"Мифо-толкования" - читать интересную книгу автора (Асприн Роберт Линн)

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

Верховный главнокомандующий звался Большой Джули и оказался совершенно иным, чем я ожидал.

Хотя бы по одному тому, что когда он призвал провести военный совет, то явился к нам. Со всей офицерской свитой по бокам он прошел через весь луг и остановился перед самой опушкой; и пришел он без оружия. И что еще важнее, все его офицеры тоже явились без оружия, надо полагать, по его настоянию.

Он казался совершенно лишенным высокомерия, сталь преобладавшего в других офицерах, с которыми мы имели дело, и пригласил нас в большой шатер, воздвигнутый им на лугу для этой встречи. Представляя ему членов своего воинства, я заметил, что он обращался к ним с большим уважением и, казалось, был искренне рад встрече с каждым из них, включая Глипа.

На этой встрече присутствовала вся наша команда. Мы сочли, что если когда и демонстрировать нашу мощь, так именно теперь.

Проявив удивительную щедрость, Ааз откупорил вино и подал собравшимся выпито. Я отнесся к этому с некоторым подозрением. Ааз не прочь кое-чего подмешать в выпивку ради победы в бою, но когда я поймал его взгляд и поднял бровь, он в ответ слегка покачал головой. Очевидно, этот раунд он играл по-честному. Затем мы перешли к делу.

Большой Джули выслушал нас, слушая с сосредоточенным вниманием. Когда мы закончили, он вздохнул и покачал головой.

– Сожалею, – заявил он. – Но этого я сделать не могу. Мы должны продолжать наступление, понимаете? Именно этим и занимаются армии!

– А разве вы не могли бы наступать некоторое время в другом направлении? – с надеждой предложил я.

– Какое там! – воскликнул он и, защищаясь, развел руками.

– Кто у меня здесь по-вашему, гении? Это же солдаты. Они двигаются только по прямой, понимаете, что я имею в виду?

– А должны ли они двигаться столь энергично? – пробормотал Ааз. – Ведь они мало чего оставляют позади себя.

– Что я могу сказать? – пожал плечами Большой Джули. – Это хорошие ребята. Иногда их немного заносит… вроде Скота.

Я надеялся избежать разговора на тему о Скоте, но раз уж ее затронули, решил встретить ее лицом.

– Слушайте… мгм… Джули… – начал я.

– Большой Джули! – прошипел уголком рта один из офицеров.

– Большой Джули! – поспешно поправился я. – Насчет Скота. Мгм… он был… ну… я хотел…

– Пустяки, – отмахнулся Джули. – Хотите знать правду? Вы оказали мне услугу.

– Да? – моргнул я.

– Я начинал малость тревожиться из-за Скота, понимаете, что я имею в виду? -поднял брови главнокомандующий. – Он становился чуточку чересчур честолюбив.

– В таком случае… – улыбнулся я.

– И все же… – продолжил Джули. – Это скверный способ отойти в иной мир. Изрублен собственными солдатами. Я б не хотел, чтобы такое случилось со мной.

– Вам следовало б скормить его драконам, – напрямик заявил Ааз.

– Скота? – нахмурился Джули. – Скормить драконам? Почему?

– Потому что тогда он мог бы быть «его тоже»! Очевидно, это преподносилось в качестве остроты, так как внезапно Ааз разразился смехом, каким он часто смеется над собственными шутками. Танда в раздражении закатила глаза.

Большой Джули выглядел слегка озадаченным. Он взглянул на меня, и я пожал плечами, показывая, что тоже не знаю, в чем соль.

– Он странный, – объявил Джули, ткнув обвиняющим перстом в Ааза. – Что такой хороший паренек, как ты, делает, водясь с таким странным народом? А?

– То ж война, – оправдываясь, сказал я.-Вы ж знаете поговорку «беда и война с кем не подружат».

– Вы, кажется, отлично справляетесь и сами! – подмигнул Джули, а затем плотоядно посмотрел на Танду.

– Хотите, я начищу ему рыло, босс? – мрачно спросил Брокхерст, шагнув вперед.

– Видите! – взорвался Джули. – Именно это я и имел в виду. Не дело так учиться воевать. Вот что я вам скажу. Почему б вам не дать мне пристроить вас на работу, а? Что вы на это скажете?

– Какой уровень оплаты? – спросил Ааз.

– Ааз! – нахмурился я, а затем снова повернулся к Джули. – Сожалею, но у нас уже есть работа… защищать Поссилтум. Ценю ваше предложение, но я не хочу оставлять эту работу незаконченной.

– Что я вам говорил? – обратился Джули к своим офицерам. – Все хорошие кадры уже разобраны. Почему вы не можете доставить мне таких рекрутов, а?

Все это звучало очень лестно, но я цепко держался за цель нашей встречи.

– Мгм… Джул… я имею в виду. Большой Джули, – продолжил я. – Насчет защиты Поссилтума. Разве вы не могли бы найти где-нибудь для нападения другое королевство? Мы действительно не хотим быть вынужденными драться с вами.

– Вы не хотите драться? – язвительно выпалил Джули.

– Думаете, мне хочется драться? Думаете, мне нравится так зарабатывать на жизнь? Думаете, моим мальчикам нравится все время убивать и завоевывать?

– Ну… – тактично начал я.

Но Большой Джули не слушал меня. Он встал со своего места и расхаживал взад-вперед по шатру, энергично жестикулируя подчеркивая свои слова.

– Да какому ж придурку хочется траться? – риторически спросил он. – Разве я похож на сумасшедшего? Разве мои мальчики похожи на сумасшедших? Все думают, будто мы наделены каким-то ненормальным порывом, постоянно толкающим нас вперед. Они думают, что наше единственное желание на свете – это шагать круглые сутки, потея в доспехах, и затачивать мечи о чужие шлемы. Вы тоже именно так и думаете, не правда ли? А? Разве не так?

Это последнее выкрикнули прямо мне. К тому времени мне уже до тошноты надоело, что на меня кричат.

– Да! – сердито прорычал я. – Именно так я и думаю!

– Ну, – нахмурился Джули. – Вы ошибаетесь, потому что…

– Я думаю именно так потому, что если б вам не нравилось это делать, вы б этого не делали! – продолжил я, и сам подымаясь на ноги.

– Всего-то! – язвительно крикнул Джули. – Всего лишь прекратить и уйти восвояси.

Он повернулся и обратился к своим офицерам.

– Он думает, будто это легко! Вы слышали это? Любой из вас, кому не нравится драться, должен просто прекратить драться. А? Всего-то.

Со стороны его офицеров раздался тихий хор смешков. Несмотря на предшествующую вспышку гнева, я вдруг начал ему верить. Каким бы ни казалось это невероятным, но Джули и его ребятам не нравилось быть солдатами!

– Думаете, мы не завязали бы, если б могли? – снова говорил в мой адрес Джули. – Держу пари, во всей моей армии нет ни одного, кто не ушел бы своей дорогой, если б думал, что ему это сойдет с рук.

Со стороны его офицеров снова донесся ропот согласия.

– Не понимаю, – покачал головой я. – Если вам неохота драться и нам неохота драться, то что же мы здесь делаем?

– Вы слышали когда-нибудь об акулах кредита? – спросил Джули. – Вам известно об организованной преступности?

– Организованной преступности? – моргнул я.

– Это вроде правительства, малыш, – снабдил меня информацией Ааз. – Только поэффективней.

– Да, уж лучше не сомневайтесь, что «поэффективней», ~ кивнул Джули. – Именно это-то мы здесь и делаем! У меня и моих мальчиков такой список игорных долгов, что просто не поверите. Мы в своем роде отрабатываем их, выплачиваем их землями, понимаете, что я имею в виду?

– Вы не ответили на мой вопрос, – указал я. – Почему вы просто не завяжете?

– Завязать? – Джули, казалось, искренне поразился.

– Вы, должно быть, шутите. Если я завяжу, прежде чем расплачусь, они мне ногу сломают. Понимаете? – Его волчий оскал на оставлял никаких сомнений в том, что громилы, о которых шла речь, сделают нечто куда более смертельное и болезненное, чем просто сломают ногу.

– То же самое относится и ко всем остальным мальчикам. Верно, мальчики? – Он показал взмахом руки на офицеров.

На его взмах ответили энергичными кивками.

– И видели б вы работающего на них сборщика долгов. Малыш, ты, может, и прекрасный маг там, откуда ты родом. Но… – он содрогнулся, – …этого, поверь мне, тебе видеть не следует.

Зная, какой крутой парень этот Большой Джули, я ему поверил.

Подарив мне теплую улыбку, он обнял меня рукой за плечи.

– Вот потому-то я действительно буду сильно огорчен, убив тебя. Понимаешь?

– Ну, – начал я, – вам незачем… Убив меня?

– Совершенно верно, – энергично кивнул он. – Я знал, что ты поймешь. Дело есть дело, даже когда оно тебе совершенно не по душе.

– Тпру! – вмешался Ааз, держа одну ладонь плашмя над другой, образуя нечто похожее на Т. – Погодите! А ты часом не проглядел кое-чего, Жюль?

– «Большой Джули», – строго поправил один из караула.

– Да мне наплевать, как он себя называет, хоть Пасхальным Зайцем! – зарычал мой наставник. – Все равно он кое-что проглядел.

– Что именно? – спросил Джули.

– Нас, – улыбнулся Ааз, показывая на команду. – Помимо такой мелочи, что Скив – маг и убить его не так-то легко, у него есть друзья. Как по-вашему, что мы будем делать, пока вы станете пытаться покончить с нашим предводителем?

Вся команда немного пододвинулась вперед. Никто из них не улыбался, даже Гэс. Хоть они и были мие друзьями, которых я знал и любил, мне приходилось признать, что выглядели они грозно. Я вдруг очень обрадовался, что они рядом со мной.

С другой стороны, на Большого Джули это, кажется, не произвело никакого впечатления.

– По правде говоря, – улыбнулся он. – Я ожидаю, что выбудете умирать вместе с вашим предводителем. То есть, если вы и впрямь не умеете здорово убегать.

– От чего убегать? – проворчал Гэс. – По-моему, вы по-прежнему чего-то проглядываете. По моим подсчетам, мы превосходим вас в численности. Даже будь вы вооружены.

Верховный главнокомандующий резко оборвал его смехом. Это был непринужденный, уверенный смех, к которому никто больше не присоединился. Затем смех внезапно прекратился, и он нагнулся вперед, свирепо нахмурившись.

– Так вот, я намерен сказать это только один раз, так что вы все слушайте повнимательней. Большой Джули оказался там, где вы видите его сегодня, отнюдь не потому, что он чего-то проглядывал. Вы думаете, что превосходите меня в численности? Ну, возможно, вам лучше просто пересчитать еще раз.

И, не отрывая от нас глаз, он коротко и резко взмахнул рукой. По этому сигналу один из караульных потянул за шнур, и стенки шатра спали.

Снаружи стояли солдаты. Когда мы вошли в шатер, их там не было, но теперь они там были. Еще как были. Ряды и ряды их полностью окружали шатер, и ближайшие находились едва ль на расстоянии вытянутой руки. Три передних ряда занимали лучники со стрелами в натянутых тетивах, нацеленными на нашу команду.

С внезапной спокойной ясностью я понял, что мне предстоит умереть. Вся эта встреча была западней, и к тому же хорошей. Достаточно хорошей, чтоб мы все стали покойниками, если хотя бы дернемся. Я не мог даже обмануть самого себя, мня, будто сумею остановить столько стрел, если их выпустят все разом. Гэс мог уцелеть после такого залпа, а другие, может, сумеют вовремя улизнуть в другое измерение и спастись, но я стоял слишком далеко от Ааза и И-Прыгателя, чтобы скрыться.

– Я… мгм… думал, что военные советы предназначаются совсем не для боя, – осторожно произнес я.

– Я оказался там, где вы видите меня сегодня, к тому же отнюдь не потому, что играл всегда честно, – пожал плечами Большой Джули.

– Знаешь, – протянул Ааз, – для парня, которому неохота драться, ты ведешь довольно грязную войну.

– Что я могу сказать? – беспомощно развел руками верховный главнокомандующий, как бы прося понять его.

– Такова работа. Поверьте мне, будь какой-то другой путь я выбрал бы его. А так…

Голос его оборвался, и он начал подымать руку. Я с ужасом сообразил, что когда его рука опустится, то опу стится и занавес.

– Сколько у нас времени на отыскание иного пути? – отчаянно спросил я.

– Нисколько, – вздохнул Большой Джули.

– А нам его и не нужно! – прорычал с неожиданной веселостью Ааз.

Все взгляды обратились к нему, включая и мой. Он широко усмехался, слушая, как гремлин что-то шептал ему на ухо.

– Что бы это значило? – осведомился верховный глав нокомандующий. – И откуда взялся этот голубой парнишка? А?

Он прожег взглядом окружающие войска, переглядыва ющиеся в смущенном замешательстве.

– Это гремлин, – уведомил его Ааз, по-товарищески обнимая одной рукой за плечи своего наперстника. -И, по-моему, у него есть ответ на наши проблемы. На все наши проблемы. Понимаете, что я имею ввиду?

– Что он имеет в виду? – хмуро глянул на меня Джули. – Ты понимаешь, что он говорит?

– Скажи ему, Ааз, – уверенно приказал я, непрерывно гадая, какой же мыслимый выход мог найти мой наставник из этой передряги.

– Большой Джули, – улыбнулся Ааз. – Что могут сделать эти ваши акулы кредита, если ты и твоя армия просто исчезнете?

Так вот, невероятно, все и закончилось. Без всяких фейерверков, взрывов или битвы. Но, подобно многому в моей жизни, на тот же безумный импровизационный лад, что и началось.

И когда все закончилось, я чуть ли не жалел об этом. Потому что тогда мне пришлось проститься с командой. Проститься с командой оказалось тяжелее, чем я мог себе представить. Каким-то образом при всех составлениях планов я никогда не задумывался о возможности победного завершения войны.

Несмотря на свои первоначальные тревоги насчет ко манды, я обнаружил, что сильно сблизился со всеми ими.

Мне хотелось бы оставаться рядом сними чуть подольше, но это было невозможно. Нашей следующей остановкой должна, была стать столица, а их появление там будет немного чересчур трудно объяснить.

Кроме того, как указал Ааз, боевой дух войска мог сильно пострадать, если дать этому войску выяснить, сколько платят их командиру, особенно когда его оклад крайне непропорционален по отношению к их собственному жалованию.

Следуя его совету, я лично расплатился с каждым из них. Однако, сделав этр, я оказался до странности не знающим, что сказать. И снова мне на помощь пришла команда.

– Ну, босс, -вздохнул Брокхерст. – Полагаю, тут делу и конец. Спасибо за все.

– Работать на вас было одно удовольствие, – подхватил Гэс.

– Деньги это хорошо, но, как я понимаю, мы с Берфертом в небольшом добавочном долгу перед вами за вытаскивание нас из этого мусоропровода. Когда б вам ни понадобилась услуга, заглядывайте к нам.

– Вьюноша, – прочистил горло Аякс. – Я часто переезжаю, поэтому меня не так легко разыскать. Если ты когда-нибудь окажашься в такой переделке, где, на твой взгляд, не помешает моя помощь, просто пришли сообщение на Базар, и я вскоре прибуду.

– Я не думал, что ты так часто навещаешь Базар, – удивился я.

– Обыкновенно, да, – признался лучник. – Но теперь буду… просто на всякий случай. Танда подбросила монету и поймала ее с опытной легкостью.

– Не следовало б мне ее брать, – вздохнула она. – Но девушке надо кушать.

– Ты ее заслужила, – настаивал я.

– Да, ну, полагаю, мы пойдем, – сказала она, жестом подзывая других. – Береги себя, красавчик.

– Ты вернешься? – поспешно спросил я. Она состроила гримасу.

– Не думаю, – скривила она рот. – Если Гримбл увидит нас вместе…

– Я имею в виду, как-нибудь потом? – разъяснил я. Она сразу посветлела лицом.

– Разумеется, – подмигнула она. – Вам от меня так легко не избавиться. Попрощайся за меня с Аазом.

– Попрощайся с ним сама, – проворчал, выступая из тени, Ааз.

– Вот и ты! – усмехнулась Танда. – А где гремлин? Я думала, вы с ним болтали за жизнь.

– Болтали, – подтвердил, оглядываясь кругом, Ааз. – Не понимаю. Минуту назад он был здесь.

– Такое впечатление, словно его и не существовало, не правда ли, Ааз? – невинно предположил я.

– Послушай, малыш! – сердито начал мой наставник. Команда разразилась дружным смехом. Он круто повернулся в ее сторону дать уничтожающий ответ, но тут они мигнули светом и исчезли.

Несколько мгновений мы молча стояли, глядя на пустующее пространство. Затем Ааз положил руку мне на плечо.

– Это была хорошая команда, малыш, – вздохнул он.

– А теперь соберись. У победоносных генералов нет протечек в районе глаз– Это вредит образу.