"Путь тени" - читать интересную книгу автора (Пак Анастасия Владимировна)Глава пятаяРизмор казался совершенно иным миром. Да, и здесь были свои обычные жители, среди которых изредка мелькали бледные овалы человеческих лиц, но это был первый круг города, самый широкий, отгороженный от всех остальных вздымающимися белыми стенами с одинаково массивными воротами, над которыми сиял овал зеленого огня. Огромное расстояние сокращалось все быстрей, картины мелькали, как при доброй скачке, вихрем проносились дома, толпы народа, базары. Далее шел круг низших темных магов – колдунов, как уведомили стража сопровождающие. За следующей стеной располагались жилища магов средних способностей, более роскошные, высокие, с изрядной долей величия. Средние маги, несмотря на свой титул, ценились, подразделяясь на магов с хорошо развитыми способностями, приближающимися к верхней черте и более низким уровнем. Предпоследние створки ворот были настолько высоки, что, казалось, уходили прямо в небо, исчезая где-то за облаками, и сквозь белое кружево падали вниз брызги зеленого пламени. За ними, в срединном кольце среди изумрудных просторов, пересекаемых светящейся плиткой, возвышались серебристые жилища высших магов и дворец-крепость повелителя Ризмора, но страж не видел этого. Шериан изо всех сил старался выглядеть бесстрастным, копируя выражение лица у своих спутников, но каждый последующий шаг повергал его во все больший шок. Он слегка прикрывал глаза, пряча чувства глубоко внутри себя и все яснее понимал, что после всего увиденного его отсюда вряд ли выпустят. Город был не просто огромен, он совершенно не вписывался в представления людей о нем. Он словно разворачивался перед глазами стража, увеличивался в десятки тысяч раз. Мир в мире, громадное пространство, представляющееся им в сжатом, неимоверно уменьшенном объеме. Остается только удивляться, как это они раньше не смели владения Краена. Что же им мешает? Маги недоуменно переглянулись, Шериан полностью погрузился в свои мысли, более не замечая ничего вокруг, и это не ускользнуло от их внимания, а ведь они нарочно вели его через весь город вместо того, чтобы разом перенести к главному дворцу. Им нравилось видеть шок и ужас в глазах немногих забредающих к ним людей. Кто-то шел за знаниями, в надежде проникнуть в неизведанные тайны, познать далекое прошлое, другие желали учиться и они не были против, только если человек действительно обладал зачатками способностей, а если нет, то крестьяне тоже нужная вещь. Они не прогоняли никого. Страж все так же задумчиво прошел через последние – или правильнее сказать, наоборот первые ворота, очнувшись лишь перед серебристым замком. Окружающая его атмосфера силы ощущалась уже даже во вдыхаемом воздухе. Хрустальные плиты под ногами оставались прозрачными, тогда как под шагами спутников приобретали насыщенный черный цвет – цвет их силы. Здесь, во внутреннем кольце, было особенно много магов, высоких гибких воинов с длинными черными жезлами на поясах. Они выглядели совсем как обычные люди, разве что были выше, стройнее, да по лицам скользило что-то неуловимо чужое, и во всех жестах ощущалась неимоверная сила. И все они провожали его ненавязчивыми взглядами. Подняв голову Шериан встретился взглядом с одним из них и понял, что глядя в глаза, перепутать их с обычными людьми невозможно, такой океан силы и мудрости бушевал в этом сером пламени. На лице этого мага появилось выражение заинтересованности, по губам скользнула дружелюбная улыбка. И вовсе не чудовища, как их представляли себе простые люди, хотя если вспомнить этот их проклятый эксперимент…Шериан и сам не заметил, как его глаза стали ярко-сапфировыми, словно спокойная водная гладь, пронизанная лучами, как бывало в минуты смертельной опасности… или сильного внутреннего напряжения. Его провели через множество коридоров, освещенных мягким сероватым огнем, и арок, сотни ступеней под ногами словно сливались в одну. Здесь все было пропитано магией, и это пугало. Очередной поворот увел его в сторону от шумных пересекающихся помещений с выгнутыми потолками, горящими росписью живых фигур и стен, покрытых колышущимися гобеленами, с которых на него смотрели одушевленные глаза неведомых существ. Они оказались перед тяжелыми занавесями, опускающимися до пола красивыми переливающимися складками. Один из темных приподнял тяжелый край, и страж ступил в овальную комнату, освещаемую серебристым светом. В глубине у высокого окна стоял темный маг, тот самый, что управлял черным драконом. Он неторопливо повернулся, серые глаза казались далекими озерами жидкого олова. – Рад приветствовать вас в Ризморе, – спокойно произнес он и улыбнулся уголками губ. – Благодарю, – слегка склонил голову Шериан. – Надеюсь, что вам у нас понравится, – с легким намеком продолжал маг, – чудесный город, не правда ли? Как вы думаете, если бы вам представилась такая возможность, вы бы остались здесь? – Если бы не служил императору Краену, то, пожалуй, да, – поколебавшись, ответил воин, решив не начинать разговор со лжи, которую так легко можно раскусить. – Что же вам мешает? – картинно изумился маг. – Переходите на службу ко мне и оставайтесь здесь, – с улыбкой предложил он так легко, словно они давно уже это обсуждали и наконец смогли прийти к единому мнению. – Я служу императору и никому более, извините за прямоту, – твердо ответил Шериан и его черные глаза на миг зажглись злым синим пламенем. – Да-да. Жаль, конечно, – с сожалением заметил темный, – но дело ваше. Как бы там ни было, сейчас вы наш гость, многого не видели, практически ничего о нас не знаете за исключением глупых домыслов. Быть может вы еще измените свое решение, когда увидите – А могу я увидеться с посланцами императора Краена? – осторожно спросил воин. По лицу мага скользнула тень недовольства. – Отныне они мои подданные, – уведомил он. – Вы можете встретиться с ними когда пожелаете. А сейчас вас проводят в вашу комнату, вы, наверное, устали с дороги. И помните, для вас открыты любые двери. Что касается меня лично, то я всегда буду рад побеседовать с вами. Вы ведь тоже не относитесь к миру людей и это нас роднит. Лицо Шериана окаменело, он раскрыл было рот, чтобы задать вопрос, но сдержал себя и вежливо поклонившись, удалился. Верховный за его спиной усмехнулся. В коридоре воина уже поджидал молодой маг, тот, что встретился с ним взглядом во дворе. – Идемте, я провожу вас, – произнес он и приятно улыбнулся. И вновь понеслись дрожащие стены, ступени под ногами. Магия сокращала время передвижения, ведя их к нужной двери. – Знаете, хотелось бы подробнее узнать ваши способности, надеюсь, это вас не оскорбляет? К нам приходит так мало людей с – Вот здесь, – остановился маг, придержав за плечо Шериана и указывая свободной рукой на резную дверь в конце коридора. – Если вам что-нибудь потребуется или вы решите просто прогуляться, не бойтесь заблудиться. Магия всегда приведет вас куда нужно, просто держите конечную цель пути в голове, – он притронулся к своим черным волнистым волосам. Под распахнувшимся плащом Шериан увидел тонкий длинный жезл, наполненный колышущейся силой. Жезл подтвердил его сомнения в том, что стоящий перед ним маг, несмотря на молодость, относится к владеющим высшей магией. Впрочем, похоже, иным вход в этот круг вообще запрещен. – Меня зовут Роуэн, – добавил маг. – Я ваш проводник в нашем городе. Так что захотите побродить по Ризмору – просто мысленно назовите мое имя. Я почувствую. А теперь извините, но я должен идти, – он вежливо поклонился и исчез. Шериан внимательно осмотрел пустой коридор и повернувшись, толкнул дверь. Обстановка, конечно, потрясала. Особенно человека неподготовленного. Пол, устланный пушистыми коврами и задрапированные тканью стены – на этом убранство кончалось. Не было даже окна, только мягкий серебристый свет струился с одной из стен, как раз там, где оно должно было бы находиться. А в целом помещение напоминало камеру с удобствами, специально для гостей. "Даже присесть некуда", – растерянно подумал воин, ну а спать на полу он и так был приучен с детства, тем более тут такая роскошь – мягкий ковер с длинным ворсом, сгодится заместо перины. Словно почувствовав его мысли из воздуха неслышно соткалось кресло, а секундой позже – скамеечка для ног. Весь замок пропитан магией, чувствующей любое пожелание, подслушивающее мысли. Мило. Шериан опустился в кресло и запрокинув голову, прикрыл глаза. Итак, здесь даже думать нежелательно. Неожиданно света стало больше, причем не магического, а самого настоящего, природного. Шериан открыл глаза и поднялся с кресла. Светильник переместился с одной стены на другую, а там, где он был раньше, красовался овальный проем в человеческий рост. Свежий ветерок ворвался в комнату и коснулся его щеки. Здорово. Воин с опаской подошел ближе и выглянул наружу, открывающееся пространство потрясло его до глубины души – бескрайние земли, прозрачная вода озер и тысячи, тысячи жителей. Владения Ризмора простирались до самого горизонта и уходили еще дальше. То, что он видел, оказалось самой сердцевиной, за которой располагалось огромное пространство. Причем, что самое интересное, он мог видеть все в мельчайших подробностях, хотя расстояние было просто непомерно велико. Это даже не город, а целый мир. Это действительно другой мир, чужой, но каким-то образом соприкасающийся с их миром, с землями Краена. Вот почему очертания границы всегда были так туманны, да и сам Ризмор видели единицы, да и те – странники, мудрецы, что рады всю жизнь бродить по разным закоулкам мира, выискивая тайны и новые знания. Он посмотрел вниз. Да, хорошее место для удачного самоубийства, свалишься – костей не соберешь. Он отступил вглубь комнаты, не в силах оторвать взгляда от всего этого великолепия, поглощающей мощи, всеобъемлющего могущества. Куда уж тут стихийным и Краену с его разбитой армией. Словно очнувшись, Шериан вылетел из комнаты, коридоры понеслись вскачь, ступени мелькали под ногами, сердце стучало громко и часто. Остановился он лишь перед бордовыми занавесями – проклятый дворец чутко уловил его порыв, им самим до конца не осознаваемый, и привел его сюда, к великому темному магу. Воин заколебался, стоит входить или нет, не проявит ли он этим неуважение к правителю. Виданное ли дело – врываться без приглашения. – Входите, входите, – раздался чуть насмешливый голос и портьеры разъехались в стороны, пропуская его, и вновь сдвинулись за спиной. Маг стоял все на том же месте, словно ждал его возвращения. – Я знал, что вы тотчас придете назад, – снисходительно улыбнувшись, сказал он. – И окно в стене устроил специально, чтобы разом все прояснить. Прекрасно понимаю ваши чувства, потрясение… – при этом слове Шериан попытался восстановить на своем лице маску спокойствия, хотя давалось это нелегко. – Итак, я готов выслушать ваши вопросы. Прошу, начинайте, – подбодрил он воина. – Это другой мир, – полувопросительно произнес страж. Маг кивнул. – Но тогда как… – он не договорил, собеседник пожал плечами. – Игра природы, стечение обстоятельств. Известно, что раньше наши миры были, как и все остальные, независимы друг от друга, но произошло что-то, быть может катаклизм, война, и они соприкоснулись, врастая один в другой. Получилось что-то вроде мира в мире. Но мы более закрыты, более зависимы, мы осколок от того, что когда-то было нашим домом. Сами понимаете, что нам захотелось расшириться, так как при соединении многие наши владения были утеряны, нам остался этот не весьма обширный мирок, хотя и по вашим меркам приличная империя. Но мы маги, для жизни нам нужно больше пространства, больше силы. Здесь, – он развел руками, – мы более не можем развиваться, мы как бы встали на последнюю ступень. Мы обречены на захват ваших территорий, и только когда весь этот мир станет нашим, лишь тогда мы будем удовлетворены, лишь тогда мы вернем себе все потерянное, – он поднял руку, упреждая его следующий вопрос. – Но мы многого не учли. То соприкосновение было первым толчком, поколебавшим равновесие этого мира. Наше частичное восстановление, все эти мелкие склоки слились во второй толчок. К нашему сожалению лишь это отделяет нас от цели. Вы, конечно, уже поняли, что на данный момент мы обладаем достаточной силой, чтобы без лишних проблем подчинить весь мир, но если мы пойдем на это, то третий толчок просто разрушит этот мир, а это нам не нужно. Как, кстати, и вам. Мы не желаем ничьей гибели, понимаем, что идем на подлость, претендуя на чужой мир, но и сами мы здесь оказались не по своей воле. Так получилось, и уступать мы не намерены. Но здесь есть маленький нюанс – внезапная смерть главы стихийных повлечет за собой их развал. Если мы вовремя займем их место, это уравновесит чаши весов. Сами понимаете, маломальскую роль здесь играют не жизни отдельных людей, пусть это даже сам император Краен, а наделенных особой силой, всецело вросшие в этот мир. Я имею в виду Верховного Свиона. – К чему тогда было устраивать это бессмысленное сражение? – резко спросил воин. Маг пожал плечами: – Это был удачный момент. Верховный маг стихийных должен был погибнуть, оставшиеся крохи большого значения не имели, и мы бы встали на их место. Причем все шло наилучшим образом, даже колебание уже началось…но тут появились вы, – он скривился, – к чему было лезть, не понимаю. Совсем себя не цените. – А зачем вам смерть императора? – О, позвольте мне пока не отвечать на этот вопрос, – мягко ответил маг. – Это может повлечь за собой некоторые трения, а нам это сейчас ни к чему. Думаю, мы еще будем иметь время для продолжения нашей увлекательной беседы, – и он отвернулся, давая понять, что аудиенция закончена. Шериан сверкнул черными глазами и резко развернувшись, вышел. Как оказалось после, не только из комнаты, но и из дворца вообще. Похоже, они взаимно друг другу не нравились. Он осторожно ступал по сверкающим плитам, провожаемый внимательными взглядами темных. Сразу за дворцом обнаружилась тренировочная площадка для магов с выдающимися способностями, и воин остановился, прислонившись спиной к дереву. Нужно было успокоиться и срочно. Прищурив глаза от яркого света, он наблюдал за демонстрацией сил молодых магов. Один пытался соткать из сгустка тьмы какое-то особое оружие, но в руках все время оказывалось нечто странное, не сформировавшееся до конца, что явно не устраивало владельца. Наконец сопернику напротив надоело ждать и он, обведя надменным взглядом окружающих, уставился прямо на Шериана, в глазах расцвело удивление, тут же сменившееся злым прищуром, и маг направился прямо к нему. – Не желает ли воин померяться со мной силами? До первого поражения? – насмешливо спросил он, поглядывая на его оружие. На вид маг был чуть старше Шериана. – А варварскую схватку на мечах предлагаю разнообразить малой толикой магии. Вы ведь владеете ей, не так ли? – и он хитро прищурил глаза. Страж заколебался, и насмешливая улыбка мага стала еще шире. Ему на плечо легла чья-то рука с длинными сильными пальцами – Этот воин – гость верховного Мириэла, – раздался голос его мага-проводника. – Впрочем, если гость желает, то он может принять вызов, но предупреждаю сразу, здесь тренируются маги высшей силы, уже прошедшие два круга. Шериан равнодушно пожал плечами. Лишняя проверка реакции никогда не помешает. – Почему бы и нет, – он шагнул вперед, на шершавую площадку. Тренирующиеся маги отошли в стороны, предвкушая скорую победу своего. Роуэн застыл около дерева, сложив руки на груди. Молодой маг, презрительно кривя губы, вертел в руках новенький жезл высших. Повинуясь его мыслям, он постепенно видоизменялся, принимая очертания меча Шериана, только магией от него веяло – Стой! – отрывисто приказал он. – Умей признавать поражение или мы будем считать, что ты еще не достоит этого жезла. Маг, тяжело дыша, отшатнулся, смерив Шериана яростным взглядом. Неожиданно воин уловил краем глаза какое-то движение сбоку и обернувшись успел заметить лицо правителя Ризмора, мелькнувшее в широком окне. Роуэн тронул его за плечо. – Браво, – сказал он и приятно улыбнулся. – Вы проучили самого заносчивого из наших молодых магов, – он отвел его в сторону. – Это сын сестры верховного, в последнее время слишком многое о себе возомнил, не просто так, конечно, но все же… Я рад, что он получил по заслугам, – закончил он весело. Молодые маги и их наставники посмотрели на стража уважительно, хотя и были слегка раздосадованы столь быстрым окончанием поединка. Один из них бросил на ходу что-то обидное побежденному и тот, резко повернувшись, направился к дворцу. По этим нескольким словам и тихому шепоту можно было определенно сказать, что язык темных был чем-то вроде старинной вязи, витиеватой и неспешной. В каждой фразе чудилось странное очарование, некая притягивающая сила, что вовсе не мешало проявлять жесткость, когда это было необходимо. Роуэн провел Шериана по всему срединному кругу, указывая на отдельные сооружения, среди которых были развалины, настолько древние, что их поддерживала оберегающая магия. Это была память Ризмора. Глаза мага казались печальными. – …Сначала было очень трудно, в живых осталась лишь треть населения, да и те вперемешку. Слабые, сильные, средние, но больше было, конечно же, первых. Говорят, наш мир был очень красив и силен, хотя и там не обходилось без войн, заговоров. Возможно, именно они и привели нас к такому концу, к заточению в этот осколок. Я практически ничего не помню, был тогда совсем ребенком. Иногда, знаете, бывает, вижу во сне какие-то города, чувствую, что был там не один раз, а когда просыпаюсь, понимаю, что так ко мне приходит прошлое. И тогда накатывает такая тоска, не поверите. Мы кажемся вам жестокими и чужими, вы нам глупыми и мелкими, не принимайте на свой счет, но ведь с нами так обошлась жизнь. Этот мир только кажется вам большим, для нас этого мало, мы развиваемся, возрождаем старые знания, а этот кокон держит нас, как клетка. Еще пара сотен лет и мы начнем задыхаться. Что такого мы делаем?! Просто боремся за свое место под этим небом, имеем право. Иногда задумываемся, а может быть где-то еще остались темные маги и мы не единственные выжившие? Мечты, скажете вы, а так хочется верить… Роуэн опустил голову и некоторое время шел молча. Печаль уже давно грызла его сердце, да и как он догадывался, не у него одного. Небо понемногу темнело, сильнее разгорались изумрудные кольца, поднимаясь все выше, заливая чуть приглушенным светом все три круга. Ближе к рассвету, что здесь отражалось лишь на цвете небесного купола, пламя над вратами сужало расстояние своего охвата, зависая где-то на средней высоте. Шериан потряс головой, но неожиданно нахлынувшая к концу дня усталость не прошла и к ней примешивалась изрядная доля воздействия здешней магии, ощущаемой даже в воздухе. Последней мыслью было: "Пора возвращаться во дворец", а потом все как-то поплыло перед глазами, раздваивая сознание… Происходило нечто странное, не вполне осознаваемое. Словно картина заката повторилась еще раз, а потом, все сильнее ускоряя бег времени, размножилась до бесконечного числа похожих друг на друга рассветов и закатов. Как сквозь туман виднелись улицы, дома, чьи-то голоса ненадолго пробивались в его сознание, что-то рассказывали, спрашивали и тут же отступали. Кажется, он им отвечал… – …Вот вы, – снова возник голос Роуэна в следующую минуту…или день? Шериан помотал головой, пытаясь сосредоточиться и вспомнить, но набежавшие мысли уже рассеялись, – очень похожи на нас. Такой же чужак в этом мире. Я, кстати, так и не смог найти названия вашего дома, хотя за последнюю неделю перерыл многие толстые фолианты. Наверное, что-то очень далекое и мало известное. Вы, как понимаю, вынуждены жить здесь, хотя и чувствуете себя не к месту. Так и мы, но в более обширных масштабах. А ваш император Краен, которому вы так самоотверженно… Только сейчас, при слове "император Краен", Шериан словно очнулся, пытаясь наконец вспомнить, сколько времени он уже находится в Ризморе. Несколько дней, недель, месяцев? Да что с ним происходит?! Будто глотнул свежего воздуха, а теперь вновь погружается в сон и мысли уходят. Чей-то тихий убедительный голос повторяет одни и те же слова, успокаивающие, знакомые… Шериан пытался внушить себе, что это неправильно, но с каждой минутой ощущал все большее желание остаться здесь навсегда. Что-то было в этом осколке некогда великого мира, что давало ему ощущение защищенности, доверия. Может, он и здесь был чужим, но гораздо в меньшей степени, нежели – Знаете. Я бы хотел поговорить с…- Шериан запнулся, голос в голове зазвучал с большей силой, сбивая с мыслей. – С двумя новыми подданными верховного? – помог ему маг и страж мысленно взвыл: " Во втором круге было гораздо более многолюдно и странно знакомо, но им было не сюда. Роуэн вывел его в круг низших и направился к невысокому серому зданию, одному из многих подобных в этом круге, остановился у двери. – Вам туда, – подсказал он. – Подождать, или вы сможете найти дорогу назад сами? Механизм тот же самый, что и во дворце. – Думаю, что смогу, – бодро ответил страж. Молодой маг внушал ему все большую симпатию. – И…скажите, сколько я уже в Ризморе? – Два месяца, – ответил несколько сбитый с толку маг и странно на него поглядел. – Да? – голова пошла кругом. – Ну хорошо… Роуэн махнул рукой на прощание и пошел прочь. Шериан толкнул дверь и осторожно вошел внутрь, настороженно оглядываясь по сторонам. – Эй ты! Чего надо?! – раздался грубый голос. – Дверь за спиной. Пошел вон! – из соседней комнаты вывалился миньерец, с разгону замахнулся мечом. – Вон я сказал! – заорал он и как бешеный понесся навстречу, угрожающе размахивая оружием. Шериан сделал маленький шаг в сторону и воин пронесся мимо него, вышибив входную дверь. Страж повернул голову, разглядывая распростертого в пыли человека. – Эй, что происходит?! – к лежащему ничком воину из ближайшего здания выбежал второй миньерец, осторожно перевернул друга, похлопал по щекам. – Помоги втащить его внутрь, – попросил он стража, – а то щас эти маги-недоучки понабегут, накостыляют – зубов не соберем. Они так-то ничего, но подобные разборки не жалуют. Вдвоем они кое-как втащили обмякшую тушу в дом, опустили на пол. Миньерец подошел к двери, поднял и приладил к проему. – Лишь бы в глаза не бросалась, – пояснил он и взглянул на гостя. – А я тебя знаю, – неожиданно оживился он. – Ты Шериан, капитан личной стражи императора. Да что ж ты стоишь, пойдем, вином угощу. Не знаю, как они его здесь делают, но вкус преотменный. Шериан тревожно посмотрел в сторону лежащего, но воин безнадежно махнул рукой. – Не обращай внимания, – лицо стало мрачным. – Как приехали сюда, не узнаю его. Раньше капли в рот не брал, а теперь оторваться не может, а народ здесь на гадости услужливый, что попросит, все несут. Они поднялись по крутой лестнице на второй этаж. Миньерец жестом пригласил его расположиться на обитой бархатом скамье, сам подошел к столу, налил из пузатого графина красной жидкости в высокий серебряный кубок, протянул стражу: – Ты-то здесь какими судьбами? – Темные пожелали пригласить сюда человека из окружения императора, – негромко сказал воин, – император послал меня. А вот почему вы все еще здесь – это действительно важный вопрос. – Ты пойми, Шериан, – миньерец доверительно наклонился вперед, – приехали сюда, веришь ли, глаза разбежались от всего этого великолепия, а как нам предложили здесь остаться, то других мыслей, кроме как согласия, в голове и не возникло. Даже странно. Мы ведь люди, обычные люди, страж. Увидели где что получше, сразу и схватили. Краен хороший правитель. Но он тоже всего лишь человек. Ему никогда не подняться до такого! Ты погляди, какая жизнь Все желания исполняют, я жениться тут собрался на дочери одного мага из среднего круга, а там, говорят, есть шанс попасть и в первый – и все это за три месяца. Оставайся и ты, – он залпом опустошил массивный кубок с вином. – Послушай, – Шериан внимательно посмотрел в замутненные голубые глаза миньерца, уже догадываясь, что сила, действующая на него, этих людей сломила гораздо быстрее, они и заметить не успели, – а этот их верховный Мириэл, он что-нибудь спрашивал, интересовался чем-нибудь? – Да так, по мелочи, – поморщился воин и мутные глаза стали проясняться. – Расспрашивал про дворцовую жизнь, соглашение императора и Свиона… Ну а я возьми и ляпни, про какой-то их договор. Слухи-то давно среди людей витают, ну да у нас во дворце даже слухи на пустом месте не возникают. Заинтересовался он сильно, хотя была какая-то фальшь, словно знал он уже об этом, да притворялся. А потом… – он задумался, – знаешь, как отрубило. Ничего больше не помню! То ли вино в голову ударило, то ли еще что, но очнулся я уже здесь. Давай уж начистоту! Паршиво я себя вообще в последнее время чувствую. Вроде как поддался подлой натуре, императора предал. Тяжело на душе, веришь или нет! – он с тоской уставился на него. – Хочется и здесь остаться и в Миньер вернуться, пусть даже император голову с плеч снимет. А в итоге ни туда, ни сюда. Вирен вон вообще соображать перестал, дрыхнет целыми днями. До чего дошел, хочется на улицу выйти и повыть как волк с горя иль напиться так, чтоб и не подняться потом, так и помереть собакой. Шериан поднялся и подошел к понурому воину, похлопал по плечу. – Я здесь надолго не задержусь, поехали со мной? И друга твоего заберем. Краен мудрый правитель, может и обойдется все. – Думаешь? – поднял голову воин и взгляд его просветлел. – И мне позволят покинуть Ризмор? – Ты ж не подневольный, – ободряюще улыбнулся страж, хотя в душе имел кой-какие сомнения на этот счет. Ну да попытка не пытка. – Идет! – поднялся из-за стола миньерец, и страж прищурился, физически ощущая как кокон, окутывающий посланника, трещит и расползается, да и самому дышать легче стало, шепот заглох, доносился теперь совсем невнятно. – Ты как соберешься, дай знать. – Обязательно, – усмехнулся Шериан и провожаемый хозяином до двери, вышел на свежий воздух, протиснувшись сквозь щель меж прислоненной дверью и проемом. Незаметно наступила ночь. Он поднял голову, разглядывая странные небеса, очень низкие, без единой звезды, но ночь была все той же, родной, знакомой. Зеленое кольцо над воротами сияло, отбрасывая изумрудные тени на крыши домов, во дворец возвращаться не хотелось. Что ж, он волен ходить куда захочет, можно и воспользоваться дарованным правом. Мостовая призрачно мерцала под его ногами, изумрудный свет тихо мигал, распространяясь волнами то чуть дальше, то чуть ближе. Шериан медленно шел по ночному городу, что-то не давало покоя, да еще помимо этого беспокоило, что Мириэл-то, оказывается, осведомлен о договоре и может как-то повредить через него императору. Страж нахмурился и зашагал быстрее, минуя белые ворота. Тишина замерла, Шериан слышал лишь свои шаги, словно город был мертвым. Но скоро к звуку его шагов присоединились новые шорохи, нечто похожее на тихое цоканье копыт. Воин остановился и развернулся на звук. Из темноты скоро показались трое всадников, а за ними еще двое пеших. Что-то неуловимо-знакомое сквозило в манере первого всадника держаться на коне, да и сам конь кого-то напоминал. Белоснежно-белый, как у… Крион! Изумрудный свет выхватил его лицо из тьмы, а затем и лица остальных воинов – двое сопровождающих и миньерцы, с одним из которых он говорил несколько часов назад. – Крион! – Шериан со смешанным чувством радости и удивления шагнул им навстречу. – Что вы здесь делаете?! Что-то с императором? – спросил он с тревогой, но ответа не последовало. Страж пригляделся к ним внимательней. Какая-то отчужденность сквозила в чертах воинов, словно тончайшая темная маска покрывала лица. Застывшие пустые глаза смотрели прямо на него и в то же время чуть вскользь. Он попятился, положив ладонь на рукоять черного клинка. Воины были уже мертвы, он чувствовал это, осталась лишь оболочка, пустая, никчемная оболочка… Сердце на миг кольнуло болью, еще пятеро легли в этом бессмысленном противостоянии, еще пять человеческих жизней. Он с трудом вытащил меч, рука тяжело опустилась – поднять его против них он не мог, просто не мог. – Шериан, – произнес Крион и спешился. Мелькнула надежда, что он ошибся и все это игра света. – Мы приехали за тобой, – он протянул ему руку. – Идем с нами, друг. Те же интонации, та же чуть насмешливая улыбка. Воин неосознанно пошел навстречу, до Криона осталась пара шагов. Прикрытый плащом грязновато-голубой жезл сверкнул в его левой руке, молниеносно обрушивая на стража страшный поток силы горной бурлящей воды, замутненной налетом тьмы. Времени на защиту не осталось и воина швырнуло на землю и поволокло, со всего маху размазав о стену какого-то дома. Он замер, не в силах пошевелить даже пальцами рук. Крион медленно приближался, обнажая меч. Шериан кое-как перевернулся на спину, встречая пустой бессмысленный взгляд, меч в руках Криона так же медленно поднялся и начал опускаться отвесно, целя острием в горло. Четверо воинов столпились подле лежащего полукругом. – Стойте! Остановитесь! Молодой маг стрелой рассек полумрак, на бегу вскидывая руку с зажатым черный жезлом. Серый свет запульсировал на острие длинного жезла, устремляясь к ближайшему воину. Крион никак не отреагировав на крик, все так же меланхолично опускал меч, когда серая пелена ударила ему в грудь. Пустые глаза на долю секунды наполнились мыслью. – Крион… – с мукой прошептал Шериан, протягивая ему руку. Воин помертвевшими пальцами коснулся его раскрытой ладони, губы мучительно искривились, в глазах мелькнул животный ужас, а темная сила уже пожирала его, обращая в прах. Холодные пальца рассыпались в пыль и страж инстинктивно сжал ладонь, не давая ветру разметать прах Криона. Тем временем Роуэн уже прикончил остальных и опустив жезл подошел к Шериану, помогая ему подняться с земли. Потрясенные черные глаза уставились в бескрайние серые озера. По лицу мага скользнула тень сожаления. Он понял все мгновенно. – Мне жаль, Шериан, – тихо сказал он. – Но это был выбор – или ты или они. Пойми, твои друзья уже были мертвы, им ничем нельзя было помочь, а то, что ты видел – последняя вспышка. – Я понимаю, – страж опустил голову. Неимоверная тяжесть придавила его к земле. – Идем, – тихо сказал маг и тронул его за плечо. – Сейчас, – мотнул головой Шериан и достав платок, ссыпал в него горстку праха убитого воина. – Я закопаю его в Миньере, а лучше в том месте, где мы встретились, – его бледное лицо стало еще белее. – Да, где мы встретились, – тихо повторил он и взглянул на Роуэна. – А как ты здесь оказался? – Пожалел, что не стал тебя ждать и решил вернуться. Глядь, а у дома дверь на земле валяется, и из комнаты смертью тянет. Причем недавней. Я все обыскал, а тебя нет, тогда я сеть раскинул. Ловчую, чтобы тебя засечь. Поймал и рванул сюда со всех ног. И вовремя. – Спасибо тебе, – глухо сказал страж. Роуэн положил руку ему на плечо и испытующе посмотрел в глаза. – А вот сам ты что же? Жить надоело?! – Не смог я, – вздохнул Шериан. – Пойми, не смог. Маг укоризненно качнул головой: – А вот это зря. Тяжело, я все понимаю. Но ведь и так может получиться, что убивать тебя придет тот, что еще вчера другом звал, и не мертвый придет, а живой. Тогда что делать будешь? Тоже голову подставлять?! Мол, руби. – Возможно, – искоса глянул на него страж. – Хочешь совет, как избежать подобной ситуации? Не заводи друзей и не привязывайся ни к кому, даже на чуть-чуть. Потому что даже самое малейшее промедление может когда-нибудь стоить тебе жизни… Уже чуть не стоило, – он помолчал. – Уходить тебе отсюда надо, и поскорей уходить. Только вот одна незадача: там преграда стоит, сам ты через нее не пройдешь, я для этого знанием не располагаю, а те, кто может – не проведут. – Как тогда? – Может по-доброму с Верховным поговоришь? Хотя это вряд ли. Сам поди уж догадался, кто убийц послал? В Ризморе ведь ничего без ведома верховного не делается. Так что, значит, это он тебя убить хочет. Можно, конечно, в недогадливого сыграть. Главное, чтобы он фальшь не заметил. – А почему магов не послал? – Не положено у нас гостя хозяевам убивать, – усмехнулся маг. – Закон есть такой. Древний. А вот чужакам гостя – пожалуйста. Видел смесь магии стихийных с темной силой? Это высшие постарались, из срединного круга. Средним такое уже не под силу. Вот так-то… Знакомые твои, скорее всего, и отъехать от границы Ризмора не успели… – он вздохнул. – Да что теперь об этом. Я теперь понял, – внезапно сказал маг, – это ты помешал убийству императора. Знаешь, а ведь оно долго готовилось. Мы не выживаем на слишком большом расстоянии от Ризмора, – Я к вашему Мириэлу пойду, – глухо бросил Шериан и его глаза зажглись волчьим огнем. – За глотку схвачу. Маг посмотрел на него как на помешанного. – Ты что?! Да он тебя в пыль разотрет. – Я ж гость, – нехорошо усмехнулся страж. – А за оскорбление можно, – уведомил Роуэн. – Так что лучше не высовывайся. – Нет, пойду, – упрямо мотнул головой страж. – Ну-ну, – неопределенно ответил маг, – коли жизнь не дорога… – и отступил от него в тьму. – Ты мне нравишься, Шериан. Жаль будет, если кончишь плохо. Но я, в отличие от тебя, своей жизнью дорожу. Так что извини, но здесь наши пути расходятся. Дальше иди один, здесь уже недалеко, не заблудишься. – Я понимаю, – печально улыбнулся воин и помахав ему рукой пошел дальше. Мрачный маг остался позади, смотрел вслед с сожалением и горечью… Шериан ворвался в покои верховного мага темных и застыл на пороге, натолкнувшись на его холодный взгляд. Маг был один, в его глазах не было даже намека на удивление, похоже он и не ожидал, что от него будет легко избавиться. – Пожаловали для продолжения беседы? – спросил он без улыбки – Ну что ж, на чем мы там остановились… два месяца назад? – Вы не ответили, зачем вам смерть императора? – сквозь зубы процедил страж. – Он нам мешает, – неприятно улыбнулся темный. – Признаться, мы не ожидали, что он и этот Свион осмелятся подписать Договор. Но в какой-то мере нам это даже на руку. Есть шанс достать стихийного через императора. Мы еще не полностью изучили все стороны действия договора, но если умрет Краен, то отрицательное действие свитка распространится и на вторую сторону. Эффект тот же, но требует больше времени. Впрочем, так или иначе, мы сейчас находимся в фазе относительного бездействия, так что можем и подождать. Знаете, – темный вновь улыбнулся, – император сам не зная убрал свой единственный защитный щит. Его стражи хороши, но все они из ближайших миров, а там ничего особо интересного нет. Вот ты из очень отдаленного, и сородичи твои, надо сказать, в былое время были мне знакомы, и знакомство относилось не то чтобы к очень приятным… Страшен твой мир, попомни мои слова, страж. Лицо Шериана окаменело, он резко повернулся на каблуках, полный решимости покинуть Ризмор немедля, недоброе предчувствие сжимало сердце. – Вам не уйти, – раздался спокойный голос за спиной. – Не думаете же вы в самом деле, что я так разболтался ради того, чтобы после отпустить вас восвояси. В Ризмор можно войти, но нельзя выйти, по крайней мере вам. Советую осознать это побыстрей и избавить и нас и себя самого от лишних проблем. Ваш император уже мертв, или приближается к этому. Вы не в силах этому помешать. А вот так не надо! – голос стал ледяным. Шериан повернулся, обнаженный меч молниеносно устремился к горлу темного, глаза сверкали злым синим огнем, черное лезвие казалось объятым бушующим вихрем. Острие ткнулось в непробиваемую стену в миллиметре от горла мага, отбрасывая воина назад. Шериан молниеносно вскочил на ноги, крепко сжимая меч. Маг смотрел насмешливо, не делая ни малейшей попытки увернуться от атак, просто воина раз за разом откидывало назад, в последний раз, падая, он ухватился за портьеры, рухнув на пол вместе с ними. Искромсав их мечом, Шериан кое-как поднялся, тяжело дыша и натолкнулся на холодный взгляд мага. – Я же сказал, что это безнадежно. Не дошли еще до того уровня, что мне приходилось видеть у таких, как вы, – он пожал плечами. – И почему вы такой непонятливый? Вы, конечно, здесь гость, и можете делать все, что вам заблагорассудится, но это уже слишком, – он пристально посмотрел в злые глаза воина. – И успокойтесь, прошу вас. Краен уже мертв. Император медленно шел по черному ходу, освещая себе путь факелом. Наконец, огонь выхватил прямоугольник вращающейся стены. Краен легко коснулся его рукой, но стена не поддалась. Нахмурившись, он толкнул сильнее, затем налег все телом. Стена медленно повернулась и Краен, осторожно протиснувшись в образовавшуюся щель, замер на месте – его верные стражи лежали на полу, залитой запекшейся кровью. Факел выпал из его руки, он схватился за меч, уже зная, что помочь ему все равно не успеют. От забрызганной черной кровью стены отделились четверо убийц с черными жезлами в руках, они даже не взглянули на его меч, да он и сам прекрасно понимал, что мечом от них не защититься. Маги подняли жезлы, устремляя в него поток убийственной силы. "Вот и все, – прошептал император, – а я то думал, что конец еще далеко. Что ж пора, значит пора". Краен выпрямился, покрепче ухватив длинную полосу блестящей стали. Шериан тяжело дыша смотрел в холодные глаза темного, чувствуя, что там, далеко, императора убивают. – Ну вот и… – иронично начал темный и осекся. Лицо Шериана из бледного стало пепельно-серым, воин покачнулся и начал медленно оседать на пол, не выпуская меч из рук, а от падающего тела отделялась тонкая полупрозрачная дымка неточных очертаний, растворяясь в воздухе. Черное копье силы летело к его груди, впитывая звенящую тишину, он поднял меч, прикрываясь им как щитом и зная, что это не поможет, он уже ощущал сжигающую бездонную боль, швыряющую его в черную пропасть, все глубже и глубже. Он прикрыл глаза… Тень выросла перед ним внезапно, сверкнув темно-синим раздвоившимся клинком. Копье силы ударило в скрещенные лезвия и рассыпалось снопом обжигающих искр. Темные отшатнулись, но быстро опомнившись, вновь ринулись в атаку. Черные жезлы окатили колышущуюся тень ливнем пожирающей душу силы, но у тени не было души. Полупрозрачный силуэт сгущался, обретая все более резкие очертания. Воин-тень с размаху швырнул в магов сгустки силы гнева, ненависти, боли. Темные пошатнулись, их лица искривились, сведенные жестокой судорогой, но они устояли и даже нашли в себе силы вскинуть жезлы для ответного удара. Все их знания, все крупицы сил ушли в страшную истребляющую атаку, которая могла бы смести тысячи вражеских армий одним махом. Да, эти маги были не четой тем, что остались лежать на поле сражения. Тень лениво отмахнулась мечом, разворачивая сокрушающий удар. Маги прикрылись мутным щитом, лопнувшим от соприкосновения с их собственной силой. Тень неторопливо двинулась вперед, чувствуя нарастающую жажду. Легкий взмах сверкающего лезвия и тысячи кровавых брызг разлетелись веером, обезглавленное тело рухнуло на пол. Лезвие взлетело вновь, снова и снова вздымая россыпь черных капель. Они оседали на его плаще, впитывались в воздух вокруг него. Четыре тела лежали на окровавленном полу, а тень все кружилась в бешеном ритме жажды, равномерно поднимая и опуская светящееся лезвие, их страх, ужас питал ее, наполняя свежей силой. Вихрь кровавых брызг окутал темную фигуру. Император стоял, прислонившись к стене за ее спиной и с ужасом наблюдал за беснующимся силуэтом. На миг воин обернулась и он успел заметить знакомые сапфировые глаза, потемневшие, как грозовое небо. – Шериан… – тихо сорвалось с его губ, и тень вновь повернулась. Синее лезвие опустилось и потухло, глаза испытующе посмотрели на него. – Император, – донесся тихий, как шелест листьев, шепот, и тень исчезла. – Император! Император! – раздались крики. По коридору бежали воины, ведомые чувством опасности, угрожающей их правителю. Обнаженные мечи тускло блестели в свете редких факелов. Он оттолкнулся от стены и шагнул вперед. Воины отшатнулись, вскинув мечи, и тут же их опустили. Они узнали в этом человеке, покрытом с ног до головы запекшейся черной кровью, императора Краена… Шериан судорожно выдирался из оков ужаса. Он попытался шевельнуться и тут же что-то со всего маху врезалось ему в бок. Он кое-как разлепил глаза, обнаружив потолок прямо над собой. Попытался перевести взгляд на что-то другое и увидел полыхающие яростью глаза верховного мага темных. – Поднимайся, тварь, – бросил он сквозь плотно сжатые зубы. – Знаешь, что ты сделал?! Убил тех, кого мы готовили долгие годы. Шериан кое-как встал на колени. Держась за стенку, распрямился во весь рост, попутно обнаружив за своей спиной двух магов из высших, стоящих в позе судий со скрещенными на груди руками. – Пора гостю осмотреть нижние покои, – негромко и уже совершенно спокойно сказал правитель Ризмора. – В подземелье его, – отрывисто приказал он магам и резко отвернулся, отойдя к окну. Шериан попытался сделать шаг, жажда забурлила в груди с новой яростью. Комната качнулась перед глазами, силуэт мага расплылся и воин рухнул на пол. На этот раз сознание померкло окончательно… Высокие темные своды сплошь заросли паутиной. Белеющие клочья свисали до середины стен и раскачивались под действием сквозняка. Где-то невдалеке звенела вода, капли срывались с камней и разбивались о серые грязные плиты. Отчетливо тянуло плесенью. Шериан поднял голову, разглядывая новые покои. Просторно, нечего сказать, холодновато конечно, но зато, что называется, с удобствами. Вода есть, места хоть отбавляй и делиться ни с кем не надо. Судя по всему, он здесь один. Шериан поднялся, с удивление обнаружив подле себя меч. Похоже, они не посчитали его достаточной угрозой их жизням. Он прошелся по темнице, разминая ноги, но в голове прочно сидели воспоминания об убийстве темных во дворце Краена и отголоски страшной жажды сидели внутри. Он снова, как наяву увидел вздымающийся вихрь кровавых брызг, и смутное желание поднять его вновь, с еще более ужасающей силой на миг затопило все остальные мысли. Он с трудом унял дрожь предвкушения, сбрасывая внезапное наваждение. Да что это с ним?! Он понял, что еще чуть-чуть и он сорвется, просто сойдет с ума! Воин сел на холодные каменные плиты, прислонившись спиной к скользким стенам и схватился за голову. Неожиданно на пол скользнул луч серебристого света, камни стены напротив раздвинулись, образуя проход. Верховный темных неторопливо вошел внутрь, огляделся и жестко усмехнулся. За его спиной встали еще два мага, старательно смотревшие в стороны. – Довоевался? – насмешливо спросил темный, разводя руками. – Ну и как награда? По вкусу?! – Не жалуюсь, – с вызовом произнес Шериан, отнимая руки от висков. – Зачем явился?! – Как грубо, – поморщился маг. – Я пришел тебя обрадовать. Скоро ты выберешься из этого мрачного подземелья, – он широко улыбнулся. – На закате я буду иметь честь самолично с тобой разделаться. – Буду очень рад, – буркнул в ответ Шериан. – А силенок-то хватит? – Да я уж постараюсь, – улыбка исчезла с лица темного, глаза опасно сузились. – Ты силен в своей магии, страж, но владеешь своей силой не в совершенстве. Да даже если бы и так, меня тебе не победить. Никогда. Ясно?! – Надежда умирает последней, – качнул головой воин. – Ну, надеяться тебе никто не запрещает, – пожал плечами маг. – А что до Краена, то никому не может везти постоянно. Рано или поздно, но мы его достанем, уж поверь. Я уже готовлю запасной отряд. Пошлю его сразу же после твоей безвременной кончины. – А как насчет закона, запрещающего трогать посланцев? – Я стараюсь, конечно, не нарушать его, когда есть альтернатива, но, боюсь, в твоем случае все ясно – ты напал на меня, попытался убить. Такое не прощается никому. Так что до заката, Шериан. А пока отдыхай, набирайся сил. Если я буду в достаточно хорошем настроении, то, может, и позволю тебе умереть достойно, в бою…а может и нет. – По твоей вине погибли пятеро людей, и погибли страшно, – глухо бросил воин – Трое из них тоже были здесь гостями, а еще двое бывшими миньерцами. – Тех троих сюда никто не звал, а следовательно на них закон не простирается, – обернулся маг, – а что до оставшихся, то их я покарал за измену. Они клялись мне в верности, приняли мое подданство и вдруг захотели все бросить. Но поздно. Прощай, страж. Стена мягко сдвинулась за его спиной, погружая воина во тьму. Он снова прислонился к стене и попытался расслабиться и повторить перемещение. Подземелье рушилось, уступая место одной мысли – возвращение в Миньер… Время текло, бежало, проскальзывая песком сквозь пальцы, где-то вдалеке снова послышались шаги и стена раздвинулась. Шериан открыл глаза, удрученно вздохнул – ничего не выходило, а маги уже вошли внутрь и один нетерпеливым жестом приказал ему выбираться наружу. Воин поднял с пола меч и осторожно двинулся вперед. Ярко-красный закат ослеплял своей роскошью красок, пронизывая искрящимися лучами каждую частичку этого остатка от некогда великого мира, прозрачные плиты под его ногами отражали сотни настороженных глаз. Черные жезлы, повсюду черные жезлы и холодные серые глаза, как у Свиона. Шериан вздрогнул, да ведь у него тоже есть жезл! Но почему он не сработал еще прошлой ночью? Предчувствовал, что придет помощь? Он немного взбодрился, пошел уверенней. Там, где были изумрудные аллеи, сейчас раскинулось огромное сверкающее поле, середина была пуста, но по бокам стояло невиданное множество магов всех ступеней. Даже те, что никогда и помыслить не могли, что им придется здесь побывать, стояли там. В группе высших Шериан различил бледный овал лица Роуэна, их взгляды встретились и молодой маг отвел глаза. С низкого помоста сошел вниз Верховный Мириэл и скрестил руки на груди. Воина вытолкнули на середину, сопровождавшие его маги встали по обе стороны от верховного. Только теперь страж узнал в них тех, что встретили его подле границы Ризмора. Понемногу темнело небо, опускаясь на их головы. Верховный вскинул руку, призывая к тишине. – Этот человек совершил невиданное преступление, – торжественно произнес он, – попытался напасть на меня и это тогда, когда мы предложили людям мир, который они с удовольствием приняли. За такое положена мгновенная смерть, – маг сделал паузу, – но я буду милостив и позволю тебе обороняться, – ироничный взгляд уткнулся в стража. – Если победишь ты – значит правда на твоей стороне и твоя вина будет снята. Темный скинул мантию и шагнул в сверкающий круг, вскинул руку и в пустой ладони образовался тонкий, как тростинка, жезл с навершием в виде изумрудного шара с чернотой, расходящейся изнутри. Шериан вытащил меч, в теле привычно пробудилась магия, заворачивая его в свои горячие объятия. Он тряхнул головой и черные волосы рассыпались по плечам. Маг встретил его сапфировый взгляд и едва слышно усмехнулся. Воздух меж ними заискрился от невиданного напора силы, бьющего со стороны темного. Шериан глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться и внезапно пошатнулся от резкого наплыва полузабытой жажды страха. В глазах верховного блеснуло напускное сочувствие, похоже он принял это за слабость. Мириэл медлил, давая ему право на первый удар. Шериан взмахнул мечом, устремляя в него ярость боли сотен погибших, всех тех, чьи лица прочно сидели в его памяти. Воздух сложился в искаженную от смертельной муки полупрозрачную маску и с ревом помчался к магу. Тот приподнял брови в наигранном удивлении и вытянул перед собой руку. Маска словно уткнулась в непробиваемую преграду и начала сжиматься. Ветер рванулся из ловушки, расправляя белоснежные крылья, клочья боли брызнули в стороны. Высших магов накрыло защитным щитом, средние скривились, но сумели отгородиться тонкой пленкой, а вот низшим повезло меньше всех. Они попытались что-то сделать, но уровень был явно не тот. Парочка магов рухнула с перекошенными от боли лицами, другие выстояли, но выглядели бледновато. Темный маг широко улыбнулся и шагнул вперед, одновременно легким движением поворачивая жезл навершием к противнику. Зеленый шар вспыхнул и время замерло. Сверкающий круг под ногами стража начал обваливаться, раскрывая глубокую черную трещину. Край земли приподнялся, по прозрачным плитам зазмеились мелкие трещины. Магия набирала силу и хрусталь взорвался, обнажая голую землю. Шериан покачнулся, падая на колени, трещины разрасталась, края резко опустились вниз, опрокидывая в черноту комья земли и искристые осколки. Воина неудержимо поволокло вниз, черный меч загорелся синим светом. Сияние распространялось, охватывая фигуру воина, делая ее какой-то зыбкой, неточной. Страж сам становился полупрозрачной тенью, гибкой и неуловимо быстрой. Мириэл потемнел и крепче сжал жезл, но не отступил. Тень легко перемахнула через пропасть и вновь встала перед ним. Сапфировые глаза зажглись злым весельем. Темно-синие лезвие меча стремительным движением провело тонкую линию на уровне груди мага, рассекая невидимую преграду. Послышался легкий треск и воин мелодично засмеялся, запрокинув голову, а затем скользнул в сторону, нанося удар сбоку. Маг резко развернулся, ловя силой жезла стремительный выпад клинка и уводя его в сторону. Залитый чернотой изумруд внезапно ударил противника коротким и злым черным лучом, швыряя его в пропасть. Но тень зависла над разломом, синие глаза насмешливо сверкнули и воин мгновенно ответил новой атакой, коварной и мстительной. Плиты взорвались под ногами мага, осыпая его острыми осколками, чьи режущие кромки отливали магической синевой. Он инстинктивно прикрыл лицо рукавом, а воин уже наносил ему новый удар – светящийся клинок вращаясь несся к фигуре темного. Тот вскинул жезл, торопливо выстраивая новый щит и одновременно пытаясь развернуть оружие, но меч цепко ухватился за его поток магии и начал молниеносно втягивать его в себя. Воин-тень вновь засмеялся, а маг покачнулся, словно потеряв твердую почву под ногами. Он вскинул руки и небо потянулось вниз, прильнув к его ладоням. Клубы тьмы закрутились меж его ладоней, отрывая от земли и преграждая путь отточенному лезвию. Шериан что-то выкрикнул и меч рывком устремился к нему, зависая вертикально над его головой. Воин поднял руки и свел их на рукояти меча, тихие, невнятные слова срывались с губ тени и лезвие разгоралось все ярче, и слова набирали силу, становясь все громче и отчетливей. Тьма свилась в тугой клубок и сорвалась с запястий мага, раскрывая черные объятия смерти, а навстречу ей уже летела сверкающая молния. Синий изгиб ударил в середину темного клубка и на секунду застыл. Тьма расширилась рывком, вбирая в себя чужую силу, молния тускло блеснула и разлетелась искрами, быстро впитавшимися в тугое облако. Тень замерла в нерешительности и тогда вперед сорвался хрупкий жезл стихийных, тонкие змейки соскользнули с его изгибов и поднялись, одновременно разбухая и наливаясь золотистым светом, ярким чужим огнем среди всеобщего мрака. Гибкие тела качнулись, со сверкающих челюстей сорвалась вниз ядовитая слюна. Молниеносный бросок и тонкие змеиные головы погрузились во тьму, взрывая ее изнутри ослепляющим светом. Вверх устремилось высокое четырехцветное сияние стихийных. Вода, земля, свирепый ветер и бушующая вода тонкими лентами пронизали низкие своды… И мир задрожал. Резкие толчки сотрясли землю, крики падающих магов слились с ревом ветра и подземным гулом. Крохотный мир искривлялся, ночной небосвод трескался, как разбитое стекло, тьма смешивалась с клочьями туч и сверканием молний. Хаос сметал великий Ризмор. Верховный Мириэл неожиданно поднялся с земли, распрямляясь во весь рост среди бушующего неистовства, изумруд его жезла ярко пылал, разливая на остатки города серебристую пленку. Он что-то кричал, запрокинув голову и закрыв глаза, а город тускнел, пропадая из виду. Последнее, что увидел Шериан – это как он рухнул на колени и затем распростерся на перемолотой земле. Тонкая пленка, охватившая весь город, стала еле видимой и последним толчком вырвав верховного мага из своего чрева, исчезла совсем, поглотив Ризмор. Крохотная изумрудная точка подле поверженного мага тихо тлела, гася последние секунды жизни Великого Мириэла. Тень тихо скользнула к израненному телу, тонкие сильные пальцы сжали плечо, переворачивая его на спину. Веки верховного дрогнули, приоткрывая взгляд тусклых серых глаз. – Ты победил, – еле слышно сказал он и слабо улыбнулся, – я сомневался… не был уверен… а теперь знаю… ты не просто тень из мира теней, ты сын Тиэла. Когда-то давно… когда наш мир еще был цел, мы враждовали… всегда. И вот… все закончилось…Ты сильнее… ты был прав – мне действительно не хватило сил, – его рука нащупала рядом с собой жезл. – Возьми, теперь он твой. И он вложил его в ладонь воина: – Этим я соединяю наши силы, так ты сможешь вернуться в тот мир, – рука мага мягко упала на землю и серые глаза закрылись, – торопись, – прошептал он. Шериан поднялся с колен, изумрудный шар вновь радостно разгорелся, жадно черпая силу нового хозяина и неожиданно, вспышкой, камень поменял цвет на глубокий синий с зеркально-черными гранями. Мир исчезал, Мириэл ценой своей жизни отправил свой народ блуждать по тьме, пока она не найдет им новое пристанище, и теперь здесь оставались только две маленькие точки среди бушующего безумства. – Миньер! – выкрикнул воин, вздымая руку с жезлом к средоточию хаоса – огромной воронке над головой. Ветер с ревом рванулся вниз, подхватывая черную точку и устремляясь к центру спирали. Ослепительная вспышка, последняя и самая сильная сотрясла мир, раскалывая его пополам и все померкло… Крики, тревожные крики вокруг. Где это? Где он?! И тьма, тьма везде, одна тьма… – Да разойдись! Дайте пройти! – прорвался сквозь весь этот гул хриплый рассерженный голос. Кажется, звякнуло оружие – Разошлись! Разошлись, говорю! Тяжелые шаги рядом. – Мать моя! Да это ж капитан, – потрясенно пробасил кто-то. – Эй, люди! Чего стоим?! Ослепли что ли?! Не видите – человеку плохо?! Капитан, капитан, – позвали его. Ресницы дрогнули и яркий свет ударил так, что на миг перехватило дыхание. – Живо-ой! – радостно возопили над ухом. – Живой он, ребята! Давайте, давайте, капитан, поднимайтесь. Щас помогу, держитесь. Ну вот и встали. Разорванное сознание складывалось запутанной мозаикой. – Ты…кто? – голос прозвучал глухо, словно придавленный каменной стеной. – Из дворцовой стражи я, – ответил здоровенный бородатый воин. – Вы меня не помните? Ну это ничего. При вашем состоянии даже собственное имя позабыть можно. Белый вы, прям как смерть ходячая. Да разве ж так можно? – с укором бормотал он. – Ну ничего, щас мага-целителя мои ребята растолкают – вмиг будете, ровно новенький. Он чувствовал себя глухонемым, безруким и безногим, перед глазами все кружилось, сливаясь в какое-то неразличимое марево… – А эта штучка ваша? – спросил воин, скосив глаза на тонкий длинный жезл со странным камнем, оставшимся лежать на мостовой. – Прям как у этого… Свиона, – уважительно сказал он. – А вы как…капитан! Капитан! Да что ж это… Знакомый обзор. Кажется, совсем недавно вот также валялся в постели, взирая на потолок, и вот на тебе, опять здесь и опять в том же самом состоянии. Он шевельнулся и тут же скривился от боли. И кто ж это так над ним постарался, что кости прям выдирает из суставов. Наверное, маг-целитель. Ну попадись… Голову можно и оставить, а вот зубы…м-да, зубы – это святое дело. Вот и нет больше Ризмора в этом мире, растаяли границы, показывая пустоту. Теперь стихийным ничего не угрожает. Хотя, может все это ему только кажется? Сцепив зубы, как челюсти голодного зверя, он встал, и сделал крохотный шажок. Вроде ничего. Стараясь идти прямо, воин приблизился к окну. Так и есть – Миньер, значит, не почудилось. Рука сгребла со стола жезл Мириэла, прицепила к поясу так, чтобы не было видно из-под плаща. Где там теперь Роуэн? Пальцы погладили гладкий камень. Как бы там ни было, но темные маги заслуживают и понимания и уважения. Вот так-то, уважай врага и он будет уважать тебя. Шериан шагнул к двери, пошел по коридору, удивляясь, что идет медленно и что ступени не сливаются в бешеном беге. Потом спохватился, это же Миньер. Но было что-то еще, в нем самом. Что-то новое в походке, взгляде, словно за спиной сотни лет пролетели одним днем. Как-то по-другому начали видеться вещи. Безразличнее и вместе с тем намного глубже. И сила появилась уже не шуточная, настоящая. "…из мира теней". Да, теперь он может в любой момент стать тенью, неуловимой, быстрой и жестокой. И надо научиться держать себя в руках. Странно, почему люди расступаются перед ним и отводят глаза, лишь бы не встречаться с ним взглядом. Что в нем такого, в его взгляде? Почему люди жмутся к стенам и смотрят ему вслед с уважением и опаской одновременно, он чувствует это, каждый их взгляд, даже их мысли. – Сюда, капитан, – рядом появился один из личных стражей Краена, посмотрел в глаза и тут же отвел взгляд. – Император ждет вас в кабинете, – голос зазвучал как-то принужденно, чуть неестественно. Он придержал дверь, пропуская Шериана и тут же плотно затворил ее за его спиной, поежился и отступил в сторону. – Ну и взгляд, – прошептал он. – Прям как в бездонную яму глянул, в глухую враждебную тьму… Император шагнул навстречу, обнял и чуть отступил. – Ну вот и снова свиделись, Шериан, – только и произнес он. Воин почувствовал в его голосе смертельную усталость и насторожился. Выглядел Краен бледновато, вроде и рад ему, а в глазах тревога. – Император, – поприветствовал его воин, склонив голову. – Рассказывай, что произошло, – приказал Краен, – позавчера тряска началась. Несильная, а потом вспышка. Граничных стражей с заставы близ Ризмора смело начисто. Потом был ветер, жуткий вихрь, даже Свион остановить не мог, а когда улегся – на дороге лежал ты. С жезлом темных. Свион обвиняет тебя в измене, сговоре с темными магами, требует изгнания. Вот так-то, Шериан, – устало закончил он. – Теперь я хочу услышать твою версию. – Темных больше нет, – глухо ответил страж, – по крайней мере в этом мире. Их предводитель мертв. Перед смертью он отдал мне свой жезл, соединив наши силы. – Он отдал тебе свой жезл? – четко выговаривая слова, спросил император. – Сам? – Правда была на моей стороне, – пожал плечами воин. – Я победил, оказался сильнее. Правда, и магия Свиона мне сильно помогла… Мириэл умирал. Хотел помочь мне вернуться в Миньер. – Ты победил…- повторил Краен, – хочешь сказать, что превзошел силы верховного мага темных? – Это плохо? – негромко спросил воин. – Здесь многое меняется, – медленно произнес император. – Все больше иноземцев покидают Миньер, вообще западные земли, а некоторые даже наш мир. Я знал, что не будет легко. Все больше стычек происходит между магами и иноземцами. А теперь появился ты, равный по силам самому Свиону. Понимаешь, что это значит? Ты можешь развязать новую войну, уже развязываешь. И твой враг – мой союзник. Если ты останешься, ты убьешь его, а значит убьешь меня. – Я этого не сделаю! – твердо ответил страж. – А иного не дано, – коротко сказал Краен. – Ты – Ему плевать на вашу жизнь? – Нет, – качнул головой тот, – просто он не верит во все эти догадки. Может, это была ошибка? Да что теперь… – Но Мириэл сказал… – Об этом вообще даже не заикайся, – оборвал его Краен, – вот уж чьи слова ничего не стоят для Свиона. – Я не узнаю вас, император, – глаза стража сверкнули, – вы идете на поводу у стихийных. – Вся наша жизнь состоит из компромиссов, Шериан, – возвысил голос собеседник. – В чем-то уступаю я, в чем-то он. Я уже приказал всем иноземцам покинуть пределы Миньера, ты не исключение. Те, что за дверьми – последние. Если темных больше нет, то и опасаться мне некого. Теперь я смогу набрать стражу из числа обычных наемников и магов. Шериан побелел от гнева, но сдержал проклятья. – Вы подвергаете опасности свою жизнь, – резко заметил он. – Шериан, я благодарен тебе, – спокойно ответил император, – всегда буду благодарен. Ты не заметил, как сильно ты изменился? – неожиданно спросил он. – Ты стал совсем другим человеком, я вижу это в твоих глазах. Но изменился не только ты, многое понял за это время и я, – он повел рукой, – я хочу сохранить свои земли, сделать их самыми сильными и неприступными. Ты со своими новыми возможностями представляешь угрозу. Извини, Шериан, но ты должен уйти. И не только из Миньера, западные земли отныне закрыты для тебя. – Это подло, Краен, – сердито произнес голос за спиной. Брайан шагнула вперед. – Знаешь, я тоже тебя не узнаю. – Как ты здесь оказалась? – изумленно уставился на чародейку император. – Решила забежать, проведать. Смотри-ка, как удачно я умею выбрать время. – Да уж…- криво усмехнулся он, – удачно… – Может ты и меня выставишь за компанию? А то, я смотрю, у тебя тут поголовная чистка. Вышвыриваешь самых верных людей. – Только если ты настаиваешь, – сквозь зубы бросил Краен. – Я запрещаю тебе разговаривать со мной подобным тоном. Я император! – Я тебя поняла, – холодно ответила Брайан. – Сегодня же мы с Шерианом покинем твои земли. Живи, как знаешь. У тебя ведь теперь новый советник, Свион. А я с магами всегда не ладила. Не хочу дожидаться, пока тебе придет в голову вышвырнуть и меня. Уйду сама, – она потянула воина за рукав. – Пошли, страж, нам больше нечего здесь делать! Прощай, Краен! Шериан вырвал у нее руку. – Я останусь. Я поклялся защищать вас, мой император, до самой смерти. – Я освобождаю тебя от клятвы, – коротко бросил император – Слышал, Шериан?! – повернулась к нему девушка. – Пошли отсюда. – Твое жалованье…- начал Краен. – Мне ничего не нужно, – холодно ответил воин и снял с пальца золотую печатку. Император взглянул на нее, побледнел и отвел глаза. – Оставь себе, Шериан, – тихо сказал он. Страж, поколебавшись, вновь надел кольцо и шагнул к выходу. – Я хочу, чтобы ты взял моего коня. Считай это прощальным даром, – услышал он вслед. – Прощай, страж… |
|
|