"Дважды Шутт" - читать интересную книгу автора (Асприн Роберт Линн)

ГЛАВА 14

Дневник, запись № 573

Однa любопытная деталь жизни в роте Космического Легиона заключается в том, что то и дело оказываешься в таких местах, где крайне ограничен доступ к благам современной цивилизации. Безусловно, мой босс всегда старался по возможности улучшить условия жизни своих подчиненных и поселял роту в лучших гостиницах. На время нашего пребывания на Зенобии – планете, где люди прежде никогда не бывали, – босс приобрел сборно-разборный лагерь, в котором были созданы совсем неплохие условия для жизни – водопровод, электричество, кондиционеры, удобные кровати, оборудованная по последнему слову техники кухня.

Но не всего можно добиться, вкладывая деньги, и это оказалось особенно справедливым в отношении военного аспекта задания, порученного роте. Представьте себе: на Зенобии из рук вон плохо была поставлена система дистанционного обнаружения и идентификации прибывающего космического транспорта, без которой на других планетах себе попросту жизни не представляют. К превеликому огорчению и изумлению моего босса, ни командование Легиона, ни зенобианские военные не желали думать о том, что в этой системе отчаянно нуждается какая-то там рота,

У этого обстоятельства, естественно, были последствия…

– Майор меня вызывает?

Лейтенант Окопник опасливо выглянул из-под одеяла. В кровати он пролежал несколько часов, пока майор Портач не отправил легионера на поиски своего адъютанта. Наверняка это задание майор совершенно случайно поручил легионеру, изменившему свою внешность «по образу и подобию»

Короля. Как бы то ни было, его выбор оказался на редкость удачен. Стоило только Окопнику снова увидеть это лицо, – Да, сэр, – ответил легионер. Это был Коко, один из новобранцев, зачисленных в роту в то время, когда она квартировала на Лорелее, неуклюжий, но очень вежливый деревенский парень родом с планеты Руша. – Говорит, по важному делу.

– У майора все дела важные, – проворчал Окопник. Его отношение к приказам майора явно переменилось. – Сейчас я приведу себя в порядок и приду к нему.

Невзирая на неважное настроение, Окопник успел привести себя в порядок всего за пять минут и вместе с Коко отправился в кабинет майора. Войдя, он откозырял и проговорил:

– Лейтенант Окопник по вашему приказанию явился, сэр!

Портач глянул на своего адъютанта и кивнул:

– Давно пора. Окопник, давно пора. Ну-ка посмотри на эти распечатки и скажи мне, что ты об этом думаешь?

Окопник просмотрел распечатки и взглянул на майора.

– А когда была произведена эта запись, сэр?

– Меньше часа назад, – ответил Портач, сердито зыркнул на Окопника и добавил:

– Я тебя спросил, что ты об этом думаешь?

– На орбите около планеты находится корабль, сэр, – сказал Окопник. – Полагаю, это один из наших кораблей.

– Он не принадлежит флоту Альянса, – буркнул Портач. – Может быть, корабль принадлежит зенобианцам. Я велел нашей связистке отправить сообщение в столицу, но на линии связи все время какие-то помехи. Казалось бы, при таком развитии техники эти ящеры могли бы себе позволить парочку спутников связи. Тупицы непроходимые!

– Да, сэр, – согласно кивнул Окопник. – Каково положение дел?

– Корабль не отвечает на наши сигналы, поэтому мы считаем его враждебным, – ответил ему Портач. – Местные жители пригласили нас сюда в связи с тем, что опасаются, будто за ними шпионят какие-то интервенты. Видимо, они просветили Шутника на этот счет, но от него ничего невозможно добиться. Если зенобианцы и передали ему какие-то данные, то они, вероятно, утеряны вместе с аэроджипом. Если обстановка нормализуется, надо будет отправить отряд на поиски машины. Может быть, найдем хотя бы машину. Пока про этих треклятых интервентов мы знаем не больше, чем тогда, когда только прибыли сюда.

– Да, сэр, – кивнул Окопник. – Какие будут приказания, сэр?

– Я объявил на базе боевую тревогу. Обойдите все посты, проверьте, что и как, убедитесь в том, что все на местах и готовы к бою, а не слоняются без дела и не спят. Думаю, дело серьезное. Окопник. Если что-то пойдет не так, можно и повышений в звании лишиться.

Окопник угрюмо кивнул. Уж если он что и понимал в жизни Легиона, так это словосочетание «повышение в звании»..

– Никто в этой роте не будет слоняться без дела, пока я здесь, сэр!

– Молодчина, – похвалил его Портач. – Я буду наблюдать за ситуацией отсюда. Немедленно сообщайте мне, как только что-нибудь заметите. Наши системы дистанционного слежения работают неплохо, но командиру никогда не помешает воспользоваться глазами и ушами верного человека. Так что смотри в оба и слушай хорошенько. И еще.

Люди Шутника – слюнтяи. Самое опасное, с чем им приходилось до сих пор сталкиваться, – это катание на «американских горках». Не исключено, что предстоит нешуточный бой, Окопник, и они могут сплоховать. Нужно, чтобы ты их как следует встряхнул. Придется образцово наказать кого-то – не стесняйся.

– Есть, сэр! – Лейтенант Окопник ловко откозырял и маршевым шагом вышел из штаба. Он был более чем готов как следует встряхнуть весь личный состав роты «Омега», независимо от того, заслуживали этого легионеры или нет.

Более всего Окопник жаждал кого-нибудь образцово наказать. После сегодняшних переживаний ему не терпелось наказать всю роту.

– Мы приближаемся, – сообщил Суши, глядя на шкалу своего детекторного приемника.

– Исключительно приятно слышать, – сказал летный лейтенант Квел. – Имеешь ли ты представление о том, насколько близко мы от Прячущихся?

– Точно сказать трудно, – признался Суши. – Но угол охвата сигнала стал шире, а это означает, что мы приближаемся к его источнику. Насколько мы к нему близки – это зависит от размера территории, с которой поступают сигналы. Если это участок поверхности в пару сотен футов в поперечнике, то мы и в самом деле недалеко от цели, а вот если поперечник этого участка равняется паре сотен миль, то тогда нам еще топать и топать.

Квел кивнул и спросил:

– И что же, никак нельзя определить точнее?

Суши оторвал взгляд от приемника.

– Понимаешь, ничего объективного в этих данных нет.

Сила сигнала возрастает, и это может означать, что его источник ближе к нам. Но на мой взгляд, люди, стоящие друг от друга всего в нескольких футах, могли бы пообщаться лично, а не с помощью радиосвязи.

– Не сказал бы, что твое утверждение непогрешимо, – мотнул головой Квел. – Вполне можно предположить существование разумных созданий, которые видят радиоволны точно так же, как мы – видимую часть спектра, и пользуются оными радиоволнами для общения. Вот, к примеру, мы с Гарбо лучше видим инфракрасную часть спектра, чем вы.

– Это верно, а люди лучше слышат низкие частоты, – подтвердил Суши. – Я понимаю, что такое возможно, Квел.

Я просто пытаюсь свести к минимуму количество переменных, пока что-то не заставит меня вести поиск в другом направлении. Иначе мы только и будем делать, что лялякать попусту, и при этом можем упустить что-то по-настоящему важное.

– Как это, интересно, мы можем что-то упустить? – непонимающе уставился на него Квел. – То, что мы ищем, никуда не денется, даже если мы будем попусту трещать.

Суши против воли улыбнулся:

– Знаешь, Квел, иногда мне кажется, что ты по-нашему болтаешь лучше, чем сам думаешь.

Квел ответил ему улыбкой, обнажив множество хищных зубов.

– Вашей речью я не владею вовсе, Суши. За меня говорит транслятор. Однако и машина способна кое-чему научиться на собственном опыте. Видимо, ты хотел сказать именно об этом.

– Наверное, так оно и есть, – кивнул Суши, немного помолчал и вдруг нахмурился. – А знаешь, ты только что навел меня на одну мысль… И как только я раньше, дурак, до этого не додумался! Если получаемые нами сигналы представляют собой какие-то сообщения, то, вероятно, транслятор мог бы их расшифровать. Пожалуй, когда мы остановимся на привал, ты позволишь мне воспользоваться твоим транслятором и мы подключим его к приемнику…

– Твой план представляется мне на редкость интересным, Суши, – отозвался Квел. – Несомненно, я с превеликой радостью одолжу тебе мой транслятор. Но тогда я на время лишусь радости общения, а для меня крайне важно ничего не упускать. Быть может, тебе лучше обратиться к Гарбо – у нее ведь тоже имеется транслятор. Тогда я сохраню возможность общаться с тобой и давать тебе советы.

– Конечно, ее транслятор тоже сгодится, – кивнул Суши. – Непременно проведем эксперимент на ближайшем привале. Подсоединить транслятор к приемнику – это пара пустяков.

Поисковый отряд шагал в направлении, указанном Суши.

Но довольно скоро он остановился и сказал:

– Стойте, ребята! Мой прибор совсем с ума сошел.

– С ума сошел? Как это? – озадаченно спросила Каменюка. – Перестал принимать сигналы?

– Да нет, индикатор направления сбился напрочь, – огорченно проговорил Суши. – Согласно его показаниям, сигналы поступают отовсюду. Минутку, минутку… Это может означать только одно. Но нет, это совершенно бессмысленно.

– Я понимаю, что ты желаешь сказать, – встрял Квел. – Если сигналы поступают со всех сторон, это означает, что мы находимся именно там, откуда они поступают. Но тут во все стороны простирается пустыня.

Он снял с ремня фонарик и обвел его лучом округу.

– Проклятие! – вырвалось у Дубль-Икса. – Может быть, эти Прячущиеся и в самом деле невидимки?

– Я все еще не верю в это, – покачал головой Суши. – Скорее, они прячутся под землей.

– Но тогда сигналы тоже исходили бы из-под земли, верно? – рассудил Махатма. – Разве твой индикатор говорит, что это так?

– Нет, он говорит… что сигналы исходят отовсюду, в том числе и снизу, – ответил Суши. – Пожалуй, пора подсоединить к приемнику транслятор и…

– Ой, что это там такое? – вскрикнула Каменюка.

Квел направил фонарик в ту сторону, куда она показывала. Все увидели, как луч фонаря отразился от металлической поверхности.

» – Стоит пойти и посмотреть, – заключил Суши. – Какие будут распоряжения, летный лейтенант?

– Погодите, я хорошо вижу, что это такое, – вступила в разговор гамбольтша Гарбо. – Это аэроджип!

– Наверное, это тот джип, на котором летел капитан, – сказал Дубль-Икс. – Но как он оказался в этой глуши? Сюда рискованно было забираться без припасов и оружия.

– Вопрос интересный, – закусив губу, проговорил Суши. – Думаю, вскоре мы узнаем ответ и на него, и на многие другие вопросы.

– Я тоже так думаю, – сказал Квел. – Послушайте, какой у нас будет план. Мы с Суши осторожно приблизимся к джипу и осмотрим его. Всем остальным приказываю занять позиции, откуда вам будет нас хорошо видно и откуда вы сможете прикрыть нас в случае неожиданного нападения. Ввиду повышенной остроты ночного зрения командиром группы прикрытия назначаю Гарбо. Обязательно предупредите нас криком, если заметите передвижение каких-либо объектов, кроме нас. Я понятно изъяснился?

– Понятно, лейтенант Квел, – мурлыкнула Гарбо и повела остальных легионеров, дабы разместить их так, чтобы им было хорошо виден аэроджип.

Квел и Суши медленно тронулись к машине. Держа наготове парализаторы, они шли, затаив дыхание и ожидая чего угодно.

В ночной тишине слышались звуки, издаваемые обитателями пустыни.

В то время, когда Окопник вышел из штабного домика, в лагере кипела такая бурная деятельность, какой адъютанту Портача прежде ни разу наблюдать не доводилось. Бренди расставила рядовых по позициям, все легионеры до одного были в касках и бронежилетах. Это зрелище заставило сердце Окопника забиться радостнее.

Неподалеку он заметил лейтенанта Армстронга. Тот наблюдал за небом с помощью стереобинокля с большим увеличением. Окопник торопливо подошел к нему.

– Что вы видите? – поинтересовался он.

– Корабль пока за горизонтом, – ответил Армстронг настолько спокойно, что Окопник позавидовал его выдержке. – Пока они не произвели ни единого выстрела и не отправили к планете катер.

– Смотрите за ними хорошенько, – распорядился Окопник, не скрывая волнения. – Как только они проявят активность, я должен сразу же узнать об этом.

Лейтенант Армстронг отнял бинокль от глаз и одарил Окопника таким взглядом, что от него побледнела бы даже устрица.

– Безусловно, лейтенант Окопник, – как только замечу что-либо, достойное сообщения. Надеюсь, вы не будете возражать, если я позволю себе судить об этом? Корабль появится над линией горизонта не ранее, чем через несколько минут, так что если у вас есть какие-то более срочные дела…

– Хорошо, хорошо, вы, главное, глаз с них не спускайте, – затараторил Окопник, почувствовав холодок в голосе Армстронга. Он поспешно развернулся и зашагал к ограде, чтобы проверить линию обороны.

К изумлению Окопника, он увидел всего двух легионеров, которые сидели спиной к ограде, свесив ноги с края траншеи, и преспокойно жевали сандвичи. Один из них держал на коленях раскрытый мужской журнал, а второй кивал в такт музыке – он был в наушниках и слушал плеер.

– Что вы себе позволяете? – возмущенно обратился к ним Окопник. – На орбите – неизвестный корабль! Вероятно, это вражеское судно, оно приближается к территории базы, а вы не придумали ничего лучше, как посиживать и почитывать порножурнальчик?

– Да не кипятитесь вы, лейтенант, – успокоил Окопника легионер с наушниками. Это был Стрит, Окопник узнал его. – У нас просто перерыв на ленч, вот и все.

– Перерыв на ленч! – От ужаса и гнева у Окопника отвисла челюсть. – Никогда не слыхал большей ахинеи! Здесь зона боевых действий, легионер, нас атакуют! Кто вам позволил устроить перерыв?

– Сержант Бренди сказала, что можно покушать, – ответил второй легионер, на нашивке над нагрудным карманом у которого значилось его имя – «Весельчак».

– Да и атаки-то никакой нету, – рассудительно проговорил Стрит. – Как начнут атаковать, так мы, того, сразу же…

– Так, значит, вы думаете, что пока вы имеете право делать все, что вам заблагорассудится? – выпучил глаза Окопник. – Имейте в виду, все будет сказано майору! Вы оба получите дисциплинарное взыскание!

– Да зря вы так раскричались, – без тени смущения отозвался Стрит. – Мне приказы Бренди дает.

Он наклонился, прибавил громкости и стал слушать музыку с таким видом, словно Окопника не существовало.

Вне себя от ярости, лейтенант развернулся и поискал взглядом старшего сержанта. Как ни странно, нигде поблизости от двоих разгильдяев ее не было видно. В конце концов Окопник разглядел внушительную фигуру Бренди на противоположном конце лагеря, и тронулся к ней, маршируя на манер игрушечного солдатика.

Бренди стояла на бруствере над окопом и осматривала пустыню.

– Сержант! – выкрикнул Окопник, подошел к Бренди и, остановившись, подбоченился. – Сержант, мне нужно с вами поговорить.

Бренди медленно повернулась и уставилась на Окопника.

– Мы на позиции, лейтенант, – грозно изрекла Бренди. – У вас что-то важное, или вы могли бы подождать до того времени, когда обстановка нормализуется?

– На позиции! Вот именно! – воскликнул Окопник. – Бы оставили западную сторону периметра лагеря совершенно незащищенной! Там только двое легионеров, которые утверждают, что вы позволили им устроить перерыв на ленч!

– Корабль, между прочим, приближается с востока, лейтенант, – процедила сквозь зубы Бренди. – Если его экипаж решит совершить посадку к западу от лагеря, у нас будет уйма времени, чтобы проследить за этим маневром. Пока же мы не уверены в том, приземлится ли корабль вообще.

Если он действительно направится в ту сторону, я успею отозвать моих ребят.

– Дело не в этом, сержант, – упорствовал Окопник. – Следует соблюдать дисциплину…

– Конечно, конечно, – махнула могучей рукой Бренди. – Вы, штабные типчики, на дисциплине просто помешаны. Но тут рота «Омега»…

– Верно, и ваш полоумный капитан Шутник думает, что ему позволено безнаказанно зачеркнуть многовековые традиции Легиона! – взвизгнул Окопник. – Ну все, ваше маленькое путешествие в мир фантазий закончилось, сержант! С этих пор в роте все будет делаться так, как положено по уставу Легиона! И вы сейчас же…

– Корабль над линией горизонта, – послышался голос кого-то из легионеров из-за спины Бренди. – Похоже, он так собирается совершить посадку.

– Ой, мамочки! – вскрикнул Окопник и побелел как полотно.

Он развернулся к Бренди, но та уже вышагивала вдоль линии обороны, отдавая приказы подчиненным. Легионеры застыли, не спуская глаз со светящейся точки, которая теперь была видна отовсюду. Точка опускалась все ниже и ниже.

Окопник следил за ней как зачарованный. Корабль снижался мучительно медленно, но в конце концов коснулся поверхности планеты.

Осторожно приблизившись к аэроджипу, Суши и Квел убедились в том, что машина пуста. Они были разочарованы, хотя и не очень удивлены. В кабине аэроджипа легионеры обнаружили вещи, принадлежавшие капитану и Бикеру, в частности, «карманный мозг» капитана – портативный компьютер, стоимость которого была настолько велика, что такая сумма была способна в значительной степени ослабить бюджет правительства любой планеты.

– Капитан ни за что не бросил бы свой «карманный мозг» – он оставил бы его в машине, только если бы у него не было иного выбора, – покачал головой Суши. – Да и Бикер, по идее, должен был уговорить капитана захватить компьютер. Странно – почему он не принес его в лагерь.

– Если я не ошибаюсь, компьютер все еще включен, – заметил летный лейтенант Квел и указал на горящий огонек на панели компьютера. – Видимо, капитан Клоун сильно торопился, покидая это транспортное средство, если не отключил свой «мозг».

– Ты прав, – с внезапным волнением отозвался Суши, наклонился и более внимательно осмотрел маленький компьютер. Он сдул пыль с передней панели и вгляделся в дисплей. – Посмотри-ка! Модем работает. Интересно, с кем он соединен?

– Полагаю, что с тем самым, с кем капитан вел переговоры до того, как покинул машину, – высказал предположение Квел.

– Сейчас я все проверю, – решительно заявил Суши. – Подключение к сети не могло продержаться так долго. Если пользователь так долго молчит, соединение автоматически прерывается. Получается, что либо капитан ушел совсем недавно… Но это невероятно – он давным-давно в лагере. Следовательно, компьютер по-прежнему настроен на тот источник сигналов, которые принимал в то время, когда мы покинули базу. Но я догадываюсь, что кто-то еще…

– Те сигналы, которые ты все время ловил! – воскликнул Квел и радостно осклабился. – Великий Газма! Прячущиеся пытаются общаться с компьютером!

Суши улыбнулся ему.

– Разговор, спору нет, односторонний, но я так думаю, что происходит именно это. Готов об заклад побиться: Прячущиеся посылают разнообразные пробные сигналы и пытаются заставить компьютер ответить на них.

Динамик транслятора Квела издал звук, который у зенобианцев равнялся смеху.

– Разве они не способны отличить живое существо от машины?

Лицо Суши приобрело серьезное выражение.

– Вопрос на пять баллов. Между прочим, существует знаменитый экспериментальный тест, изобретенный одним компьютерщиком на Земле в глубокой древности. Так что если «карманному мозгу» удалось одурачить Прячущихся и убедить их в том, что он – живое существо, значит, он, можно считать, выдержал тест Тьюринга. Собственно, учитывая, сколько он стоит, ему это должно быть под силу.

– Ваши машины устроены не так, как наши, – проговорил Квел. – Мы всегда точно знаем, с кем имеем дело – с живыми существами или с приборами. Путать их никак нельзя.

– А я так считаю: искусственный интеллект настолько полезен, что нам, людям, даже хочется порой ошибаться в этом смысле, – покачал головой Суши. – Кому, спрашивается, нужны тупые машины, когда полным-полно тупых людей? И потом: этот «карманный мозг», может быть, и умнее всех нас вместе взятых, но он уж точно не похож ни на одно из живых существ, каких я когда-либо видел. Так что эти ваши Прячущиеся – очень странные ребята, если не понимают, что пытаются поговорить по душам с машиной… Погоди-ка, погоди, подожди минутку, ладно?

– Почему бы не подождать? – пожал плечами Квел. – Но только я думаю, что нам лучше бы предпринять поиски дворецкого капитана.

Суши рассмеялся:

– Я не в том смысле. Квел! Просто у меня появилась одна мысль – о том, что тут могло случиться. Эти странные сигналы, которые мы ловили, – они исходят буквально отовсюду, но никаких признаков цивилизации мы не видим, кроме аэроджипа и всего, что находится в его кабине.

– Это воистину верно, – торжественно кивнул Квел. – Получается загадка.

Суши нахмурился, пожал плечами и сказал:

– Может быть, Прячущиеся прячутся не нарочно. Может быть, они просто слишком малы, и потому мы их не видим. Вероятно, это мешает и им видеть нас – или по крайней мере понимать, что мы собой представляем. Скорее всего мы именно поэтому пока не догадываемся, что представляют собой они.

– Слишком малы? – Квел развернулся и обвел взглядом окрестности. – Но даже самым маленьким существам нужны машины и постройки, а их мы, однако, тоже не лицезреем.

– Нет, – согласился Суши. – Но мне почему-то все больше и больше нравится эта мысль. Думаю, пора приступить к эксперименту, о котором я говорил по дороге. Скажи, капитан и Бикер пользовались трансляторами во время визита в вашу столицу?

– Думаю, да, – кивнул Квел. – Наверное, они в багажнике.

Багажник оказался закрыт, но для того, чтобы отпереть его, Суши понадобилось всего несколько секунд. И точно – трансляторы оказались там, аккуратно уложенные в пластиковые коробки. К тому времени, когда Суши извлек трансляторы из коробок, Квел успел дать знак остальным подойти к машине. Вскоре они под командованием зенобианца принялись прочесывать территорию вокруг джипа в поисках Бикера.

– Теперь, заполучив два транслятора, я придумал еще кое-что, – сказал Суши. – Если Прячущиеся пытаются наладить общение с «портативным мозгом», есть резон попробовать подсоединить транслятор к нему.

Каменюка, помогавшая Суши разгружать багажник, понимающе кивнула.

– А что? Это мысль. Только почему бы тебе для начала все-таки не присобачить транслятор к твоему приемнику?

Понимаешь, капитанский компьютер – он же будет поумнее целого сената. И если он до сих пор сам не расщелкал языка Прячущихся – за неделю, так получается? – то почему бы к этому делу не подключиться нам?

Суши рассмеялся.

– Может, ты и права, – сказал он. – Первым делом попробую такое соединение. По крайней мере я так долго думал над этим, что теперь, пожалуй, понимаю, с чего начать.

Он водрузил трансляторы на капот машины и пошел за своим ранцем, где у него лежали приемник и набор инструментов.

Примерно час спустя летный лейтенант Квел подошел к аэроджипу, на капоте которого Суши соорудил самодельный испытательный стенд. Квел снял темные очки и пристально уставился на аппаратуру, опутанную проводами.

– Ну, как тут у вас дела, молодой человек? – поинтересовался он.

Суши запрокинул голову и вздохнул.

– Понимаешь, ведь никто не предполагал, что кому-нибудь придет в голову соединять эти штуковины между собой. Если бы по соседству располагался магазин запчастей, я бы, пожалуй, смог купить там чего-нибудь такое, что помогло бы мне поскорее закончить работу. А тут, в полевых условиях, приходится все мастерить из того, что есть под рукой.

– Означает ли это, что собранное тобой устройство функционировать не будет? – озабоченно осведомился Квел.

– Да нет, я, наверное, в конце концов заставлю его работать, – кивнул Суши. – Вот только компьютер пришлось слегка взломать – теперь ему ни за что не выиграть конкурса красоты. Но я так думаю – капитан одобрит мой проект, хотя бы в общем и целом.

– Еще бы он не одобрил, – хмыкнула Каменюка. – Ведь все это ты делаешь ради спасения его дворецкого! Компьютер он себе новый купить может, а нового Бикера найти потруднее будет.

– Надеюсь, Бикер еще жив и мы успеем его спасти, – негромко проговорил Суши. – Он уже давно один в пустыне, а аварийный запас продуктов – здесь, в джипе. Если только он не нашел другого источника пропитания и воды…

– Если Прячущиеся взяли его в плен, они должны кормить его, – возразил Квел.

– Хорошо бы, – вздохнул Суши. – Но вся проблема в том, что до тех пор, пока мы сумеем наладить с ними связь, мы не сможем узнать, известно ли им хоть что-то о Бикере.

Пока мы знаем только о том, что он вместе с капитаном летел на базу, но капитан туда добрался, а Бикер – нет. Он уже немолод, и…

– А я не думаю, что с Бикером случилось что-то плохое, – мотнул головой Квел. – Капитан Клоун тогда наверняка что-нибудь сказал бы об этом.

– И верно, он должен был бы хоть что-то сказать, – согласился Суши. – Но вся беда в том, что с капитаном, видимо, что-то стряслось по дороге к базе. Он сам не свой.

Каменюка, ты вроде бы говорила, что он тебя как будто не видел, когда с тобой разговаривал?

– Ага, и это было жутковато, – призналась девушка. – Он меня слышал, он отвечал на мои вопросы, но все время пытался меня высмотреть – будто я где-то прячусь. Да и вообще – если задуматься, то и отвечал он мне как-то невпопад.

– Вот именно, попадания в точку были крайне редки, – подтвердил Квел. – Когда я беседовал с ним, у меня было такое впечатление, словно мы принадлежим к разным расам.

– Ну, в каком-то смысле так оно и есть, – рассеянно пробормотал Суши, не оборачиваясь. Соединив два проводка, он добавил:

– Ну, посмотрим, все ли я правильно сделал.

Он нажал на рычажок включения транслятора, наклонился и прислушался, работает ли динамик, а потом включил «портативный мозг». Ничего не произошло.

– Вот досада! – вырвалось у Каменюки. – На экране – ничего!

Но Суши это нисколько не смутило.

– Да нет, просто я отключил компьютер, пока производил соединения. А теперь я снова запущу ту программу, которая работала в то время, когда мы нашли «портативный мозг» в машине. Все установочные параметры я сохранил. Сейчас посмотрим… – Он быстро ввел несколько команд, и на дисплее сменилось несколько «картинок». – О'кей. Посмотрим, что тут у нас, – проговорил Суши и нажал клавишу.

Из динамика транслятора послышался негромкий шумок, а затем – отчетливые слова: «Вы подключились к интернет-системе „Склерн“. „Пожалуйста, дайте инструкции по уходу за зверушками“. „Произвести поиск информации по Деятельности компании „Пицца на дом“. „Вы получаете наши сигналы?“ „Акции компании „Лучшие развлечения на Тренторе“ – держать до сорока пяти, затем продавать за пятьдесят“ „Мы купим за пятьдесят“. „Акции компании «Пицца на дом“ – покупать при падении ниже десяти…“

Какое-то время легионеры слушали эту галиматью. Наконец Суши обернулся к своим спутникам и усмехнулся:

– Ну вот, вроде бы я кое-что начинаю понимать.

– Прими мои поздравления, Суши, – оскалился Квел. – Наконец Прячущиеся говорят с нами!

– Но ведь это чепуха какая-то, – возразила Каменюка. – О чем они, черт побери, болтают?

– Капитан дал компьютеру команду поработать брокером на интернетной бирже, – объяснил Суши. – В данный момент мы слышим, как автоматический брокер дает распоряжения. А Прячущиеся, по всей вероятности, решили, что он вступил с ними в переговоры. Они пытались обратиться к нему, а компьютер, естественно, продолжал работать по заданной программе. А теперь, когда канал связи открыт, мы можем попробовать поговорить с ними напрямую. – Он обернулся к Квелу. – Лейтенант, вы наш командир. Что мы скажем Прячущимся?

– О, но это же очевидно, – ответил Квел. – Мы спросим у них: «Где человек, известный под именем Бикер?»

– Ладно, так и скажем, – кивнул Суши и принялся работать с клавиатурой.

Остальные застыли в ожидании.

Неопознанный корабль быстро опускался к поверхности планеты. Легионеры, занявшие оборонительные позиции, не спускали с него глаз, ожидая враждебных действий.

– Если бы они хотели нас обстрелять ракетами, так сделали бы это еще тогда, когда скрывались за горизонтом, – пробормотал один рядовой.

– Это точно, но для наведения лазерных пушек нужно иметь цель в поле зрения, – напомнила ему Бренди. – Не высовывайтесь, действовать будете только по моей команде.

– Вы можете определить, какой модели корабль? – спросил Окопник Армстронга, который продолжал наблюдать за кораблем с помощью стереобинокля. Краешком глаза Окопник заметил, как один из синтианцев пролетел вдоль оборонительной линии на глайдборде. На голове у крошечного синтианца был странной формы шлем, а в лапках – здоровенный автомат.

– Пока нет. Слишком велико атмосферное искажение, – ответил Армстронг. – Пока могу сказать только, что корабль среднего размера. – Он отвел бинокль от глаз, глянул на Окопника и добавил:

– Сходили бы вы в пункт связи, что ли. Может быть, Мамочка сумела с ними связаться? Вдруг они уже назвали себя и попросили разрешения на посадку или еще что-нибудь в том же духе.

Окопник кивнул, но с места не двинулся. Он пытался решить, как ему поступить. В следующее мгновение он был вынужден поспешно отскочить в сторону – на него едва не налетел Шоколадный Гарри на своем аэроцикле. С крайне деловитым выражением лица негр-здоровяк низко склонился к рукояткам. В конце концов Окопник рассудил так: за всеми сообщениями по электронной системе связи следит майор Портач, так что, если бы таковые сообщения поступили, он бы уже знал об этом. А майор пока своих распоряжений не отменял. В итоге Окопник покачал головой и сказал:

– Если будут какие-то новости в этом плане, командир сразу известит нас. Пока же вам следует оставаться готовыми ко всему.

– На тот случай, если вы не заметили, мы именно этим и занимаемся, – буркнул Армстронг, снова уставился в бинокль на снижающийся корабль и при этом нарочито повернулся к Окопнику спиной.

Прошло несколько секунд. Грохот дюз снижавшегося корабля становился все более оглушительным. Окопник развернулся к Бренди:

– Сержант, каков ваш план на тот случай, если со стороны экипажа корабля будет проявлена агрессивность?

Бренди презрительно фыркнула:

– Многое зависит от того, чем именно они станут нас обстреливать, лейтенант. Но они садятся так близко от нас, что ядерные бомбы применят вряд ли, не так ли?

– Я…ядерные бомбы? – оторопев, выдавил Окопник.

Эта мысль ему в голову не приходила.

– Конечно, может быть, на этом корабле летят какие-нибудь фанатики-самоубийцы, – продолжала рассуждать Бренди. – Не исключено, что они попытаются действовать против нас грубой силой и огнем, а потом, если мы окажемся для них слишком крепким орешком, подорвут свой корабль. Такое прежде случалось. Но тут уж нам ничего не поделать, верно?

– Ну… похоже, да, – сильно побледнев, пролепетал Окопник.

Бренди, перекрикивая рокот дюз, продолжала развивать мысль:

– Но скорее всего они все-таки применят артиллерийскую атаку. На корабле такого размера могут иметься лазерные пушки класса «четыре». Но они не причинят никакого вреда, когда ты защищен шестидюймовым свинцовым щитом и десятком футов утрамбованной земли.

– Десятком футов, вы так считаете? – Окопник быстро обвел взглядом траншею в поисках места, где она бы имела такую глубину.

– Ага, десятка футов вполне хватит. Но как только враги заставят нас укрыться в окопе, они бросят в бой пехоту, и вот тогда станет жарко.

– Жарко? – оторопело промямлил Окопник.

– Очень жарко. Хуже, чем рукопашный бой, ничего не бывает, – прокричала Бренди. – Ну да вам ведь наверняка доводилось такое видеть – вы ведь у нас младший лейтенант и все такое прочее.

Окопник раскрыл рот. От страха у него перехватило дыхание. Тут послышался крик Армстронга.

– Го-товсь! – проревела Бренди в полный голос, обернулась и увидела облако пыли, окутавшее приземлившийся корабль. – Как только пыль осядет, они могут начать стрелять из лучевого оружия, так что будьте готовы залечь!

Адский рокот корабельных дюз вдруг резко утих, наступила тягостная тишина. Пыль мало-помалу оседала, и Окопнику стало худо при мысли о том, что того и гляди его поджарят смертоносные лучи. Он в отчаянии стал искать взглядом, за что бы спрятаться, и остановил свой выбор на аэроджипе. Пожалуй, это было не идеальное укрытие, но все же Окопник понадеялся на то, что лучи ультрафиолетового лазера класса «четыре», о которых говорила Бренди, за машиной его не достанут. Сжавшись в комок за джипом, Окопник услышал голос Армстронга:

– Люки открываются.

Окопник опасливо выглянул из-за машины, но тут же убрался, потому что прямо на него понеслось что-то огромное и оглушительно ревущее. Шлепнувшись на спину, Окопник увидел Шоколадного Гарри, несущегося мимо на своем аэробайке.

Сержант-снабженец выкрикнул:

– Не дрейфьте, братцы! – и пронесся дальше с невероятной скоростью.

Снова опасливо выглянув из-за джипа, адъютант Портача увидел рядом с совершившим посадку кораблем несколько фигур, все еще окутанных облаком пыли. Некоторые из высадившихся из корабля людей ловили и укладывали на песок какие-то ящики, которые другие люди выбрасывали из открытого грузового люка. Затем из нижнего люка выехала какая-то машина, а следом за ней вышли еще несколько… людей? Или нет?

Решив, что сейчас ему не грозят ни лазерные лучи, ни шальные пули, Окопник поднялся, выскочил из-за джипа и проворно подбежал к Армстронгу. Тот стоял за штабелем ящиков высотой ему до пояса и наблюдал за кораблем в бинокль.

– Что там происходит? – спросил Окопник, тяжело дыша, и присел на корточки, завидуя выдержке Армстронга перед лицом опасности.

– Они выгружают оборудование, – ответил Армстронг, глянул сверху вниз на скорчившегося за ящиками Окопника и добавил:

– Сели в машину и едут.

Окопник отважился выглянуть из-за ящиков. Машина, отъехав от корабля, медленно приближалась к позициям легионеров. С виду она напоминала аэроджип. Несколько человек, сидевших в ней, держали здоровенные прожекторы – но на взгляд Окопника это могли быть вовсе не прожекторы, а положительно что угодно. Следом за машиной шли пешком еще несколько человек. Окопник расслышал приказ Бренди:

– Не стрелять!

Убедившись в том, что интервенты пока не предпринимают никаких враждебных действий, Окопник осмелел и решил, что можно встать. Пыль уже осела, и он увидел, что едущая к лагерю машина окрашена в желтый цвет. «Это не военная окраска», – подумал Окопник. На борту машины чернела какая-то надпись, но оттуда, где стоял Окопник, он не мог ее разобрать. Один человек из тех, что ехали в джипе, стоял рядом с водителем, выпрямившись во весь рост.

– Не похоже на вражескую атаку, – пробормотал Окопник.

– Вот именно, не похоже, – кивнул Армстронг. – Но если это те, о ком я думаю, то для вас с майором было бы куда как лучше, если бы это были не они, а настоящие агрессоры.

– Что? Что вы сказали? – взвизгнул Окопник и, прищурившись, уставился на приближающийся джип.

Теперь машина была достаточно близко к лагерю, и лейтенант мог отчетливо различить женщину, стоявшую рядом с водителем. Женщина улыбалась и радостно махала рукой.

– Где-то я ее видел, – нахмурившись, пробормотал Окопник.

– Естественно, видели, – хмыкнул Армстронг и, опустив бинокль, приветственно помахал женщине рукой. Легионеры выбрались из окопа и дружно замахали. Что же происходило?

Но тут джип развернулся, чтобы объехать груду камней, и Окопник наконец смог прочесть надпись на дверце машины: «Служба Межзвездных Новостей». А женщина рядом с водителем была не кто иная, как Дженни Хиггинс, та самая репортерша, которая сделала знаменитостью капитана Шутника.

На роту таки напали – напали межгалактические папарацци.

Находиться в тускло освещенном тесноватом помещении было скучно даже вдвоем. Скучно – иначе не скажешь.

Шутт и Бикер уже давно исчерпали все темы бесед о том бедственном положении, в котором оказались, а разговоры на другие темы им почему-то не особенно удавались. Короче говоря – оба смертельно скучали.

В какой-то момент скука настолько одолела Шутта, что он принялся футболить гравибол, подброшенный им в «камеру». Но всякий раз, ударяясь о стенку, колокольчик внутри мяча громко звенел, и это действовало на нервы не только самому Шутту, но и Бикеру. Ударив по мячу раза три, Шутт уселся около стены и стал думать о побеге, а также о том, каким образом наладить контакт с теми, чьими пленниками они стали. До сих пор Бикер неизменно отыскивал бреши в тех идеях, которые высказывал Шутт.

Почему-то всякий раз, стоило Шутту впасть в тоску, взгляд его всегда останавливался на ярком мячике. Может быть, можно было каким-то образом вытащить из него колокольчик… но пока он занимался бы этим, колокольчик звенел бы еще чаще, чем при игре в футбол, и тогда Бикер точно замучил бы его придирками и насмешками. «Уж лучше тоска и скука», – решил Шутт.

Похоже, у него начались галлюцинации. Он не прикасался к мячику, но мог поклясться, что услышал тихий звон.

Мячик при этом неподвижно лежал на полу. «Наверное, нервишки расшалились, – подумал Шутт. – Говорят, что в „одиночках“ люди сходят с ума». Правда, он ничего не слышал и не читал о том, что бывает с теми, кто оказывается в камере на пару со своими дворецкими, но сейчас Шутту казалось, что это ничуть не лучше.

– Сэр, не будете ли вы так добры перестать? – учтиво проговорил Бикер, словно прочел мысли Шутта.

– Что перестать? – огрызнулся Шутт. – Неужто мне уже нельзя спокойно посидеть и подумать?

– Вы что-то делаете с мячом, сэр, – сердито зыркнул на него Бикер. – Я слышу звон колокольчика.

Шутт вздрогнул.

– Ты тоже слышишь? А я думал, мне кажется.

– Нет, сэр, вам не кажется. Взгляните – он движется, – возразил Бикер и указал на мячик.

И действительно, мячик едва заметно подпрыгивал, словно пол под ним дрожал.

Шутт и Бикер встали и инстинктивно попятились подальше от подпрыгивающего мяча. Что бы сейчас ни происходило – это явно было что-то новенькое. Все прежние перемены в «камере» – доставка пищи и самого мяча – не сопровождались никакими звуками и вибрацией. На глазах у пленников дальняя стена начала менять цвет – вернее говоря, ее цвет стал более бледным, как будто в краску подлили растворитель.

Через несколько мгновений после начала этого процесса сквозь стену стали видны какие-то силуэты. Шутт радостно хлопнул в ладоши и воскликнул:

– Похоже, они наконец решили выпустить нас, Бик!

– Может быть, вы и правы, сэр, – уклончиво проговорил Бикер. – Однако не исключен и другой вариант: вероятно, они явились, чтобы допросить нас.

– Тут места маловато, – не согласился Шутт. – Но если они размером с синтианцев, тогда…

– Вот-вот, – кивнул Бикер. – Пока мы не располагаем достаточным объемом сведений для того, чтобы судить, к какой расе они принадлежат. И очень может оказаться, что они принадлежат к расе, нам совершенно незнакомой.

Шутт положил руку на плечо дворецкого.

– Думаю, это мы скоро выясним.

Стена стала почти прозрачной. Силуэты придвинулись ближе.

К превеликому изумлению пленников, один из тех, кто явился к ним, вдруг наклонился, просунул голову внутрь «камеры» и спросил:

– Эй, Бикер, это вы, что ли?

– Я узнаю этот голос! – обрадованно вскричал Шутт. – Суши, что ты тут делаешь?

– Капитан! – изумленно воскликнул Суши, который теперь был отчетливо виден, поскольку почти вся стена стала совершенно прозрачной. – А вы-то что тут делаете? Или надо не так спросить… Если вы тут, то кто же тогда в лагере остался?

– Понятия не имею, о чем ты толкуешь, – отозвался Шутт, после чего они с Бикером поспешно покинули место своего заключения и оказались на склоне невысокого холма рядом со входом в пещеру, вырытую в песчаной почве. Перед ними стояли Суши, летный лейтенант Квел и еще несколько легионеров. Но как ни рады были Шутт и Бикер встрече со старыми товарищами, они не могли не обратить внимания на еще одно создание…

Первым впечатлением Шутта было такое: ему почудилось, что он видит механического человека, созданного из сочетания аэроджипа с портативным компьютером.

Приглядевшись получше и поняв, что это ему не чудится, Шутт понял, что и вправду видит перед собой плод соединения аэроджипа с портативным компьютером, вот только почему-то это странное создание было окружено мерцающей дымкой и оттого казалось плохо сфокусированной голограммой. Каким удивительным ни было это зрелище, Шутт решил, что пока у него без этого тревог впереди достаточно.

Поэтому он просто порадовался тому, что снова на свободе.