Роберт Асприн Дважды Шутт

ПРОЛОГ

– Славненько, славненько, – проговорил преподобный Джордан Айрес, довольно потирая руки. Сойдя с подиума в арендованном танцевальном зале, он поманил к себе своих подопечных. – Ну, кто у нас готов уподобиться Королю? Смелее, смелее!

У Препа просто не было отбоя от новобранцев, желающих вступить в Церковь Короля – его любимое детище. То, что в эту церковь стремились большей частью именно новобранцы, объяснялось скорее всего тем, что закоренелые легионеры были более придирчивы, а может быть, новобранцам Преп просто-напросто казался их поля ягодой, а ветераны к нему так не относились. А может быть, все дело было только лишь в том, какой контингент новобранцев попадал в роту «Омега». Как бы то ни было, сейчас танцзал, он же – большая аудитория ландурского отеля «Плаза», был забит под завязку теми, кто явился, чтобы засвидетельствовать свою преданность Королю, и надо сказать, среди них были не только легионеры, но и местные жители.

– А-а-а… Преп, дичего дурдого ведь де будет, а? Эдо-e… де больдо? – опасливо осведомился Бандюга – один из новобранцев, зачисленный в роту под командованием Шутта в то самое время, когда Преп был назначен ротным капелланом. Бандюга был родом с планеты Парсонса и потому гнусавил, как все тамошние обитатели.

– Больно? – всплеснул руками Преп. – Да разве стоит об этом переживать? Ведь это – одна из глубочайших тайн нашей веры. Если ты не любишь Короля настолько, что готов немножко потерпеть, так я не стану тебя неволить, сын мой. Ты делаешь это не для меня, а для себя – ну и для Него, разумеется!

– А Король пел о боли, между прочим, – встрял еще один новобранец, по прозвищу Падальщик. – Он-то небось не боялся шнырять по Безлюдной улице note 1 .

В голосе Падальщика проскользнуло едва заметное осуждение по адресу Прела, который позволил себе заподозрить Убивца в близорукости и эгоизме, то бишь – в крепости веры.

– Ага, только од призывал дас де быть жестокиби note 2 , – возразил Бандюга. – И потоб: я же де сказал, что отказываюсь дебдожко потерпеть. Просто хотелось уздать загодя, будет больдо или дет, а ты про это, Падальщик, не больше здаешь, чеб я. Опыт в этоб деле тут только у Препа ибеется, а послушать его – так получается, что все-таки больдо будет, вот это я и хотел сказать.

– Если и больно, то не очень, – с ласковой улыбкой заверил Бандюгу Преп, кашлянул и поспешно сменил тему. – Кстати говоря, для начала вам надо сделать еще один выбор – а вы и не догадываетесь, что такой выбор существует.

– Еще один выбор? – Падальщик подозрительно нахмурился. – Что, разве мало того, что мы согласны уподобиться Королю внешне и стать на себя непохожими?

– Есть, ребятки, есть еще один выбор, – кивнул Преп. – Дело в том, что у Короля было много образов. Так что сидите смирненько, а я вам сейчас покажу несколько голограмм. Имеются кое-какие ограничения в плане строения скелета, но при всем том вы сможете выбрать из нескольких, так сказать, моделей.

С этими словами он жестом пригласил всех присутствующих занять места. Новобранцы после непродолжительного замешательства расселись.

– Ну вот, – снова потер руки Преп. – Сейчас поглядите, из чего можно выбрать, и сразу приступим к процессу вашего преображения. Дело это быстрое, так что уже к завтрашнему утру вы все уже станете как бы живыми воплощениями могущества Короля!

По залу пробежал затравленный ропот. Преп взял пульт от голографического проектора.

– Сейчас, – начал он тоном лектора, – вы видите перед. собой Короля в самом начале его карьеры. Этот образ годится для тех, кто помоложе и постройнее. Обратите внимание на то, что бакенбарды Короля тоньше, чем у меня…

Присутствующие зачарованно уставились на голограмму. Преп продолжал пояснения.