"Одиночка" - читать интересную книгу автора (Пак Анастасия Владимировна)

Глава одиннадцатая

Мутный овал вырос за спиной Горма совершенно бесшумно и настолько внезапно, что Хонир не стал тратить время на бесполезные окрики, а просто вытянул руку, позволив белому вихрю привратников смести того с его места и отшвырнуть на безопасное расстояние. Хотя сейчас безопасно не могло быть нигде, учитывая, что Веланд разослал практически по всем мирам своих магов и новых наемников, подобранных взамен погибшим лично Хенигасом. Нарви застыл рядом с Хониром, готовый развеять в мельчайшую пыль и неизвестную Арку, и всех, кто из нее рискнет показаться.

Два зверя, один серебристо-серый, а другой рыжеватый, выскочили из Арки и замерли перед ними. В тот же момент мутный овал рассеялся. Некоторое время привратники просто ошеломленно взирали на гулонов. Они ожидали чего угодно – от появления наемников Хенигаса во главе с ним самим, до Веланда на пару с Тайрой и еще несколькими наиболее близкими ему и сильными магами. Но только не безобидных зверей, отбившихся от своей стаи. Хотя безобидными они не были никогда и тем более не казались сейчас. Особенно вон тот, похожий на стальную молнию с натурально волчьим взглядом.

Переход от сильного напряжения и готовности к бою к внезапному удивлению оказался настолько резким, что Нарви не сдержал облегченного выдоха.

– Надо же, еще двое! То-то вожак был встревожен, – громко воскликнул он, тщательно маскируя от братьев секундную слабость в коленях.

Все чаще молчавший в последние дни Горм, и тот не удержался и пораженно сказал:

– Не знал, что гулоны так умеют.

– А они и не умеют, – спокойно ответил на это Хонир и слегка нагнулся, тронув тяжелое золотое украшение на шее зверя с рыжими подпалинами. Тот задрал острую морду, и что-то знакомое померещилось привратнику в необычных для этих существ светло-карих глазах. Он выпустил украшение и выпрямился.

Гулон неловко попятился, отодвигаясь от него подальше, и принялся за нелегкое обращение. Челюсти у привратников медленно отвисали до самой земли.

– Не может быть, – только и смог выговорить Хонир и дернулся ко мне, чтобы обнять за плечи. – Боги, какой ты оборванный. Что с тобой сделали Единые?

– Не убили, а это главное.

Мне как-то не особо хотелось сейчас вникать в подробности и объяснять, что пожаловал я сюда вовсе не из Убежища, вырвавшись из лап Веланда, а из совершенно другого мира, да и то посредством опасной сделки с неким лордом. Нечего забивать им голову своими проблемами. Сам впутался, сам и буду думать, что делать дальше, а пока можно со спокойной душой отдаться минутному счастью. Как-никак мы все здесь вместе, и хотя бы это свое обещание Севиал честно выполнил, что уже радует.

– Вот и мне улыбнулась звезда удачи, – тихонько сказал я, памятуя рассказ Кайра.

Хонир меня услышал, но пропустил фразу мимо ушей. Вместо этого раскрыл было рот, чтобы строго обо всем выспросить, но не успел. Ошалевшие от неожиданности Горм и Нарви быстро пришли в себя и кинулись меня обнимать, с ходу завалив вопросами. Хонир кинул на них гневно-возмущенный взгляд, но вклиниваться не стал, решив переждать шквал эмоций в стороне.

Отвечал я осторожно, выбирая наименее опасные темы и намеренно опуская многие детали, а сам видел только одно – как они все изменились. Наверняка и я не лучше, но это все уйдет – грязь смоется, раны заживут. А вот привратники словно ссохлись, отчего одежда на них болтается мешком, на лицах резко прибавилось глубоких морщин, так что даже Нарви казался постаревшим сразу на пару десятков лет. А еще я заметил, что исчез их ореол Силы, совершенно невидимый, но всегда ощущаемый даже на расстоянии, словно несколько дней осушили хранителей до дна. А вместо их Силы я с тоской ощутил надтреснутость и затаенную боль, тщательно скрываемую за радостными улыбками.

Привратника, того самого, что успел нас предупредить, я заметил не сразу. Очевидно, он полностью оправился от ран, и теперь держался невдалеке и просто дружелюбно мне улыбался, хотя было видно, как его изумляет вся эта сцена. Похоже, он не привык к столь открытому проявлению чувств со стороны своих братьев и сейчас как мог, пытался скрыть свое неодобрение. Я принудил себя улыбнуться ему в ответ, хотя ощущение счастья резко пошло на убыль.

– Как ты нас отыскал? – спросил Хонир, как только заметил, что его строгий взгляд достиг своей цели. И тут же пристально оглядел меня с головы до ног и, сокрушенно покачав головой, принялся за долечивание. Похоже, мои методы его совершенно не устраивали, он даже пробормотал себе под нос что-то о "зверских опытах над собой".

Я стойко терпел врачебную магию привратников, отметив про себя, что она, оказывается, куда эффективней, чем моя, но и – очевидно, для равновесия – гораздо болезненней. Зато там, где после моего самолечения оставались шрамы и рубцы, теперь была гладкая кожа, да и самочувствие улучшилось в несколько раз буквально через пару минут.

Хонир удивленно глянул на меня, так и не дождавшись ответа, и я тут же спохватился, указав на золотую вещицу. Коротко пояснил:

– Треугольник Хандила помог. Сотворил Арку и привел нас к вам.

Маячивший за спиной Хонира Горм задумчиво кивнул, что-то припоминая:

– Да, был такой маг, только исчез очень уж давно. А как он к тебе попал?

– Да это я в одном мире на чужаком натолкнулся, вот они-то мне и помогли.

– Надо же, какой добрый нынче пошел народ, – ухмыльнулся Нарви.

– Ну, не совсем, – смутился я. – Мы, так сказать, обменялись – они мне помогают, а я им не мешаюсь.

– Что хоть за мир? – полюбопытствовал Горм.

Я хлопнул себя по лбу.

– Надо же, даже названия не спросил, – искренне удивился я. – А меня еще в гости заскочить пригласили. Ну ничего, теперь я знаю, как с этой штукой управиться, – взвесил я на ладони тяжелый треугольник, – так что как-нибудь отыщу. А что тут интересного у вас?

Привратники сразу помрачнели. Подошел четвертый, и Хонир коротко кивнул в его сторону:

– Зарон. – И помолчал. – А у нас все очень плохо, Арлин. До сих пор не разобрались, чем же воспользовался Хенигас. Расскажи, как все было, брат.

Тот кивнул:

– Когда обнаружилось исчезновение одного из братьев, мы сначала не хотели никого созывать, но он был одним из самых молодых и недавних. Привратники, к которым он попал, сильно обеспокоились, даже по прошествии первой сотни лет все еще чувствуя себя ответственными за него, как за наименее опытного. Они не предложили, нет, они потребовали созвать всех братьев. Мы, скрепя сердце, чего уж теперь скрывать, согласились. Ты видел то место, Арлин, хотя, возможно, и не успел его как следует рассмотреть. Это вторая по древности башня привратников – первая разрушилась очень давно, когда все привратники исчезли столь же внезапно, как сейчас, и совершенно непонятно, отчего. Точно известно только одно – к этому не прикладывали руку ни маги, ни кто-либо другой. Случилось это в далекой древности, детали крайне туманны, из оставшихся после их исчезновения рукописей сохранилось не более четверти. Остальные рассыпались или попросту пропали.

Он передохнул и продолжил:

– Понятия не имею, что там могло произойти, но к нынешнему случаю это точно не имеет никакого отношения. Башня никогда никак не охранялась. Да и зачем, если там все равно не хранится ничего важного, а мы там появляемся крайне редко. Так что туда отродясь никто не пытался проникнуть, а уж сунуться, когда там собираются все привратники – тем более, поэтому опасаться нам было нечего. Хенигас появился внезапно, я даже не успел разглядеть, что он держал в руках, как братья стали оседать. Неизвестные чары пробирались по их связи с телами, оставленными в своих мирах, и окончательно убивали. Меня почему-то чары обошли, и я смог вырваться из башни. Зная, что трое братьев не пришли на встречу, поспешил к ним. Вот, если вкратце, и все.

Кажется, он ожидал от меня вопросов, но я так и не нашелся, что сказать. Нарви кусал губы и смотрел куда-то в сторону. Ему явно тяжело было выслушивать это снова. Глаза Хонира, яростно горевшие на протяжении всего рассказа, вдруг потухли, и он горько спросил у меня:.

– Ты представляешь, сколько там было братьев? Сознаюсь, не все миры подвластны нам, лишь определенная их часть, за которую не можем выйти ни мы, ни ты, ни кто-либо другой. Мы просто знаем, что они есть и, возможно, их охраняют привратники вроде нас или совершенно другие существа, а может, они не охраняются вообще.

Я воззрился на него в немом обалдении, и Хонир тут же кивнул, подтверждая все сказанное. Его голос, глухой и невыразительный, будто озвучивал мысли, мрачной тенью проступающие на хмурых лицах всех находящихся здесь привратников.

– Я знаю, для тебя это сейчас полная неожиданность, как в свое время для нас, но коли ты наполовину привратник, – я поспешно скосил глаза на Зарона, но тот остался совершенно спокоен. Значит, уже в курсе… – то должен знать то, что знаем мы и более никто иной. Даже нам неизвестно, сколько всего существует миров и на сколько частей они поделены. Мы просто пытались ревностно защищать свою, но нам и это не удалось.

– Хенигас говорил мне про чары, – неловко произнес я. – Что-то про древность и неуязвимость, которые можно победить только еще более древним средством.

– Все это так, – согласился Хонир, – но чем именно? Веланд бывал во многих мирах. Никто не знает, где и что он мог откопать. Возможно, нечто наподобие твоего треугольника, хотя считалось, что вся коллекция Хандила давно погибла. А оказалось, нет – растащили да припрятали. А ведь их было очень много, магов, в десятки раз превосходивших возрастом Веланда. Половина умерла своей смертью, остальных убили и зачастую именно из-за их творений. Некоторые из старых магов питали сильнейшую неприязнь к отдельным привратникам и вполне возможно, долгое время отыскивали, каким образом можно от них избавиться.

– Все верно, Хонир, – внезапно вклинился в наш разговор Зарон, и неприятные интонации его голоса заставили меня невольно напрячься, словно предупреждая – теперь ничего хорошего точно ожидать не следует. – Очень давно, но уже во втором поколении привратников, исчезло несколько братьев.

Хонир резко повернул к нему голову, и в его глазах зажглось нехорошее пламя. Ветер, лениво гоняющий под нашими ногами желтоватую пыль, вдруг приник к земле и затих. Примерно это же захотелось сделать и мне просто потому, что ощущение невидимой, но яростной Силы словно воскресло, окутав привратника голубоватым ореолом.

Зарон запнулся, поймав устремленный на себя взгляд, но затем резко вздернул подбородок, явно собравшись теперь-то уж точно выложить нам все, что знал.

– Да-да, и нечего смотреть на меня с таким гневом, Хонир. Большая часть братьев ничего об этом не узнала. Не узнали бы и вы, но раз уж все так обернулось, будь добр выслушать меня и по возможности отнестись с пониманием. Дело было давнее, посвящены немногие, которые и рассудили между собой, что ни к чему сеять панику. Тогда пришло много молодых привратников, включая тебя, Нарви, и это могло на вас плохо отразиться. Так что историю благополучно замяли.

– Но ведь возможно… – начал Хонир.

– Да, – кивнул тот, даже не дослушав его до конца.

Следующий вопрос был уже наготове у Горма, который и задал его язвительным тоном:

– Кто им мог желать смерти, Зарон? Ты, я вижу, многое знаешь.

– Но, боюсь, не все, – сдержанно ответил тот и нахохлился, исподлобья взирая на своих братьев по ремеслу. – Был один маг, но он давно мертв. Вроде бы умер сам, но поговаривали, что ему все таки помогли. К сожалению, мы тогда не связали…

Его тут же перебил Хонир, не желая терять время, выслушивая скорбные оправдания:

– А место, где он жил? Его потомки?

– Вряд ли кто остался в живых. А что до дома… Кто знает, где он мог находиться в то время, когда еще слыхом не слыхивали о Единых. Когда любой маг мог преспокойно шастать хоть по всем мирам подряд. Он был даже старше Хандила, а про его коллекцию подобных творений вообще ходили легенды. Это была его страсть и одновременно орудие мести. Страшный был маг, скажу честно, не приведи Боги наткнуться на его призрак. А ведь он бродит где-то, я слышал краем уха.

– Плохо слышал, – упрекнул его Горм. – Имя хоть знаешь?

Зарон подошел еще ближе и произнес шепотом:

– Шеррай.

– Что, боишься, призрак сюда нагрянет? – скептически посмотрел на него Нарви. – Так он как раз нам и нужен. Ты вовремя появился, Арлин. Мы ведь только потом поняли, что ты нас обманул. Если б не мысль об оставшихся братьях, мы бы ни за что не оставили тебя один на один с Хенигасом и Едиными. Потом все хотели отправиться обратно, но Зарон чуть ли за ноги нас не хватал, лишь бы удержать. Говорил, что наверняка все поляжем. Но раз так все обернулось, то оставаться здесь дальше не имеет смысла. Нужно убираться из этого мира и желательно как можно скорей. Я чувствую, Хенигас рыщет где-то совсем рядом и не удивлюсь, если у него тоже есть вещичка вроде твоей. Вот тогда нам всем не поздоровится.

– Надеюсь, что моя – в единственном экземпляре, – тронул я цепочку. – Может, попробуем с ее помощью отыскать хотя бы могилу Шеррая?

Зарона даже передернуло от моего предложения. На его лице немедленно проступило нечто вроде отвращения пополам со страхом.

– Тревожить покой древнего мага по крайней мере неосмотрительно, – категорично заявил он.

Я хмыкнул:

– Вы ж сами сказали, что его призрак давненько наводит ужас на людей. Так что тревожить его не придется – кто-то уже сделал это за нас.

Хонир поднял руку, призывая к тишине.

– Неплохое предложение, Арлин, – похвалил он. – Как сказал Нарви, уходить надо, но от Врат мы далеко. Да и Единые с чарами наготове прежде всего будут поджидать нас именно там. А твой Хандил позволит нам незаметно скользить по мирам. Главное, знать, куда его направить. Выхода нет. Новые привратники появятся нескоро, и вряд ли мы сможем рассчитывать на их помощь. Веланд поступил очень умно. Те, что придут вместо нас, будут полностью подчинены ему, уж он постарается.

– Поэтому выход один, – поддержал его Горм, – отправиться к могиле Шеррая. Будем надеяться, что она еще сохранилась.

Я кивнул и взял треугольник в руки. Бесцветный камень неохотно откликнулся на имя без образа. Точнее образ-то был – нечто среднее между обычной могилой и курганом. Я понятия не имел, как был захоронен древний маг, но Хандил этого и не требовал, словно уже сам знал, что и где искать. Камень помутнел и темная дымка расползлась внутри, отражая далекую пещеру. Я поднял голову и сосредоточился, вызывая Врата. Сила тонким ручейком утекла сквозь амулет и распахнула их перед нами в считанные секунды. Верный гулон, про которого я совсем позабыл, обошел Зарона по широкой дуге и метнулся ко мне, на миг прижавшись теплым боком к ногам, а затем тихо скользнул в сторону. Я понял, что он попрощался. Теперь мы больше не одиночки, и нам не нужна помощь друг друга. Каждый наконец-то оказался среди своих.

Я первым осторожно погрузился в черноту, загодя обшаривая еще не открывшийся мир в поисках наших врагов, но он был совершенно спокоен и холоден, как горная река. Колеблющийся мрак остался за спиной, а прямо перед глазами оказалась круто уходящая ввысь гора серо-рыжего цвета. Вспомнив про пещеру, мутным пятном проступившую в камне, я понял, что она находится где-то там, внутри, очевидно, хорошо сокрытая от чужих взглядов. Отойдя на пару шагов, я позволил вылезти остальным, и не мешкая, принялся обследовать ровную каменную поверхность. Хандил не мог меня подвести, раз привел именно сюда, значит разгадка совсем рядом.

Оглянувшись, я так и застыл, удивленно воззрившись на Зарона. Тот, хоть и полез во Врата последним, к поискам приступил явно со знанием дела. Широко раскинув руки и мягко прикрыв глаза, он каким-то особым, привратницким способом нащупывал пустоту в горе. Почувствовав на себе мой взгляд, привратник ненадолго прервался и пальцем поманил к себе.

– Хочешь помочь? – как-то уж очень сухо поинтересовался он.

– Хочу, – с готовностью откликнулся я.

– Тогда я иду в эту сторону, а ты в противоположную. Что делать, подскажет Нарви, а братья позаботятся о том, чтобы к нам никто не подкрался незамеченным.

Я молча кивнул и с помощью младшего привратника мысленно потянулся к пещере, представляя себе, как кончики пальцев проходят сквозь твердую шероховатую поверхность, ощущая враждебный холод. Но гора не поддавалась, сознательно уводя меня в сторону, отталкивая от себя. Постепенно холод, сначала просто неприятно покалывающий пальцы, пополз дальше и Сила, чужая, давящая, потянулась ко мне, внушая нечто, очень похожее на медленно разгорающийся страх. Я удвоил натиск – и меня словно ударило в грудь, откинув назад, прямо на Нарви.

– Арлин, ты в порядке? – схватив меня за плечо, тревожно спросил он.

– Ага, вроде как, – ошеломленно ответил я и покосился на Зарона, отметив его нездоровую бледность. Раскинутые руки едва заметно тряслись, губы шевелились, неслышно шепча что-то себе в поддержку. Наверняка и он сейчас ощущал на себе сопротивление, незримое, но очень сильное. Но в отличие от меня, еще держался.

– Нашел, – наконец глухо бросил Зарон и, отступив на шаг, тут же прибавил: – Плохое место, слишком гнетущее. Тут явно поработал древний маг.

Я чуть было не согласился, но вовремя решил не нагнетать обстановку.

– Где? – только и спросил Хонир.

– Ближе, чем мне сначала показалось. Фактически прямо передо нами. Не знаю, что тут произошло или что придумал Шеррай, но гора каким-то образом все время мне мешала, не давая нащупать вход в пещеру, да и ее саму, по сути, тоже.

– А как проникнуть внутрь? – полюбопытствовал я.

Нарви тут же озорно подмигнул.

– Да никаких проблем, Арлин. Что, мы с тобой гору не проломим? – весело произнес он. – Все равно вокруг никого, я всмотрелся, так что лишнего внимания не привлечем.

– Это можно, – согласился я, заработав строгий взгляд Зарона. Привратник даже губы поджал, давая понять, как он недоволен нашим легкомысленным поведением.

Улыбка Нарви тут же исчезла и он ответил Зарону тем холодным взглядом, что я видел у него лишь в Убежище, когда поблизости находились Единые. Это было необычно, учитывая врожденную сплоченность хранителей, и я понял, что за время моего отсутствия между ними, наверное, произошло не одно столкновение. Остается надеяться, что их причиной послужил не я.

– Вход скорее всего запечатал либо сам Шеррай, либо его убийцы, – вмешался Хонир, гася ссору в зародыше, и внимательно осмотрел указанный Зароном участок горы. – Так что открыть нам ее вряд ли удастся. Придется и в самом деле ломать. Но только, Нарви и Арлин, осторожно, – наставительно произнес он.

Мы единодушно кивнули и встали напротив сокрытой в горе пещеры. Сила привратника и моя потянулись друг к другу и смешались. Морозная свежесть сплотилась, создавая белый ледяной таран, вобравший в себя несокрушимую мощь воды. Нити воздуха вплелись в чуть замутненную хрустальную основу и слились с нею, лишив хрупкости. Здоровенная махина, удерживаемая лишь нашими совместными усилиями, как в зеркале отразила заинтересованный взгляд Зарона и зависла на уровне пещеры, отыскивая конкретную цель. Последний толчок – и гора содрогнулась от удара.

Каменные брызги сплошным облаком взвились в воздух и на миг закрыли обзор. Щиты привратников, преградив путь острым осколкам, чуть поблекли под напором высвобожденной древней Силы, но выстояли.

Чуть подождав, мы с Нарви первыми заглянули в открывшийся нашим взглядам черный провал, но входить не спешили. Зарон, молодец, вообще держался позади всех, что-то бормоча себе под нос про опасность, древность и ненависть старого мага. Несомненно, в чем-то он был прав, тем более, что внутри при поверхностном осмотре не обнаружилось ни гроба, ни костей.

Мне стало ясно, что заглядывая, мы точно ничего не увидим и не найдем, поэтому осторожно сунулся внутрь, продвинувшись ровно на два шага. Потом, уже смелее, заполз под каменные своды чуть ли не в самый дальний уголок, вместе с остальными тщательно обшаривая последнее прибежище Шеррая. Но по всему выходило, что Хандил непонятным образом ошибся, притащив нас в эту пещеру, где не было и намека на останки древнего мага. Только странная магическая завеса, уничтоженная ледяным тараном, да гигантская паутина, серыми лохмотьями протянувшаяся от одного каменно выступа к другому.

Оглянувшись напоследок, я зло пнул камешек, попавший мне под ноги, и разочарованно спросил:

– Ну и где же здесь могила Шеррая?

Гора задрожала. Зарон посерел. Кости, прикрытые старыми и надежными чарами, медленно проявились у правой стены. Похоже, имя древнего мага сдернуло с них покров невидимости и открыло нашим взглядам.

– Н-да, – произнес Горм. – Теперь точно можно сказать, что его убили. Думаю, так не хоронили даже в древности.

– Это верно, привратник, – раздался печальный голос у нас за спиной.

Я живо обернулся, краем глаза успев заметить, как у Зарона сделался такой вид, будто он стремительно готовился хоть сейчас занять место Шеррая. Призрак, не особо-то и высокий, но достаточно отчетливый, загородил вход, и я впился в него жадным взглядом, без всякого зазрения совести рассматривая мага, как военные трофеи почившего атионского князя. Длинные темные волосы призрака были стянуты золотым обручем, черные глаза на вытянутом, изможденном лице недобро следили за каждым нашим движением.

Я некстати подумал, что если бродить столько времени, сколько кто-то отмерил Шерраю, то вполне возможно заработать такую славу, что даже привратник осмеливался произносить его имя только шепотом. Зато в остальном он выглядел очень даже неплохо. Одежда, несколько непривычная моему взгляду – из ткани с зеленовато-стальными переливами, с широкими рукавами чуть ли не до пола и высоким воротом, навевала воспоминания о старых легендах. И оружием маг в отличие от Сеедира и меня, похоже не брезговал. Я скользнул любопытным взглядом по его поясу и короткому мечу в ножнах, и только потом спохватился, осознав, что и сам успел стать предметом пристального внимания.

– Ну что, нагляделись? – осведомился призрак. – Тысячи лет стояла себе пещерка и никому не мешала. Но от вас, привратников, мне никогда и нигде покоя не было. Даже здесь нашли. Ну, чего приперлись? Чего надо?

– Тебя искали, – почему-то ляпнул я и сам удивился, ведь буквально за миг до этого подумал, что не худо бы держать язык за зубами. Пусть вон Зарон говорит, хотя куда ему. Даже отсюда слышно, как стучат его зубы.

– Ну нашли, дальше что? – скривился Шеррай, окинув меня неприязненным взглядом. Особенно долго смотрел на треугольник Хандила. – Ишь ты, – сказал он, прищелкнув языком, – знакомая вещичка. Как обзавелся?

– Подарили, – честно ответил я.

– Не врешь, – вроде как удивился он. – Даже странно… Не привратник, что ли? Впрочем, подойти-ка поближе, сам определю.

Я послушно выдвинулся вперед. Призрак резво упорхнул, но тут же вернулся. На лице его застыла растерянность пополам с крайним изумлением.

– Надо же, – потрясенно произнес он. – Всего лишь последнюю сотню лет не заглядывал в свой тайник, а его уже подчистую выгребли. И амулет мой в виде звезды кто-то спер.

Кто, я деликатно промолчал. Как-никак командир сам его у торговца перекупил.

Шеррай тяжело вздохнул:

– Придется старыми способами. – И вперил в меня пристальный взгляд.

Смотрел долго, то и дело недоуменно морща лоб. Наконец, признал:

– Черт знает что творится. Магов ныне с привратниками скрещивают. Прям душа радуется, что не довелось мне до этого дожить. Повесился бы на ближайшем дереве.

– Я исключение, – скромно поведал я и опустил глаза.

– Это к лучшему. Убивать меньше, – ответил призрак.

Притихшие привратники молча следили за нашим разговором и не делали попыток вмешаться. Очевидно, сочли, что я и без их помощи неплохо лажу с древним магом, и лучшее, что они могут сделать – это не мешать мне.

– А ты, я смотрю, недолюбливаешь привратников, – осторожно заметил я, и маг тут же разразился хриплым хохотом:

– Недолюбливаю?! Да скажи ты прямо – ненавижу.

– И меня?

– И тебя. А за что любить-то?

– Ну, я все таки от рождения маг.

– А меня мало волнует, кем ты родился, – отрезал Шеррай. – Я вижу, кем ты стал. И вообще, нечего мне тут зубы заговаривать. Говорите, чего вам понадобилось от моих костей?

Начать я решил издалека, заручившись молчаливым согласием Хонира на единоличное продолжение беседы.

– Ты о Единых слышал?

Лицо Шеррая мгновенно выразило сильнейшее отвращение.

– Еще бы не услышать. На каждом перекрестке о них болтают. Старшим у них, видите ли, Веланд. Ученик ученика моего ученика, между прочим.

– Да ну?! – восхитился я. – А я ученик его ученика.

– В родню набиваешься? – грубо спросил Шеррай. – Хоть ты мне и никто по большому счету, но убивать тебя я, так и быть, не стану. Не в моих это привычках. У нас, старых магов, всегда существовало одно неписаное правило – ученик моего ученика – мой ученик. И так далее. Так что ты мне не чужой, как и Веланд и твой учитель. Кто он, кстати?

– Сеедир.

– Не слышал, – мотнул он головой. – Чего с собой не привел? Молодой такой, зеленый, а шастаешь без учителя. В наши времена такого не было.

– Он мертв, – просто сказал я.

Шеррай удивился:

– А Веланд на что? По нашему правилу он должен тебе его заменить.

– Вообще-то Веланд и убил моего учителя и… своего ученика, – с некоторой запинкой закончил я.

Призрак на миг окаменел. В темных глазах промелькнуло потрясение.

– Вот это да, – только и смог выговорить он. – Вот это времена. Дай-ка подсчитаем. Все мои ученики мертвы, их – тоже. Из третьего круга в живых остался один Веланд. Дальше… Сеедир – опять же мертв. И остался только ты. Значит, на этот момент у меня два ученика – ты да Веланд. Неразумные мои. Вмешаться, что ли. Помирить вас…

– А-а, – протянул я. – Лучше не надо.

– Что, так плохо? – сочувственно спросил он. – Нет, надо было письменно наше правило закрепить. Не додумали малость. А теперь, Арлин, ученичок мой новоявленный, давай-ка излагай все без утайки. Выкладывай, в общем, как есть.

Я и выложил. Изредка осторожно вмешивались привратники – добавляли от себя историю. Шеррай не перебивал, слушал внимательно, только и без того темные глаза становились похожими на черный затягивающий омут, да на лице появилось незнакомое, почти угрюмое выражение.

– В Убежище я не бывал никогда, – дослушав нас до конца, признался он. – Нечего мне там было делать. Мирок хоть и неплохой, но всегда какой-то неспокойный, а у меня и без того забот всегда было по горло. Хотя сейчас я бы обязательно туда наведался. Теперь, что касается всего остального. Скажу честно, вот вашей четверке я бы помогать не стал. Было время, много крови мне привратники попортили, но с вами Арлин, а он, как выяснилось, мой ученик, так сказать, по наследству мне перепал. И вот от этого никуда уже не денешься.

Я открыл было рот, чтобы возразить, но он поднял указательный палец и назидательно произнес:

– Плохой был у тебя учитель, разболтался ты. Ну ничего, со мной узнаешь, что такое доля ученика. Пока я говорю – перебивать не смей. Понял?

Мне ничего не оставалось, как послушно склонить голову и молча проглотить все свои возражения.

– Так вот, – удовлетворенно продолжил Шеррай, – действительно, нашел я средство, чтобы избавиться от нескольких самых надоедливых. Сколько времени за древними манускриптами сидел – сам не знаю, но откопал таки упоминание об одних чарах. Утомлять ингредиентами не стану, скажу только, что чары заключил в четыре вещички собственного изготовления. Каждой из них хватало, чтобы истребить всех существовавших тогда привратников. Главное, чтоб все они в одном месте были. – И поднял руку, упреждая вопрос Хонира. – Вас стало больше. Сам подумай, времени сколько прошло. Поэтому и не хватило. А наемник ваш осторожен был. Дело имел с кувшином, как я полагаю. Приоткрыл чуть-чуть – вот первый привратник и отдал концы. Все вещички были разные. Одна в виде, как я уже сказал, крохотного золотого кувшина, другая – амулет в виде звезды – там достаточно любой луч отломить – и чары выйдут. А на остальные две фантазии не хватило, одна – коробочка из черного дерева, вторая – из белого.

– И все четыре, надо полагать, у Веланда, – мрачно отозвался Горм. – Но Хенигасу он вручил только одну. Пожадничал малость.

Шеррай пожал плечами:

– Необязательно. Все четыре хранились в разных местах. Надо пройтись по тайникам, глянуть, что еще уцелело. Звезды вот точно нет. Кувшин у вашего Старшего и, быть может, одна из коробочек. Ладно, нечего здесь торчать, давайте на воздух выйдем, а то воспоминания меня здесь гложут… не самые приятные.

Мы покорно гуськом вышли из пещеры. Напоследок я оглянулся и нерешительно предложил:

– Может, скелет лучше похоронить?

– Нет, ну какой у меня шустрый новый ученичок, – задумчиво посмотрел на меня старый маг. – Так и норовит учителя закопать. – Я понял, что сморозил явную глупость и слегка покраснел. – Если вы это сделаете, то кто вам помогать станет? Вы ведь и от призрака таким образом избавитесь. То есть от меня. Нет, завалю-ка я лучше вход.

Он скептически посмотрел на пролом:

– Интересно, и кто так постарался? Полгоры разворотили… А, не отвечайте. И так догадываюсь. Лучше отойдите-ка подальше, пока я вас ненароком не пришиб. Очень хочется, если честно, – почти неслышно закончил он.

Стоило нам дружно отодвинуться, как Шеррай без особых усилий обрушил вторую половину горы.

Привратники переглянулись.

– Да, нам бы так и после смерти, – тихо произнес Хонир.

– У вас так не выйдет, – не оборачиваясь, сказал Шеррай. – Я из древних магов, да и постарался еще при жизни сделать так, чтобы и после не угодить в какое-нибудь тихое место на всю оставшуюся вечность. Видишь это, – он приподнял пальцем амулет на шее в виде искривленного меча. Рукоять сверкнула россыпью мелких драгоценных камней, – он все время был при мне. Я ж догадывался, что меня в покое не оставят. Так и получилось. А меч этот много чего для меня сохранил.

– А я знаю, где находится звезда, – негромко сказал я, решив, что дальше тянуть некуда. И раз уж нам так или иначе придется разыскивать все оставшиеся предметы, то лучше уж признаться сейчас.

Шеррай удивленно вздернул брови:

– Уж не ты ли стащил?

– Нет, он у тех людей, что подарили мне Хандил.

– Хорошо, что не у Единых. А раз так, то наведаемся к твоим знакомым и попросим вернуть амулет законному хозяину. То есть мне. А пока нечего стоять. У меня в этом мире был хороший замок, целая крепость. Теперь она, правда, не та, что раньше, но будем надеяться, что большинство тайников уцелело. Ты, Арлин, давай тут глазами понапрасну не хлопай, а гляди в свой Хандил и произноси: "Темный замок". И представь себе что-нибудь эдакое громадное. На вершине горы высокие каменные стены с зубцами, и еще выше сам замок из черного камня. Три башни по бокам, одна в середине… Представил?

– И почему все так любят строить крепости где-нибудь на вершине горы? – проворчал я, бессмысленно пялясь на почерневший камень. Почему-то мое воображение напрочь отказывалось рисовать описанный замок, но камень и так отразил что-то невероятно расплывчатое, серое…

– Да потому, что так безопасней и спокойней, – ответил мне Шеррай. – Посмотришь и видишь – вот идут к тебе незваные гости. Да пусть даже и званые, неважно. Если не хочешь принимать – устраиваешь небольшой камнепад. Это на всех действует…

Наконец, мутная Арка соизволила распахнуться. Хонир приблизился, но Шеррай вдруг преградил ему путь и отрицательно качнул головой. По губам его скользнула неприятная усмешка.

– Э нет, господа привратники. Вас я в свой замок не пущу. Даже близко подойти к нему и то не дам. А сами попробуете отыскать – только время зря потратите. Я ваши штучки хорошо изучил и заблаговременно выставил защиту. Так что не нашепчет вам мирок, где он находится, даже если сильно захочет. Туда отправимся только мы с Арлином, а вы останетесь здесь.

– Но Шеррай… – запротестовал Хонир.

Глаза мага непримиримо сверкнули.

– Нет, – жестко сказал он. – И еще – не советую пытаться меня обмануть или померяться силами. Вы проиграете. Да ты и сам это знаешь, ведь так, привратник?

Хонир побледнел от гнева, но опровергнуть слова Шеррая не смог. Тогда взвился я:

– А мое мнение?! Я никуда без них не отправлюсь. Либо все вместе, либо…

– Замолчи, – коротко оборвал меня новоявленный учитель. – Если ты еще не понял – отныне твоей жизнью распоряжаюсь я, так что лучше меня не зли. Я тебе не Сеедир, который, похоже, спускал тебе все дерзкие выходки до единой. При мне этому не бывать.

– Но привратники тоже мои учителя, – заикнулся было я, но Хонир устало перебил меня:

– Не стоит, Арлин. Его право на тебя действительно главнее нашего. Так что другого выхода нет. Мы остаемся здесь, а тебе придется отправиться с ним.

– Хонир, да ты что? – только и смог выдавить я. В моей голове все никак не укладывалась высказанная Шерраем и теперь подтвержденная привратником мысль – о существовании какого-то там права на меня. Я внезапно разозлился. Да что я им, вещь, чтоб пинать меня из стороны в сторону! Тоже мне, нашли, кого делить.

Хонир без особого труда прочел все по моему вмиг изменившемуся лицу, и его проницательные глаза молча посоветовали мне угомониться.

– Не надо, Арлин, – мягко произнес Горм. – Если мы сейчас начнем ссориться, то в итоге мы же и проиграем. Нам во что бы то ни стало нужно заполучить оставшиеся предметы с чарами, поэтому постарайся сделать это прежде, чем до них доберется Веланд.

Возразить на это мне оказалось нечего, но злость все равно не прошла. Просто я принудил себя выглядеть спокойным в то время, как кровь буквально кипела в жилах. И все-то вроде кругом правы – и привратники, взирающие на меня со скорбным видом, и Шеррай со своими замашками древнего тирана. Один я не прав.

– Хорошо, – буркнул я, ни на кого не глядя. – Раз вы против меня, пойду с Шерраем один, хотя и не скажу, что мне это очень по душе.

Арка еще не успела захлопнуться за моей спиной, как Хонир крикнул вдогонку:

– Будь осторожен!

Как будто я и так не понимал, что западня вокруг всех нас вот-вот грозит окончательно захлопнуться.

Шеррай за мной не полез, предпочел свои испытанные методы и оказался на месте даже быстрее меня, хотя я ничуть не пожалел бы, запропастись он где-нибудь на полпути сюда. Первое, что я ощутил – сырой воздух и промозглый ветер, мгновенно заставившие меня съежиться от холода. Я торопливо прикрылся щитом привратников, используя его малость не по назначению. Зато сразу стало гораздо теплее. И лишь после этого я соизволил отодрать глаза от земли и посмотреть, куда привел меня Хандил.

Гора оказалась не особо и большой, и окруженной не высоким непроходимым лесом, как я себе навоображал, а редким пожелтевшим кустарником и отдельными группками чахлых деревьев. Шеррай явно выстроил свою крепость где-то на отшибе для вящего спокойствия, и я не представлял себе, о каких гостях могла идти речь в подобной глуши. Разве что кто-то из знакомых магов…

Сам замок, как и главная башня, еще стоял, а вот стены вокруг когда-то успели наполовину разрушиться. Три круглые башни тоже пребывали в весьма прискорбном состоянии и вот-вот грозили обрушиться на мою голову. Ворота, как похвастался Шеррай, некогда завидной толщины, из редкого очень крепкого дерева, обитые железными пластинами, как это было принято раньше, к нашему появлению вообще исчезли без следа. Но даже несмотря на царящее запустение, я не стал бы соваться в замок по доброй воле. Все таки это хоть и бывшее, но жилище сильного мага, а значит, домик вряд ли примет чужого с распростертыми объятиями.

– Все разрушили и разграбили. – Старый маг неподвижно застыл рядом со мной и печально смотрел на свою крепость. – Еще через пару тысяч лет вообще камня на камне не останется.

Я чуть было не сказал, что оно только к лучшему, но вовремя прикусил язык, понимая, что с Шерраем шутки плохи. Ведь и правда не Сеедир, с которым я часто и подолгу спорил. Вот найдем чертовы чары, которые он рассовал по всем углам, и тогда можно будет со спокойной совестью высказать ему все, что так и рвется наружу. А пока лучше сжать челюсти и молча следовать приказам.

– Так… Мне туда, к счастью, тащиться необязательно. Так что сначала пошарься в самом замке, а потом дуй в башню. Я с тобой пойти не могу – стены меня не пропустят. Раньше много призраков вокруг шастало, причем вовсе не маги, а так, мелочь. Но надоедали сильно. Вот я и выставил против них защиту. Она все еще очень сильна и кольцом опоясывает всю крепость. Я не думал, что умирать придется столь неожиданно. Не успел снять.

– А меня там не… – не договорил я, выразительно поглядывая на Шеррая.

– Если до тебя никого не убило, то чем ты лучше? – язвительно отозвался он. Его уверенный тон вызвал во мне новую волну раздражения. Можно подумать, он кого-то из них видел, и это при том, что внутрь, как только что сам сказал, войти не может. – А теперь слушай: в замке, в подвале, хранилась коробочка из белого дерева – открыть ее легко, так что ты там поаккуратней -, в башне, на самом верху, – из черного. Увидишь по пути что-нибудь интересное из моей старой коллекции амулетов и всевозможных вспомогательных вещиц – смело тащи сюда.

– А звезда? – спросил я. – Как ты узнал, что ее нет на месте?

– А она в другом тайнике лежала, – хитро улыбнулся Шеррай. – Как и кувшин…

Я молча кивнул.

– А я тебя здесь подожду. – Старый маг улыбался неизвестно чему. – Удачи…

Глядя на его подозрительно счастливую физиономию, я невольно пожалел, что верный гулон решил присоединиться к своей стае, а не остаться рядом со мной, хотя винить его особо было не чем. Никто ведь не мог предугадать, что меня опять оторвут от привратников.

Я подавил тяжелый вздох и медленно перелез через груду каменных обломков, оставшихся от полностью разрушившейся в одном месте стены. Потом осторожно, с оглядкой, прошел через широкий двор перед замком, сплошь заросший дикой, грубой травой. Черная громада, простоявшая тысячи лет без хозяина, понемногу, нехотя начала поддаваться времени и оттого приобрела свой нынешний, чуть зловещий облик. Я смотрел на нее и чувствовал, как что-то отталкивает меня прочь от входа, давит…

Вот когда я точно перестал сомневался в том, что со дня смерти Шеррая туда так никто и не вошел. Слишком тягостные ощущения настигают любого еще на подходе, чтобы рисковать своей головой и соваться в логово древнего мага.

Чей призрак к тому же имеет особенность разгуливать неподалеку.

Двери с полосками потускневшей меди, создающими причудливый орнамент, наполовину ввалились вовнутрь. Я толкнул их рукой, и ржавые петли не выдержали. Грохнувшись с глухим стуком, двери подняли облако серой пыли. Я поспешно закрыл лицо рукавом, не торопясь лезть в каменный короб. Тем более, что холодом оттуда тянуло даже почище, нежели снаружи. Подождав, пока пыль полностью не улеглась, я обреченно оглянулся и шагнул в открывшийся черный провал.

Внутри было очень тихо и очень темно, поэтому я топал нарочито громко, чтобы хоть этим как-то подбодрить самого себя. Узкие окна высоко над головой заросли грязью и паутиной, так что света от них можно было не ждать. Пол широкого, просторного холла некогда был выложен наподобие шахматной доски красными и синими квадратами из мрамора, – по крайней мере, именно так решил я – а теперь представлял собой безобразную смесь бурых и черных пятен.

На стенах мне с трудом удалось разглядеть высокие светильники. Я не отказал себе в удовольствии и подошел к одному, постучал по тонкому причудливо изогнутому металлу, намертво прикрепленному к стене. Кажется, в чаше когда-то было масло, но я не разобрал, поэтому просто решил залезть туда с огнем. С ладони к светильнику послушно устремился одинокий язычок пламени, лизнул загустевшее темное масло и тут же полыхнул как факел. Огонь взвился из чаши, достав до самого потолка, а от него каким-то образом зажглись и все остальные, в одно мгновение залив ослепительным светом весь холл.

Я от неожиданности отшатнулся, и в памяти тут же всплыли слова отца, однажды сказавшего мне: "Запомни, дом мага – это тебе не дом простого дворянина, где хитрости не в чести. В подобном жилище каждый шаг может оказаться тщательно продуманной западней". Оставалось надеяться, что своим необдуманным поступком я только что не попал в одну из них. Помнится, в княжеском замке была комната наподобие этой. Там под плитами находилась яма то ли с кольями, то ли со змеями. Я как-то был не в курсе вкусов князя. Хорошо бы Шеррай предпочел змей, тогда это безопасно – они-то уж точно давным-давно подохли.

На всякий случай я застыл, решив выждать пару мгновений и посмотреть, что произойдет дальше. Но огонь горел ярко и весело, игриво высовываясь из высоких чаш на длину не больше ладони, пол не спешил проваливаться под ногами, и вообще мне вдруг стало тепло и уютно. Враждебность замка пропала также внезапно, как и появилась, сменившись на гостеприимство хозяина, уставшего от одиночества.

Я порадовался про себя этой небольшой удаче и принялся вновь разглядывать пустое пыльное пространство, подсвеченное золотистыми всполохами пламени. Огромный вытянутый зал оказался не плавно переходящим в другие с помощью широких арок, а закрытым – я ясно видел отсюда массивную дверь напротив, и, в отличие от парадной, совершенно не пострадавшую от времени.

Вообще, на мой взгляд, холл больше смахивал на танцевальный зал во дворце князя в Атионе. Примерно те же размеры и освещение, только потолок там был пониже и не такой черный. Князь вообще предпочитал светлые тона, а вот у Шеррая вкус был прямо противоположным. На стенах висело несколько старинных картин в рассохшихся деревянных рамах, некогда украшенных позолотой. Что бы там ни было изображено – теперь об этом можно было лишь догадываться. От сырости картины сильно потемнели, и только на одной еще угадывался некий контур. Похоже, это был чей-то портрет.

Я оглянулся и восхищенно замер, только сейчас заметив великолепную лестницу около противоположной стены. Это была настоящая красавица из черного дерева, массивная, строгая, с широкими перилами, украшенными резьбой и завитушками. Под ней примостился низенький комод на маленьких ножках.

Я зачарованно подошел ближе и понял, что ступени лестницы когда-то были покрыты длинным узким ковром. Теперь он истлел, а сама она была будто припорошена толстым слоем пыли, что однако ее красоты ничуть не умаляло. Подниматься наверх я не спешил, решив сначала порыться в комоде. Сказал же Шеррай тащить все интересное, но как это самое интересное тащить, если никуда не заглядывать? Но на полках оказались лишь книги в толстых переплетах с золотым тиснением и желтые свитки, до которых я побоялся дотрагиваться – до того ненадежный был у них вид. Я разочарованно захлопнул дверки и выпрямился. И тут же подозрительно прищурился, глядя на маленький комод. Нет, он, конечно, действительно невелик, но внутри и вовсе оказался крошечным. Я хищно оглядел его со всех сторон и обнаружил очень аккуратный и потому совершенно незаметный на первый взгляд ящик. Ручки у него не было, а края совершенно не выступали. Я секунду поломал голову, а потом отрастил на одном пальце коготь и, поддев ящик, осторожно потащил его на себя. Он выдвинулся с трудом, явно не горя желанием расставаться с хранимым сокровищем, которым оказался небольшой круглый камень, несомненно драгоценный, приятного фиалкового цвета.

Я внимательно его осмотрел, но ничего магического не почувствовал, поэтому со спокойной душой опустил себе в карман. Вот выйду из замка, покажу его Шерраю, тот и скажет, чем же сей камень знаменит. А пока лучше мне поискать подвал, как-никак пожаловал я сюда в первую очередь за чарами, а не для сбора всяких магических штучек.

Мысленно отметив про себя, что из холла всего два пути – наверх и в соседнюю комнату, я здраво рассудил, что место подвалу никак не на втором этаже. Поэтому смело пошагал в противоположный конец зала к запримеченной мною двери и вдруг застыл, удивленно уставившись себе под ноги. Чистый пол сверкал, действительно оказавшись выложенным красными и синими плитами. Я медленно поднял голову и только теперь заметил, как изменился холл. Все выглядело так, словно замок торопливо приводил себя в порядок, счищая многовековые грязь и пыль. Может, почуял, что хозяин совсем рядом? Все таки это дом мага, а сам Шеррай сейчас находится возле стен своей крепости.

Я пожал плечами и решил не заострять на этом внимание, просто подошел и несколько раз с силой подергал дверь. Результатом стала отвалившаяся ручка, оставшаяся у меня в кулаке. Сама дверь даже не шелохнулась, что вполне можно было понять, учитывая, сколько лет этому замку. Некоторое время я как дурак стоял с отломленной дверной ручкой и соображал, что делать дальше. Думалось, если честно, мне как-то туго, да и как иначе, если все вокруг тебя оживает на глазах.

Дверь я выломал без особых усилий и излишних магических уловок, и тут же попал в маленький темный закуток. Свет из холла осветил абсолютно ровные стены и низкий потолок над головой. Выхода отсюда, кроме как обратно, не было.

– Что за черт? – тихо выругался я, водя глазами из стороны в сторону. – Да ведь это же натуральный тупик. Но зачем?

И чего только я не озаботился спросить у Шеррая путь в подвал, хотя он мог бы и сам предупредить, что у него тут натуральный лабиринт, полный тайн и ловушек. Я на секунду прикрыл глаза, борясь с желанием плюнуть на все и выйти, чтобы подробно допросить древнего мага об устройстве его замка. Но в итоге решил предпринять последнюю попытку, уповая на то, что раз уж эта комната существует – значит куда-нибудь она да ведет. Главное – еще найти, как.

Я провел рукой по стенам, потолкал их плечом в надежде, что одна из них провернется, даже дотянулся до потолка. Наконец, закусив губу, я в отчаянии топнул ногой, и пол дрогнул, с тихим шорохом уходя в сторону. Мой крик пронесся по всему замку и, несомненно, дошел и до Шеррая.

Подо мной оказалась лестница, и если бы я знал о ее наличии, то смог бы спокойно соскочить с отъезжающего пола на первую ступень. Но так как я оказался совершенно к этому не готов, то прокатился по ней кубарем, отбив себе все бока.

– Ох, Шеррай, – держась за поясницу, выдохнул я. – Тоже мне, учитель новоявленный. Да в гробу я видал таких учителей. Чары у него, видите ли, в подвале валяются. Вот и лез бы за ними сам.

Я с ненавистью окинул взглядом заваленное всяким барахлом пространство. Да тут год можно копаться и все равно ничего не найти. Какие-то картины, рамы, сундуки всех размеров, гнилое тряпье… Я даже не представлял себе, что начать разгребать в первую очередь. Что-то мне подсказывало, что если я и найду чертову коробочку, то только в самом конце, когда переверну здесь все вверх дном. И тем не менее делать было нечего. Я брезгливо отпихнул ногой практически полностью уничтоженную сыростью груду узорчатой материи, и она незамедлительно расползлась по ниткам, обнажив изящный кинжал без ножен с чуть искривленным лезвием. И как бы я не был безразличен к оружию, но все же не удержался и протянул к нему руку, восхищенно касаясь ладонью прохладной рукояти. В голове ураганом пролетела мысль: "А почему бы и нет?". Ну, не носил, так начинать никогда не поздно. И я заткнул кинжал себе за пояс.

После этого находки посыпались на меня дождем. Тут и там отыскивались непонятные предметы явно магического свойства. Особенно мне глянулся выточенный в виде куба черный камень, мгновенно потеплевший у меня на ладони. Чем дольше я на него смотрел, тем сильнее ощущал приток Сил. Его я не стал откладывать в сторону, как найденные раньше три перстня в виде змеи с костяным шаром в пасти, а сразу присоединил к взятому из комода фиалковому камню.

Еще одной примечательной находкой оказалась бледно-голубая раковина. Стоило ее приложить к уху, как тут же раздавалась такая чудесная мелодия, что слушать ее хотелось часами. Раковину я совать в карман не стал – больно здорова, поэтому не без сожаления присоединил ее к растущей около себя горке.

Когда дело дошло до сундуков, я уже взмок от напряжения. Мне требовалось огромное самообладание, чтобы отодрать себя от очередной завлекательной вещички, но теперь к моему огромному облегчению, самое трудное осталось позади. Сундуки, как я и думал, представляли собой интерес только для таких, как Кайр, его командир и вся их прочая банда. Я мельком взглянул на россыпи драгоценных камней, монет и украшений и разочарованно поднялся с колен. Я перерыл весь подвал, но главного так и не нашел. Значит, Единые все таки успели невесть каким образом побывать здесь раньше меня, но в таком случае и в башне мне тоже ничего не светит.

Нагнувшись, я выискал в тускло-сверкающей горке творений Шеррая три перстня и раковину. Остальное спрятал в маленькую кованую шкатулку возле самой стены и поднялся наверх, в тупиковую каморку, а оттуда – в холл. Больше мне здесь делать было нечего. Я спокойно дошагал до самого выхода, но внезапно замешкался, не торопясь переступать через порог. Неясное чувство проснулось внутри и заставило меня тревожно оглянуться. И хотя я никого не увидел, все же понял – в замке был кто-то еще помимо меня.

Я крадучись, прошел к лестнице и задрал голову. Кто бы это ни был, вел он себя очень осторожно, и если бы я не раздосадовался так из-за отсутствия чар, то ни за что бы не почувствовал его присутствие. Ступени опасно скрипнули под ногами, и я поморщился, понимая, что только что возвестил кого-то о своем приближении. Вообще, признаться, лестница внушала мне гораздо больше доверия, когда я просто на нее смотрел. А теперь, находясь где-то на полпути, особенно четко ощущал ее ненадежность. Впрочем, если ей вдруг вздумается обвалиться прямо подо мной, то пользуясь случаем, можно будет опробовать способ передвижения Единых по воздуху.

В одном месте широкая ступень прогнила и провалилась, так что мне пришлось перепрыгнуть на следующую и ухватиться за перила, чтобы сохранить равновесие. При этом я всерьез испугался, что от такого обращения лестница развалится окончательно, но она выдержала, только скрипеть стала еще громче и подозрительней. Теперь можно было точно не сомневаться в том, что я сделал все возможное, дабы предупредить незваных гостей.

Наверху к моему безмерному удивлению оказалось также светло, как и в холле. Широкий светильник мирно горел под самым потолком, а спиной ко мне стоял высокий человек, разглядывая свое отражение в длинном, тщательно вытертом зеркале.

Он обернулся, и я ахнул, едва не выронив из рук раковину. В глазах потемнело.

– Что смотришь на меня, как на призрака? – насмешливо спросил Севиал.

Я отвел руку назад и вцепился в перила. Ноги решительно отказывались меня держать. Вот уж кого я точно не ожидал здесь встретить, так это его. Кривая улыбка еще никогда не давалась мне с таким трудом, но я все же сумел вытащить ее наружу и водворить на подобающее место. Лорд явно забавлялся, наблюдая мое потрясение.

– Да нет, призрака я видел раньше, – хриплым голосом произнес я. – Он тут как раз бродит неподалеку.

Севиал издевательски захохотал:

– Это Шеррай, что ли? Да он живее всех живых!

Комната вторично погрузилась во мрак.

– Как… что… но кости, я же видел… – бессвязно забормотал я.

Севиал смотрел на меня, как на малое дитя.

– Ну и что, что кости? – снисходительно спросил он. – Да сотвори и ты себе скелет, спрячь в укромное место и пусти по всем мирам слух о своей, якобы, безвременной кончине. Мол, пришибли старые враги – подстерегли да ударили ножом в спину. И броди себе потом призраком не хуже Шеррая. А что он чуть колышется на ветру, так это ему амулет помогает. Да ты его видел – маленький такой, в виде меча.

Я с трудом сглотнул, облизнул сухие губы и стойко противясь открывающейся правде, выдал:

– Ложь. Все вы врете, Севиал.

– Хочешь, позову его сюда? – предложил тогда лорд. – Мы с Шерраем, кстати, давние дружки, так что он не откажет. Вот и посмотришь, как он сам на твоих глазах разрушит дивную сказку про защиту от надоедливых призраков. Да ты не удивляйся так, он ее всем рассказывает, не тебе одному. И что самое интересное – все верят.

Шеррай не призрак. Он нас обманул. Я крепко зажмурился. Но зачем?

– Признаться, это была моя идея – заманить тебя сюда, – продолжил Севиал, как бы не замечая, что каждым следующим своим словом так и пригибает меня к полу.

– Зачем? – потеряно спросил я.

Он вытянул руку и разжал кулак. На ладони одиноко покоился миниатюрный сундучок из невиданного мною ранее снежно-белого дерева. Он сверкал, как величайшая драгоценность и был столь же недоступен.

– Не это ли ты искал? – мягко осведомился Севиал. – Кстати, в башне ничего нет. Хенигас выгреб ее подчистую. А вот в замок войти не смог. Это даже Веланду не под силу – войти в жилище живого древнего мага. Так что его запас чар исчерпывается второй такой вот вещицей. Первую его любимый наемник опустошил до дна. Но ничего, скоро ты поможешь ему отыскать амулет, и жадность Веланда на время будет утолена.

– Я?! – Я даже пошатнулся от неожиданности. – Да вы в своем уме?!

– Ну конечно, – пожал плечами Севиал. – А что тут такого? Надо же его будет чем-то задобрить, иначе не согласится принять тебя в ряды Единых.

Я коснулся трясущейся рукой своего ледяного и влажного лба.

– Да ты не расстраивайся, – принялся утешать меня лорд. – Все в строгом согласии с нашей договоренностью. Мы уничтожим Веланда, но для этого тебе придется пойти на некоторые жертвы. И ведь есть, ради кого – твоя горячо любимая троица уцелевших привратников. Зарон сделал все, чтобы не допустить их в Убежище.

Этот удар едва не свалил меня с ног.

– Зарон… заодно с вами, – еле выговорил я, и все вдруг встало на свои места.

– И уже давно, – скромно поведал лорд.

– Но зачем вы так? – с болью спросил я и Севиал вмиг утратил напускную любезность:

– А не надо было лезть в мои тщательно выверенные планы, – процедил он, – и ломать их так легко, походя.

– Я не ломал, – замотал я головой.

– Ломал и еще как. Ты сделал это в тот миг, когда согласился стать учеником Сеедира. И мне пришлось начинать все сначала, сплетая тебя с прочими фигурами, выстраивая свои планы совсем по иному. Но ты не разочаровал меня, не свернул с выбранного мною пути и за это я даровал тебе жизнь. Но если ты все делал неосознанно, то Зарон был прекрасно обо всем осведомлен. Не хватило, видите ли, на него чар. Ну, еще бы, после моего-то предупреждения. Среди людей Хенигаса тоже есть один мой старинный друг, весьма ловкий, умный и преданный Хенигасу до такой степени, что тот верит ему всей душой. Это он так правдиво объяснил исчезновение Зарона. А ты его еще спасал, Силы отдавал, хотя все это было лишь видимостью, такой же, как этот замок, представший твоему взгляду полусгнившей развалиной. А называется эта видимость "не верь глазам своим". Но ты поверил – и ошибся.

Я молчал. Угрюмо смотрел на него снизу вверх и хранил упорное молчание. Западня захлопнулась за моей спиной, лязгнув кривыми зубами.

– Видишь, как я честен с тобой. Посвящаю во все свои планы, хотя ты и так бы никуда не делся. Цени, Арлин. У нас с тобой примерно одинаковые ставки в этой игре. С одной стороны твоя жизнь и привратников, с другой, для равновесия, – моя, что, несомненно, ценнее одной твоей. Будем вместе, выиграем тоже вместе. А вздумаешь пойти против меня – потонешь и наставников незадачливых за собой утащишь, а я вывернусь, но еще и помогу вам в этом.

– Хонир догадается, – глухо произнес я.

Севиал с улыбкой покачал головой.

– Как? Ах, ты ведь не знаешь, но сразу после твоего ухода Зарон вызвался таки попытаться найти тебя и Шеррая. В том, что ему это удастся, ты, конечно, можешь даже не сомневаться. По возвращении он предъявит вот эти чары, – он слегка подкинул коробочку на ладони, – и твой треугольник Хандила под предлогом, что ты откопал здесь себе кое-что получше. Да, и еще сообщит, что сразу отсюда ты вместе с Шерраем отправился за амулетом. Дело это долгое, хлопотное, так что тебя нескоро хватятся. А потом… впрочем, к чему заглядывать так далеко.

– Ничего у вас не выйдет, Севиал, – шевельнул я губами.

– Выйдет и еще как. Не забывай, Зарон – истинный привратник и твоя троица будет безоговорочно верить своему брату. Ты просто помни, что сказал тебе Шеррай. Эта коробочка очень легко открывается, а храниться она будет именно у Зарона.

Я стиснул зубы, а лорд уже обернулся, приглашая кого-то выйти из темного угла. Зарон, бледный и решительный, шагнул вперед и встал рядом с ним. Но даже уставившись в пол, он вряд ли не чувствовал, как я сжигаю его ненавидящим взглядом, как хочу, чтобы он все таки посмотрел мне в глаза.

Севиал передал ему чары и кинул на меня выжидательный взгляд. Я молча снял с себя цепочку и подал ее Зарону. Тот протянул к ней руку, и я вцепился в него мертвой хваткой.

– Посмотри на меня, – прошипел я. – Ну же, Зарон, имей хоть каплю мужества.

Он медленно поднял на меня ледяные глаза, чтобы я прочел в них готовность исполнить приговор в тот же миг, как я решу отвернуться от лорда Севиала.

– Я вам этого не прощу, – хрипло сказал я и отступил. Зарон сжал массивный треугольник в ладони и перевел взгляд на Севиала.

– Что ты должен будешь с ним сделать? – спросил лорд.

– Обронить, – коротко ответил привратник. – Братьям ни к чему столь опасная вещь.

– Правильно. А теперь иди.

Сверкающие частицы Арки еще не рассеялись в воздухе, как Севиал кивнул мне на лестницу. Ступени вновь противно заскрипели у меня под ногами.

– И что вы собираетесь делать дальше? – заставил я себя обратиться к лорду.

– Я – ничего. А вот ты отправишься под бдительным оком Шеррая к Веланду, где присягнешь ему на верность и сделаешься примерным Единым, с блаженной улыбкой на устах выполняющим все приказы Старшего.

Мы спустились в холл, и Севиал обошел меня, встал напротив.

– А теперь небольшой урок на прощание. Запоминай, Арлин, пригодится, – властно сказал он, и я вздернул голову, на какой-то миг полностью подчинившись его Силе. – Существует пять магических печатей, из которых ты освоил лишь одну – Печать Неудач. Не удивляйся моей осведомленности, я ведь внимательно наблюдал за тобой с того самого момента, как ты стал учеником одиночки. Остались еще четыре. Печать Гнева вызывает приступ необъяснимой агрессии, стремление убивать всех вокруг. Печать Верности может обратить любого обычного человека в твоего союзника. Печать Силы служит для передачи ее от тебя к указанной цели. И самая древняя – это Печать Смерти. Она убивает либо сразу, либо медленно в зависимости от уровня мастерства. Я передаю знания о них тебе, но прежде, чем вздумаешь воспользоваться Печатями против меня, вспомни, что я владею ими гораздо дольше.

Севиал не сдвинулся с места, но я почувствовал легкое прикосновение к своему лбу. Новые знания легко и уютно устроились внутри, и я мог воспользоваться ими хоть сейчас.

– Ну, вот и все, – приятно улыбнулся лорд. – Иди, Арлин. Около замка тебя дожидается Шеррай.

Я прошел мимо Севиала до дверей замка, перешагнул через них и пересек двор. Все это молча, не оглядываясь. Посмотрел назад, только когда очутился рядом с Шерраем. Севиала нигде не было.

– Ушел он, ушел, – успокоил меня древний маг. – Он всю жизнь так – тихо и незаметно.

Теперь можно было больше не сдерживаться.

– Ну и сволочь этот лорд Севиал, – выдохнул я. – Он, Зарон, ты…

Шеррай замахал на меня руками.

– Тихо, тихо! – поморщился он. – Не кричи. У Севиала уши как у эльфа – слышат все, даже если кажется, что его нет нигде поблизости. Ко мне мог бы и поснисходительней, не чужой все таки. Я тебя, неблагодарного, опекаю, защищаю, а ты меня сволочью называешь да к тому же ставишь в один ряд с Зароном, привратником. Совести у нынешних учеников нет. Ты здраво рассуди – тебя за язык никто не тянул. Сам согласился Севиалу помогать, сам себя загнал в ловушку. Поэтому нечего теперь вину на других сваливать.

– Не знаю, на что он надеется, – зло произнес я. – С чего это меня вдруг примет Веланд, если без Хандила я ни за что не смогу найти амулет. Не смогу да и не захочу.

– А это ничего. Ты зря не беспокойся, Веланд тебе будет очень рад, когда я напомню ему о древнем правиле. И амулет от тебя никуда не денется. Сыщешь и без Хандила. Лучше покажи, что в замке нашел.

Раковины в руках у меня давно не было, и я даже не помнил, когда и где успел ее обронить. Зато выгреб все остальное. Шеррай одобрительно качнул головой.

– Там, конечно, и получше было, но это для тебя в самый раз. Перстни надень, помогут при случае. Черный куб тоже старайся всегда иметь при себе. Этот вот фиалковый камушек, кстати. странный. Мне его подарили, сказали, на память. Так что можешь брать, хотя особой ценности я в нем никогда не видел. Ну и лучше этого кинжала для тебя, неумехи, даже я не сумел бы подобрать. И последнее, Арлин: умней, терпи и… прости.

Удар был настолько быстрым и коварным, что я не успел ничего сделать. Меня ослепило на миг, ураган закружился в голове, безжалостно мешая память, выстраивая ее в нечто новое и страшное. Как издалека донесся до меня голос Шеррая:

– Ну что, Арлин, принимай новую жизнь…

– Надеюсь, вы понимаете, что делаете, Лорд Севиал. – Стройная фигура медленно выдвинулась из мрака. – И знаете, куда вас заведут столь опасные игры, потому что я ничего не вижу. С недавних пор вы сделали меня абсолютно слепой и глухой. И не меня одну.

Золотистые глаза лорда загадочно сверкнули, когда он обернулся к незваной гостье.

– Я все прекрасно понимаю, – вежливо ответил он и поклонился.

– У меня никогда не было возможности о чем-либо предупредить вас, зная опасность наверняка. И это не моя вина. Но даже если я не вижу, это не значит, что я не чувствую. Так легко бросая жизни в наши руки вы однажды рискуете сами оказаться в них. И тогда мы будем решать, куда направить вас и направлять ли вообще.

Женщина неловко вышла на свет. Севиал посмотрел ей в лицо и невольно содрогнулся. Глазницы гостьи казались заполненными прозрачным голубоватым льдом. Такие же холодные, блестящие и… совершенно пустые. В них никогда ничего не отражалось. Неправдоподобно-красивое бледное лицо женщины всегда было бесстрастно, бледно-розовые губы строго сжаты, а широко раскрытые глаза пугали застывшим взглядом. Он порадовался, что она пришла одна. Двух других Севиал переносил с трудом.

– Зачем ты отправил одиночку к Единым? – Гостья подошла еще ближе и легонько коснулась его руки ледяными пальцами.

Севиал руку отдернул, но выражение лица женщины не изменилось.

– Его жизнь принадлежит мне, – немного резко сказал он, – и я распорядился ею так, как посчитал нужным.

– Нужным для себя, – с ударением на последний слог добавила женщина. – Этим ты вернул его нам, но знай, что это ненадолго.

Ее голос тихо шелестел, как опавшая листва при легком ветерке. Бледные губы почти не шевелились, делая лицо похожим на лицо статуи.

– И что с того? – с внезапно прорвавшимся раздражением спросил лорд.

Глаза распахнулись еще шире, холодный ветер протянулся из мрака к гостье, кутая ее фигуру в зыбкий плащ.

– Веланд поймет.

– Конечно, поймет, – самодовольно засмеялся он, – но только когда будет поздно что-либо менять.

Бледная тень улыбки коснулась сжатых губ. Тонкий лед в глазах на миг треснул, открыв потрясенному Севиалу чистый спокойный взгляд. Он поспешно отвернулся, а гостья подняла голову, обратив лицо к небу. Сейчас, всего на миг ей открылись судьбы, сплетенные в тугой клубок. Она хотела успеть взять в руки хотя бы одну нить, чтобы рассмотреть ее поближе, но они уже исчезли, и вновь перед нею сгустилась тьма. Но и увиденного вполне хватило, чтобы печаль тихо скользнула в глубину ее застывших глаз.

– Да, – вновь прошелестел ее голос, – поздно будет для всех. – И неловко двинулась прочь.

Севиал даже не посмотрел ей вслед.

Я недоуменно разглядывал свои перстни – два на левой руке и один на указательном пальце правой. Я знал, что они всегда принадлежали мне, но все же сейчас отчего-то казались чужими, как и одежды истинного мага, длинные, спокойного стального цвета. Учитель, которого я безмерно уважал, к сожалению, вынужден был покинуть меня, и вот мы в последний раз стояли здесь вместе. Я и Шеррай. Мне жаль было дома – величественного Темного замка, гордого и красивого. Но мой учитель – призрак, которого я и так слишком долго удерживал на земле. Он устал. Он должен уйти. А у меня будет новый наставник – Веланд, глава Единых магов. Старейший маг из всех ныне существующих. Одно это внушало мне безграничное уважение.

– Нам пора, Арлин, – устало произнес Шеррай.

И ворота замка распахнулись перед нами настежь, повинуясь последнему желанию хозяина.

Мне стало грустно, хотя я и не подал вида. Ни к чему лишний раз расстраивать учителя. Я повернул голову, встретил его серьезный взгляд и тут же вспомнил, как он на протяжении многих лет воспитывал меня, истинного мага, будущего Единого.

– Я не подведу вас, учитель, – пылко сказал я. – Веланд никогда не пожалеет, что согласился принять меня в свои ряды.

Глаза Шеррая странно блеснули.

– Конечно, не подведешь, ученик, – скрипучим голосом произнес он, – кто бы сомневался…

Низенький слуга вывел из конюшни во двор моего серого коня, с поклоном передал мне поводья и тихо удалился.

– Встретимся в Убежище, – наказал Шеррай, и я почтительно склонил голову.

Странно, но вскочив на своего серого любимца, я испытал какую-то смутную неуверенность, будто и не ездил на нем каждый день из года в год. Сегодня вообще был странный день, полный смутных воспоминаний, не имеющих ко мне никакого отношения. И все же они изредка прорывались наружу, мешая мне сосредоточиться. Я тряхнул головой, отрешаясь от них, и медленно выехал из замка, по извилистой дороге осторожно следуя к Вратам, сокрытым в самой чаще леса. Дорога была хорошо мне знакома, и все же я ехал по ней как впервые. Это даже смешило.

Пустая Арка приятно радовала глаз. Как хорошо осознавать, что нет больше привратников, этих давних противников Единых. Веланд уничтожил их всех, но вот-вот явятся другие. Что ж, если они хоть отчасти будут похожи на своих предшественников, вскоре отправятся вслед за ними.

Я направил коня прямо во мрак Врат, желая как можно скорее увидеть таинственное Убежище – обитель всех магов, но потом передумал и спешился. Холод в темноте на секунду сжал сердце и тут же отпустил. Впереди показался свет. Я радостно ринулся к нему и со всего маху ударился лбом о каменный нарост – у меня аж искры из глаз посыпались – а вот гнедой, умница, голову нагнул.

Убежище встретило меня почти черным небом и группой незнакомых всадников. Один из них приблизился ко мне и коротко представился:

– Хенигас.

Я невольно вздрогнул, и он тут же вперил в меня подозрительный взгляд.

Впрочем, волнение быстро прошло, и мне стало неприятно, что на меня столь явно пялятся, тем более, что даже не поворачивая к Хенигасу головы, я мог точно сказать – передо мной наемник.

– Арлин, – слегка надменно уведомил его я, и губы воина тут же сложились в насмешливую улыбку.

– Прошу за мной, наш долгожданный гость, – не скрывая сарказма, произнес он.

Я окинул его прохладным взглядом и промолчал. Ну не связываться же с каждым встречным наемником из-за мелочей.

Хенигас пристроился рядом, ехал чуть впереди и хотя больше даже не смотрел в мою сторону, все же мне казалось, что его внимательный, изучающий взгляд неотступно меня преследует. В чем причина подобной заинтересованности, я пока не знал, но решил, что обязательно выясню позже. А пока просто пристально смотрел вперед, надеясь хоть что-нибудь разглядеть. Уже сейчас я понял одно – Убежище меня угнетает. Нет в нем света и гостеприимного тепла, на которые я втайне надеялся. Жаль, но этому миру не стать моим новым домом.

Стоило нам чуть отъехать от Врат, как меня вдруг будто опалило жаром, и я тревожно оглянулся. Высокое строение справа одиноко стояло, почти полностью сокрывшись в темноте. По спине пробежал неприятный холодок, когда я с необыкновенной ясностью осознал, что это башня привратников. И раз она цела, значит и ее хозяева все еще живы. Итак, Веланд уничтожил не всех. Я с трудом отвел взгляд от башни, но хотя мы отъезжали все дальше и дальше, она по-прежнему стояла передо мной столь явно, что если бы я захотел, смог бы описать ее даже изнутри. Но я не хотел.

Хенигас испытующе заглянул мне в лицо, но ничего не сказал. Так, в полном молчании, мы и достигли обители Единых. Ворота были распахнуты настежь в ожидании нашего приезда, и я с внутренним трепетом ступил в город.

– Мой учитель уже здесь? – повернулся я к своему спутнику.

– Да, здесь. Твой учитель сейчас как раз разговаривает со Старшим, – с непонятной интонацией произнес наемник, поглядывая на меня своими настороженными темными глазами.

Город, несмотря на свое богатство аллей, строгими линиями обводивших статные строения, сверкание огней, заливающих улицы, и группы Единых в ярких, разноцветных одеждах, мне не понравился. Да, он оказался величественным, огромным, пленял красотой и изяществом, но одновременно была в нем и какая-то зыбкая хрупкость, внушающая чувство ненадежности. Только основная крепость еще могла поспорить с неприступностью Темного замка учителя, но мне в ней, увы, не жить. Я знал, что она предназначена для зрелых магов, самых сильных и преданных, а я пока что здесь чужак.

Плотная защитная завеса неохотно пропустила меня сквозь себя к сердцу Единых. По примеру своих спутников я спешился, и совсем юный ученик молча увел наших коней. Мы пересекли площадь, на которой мозаикой был выложен символ единства магов – узкий луч света. Тягостное чувство охватило меня при виде площади, и я был рад, когда она осталась за спиной. А вот крепость – город в городе – отказалась принять меня в лице самого Веланда, только я пока еще об этом не знал, видя лишь печально застывшего рядом с ним Шеррая, невесомо-легкого, как и положено призраку.

– Принимай нового ученика, Веланд, – с тихой угрозой сказал он. – И радуйся, что все так удачно закончилось. Ты даже не представляешь, как тебе повезло, что сбегая из Убежища он тут же натолкнулся на меня. Убив и его, ты превратился бы из Старшего в самого низшего мага, отступника, дважды нарушившего древнее правило. Один раз тебя простили, но не надейся, что это когда-нибудь повторится.

Веланд вздрогнул, понимая, что высказанное предостережение действительно последнее. Дальше – пропасть.

– Хорошо, Шеррай, пусть становится Единым, но здесь ему больше не бывать. Я не намерен терпеть воспитанника одиночки и привратников в своем мире, и мне все равно, кем он себя нынче воображает. Занятие для него найдется и помимо Убежища. А самое важное для меня сейчас, чтобы все твои чары были в моих руках. Скоро придут новые привратники и мне нужно быть наготове.

В глазах древнего мага зажглись зловещие огоньки.

– Да, это у нас общая черта – ненависть к хранителям Врат. Не беспокойся, он доставит тебе амулет, и тогда все три предмета будут в твоих руках.

– Но мне казалось, что их было четыре, – насторожился Веланд.

– Было, – кивнул Шеррай, – но не забывай, что одним я воспользовался сам.

– Теперь ты оставишь меня в покое? – Этот вопрос волновал Старшего с самого появления Шеррая, заставившего его изрядно понервничать.

Тот скорбно вздохнул.

– Да и навсегда. Мой срок, к сожалению, подошел к концу, но не думай, что за тобой некому будет приглядывать помимо меня.

Веланд поморщился.

– Да понял я, понял, – отмахнулся он. – Пусть живет, раз всем это так важно. Главное, чтоб пореже попадался мне на глаза.

Я равнодушно разглядывал крепость, даже не пытаясь подслушать, о чем идет речь между учителем и Старшим. Подошел, только когда Шеррай жестом подозвал к себе.

– Арлин, вот твой новый наставник.

Веланд обозрел меня с кислым выражением лица, и все мое благоговение как-то резко улетучилось. Признаться, не такой встречи я ожидал.

– Добро пожаловать в Единые, – изо всех сил скрывая свою неприязнь, произнес Старший заученную фразу.

Я склонил голову. Шеррай удовлетворенно кивнул.

В свете огней развернулись переливающиеся одеяния магов, легкий шорох окружил площадь. Со всех сторон на меня уставились любопытные глаза. Веланд воздел правую руку, и тут же повисла какая-то тягостная тишина, напряженное ожидание. Натасканный Шерраем, я неспешно прошел к мозаичному символу, встал на одно колено, прижав руку к груди, и тот исчез с площади, воплотившись в свой истинный облик. Луч раздвинул темноту небес и уперся острием в землю передо мной, как гигантский сверкающий меч.

– Я, Арлин, желаю стать Единым магом и клянусь в вечной преданности Веланду, Старшему из всех магов миров! – выкрикнул я и погрузил руку в золотистую глубину.

Боль на миг ожгла запястье, нанося на него свой отпечаток – багровый штрих, сужающийся книзу. Когда я поднялся и повернулся лицом к Веланду, учителя рядом с ним уже не было…