удивление, – Откуда?

– Один призрак рассказал, – уклончиво ответил Семен. – Рассказал и помер. Окончательно. Так что вы его не ищите, все равно не найдете

– Помер, и ладно, – равнодушно сказал Дубль – Главное, чтобы его, помершего, другие не нашли. Те, кому обо мне знать такое не положено. А насчет колдовства – комплексная магия вполне заменяет природную, самодельную! Главное, научиться обращаться с ней творчески… научиться грамотно комбинировать фрагменты разных стандартных заклинаний, и тогда можно добиться многого! Очень многого. Если, конечно, в самом начале экспериментов сам себя по неопытности не угробишь.

– А что, разве комплексные заклинания как-то переделываются? – Для Семена это было новостью. Судя по тому, как под майкой вздрогнул медальон, дня него это тоже оказалось неожиданностью.

– Переделываются. – Дубль озабоченно глянул в окно: день перевалил далеко за половину, солнце повисло над верхушками дальних берез. – Потом поговорим на эту тему. – Кардинал встал. – Мне пора во дворец. Удачи, вор-помощник! Жду твоего возвращения. – И Дубль растворился в воздухе.

– Экий он резвый, – тут же подал голос из-под майки уставший от длительного словесного воздержания Map. – Быстренько проинструктировал типа “Ищи где хочешь, но вынь да положь!”, и умотал. И ни кусочка дополнительной жизни не выделил, скряга… Один плюс, что Кардинал нашей главной крышей согласился быть! Это здорово, это вдохновляет, мы теперь что хочешь украсть можем и ничего нам за то не будет. Красота! Воруй не хочу… Семен, до меня только что доило: да ты же натуральным слимпером стал! Мои тебе поздравления. Ну-с, гражданин слимпер в законе, когда заказ Дубля выполнять будем?

– Прямо сейчас и будем – Семен направился к выходу из комнаты. – Пообедаю только и сразу двинусь в Икс-Мир. Там мы быстренько найдем Кардинала, быстренько сто украдем, быстренько вернемся и получим награду. Тоже быстренько

– Еще один резвый нашелся. – с сарказмом отметил Map. – Вы, слимперы, все, что ли, такие скоростные?

– Все, – гордо изрек Семен, – То есть оба – я и Кардинал. И вышел.