"Линия Огня" - читать интересную книгу автора (Злолотце Алсана)
Часть вторая. Пламя
Глава 7
1 страдня
Они приехали. Таисс поняла это еще до того, как проснулась. Слишком уж напряженное молчание царило за окном. Слишком уж панически бился по комнате ветер. Девушка слезла с кровати, босиком вышла на крыльцо и остановилась на пороге, пытаясь скрыть наползшую на лицо улыбку.
У покосившейся калитки стояли двое: Велен, в штанах, без пояса и рубашки, но зато с ножнами через плечо, снявший бинты с груди и теперь щеголявший заживающим шрамом; и высокий, но не выше мага, смуглый таханец с огромным орлиным носом.
Обе особи мужского пола мерили друг друга взглядами, решая для себя, нужно ли применять силу или конкурент струхнет и так. И ни один, ни второй не думали сдаваться.
Таисс оценила выражение лица мага, явно не жаждущего пускать незнакомого мужика в дом; лицо шарада имперской армии, полное решимости в этот дом войти; лица Нэра, Роса и застывших чуть в отдалении всадников в черных таханских платках… и решила, что пора вмешаться.
– Доброе утро, Тегер!
Таханец такого не ожидал. Он подскочил, развернулся на месте, словно не веря своим глазам.
– Те, что дуют на Хатиш, видимо. Надежды императора неизменны, как ветра степей. Я знала, что рано или поздно вы появитесь здесь.
– Шельма, ты и твои спутники держите путь в империю? Быть может…
– Быть может, - кивнула Таисс. - У вас не найдется трех лишних платков?
– Для тебя у нас найдется все, ты ведь знаешь это! Но почему только три?
– Потому что я не могла позволить себе потерять свой, - ухмыльнулась Таисс, встряхнув головой. - Я сейчас.
Велен, терпеливо молчавший все это время, вежливо кивнул таханцу, и тоже скрылся за дверью.
– Может быть, ты потрудишься объяснить?
– А ты потрудишься? - Таисс ответила вопросом на вопрос. - Какого демона ты снял бинты?!
– Я чувствую себя вполне здоровым. И даже выпил с утра ту дрянь, которую ты вчера смешала. Честное слово! А так оно лучше заживет.
– Надо было тогда сразу и с руки все снимать, чего уж мелочиться?… - в голосе девушки слышалось раздражение и недовольство.
– Рука еще болит, - терпеливо пояснил маг, надевая рубашку. Видимо, гости вытащили его из постели. - Теперь твоя очередь кое-что объяснить. Что это кальмар такой?
– Тегер? Шарад Его Императорского Величества Ранхаша Третьего.
– Главнокомандующий? И откуда у тебя такие знакомые?
– Так получилось… - Таисс наконец нашла, что искала, и с победным возгласом извлекла на белый свет черный, расшитый золотом платок. Идеальный образец тех головных уборов, которые считают символом пиратов и разбойников. - Это долгая и кровавая история, но, должна признать, довольно забавная. Ранхаш бы сказал, что она учит внимательно выбирать исполнителей которым поручаешь кого-нибудь убить.
– А ты и этим занималась? - Велен продолжал сидеть на кровати, сплетя пальцы в замок.
– Конечно. Мне нужны были деньги, и я ненавидела людей. Идеальный вариант! - дриада начала быстро скидывать в сумку разбросанные вещи. - Но затея провалилась с треском. Таханцы тебе расскажут, они просто обожают рассказывать эту байку.
– Может быть, ты тогда просветишь меня насчет империи и ее подданных? Я не много о ней знаю.
– Все зависит от того, что именно ты знаешь.
– Ну… Флаг - белое полотнище с двумя вертикальными полосками по краям, полосы двусоставные: зелень и золото. А в центре - изображение гербового дракона. Деньги - те же золотые, серебряные и прочие, в общем, как везде. Новый император пришел к власти три года назад и сейчас слишком занят внутриполитическими проблемами, чтобы активно устанавливать межгосударственные контакты. Империя - обладатель обширных золотых рудников. Морской флот развит довольно слабо, в основном это торговые весельные корабли. Вот, собственно, и все…
Дриада тряхнула головой, сгоняя с лица изумление. Ничего себе "все"!
– Империя Тахана, от какого-то древнего слова, означающего "рыжий". Во главе всего этого на данный момент стоит Ранхаш Третий. Столица - Хатиш, до нее довольно близко, к вечеру будем там. Вообще, в империи всего пять больших городов, включая столицу, остальное население живет в небольших селениях возле подземных источников. Насчет флота ты прав, таханцы не очень любят море, даже к тем, кто живет на побережье, относятся с опаской.
– Ты не рассказала главного, - ведьмак покачал головой, словно говоря: "я тебя поймал, не смей отнекиваться". - Как шарад узнал, что ты здесь? Именно в этом доме. Почему они остановились и так настойчиво пытались войти?
– Магия, - Таисс пожала плечами и выставила вперед ладони. - Мы бы и сами доехали, но Ранхаш, как и поколения правителей до него, хочет, чтобы Дровень присоединился к империи. Добровольно присоединился, заметь. Вот и отправляет отряды каждую дюжину дней. На проверку, все ли в порядке, так сказать. Зато теперь Дровеню не грозят разбойники, которых раньше было много. Я кое-что прикинула, пока ты валялся без сознания, вычислила, что следующего визита стоит ждать со дня на день, и поставила активный маячок. Так что проехать мимо отряд просто не смог бы. И не смотри на меня так. Я не делала ничего недозволенного.
– …Вы давно знаете Шельму? - прилично увеличившийся отряд бодро направлялся к столице империи.
– Шельму? Меньше часа. До этого я был уверен, что знаю ведьму по имени Таисс, - Велен ехал рядом с шарадом, как раз за девушкой.
– Конечно, надежда своего рода. Шельмой ее зовут только у нас. Если желаете, я могу рассказать вам…
Желали все. Вместо трех всадников возле шарада образовалось одно большое ухо.
– Это произошло совсем недавно, всего лишь около трех лет назад. Летом. Быть может вы слышали о вероломном убийстве нашего императора, Рейдия Пятого, да пребудет душа его в свете? И о покушении на наследного принца?
Велен кивнул. В общих чертах эта история была ему известна.
– Это неугодное богам действо затеял Гроссо Кафона, крупный землевладелец и, якобы, незаконнорожденный сын императора. Это все, конечно, совершенная чушь, но Кафона верил в это, истово верил. Ранхашу под прикрытием полков личной гвардии удалось бежать. Боги благоволили нам, ибо пять магов, служащих Гроссо, не смогли отыскать наш лагерь. Захватчики довольствовались столицей: год был дурной, затевать что-либо не советовали звезды, и этот презренный решил пересидеть лето и осень за стенами города. Мы много думали и мало ели, но умы наши никак не находили верного пути домой. Так шли дни, ночи, прошла почти луна, когда в лагере появилась девочка с красными, как кровь, волосами.
… Это лето слишком тревожно и неопределенно. Мятеж и смута в Хатише, бегство из дворца от клинков убийц, полное разногласие в планах… А теперь еще появляется эта странная девчонка с волосами цвета крови. Можно подумать, нам многократного превосходства сил Кафона не хватало…
Она стоит напротив императора, и солнце заходит у нее за левым плечом. Она - наемница, убийца, чародейка, но лицо ее выражает спокойствие, а меч по-прежнему дремлет в ножнах. Она теребит пушистый хвостик степного тушканчика, висящий на шее и улыбается.
– Ты Ранхаш, верно?
Я слышу каждое ее слово. В голосе сквозит ехидство шэрха, она сама - шэрх, выпущенный кем-то на свободу. Ранхаш молчит, но ответ ей и не нужен.
– А знаешь, - она переходит на доверительный шепот, - Мне хорошо заплатили, чтобы я нашла тебя и убила, - от характерного жеста вдоль горла живот сводит судорогой, - Это правда, что степняки маринуют головы своих врагов?
Император кивает через силу. Вдоль спины течет ледяной страх. У нее глаза матерой степной кошки, но сколько же ей лет? Я не дал бы больше четырнадцати.
– Что, действительно?! - теперь она ребенок, впервые самостоятельно разгадавший загадку великого Хуфу. Того и гляди - в ладоши захлопает. - Какая замечательная традиция! Когда-нибудь я попробую, обязательно попробую замариновать моего врага в бочке! Когда будет настроение.
– А сейчас, значит, настроения у тебя нет? - Ранхаш едва выдавливает из себя слова, они сухие, как песок.
– Сейчас у меня нет под рукой ни одного врага, даже самого никчемного, - вздыхает она и корчит гримасу сожаления, такую искреннюю, что я не могу сдержать улыбки. Я улыбаюсь шэрху - об этом даже подумать страшно! - Я знаю, тебе нужна помощь. Я помогу.
Она не спрашивает, она утверждает, этот демон, спустившийся с неба. Демон, которому почему-то есть дело до того, что происходит с нами. И ей все равно, что мы ответим. Она идет к шатру, где сейчас будет очередной совет, но внезапно оборачивается на заходящее солнце.
– Я влюбилась в этот закат. И ты можешь называть меня Таи. Но за "рыжую" я отращу тебе ослиные уши, имей в виду.
И вот тут я понимаю, что она девчонка, да, но не человеческая. Она дриада, отсюда и грация, и волосы. Я смотрю на закат и думаю, что Ранхаш влюбился. Мне становится грустно и немного обидно за того, кому я предан душой и жизнью. Я ведь вижу, что ничего хорошего не будет…
– Она была наглой. Да именно так. Плюхнулась лежанку, схватила с блюда яблоко, никого не спросив. А Ранхаш только смотрел на нее и махал руками, мол, делайте все, что велит эта юная равэна. И я делал. Я выложил ей все, что она хотела знать, все, что удалось собрать по крохам. В первую очередь, конечно, рассказал о чародеях. Она потребовала их описать, я смог это сделать, я видел падальщиков. Шельма нахмурилась, сжала яблоко так, что ногти оставили глубокие следы в мякоти, а потом заявила, что хочет спать. И требует, чтобы завтра был проведен смотр имеющихся у нас сил. Утром она ходила между рядов воинов, грызла очередное яблоко, а они смотрели на нее, как на чудо, и не смели расслабиться или отвесить какую-нибудь шутку. Шельма отобрала шестерых, не знаю, по каким приметам. И несколько дней беспощадно гоняла, заставляя привыкать к коротким мечам и веревочным петлям, тренироваться в стрельбе из арбалетов… А потом, дождавшись следующего заката, увела их с собой к Хатишу. Предупредив, что слухи полетят впереди них, но никому не стоит верить. Стоит только ждать. И знаете, равэны, слухи действительно полетели. Отряд вернулся через две ночи и два дня, и впереди Шельмы в седле сидел мальчик лет пяти. Она отдала его Ранхашу, а сама ушла спать. Воины, которые все, как один, называли теперь себя "ее воинами" или даграми, что означает "дрозд", рассказали, как за первую ночь они вырезали всех чародеев. Причем умирали те очень мучительно и долго. Знаете, равены, я никогда не забуду, как бледнели лица воинов, когда они рассказывали о первой мести. А ребенок? Он случайно увидел, как Шельма расправлялась с одним из падальщиков. Он был сиротой, этот мальчик… Так она стояла на коленях перед ним, плакала, уговаривала не смотреть в окошко… Во вторую ночь они хорошенько подчистили ряды городской стражи самозваного императора. Дагры не нападали на спящих, упасите боги… И Шельма всегда была впереди, в самом дыму, в самом пылу битвы… Она раз за разом вытаскивала своих людей, всех до единого.
– Это она любит, - пробормотал себе под нос маг.
– Эти воины… Они были уже тогда готовы за ней хоть в огонь, хотя она сама была огнем… Они выбили у себя на плечах черную птицу, рвущуюся в полет, а снизу надпись "Пройдоха". Так у нас тоже называют дроздов. Чего только не выдумывала Шельма! Она назвала эту войну "войной диверсантов" и получала от нее удовольствие! Они подмешали в еду падальщикам какой-то порошок, от которого тех пронял трехдневный понос. Она вырезала стражу по ночам, скользя по крышам Хатиша беззвучной тенью. Она умудрилась разведать все планы нашего противника и перед решающей битвой как-то сделать так, что у них седла на полном скаку расстегнулись. А уж во дворце… Но эту историю если кто и может рассказать, то только она сама.
– М-да… Спасаешь человеку жизнь, спасаешь, а потом думаешь: а может лучше было этого не делать? - Велен задумчиво, потер раненую руку.
Утро ушло, его сменил день, принесший с собой одуряющую жару. К полудню в конец изможденные путники единодушно решили, что пора устраивать привал. Таханцы быстро развернули полосатые полотнища, установив из них легкие навесы, растянулись в тени. Естественно, от Таисс тут же потребовали подробного отчета о захвате дворца и вышвыривании оттуда врагов законного наследника. Девушка, как ни странно, отнекиваться не стала. Только тихонько тронула Велена за кончики пальцев.
…- Я сказала, что поеду одна! - главная диверсантка императорского войска раздраженно мотнула головой и запустила огрызком яблока в стоящий у полотняной стены кувшин.
– Ты сошла с ума, Таисс! - Ранхаш патетически заломил руки. Он был по натуре своей скорее ученым, нежели воином и каждый раз, когда его люди уходили в бой, жутко за них переживал. А уж тем более переживал за девчонку, невесть откуда свалившуюся на его голову и укравшую сердце взамен на удачу.
– Сколько ты мне уже это говорил? - ехидно прищурилась ведьма. - Дюжину раз? Две дюжины? И каждый раз я притаскивала тебе головы врагов чуть ли не на золотом блюде. Знаешь почему? Потому что хочу видеть, как законный император Ранхаш Третий взойдет на престол и вытащит наконец империю из той грязи, где она находится сейчас! Ранхаш, ты не воин! Вот и не лезь в войну! Мы принесем тебе победу, а твоей задачей будет доказать, что она не напрасна. Так что накапливай силы. А в войну, ради богов, не суйся!
– Но это же совершенное безумие!
– Именно поэтому оно, скорее всего, сработает! Мы не можем медлить дальше! Падальщики заключили новый договор с Танором, со дня на день к ним снова прибудут маги, и я не ручаюсь, что сумею справиться с ними так же легко, как с предыдущими!
– Скорее всего? - император закрыл лицо ладонями. - Скорее всего?! То есть ты не уверена?!
– Я никогда и ни в чем не уверена, - философски пожала плечами дриада. Вся эта сцена, кажется, ее порядком забавляла.
– Но ты… ты… Ты настоящий шэрх, Таи!
– Госпожа, - Пройдохи, старший из которых заглянул в шатер, называли Шельму на западный манер. И за свою госпожу они были готовы рвать горло зубами. - Мы готовы.
– Хольё, и ты туда же! - девушка закатила глаза. - Я, кажется, говорила с вами на вашем языке! И приказала выступать вместе с войсками шарада!
Дагр упрямо поджал губы, но спорить не осмелился. Не то, что император.
– Возьми хотя бы их с собой! Им-то ты доверяешь!
– Им - да. Но не богине Инэ. Она любит посмеяться. А иноземная королевна, которая уверяет, что ее ограбили по пути "презренные мятежники", но заявляющаяся во дворец в сопровождении грозы всех падальщиков, согласись, выглядит несколько… м… недостоверно.
– Да у них что, на лицах написано, что они Пройдохи?!
Вместо ответа Шельма соскользнула с топчана, подошла к застывшему на пороге воину и без слов рванула из проймы левый рукав, оголяя вытатуированный знак дагров.
– Не на лицах. Ранхаш! Хольё! Вы что, не понимаете, что, пытаясь меня уберечь, подвергаете еще большей опасности?! Демоны, что и кому я пытаюсь объяснить… Значит так, слушайте меня оба. Ранхаш - посмеешь сунуться - отращу тебе ослиные уши! И не рассказывай мне, что это самое унизительное и так поступают только с преступниками! Хольё, а ты заруби себе на носу и передай остальным: сунетесь - и я ни на что не посмотрю! Убью вот этими вот руками! Всем все ясно? Вот и ладно. А я пошла. Пожелайте мне удачи!
– Да хранят тебя Высокие, - буркнул император.
– Да пребудет с вами вся удача Пройдох, госпожа! - дагр вскинул правую ладонь к левому плечу, как было принято в таханском войске.
Шельма улыбнулась и выскользнула из шатра.
С шарадом договориться было гораздо легче. Возможно, потому что он не был по уши влюблен в "госпожу". А может быть из-за того, что они вместе две последние ночи мало ели и много думали, обсуждая этот безумный план. Полностью, кроме того, что будет делать Шельма, попав во дворец. Тут она легкомысленно махнула рукой и заявила, что действовать будет по обстоятельствам.
– Ты все помнишь, Тегер? - последний раз уточнила девушка, отряхивая запыленное платье и добавляя дырку на подол.
– Да, конечно. Все будет в лучшем виде, не беспокойся!
– Да я что… Ты бы это Ранхашу объяснил. А то он совсем заел меня своей заботой.
– Айзиль объяснит. Эта девушка, кажется, имеет некоторое влияние на императора.
– Да? - удивленно вскинула брови ведьма. - Хм… Над этим стоит подумать. Да хранят вас всех боги, Тегер! А ты - храни императора!
– Да хранят тебя боги, сумасшедшая! - весело отозвался шарад и играючи шлепнул рыжую лошадку Шельмы по крупу. - Да пребудет с тобой удача!
– Куда она денется… - легкомысленно улыбнулась девушка.
– Зря ты так, - покачал головой эльф. - Удача, она капризная.
– Я тогда была маленькая и глупая, честное слово! - покаялась дриада. - А теперь взрослая и умная! Во дворце так забавно было. Идея с несчастной принцессой прошла как по маслу! И я та-а-а-акого о себе, то есть о Шельме, наслушалась! До сих пор кошмары снятся! Ближе к ночи император, понятное дело, страстно захотел пообщаться со своей гостьей в м… более уединенной обстановке. Ничего серьезного - всего лишь легкий приворот для пользы дела. Я, может быть, и без него справилась бы, но времени на проверку не было. У нас с Гроссо такая познавательная беседа вышла!
…К рассвету лже-император был перепуган до того, что подумывал, как бы побыстрее отправиться в свет. Или в дым - не важно. Милая и глуповатая с виду гостья оказалась той самой Шельмой! Воистину, шэрх умеет прятаться!
Звать на помощь Гроссо не пытался, за ночь понял, что бесполезно. А девушка удобно расположилась на стуле, положив ноги на стол и балуясь с большим кинжалом. Она подкидывала его в воздух и ловила за лезвие, да так ловко, что дух захватывало. Шельма молчала до тех пор, пока солнечный луч не скользнул по дорогому ковру, не пополз к стене.
– Что ж, самозванец, - девушка, - да нет! Совсем еще девчонка! - поднялась, подошла к связанному. - Твое время вышло. Ты, я вижу, решил, что ослиные уши тебе не пойдут. Тогда прости, но голова тебе не идет еще больше.
– Мои люди растопчут тебя! Вырвут желудок и накормят печенью паршивых собак с окраин! - прошипел Гроссо. Шельма притворно закатила глаза.
– Как страшно! Где же они, твои люди? Где твоя бдительная стая падальщиков, которых ты называешь стражей? Эй! Ау! Где вы! Собирайте собак, жгите костры! Я пришла! Я тут у вашего хозяина в спальне! Ау! - девушка строго посмотрела на связанного. - Слушай, император, а что это твои ослы меня не слышат, а? Совсем распустились! Может, ты им крикни чего?
– Помогите… - просипел император, вжимаясь в спинку стула. Что-то в глазах собеседницы перепугало его до смерти. Что-то подсказывало: даже если он согласится на ослиные уши, эта страшная женщина-девушка-девочка-шэрх прибьет его за эти уши к воротам города и оставит там подыхать, чтобы псы окраин ели его ноги и внутренности, а грифы выклевывали еще живые глаза.
– Распоясалась твоя стража, - с сочувствием констатировала Шельма. - Начинай молиться, мерзавец. Сейчас ты умрешь.
Вдалеке послышался шум боя. Это его люди пробиваются сквозь вражеское кольцо ко дворцу, чтобы спасти своего хозяина! Еще немного времени - и его освободят!
– Смилуйся… - быстро зашептал Гроссо. Сейчас он был готов на все, только бы потянуть время. - Пощади… Я уйду, исчезну отсюда, с Острока! Я буду на Сонсаранге землю копать, только пощади! Демоны попутали!
Попутали его действительно демоны. Дернуло же поручить убийство этого щенка заезжей наемнице! На свою голову и поручил! Руки марать, видите ли, не хотелось…
– Да… Не повезло тебе. Только ты одного не учел, - Шельма подошла, перехватила рукоять кинжала, зашла за спину.
– Хозяин, хозяин, откройте! - в дверь загрохотали тяжелые кулаки.
– Я ненавижу мужчин, которые пытаются сделать грязную работу руками женщины… Впрочем, женщин-заказчиц я тоже ненавижу. Жаль, не попадалась ни одна, - шепот был злым, обжигающим. - Вставай. Дернешься - и я отрежу тебе твой… как вы его называете… маленький меч! Очень маленький, надо сказать. Хочешь послушать то, что слышали твои выродки всю ночь? Почему не посмели стучаться раньше?
Император не хотел. Но ведьма все равно прищелкнула пальцами, и на Гроссо обрушился шквал сладострастных стонов. Мужских, женских… От удивления у самозванца уши на затылке в узелок связались. Его стражники считали, что он всю ночь…
– Хозяин! - заорали из-за двери. - Что с вами, хозяин?!
Град ударов прекратился. Видимо, стражник разбегался, чтобы выбить дверь плечом. И у него получилось! У него и еще у дюжины человек!
– Стойте, - ледяным голосом приказала Шельма. - Иначе умрете.
Но девчонке было не напугать бывалых разбойников и мародеров. Даже такой девчонке, как Шельма. Руки у нее заняты императором, так что им грозит?!
Стража рванулась вперед и… по клочкам разлетелась во все стороны, забрызгав стены кровью, мозгами…
Девушка толкнула хозяина падальщиков к балкону. Бой шел уже на подступах ко дворцу.
Нет! Не на подступах! Под самыми стенами! Воины Тегера во главе с отрядом Пройдох с переменным успехом теснили падальщиков, но постепенно оказывались в меньшенстве. А ведь есть еще внутренняя гвардия! В сердце Гроссо затеплилась надежда.
– Да хранят боги императора! - крикнула вдруг Шельма, выталкивая Кафону к самой балюстраде. - Да хранят боги его шарада и всех подданных!
Все, кто был на площади замерли, запрокинув головы вверх. И воины Ранхаша, и эти ослы! Всех за уши повесить!
Эта мысли была последней, посетившей лже-императора. Спустя мгновение кто-то из дагров бросил своей госпоже меч и голова Гроссо Кафона покатилась прочь, упала, попав на копье одного из стражников, и так и осталась на новоприобретенной "шее". Падальщики, объятые суеверным ужасом, снять не посмели, а воины законного императора - не захотели…
– Это было… - Тегер почесал нос. - Не знаю, как описать. Но она стояла на балюстраде, держала над головой меч и улыбалась. А мы верили, что так будет всегда. Что боги наконец повернулись к нам, что у нас все получится… Это нельзя передать словами, этот восторг, эту эйфорию… Вся площадь захлебнулась криком, яростным, торжествующим!
– А потом мы носились по всему дворцу, заливая белый мрамор своей и чужой кровью, поджигая гобелены… - Таисс покосилась на Тегера. - Я не специально, честное слово!
– Что не специально? - уточнил гном.
– Сожгла гобелен в тронном зале, - шарад улыбнулся, а девушка покаянно вздохнула. ќ- Не переживай, там уже повесили новый, - махнул рукой шарад. - Тот бой был знатным! И бал после коронации Ранхаша… А после бала наша Шельма сбежала!
– Почему? - Велен украдкой погладил кончики дриадских пальчиков. Чужие впечатления и эмоции немного оглушили его, но совсем не так, как в первый раз. Таисс отняла руку, сжала в кулак.
– Потому что Ранхаш вздумал на мне жениться, - буркнула она. - Но это уже совсем не интересно. Я есть хочу.
Неудивительно, что новоиспеченный император пожелал жениться на ведьме, принесшей ему удачу. Ранхаш Третий не создавал впечатление глупого человека, да и Таисс, то есть Шельма, не стала бы воевать ради идиота. О том, кем дриада периодически считает его самого, Велен предпочел не вспоминать.
Она принесла империи удачу.
И потребовала за это вполне приемлемую цену.
Все правильно, только почему тогда упоминание о предложении руки и сердца испортило Таисс настроение?
Ответ был прост: демоны ее знают!
Только демоны могут знать, как ей удается с такой легкостью сворачивать горы, возвращать на трон законных наследников, прикидываться принцессой, а также спасать мир и одного отдельно взятого ведьмака. Может, она действительно шэрх, а вовсе не существо из поднебесного мира?
Велен коснулся повязки на руке.
На самом деле он ненавидел имя "Вэл". А Таисс запросто заставила его это сокращение полюбить. Вернула из небытия, позвала и… и все. Нет, было что-то еще, что-то, заставившее душу захотеть вернуться, но этого Велен не запомнил. А жаль…
Неужели она спасла его только потому, что была обязана жизнью?
Маг даже себе побоялся признаться, что больше всего боится сейчас ответа "да".
– Эта жара, демоны ее забери, меня нервирует! - голос Роса сквозь платок звучал еще глуше и ниже, чем обычно. - Такой климат хорош разве что для ящериц!
– Для очень больших ящериц! - таханец, едущий сбоку от Велена (воины то ли по привычке, то ли по распоряжению шарада прикрывали "гостей" со всех сторон), улыбнулся. - Драконы здесь отлично себя чувствуют. Хоть и выбирают пустынное сердце империи.
– Пустынное сердце?
– Пусть могущественный северянин не чувствует себя неразумным ишаком, - "успокоил" мага таханец. - Сердце империи - пустынные холмы Хлагайя. Только песок и солнце - зачем же человеку там жить? Только ослы неугодные богам добывают в холмах золото для Его Императорского Величества. Так что для могучих ящеров неба там раздолье.
Ну, с ослами все ясно. С желтым металлом тоже - никто не знает, откуда в хлагайских холмах взялось золото, но оно там есть, и добывают его сосланные на рудники преступники. Вот только при чем тут драконы? Смертность среди каторжников везде и всегда была высокой, но "могучие ящеры неба" никогда не питались падалью!
– Ослов много. Никто не запретит хозяину неба съесть одного-двоих.
Тут уже поперхнулся даже гном. Вспомнил, видимо, размер зубов прожорливых "хозяев".
Разговор сошел на нет, как обычно бывает с разговорами, если ни у кого из собеседников нет сил или желания переводить их в более приятное русло.
– Это эмаль? - Велен махнул рукой на появившуюся вдалеке стену Хатиша. Солнечные лучи отражаясь от нее, нестерпимо били по глазам.
– Хлагайский камень, - Росу хватило одного взгляда, чтобы определиться. - И очень древний, скажу я вам! Чтобы так его отполировать, ветрам понадобилось не меньше сорока дюжин лет! А уж крепкий, демоны его раздери! Мой дядька из такого камешка как-то садовые скамейки одному статлисскому задаваке делал, так от его, дядьки то бишь, ругани мыши летучие в дюжине шагов вокруг мастерской прям в воздухе и дохли, да! Каменюга с виду - обычный известняк, блестеть уже потом начинает. Да и найти его можно только в Хлагайе и Каратассе… Представляете, сколько один камешек стоит? И обработка еще…
– Тогда статлиссец действительно был задавакой.
Что не удивительно. После сравнительно недавней смены династии новый монарх раздавал своим сторонникам титулы направо и налево, в стране появилась немаленькая прослойка новой аристократии, которая стремилась окружить себя максимальной роскошью, чаще всего скатываясь на открытую вульгарность.
Велен тронул коня коленями, подъехал ближе к Таисс. Девушку было не узнать: глаза сияли счастливым весельем; посадка, расправленные плечи, вздернутый подбородок выдавали охватившую дриаду радость.
– Я даже не подозревала, что настолько соскучилась! - в голосе тоже сквозили задор и возбуждение. - Нужно было снова увидеть эти стены, чтобы понять! Этот город когда-то украл половину моего сердца, Велен!
– Половину?
– Да, - небольшая пауза, - да, не меньше. Дарайе, Дикий! Халло дарайе!
Ведьма всадила пятки в бока жеребца. Тот всхрапнул и послушно сорвался с места, взметнув в воздух столб пыли.
– Дарайе? - задумчиво повторил володаец. - Что это значит?
– Дарайе - это горячий сухой ветер, - пояснил шарад, пуская свою лошадь вслед за стремительно удаляющейся дриадой. - А халло - быстрее. Наш язык очень древний, древнее всех остальных человеческих языков. Халло, Аяша!
В ворота Хатиша вся кавалькада действительно влетела "халло дарайе", разметав по сторонам грозного вида стражников с парадными бердышами. Те даже не успели рявкнуть обычную формулу о запрете на ношение в черте города холодного оружия больше установленной длины, а также луков с вздетой тетивой.
Горожане, попадавшиеся на пути всадников, вжимались в стены и орали вслед проклятья на своем древнем языке, но никто из отряда не обращал на это никакого внимания. Главным было догнать умчавшуюся вперед ведьму.
На площади Солнца, прямо перед дворцовыми воротами, Таисс заставила Дикого резко остановиться и подняться на дыбы. Вдоволь покрасовавшись перед вытянувшейся в струнку стражей, дриада позволила коню опуститься на все четыре копыта и закричала так, что младший из стражников попятился.
– Алхор-ро! Р-ранхаш! Император, стриги твою кобылу, как ты гостей встречаешь?! Почему ворота заперты?!
Первым отреагировал стоящий слева стражник. С некоторой опаской он подошел к всаднице, вскидывая правую руку к левому плечу.
– Равэна, вам придется спешиться и сдать оружие. Так положено.
Ведьма открыла лицо и кивнула.
– Я отдам меч, но спешиваться не буду. Шельма только однажды входила в эти ворота пешком, не буду напоминать, как умерли после этого обитатели дворца.
Дриада расстегнула перевязь, ловко бросила меч разинувшему рот стражнику, который только сейчас понял, КТО пожаловал в гости к Его Императорскому Величеству.
– Госпожа… - охнул второй воин.
– Что стоишь?! Ворота открывай! - рявкнул подоспевший Тегер, приводя стражей в чувство.
Ранхаш Третий уже ждал гостей на крыльце, чуть не приплясывая от нетерпения. Едва Таисс спрыгнула на землю, император подхватил ее на руки и раскрутил в воздухе.
– Таи! Как же я рад, что ты приехала! Ко мне сегодня невероятно милостивы Высокие, небо свидетель! Рыжая ты пройдоха…
– Еще раз назовешь меня рыжей - я отращу тебе ослиные уши! - всерьез пригрозила дриада, но тут же не выдержала и расхохоталась. - Корона совсем не изменила тебя!
– А ты ожидала увидеть седого старца, сутулившегося под грузом государственных забот? Нет уж! Айзиль с рвением мамаши-куропатки следит за моей осанкой.
– Айзиль! А где она?! - Таисс обернулась, поискав императрицу глазами. Но вместо Айзиль обнаружила только терпеливо ожидающих конца приветствия соратников, воинов Тегера да Дикого, примеривающегося к императорской клумбе. - Стой, животное! Вредная ты скотина! Не смей жевать эти цветы, они ядовитые!
Конь насторожено поднял морду, переводя взгляд с хозяйки на Ранхаша и обратно.
– Не ядовитые они, неправда! - обиделся император. Дикий победно фыркнул и снова потянулся к вожделенному лакомству, но Таисс успела ухватить супостата за повод и оттащить от клумбы.
– Простите эту неуемную тварь, Ваше Императорское Величество, - девушка покаянно опустила голову. Но тут же снова вскинулась: - Совсем забыла! Да падет на мою голову праведный гнев Высоких, и да пробьет он в ней еще одну дырку, ибо голова моя и так напоминает решето, ей не страшно… Короче, - ведьма вытянулась по струнке, коротко поклонилась, коснувшись левой рукой правого плеча. - Алхоро. Славлю императора.
Вроде бы обычная формула приветствия монарха, в Володае тоже есть подобная, но Велен вдруг понял, что больше всего на свете хочет оказаться на месте Ранхаша. Или наоборот, ни за что на свете не хочет?
Алхоро… В устах Таисс ритуальное обращение полностью потеряло формальность. "Славлю императора" - и ведь действительно славит! А еще охраняет и бережет пуще собственных глаз. Так что возможным недругам следует дюжину раз подумать.
Но… любит ли? Велен не стал врать самому себе. Да. Но почему от этого обмена фразами повеяло жутью, не сложившейся судьбой, жестоко уничтоженной любовью? Откуда в голосе императора горькая безнадежность, которой он сам не замечает? Ах, да… Он ведь хотел жениться на своей удаче. А Таисс удрала. Но почему тогда они встречаются, как добрые друзья, между которыми никогда не было поводов для разногласий?
Слишком много вопросов. И ни одного толкового ответа.
– Рука к плечу - это только для тех, кто состоит или хотя бы один день состоял на военный службе у Его Императорского Величества, - шепот шарада оказался как нельзя кстати. - Вам хватит и обычного поклона.
Ведьмак кивнул, отдал повод одному из подошедших ближе воинов и шагнул вперед.
Глаза в глаза. Голубые против карих. Небо против солнечых лучей, отразившихся в глубоких болотных окошках. Прошлое против настоящего.
"Ты был, - говорил взгляд мага. - А я есть. И буду, что бы там ни выдумывали боги".
– Велен. Подданный королевства Володай. Маг воздушной стихии, мастер щитов.
Разочарован? Да. Видимо, рассчитывал на представление по всей форме. Ну что ж, обойдется.
Не отводя взгляда, володаец щелкнул каблуками, еще больше выпрямляя спину и расправляя плечи. Резко и коротко склонил голову, отчего волосы упали на лицо. Неужели он так оброс за лето?
– Алхоро.
– Алхора, - император быстро справился с собой и снова был полон человеколюбия и оптимизма. - И надеюсь, что вам понравится Хатиш.
– Мое сердце уже полно любви к вашей стране, Ваше Императорское Величество.
– Ранхаш, пожалуйста, просто Ранхаш. Оставим титул за стенами города.
Намек на краткое представление володайца. Ну и ладно. Велен шагнул в сторону, освобождая место Нэру.
– Онарион Дэффир, - с достоинством назвал себя ласкайл. - Верный сын великого леса Фарадиэлль. Алхоро.
– Алхора. Я рад приветствовать лучезарного эльфа. Пусть боги будут милосердны к вам и всему вашему народу.
Ему император не предложил перейти на ты. Хорошо это или плохо? Или Ранхаш, как почти все люди, преклоняется перед эльфами, и поэтому решил оставить себе право называть гостя на вы?
– Алхора, - император не сдержал улыбку. - Смелость и гордость сыновей земли известна каждому. Я рад видеть вас.
Рос радостно открыл было рот, но эльф вовремя ткнул его локтем в плечо.
– Прошу вас всех быть моими гостями. Тегер, тебя это тоже касается, если нужно, я сам все объясню равэне Лааро.
– Не нужно этой дочери ишака ничего объяснять, - поморщился шарад. - Обойдется. В конце концов мы же не только о погоде и лошадях разговаривать будем, так?
– Так, - кивнул император. - Смени костюм и приходи.
– Алхоро.
Шарад поклонился и вскочил в седло. Его воины оживились, приготовившись сопровождать своего равэна до дома.
– Не о погоде? Это что-то серьезное, Ранхаш, да? - с Таисс моментально слетела беззаботность. - Что случилось?
– Потом, - отмахнулся император, пропуская дриаду в огромный длинный зал с колоннами из цельного мрамора. Звук, отражаясь от стен, пола, потолка, прыгал по помещению. И сейчас этим звуком был топот детских ножек.
Из-за колонны вынырнул карапуз примерно двух лет от роду. Он еще не слишком дружил со скользким мрамором, но малыша это нисколько не смущало. Ранхаш закатил глаза. Ребенок, не добежав до гостей пяти шагов, все-таки споткнулся, растянулся на полу. Все замерли в ожидании горького рева, но малыш только удивленно посмотрел на взрослых, на вредный пол, недовольно сморщил нос и… улыбнулся. По залу разнесся дружный выдох облегчения. Мальчик поднялся, сначала выпрямив коленки, отчего обтянутая шелковыми штанишками попа оказалась выше головы, а затем распрямившись полностью. Последние несколько шагов он сделал с преувеличенной осторожностью, явно копируя кого-то из взрослых.
Таисс присела на корточки перед юным путешественником.
– Здравствуйте, равэн.
Мальчик внимательно и - что совершенно никак не объясняется! - без страха посмотрел в глаза дриаде, протянул руку и погладил ее ладошкой по щеке. Таисс растаяла, замерла кошкой под мягкими пальчиками. Ее еще не боятся дети, еще все хорошо, все получится…
– Лен! - возмутился император. - Лен, что ты делаешь?!
– Глязу, - совершенно серьезно ответил маленький принц. - Ана халосая.
– Она гостья!
Лен наморщил лоб и твердо возразил:
– Всё лавно халосая.
– Ранхаш, ну что ты раскричался? - дриада подхватила малыша на руки. - Я не хрустальная, не разобьюсь. А твой сынишка просто захотел познакомиться. Халосая, боги… Кто бы мог подумать? О! Айзиль!
Запыхавшаяся императрица сразу поняла, что любимое чадо в безопасности, расслабилась и укоризненно посмотрела на мужа.
– Он же тяжелый! Почему ты позволяешь Шельме…
– Уже не позволяю, - император спешно отобрал у ведьмы сына. Айзиль довольно улыбнулась и обняла гостью.
– Шельмочка, как я рада тебя видеть! Познакомься, этого непослушного демоненка зовут Тамерлен лас Веехо-Вараха эхо Ранхаш.
– Очень приятно, Ваше Императорское Высочество, - поклонилась в сторону принца дриада. - Очень приятно.
Наследник короны ответил несколько комичным, но весьма достойным поклоном.
– Вы будете ужинать? - спросила тем временем Айзиль у императора. - Будете, конечно. Гости голодны, а повар зол на тебя за то, что ты проигнорировал обеденную трапезу, так что на этот раз не отвертишься.
– Вы действительно голодны? - император скорчил наиграно-удивленную гримасу. Все четверо синхронно кивнули.
– Кто-то там обещал к демонам разнести дворец Повелителя… - ласкайл хитро подмигнул дриаде. - Думаю, дворец императора не очень отличается. Да и опыт у тебя как-никак имеется…
Таисс плотоядно облизнулась.
– Понял-понял! - "испугался" Ранхаш. - Да, милая, мы сначала поедим, а потом уже будем разговоры разговаривать.
Что-то в его тоне снова заставило Таисс насторожиться.
– Да мы, собственно, можем совместить первое со вторым…
– А еще с третьим и залить все сладким! - Его Императорское Величество неаппетитно скривило. - Разговаривать с набитым ртом позволено только очень невоспитанным особам!
– Ради дела я могу побыть невоспитанной!
– А я не могу, - отрезал Ранхаш. - Так что изволь не командовать! Ты в гостях или нет?!
Девушке ничего не оставалось кроме как поднять руки, признавая поражение. Тем более что есть хотелось зверски.
Еще три года назад Хатиш хоть и был официальной столицей, но до статуса оной, мягко говоря, не дотягивал. Сейчас император Ранхаш Третий Возвращенный это упущение наверстывал с огромной скоростью. Дворец был полностью отстроен и отремонтирован, перекладывались мостовые, заново наносился рисунок на городские стены, началось возведение сразу трех храмов - центрального храма Всеобщего Поклонения, храма Каэсанны - в честь лучезарной Айзиль, и храм богини Муирэ, посвященный памяти войны Возвращения.
Город стал как будто просторнее и светлее. Удобно устроившись на балюстраде балкона, Таисс зачаровано смотрела на разбегающиеся от дворца парк и дома Первой Четверти, квартала богачей. Все было так знакомо и не знакомо одновременно…
– Таи? Шельмочка? Ты чего? - Ранхаш подошел так тихо, что девушка едва сдержала уже сложившиеся для огненного шара пальцы.
– Нет, ничего. Просто непривычно. Хатиш так изменился.
Ранхаш улыбнулся.
– Я хочу возродить степи, Таисс. Хочу снова заставить считаться с Таханской империей. Не из-за грубой силы, конечно. Хатиш станет новым культурным центром Острока, это я тебе обещаю!
– А не сильно ли ты замахнулся? Или просто забыл про Володай, Аргент, про Гарду, Эрону, в конце-то концов?
– Гарда - большой бордель! - Ранхаш с самым что ни на есть легкомысленным видом уселся на балюстраду, повернувшись к городу спиной. Тени замысловатым узором легли на его лицо. - У Володая абсолютно другие ценности - вряд ли нас можно сравнивать. Аргент… А твоему братцу охота будет этим заниматься?
– А меня ты в расчет не берешь? - девушка несильно ткнула его кулаком в колено.
– Прости, Таи, но нет. Ты уедешь в Володай вместе с этим удивительным чародеем, будешь носиться по бескрайним снежным просторам…
– Тьфу на тебя, Ранхаш! Что вы все заладили?! Я не собираюсь выходить замуж! Ни за Велена, ни за кого-то другого! - Таисс отвернулась, разглядывая резной узор на стене. - Ты просто не понимаешь. Он ведьмак!
– Он человек! Мужчина! Безумно в тебя влюбленный, если ты этого не знала!
– Нет, - дриада покачала головой, - В первую очередь он ведьмак… А я - ведьма. Равная ему по Силе, если, конечно, Силу магов разных стихий можно сравнивать. Превзошедшая по ехидству и вредности. Ты можешь мне назвать хоть одну чародейскую пару?
– Арэн и Ляпса.
– Брат и сестра. В итоге он умер, а она после этого дала обет вечного молчания. Мы одиночки, понимаешь? Одиночки по определению! И ни я, ни, тем более, он не пожертвуем своей свободой!
– Хорошо. Но смотри: я не чародей. У меня нет ни капли чародейской силы, я готов отдать тебе свою свободу с потрохами и перьями, и тем не менее…
– Ну и какая же из меня жена императора?! - ведьма улыбнулась. - Посмотри на Айзиль и успокойся, Ранхаш.
– И тем не менее! Удар по самолюбию, знаешь ли…
– Я же тебе не отказывала!
Хлопнула дверь. Таисс распознала шаги володайского мага и выжидающе подняла глаза на занавеску, отделявшую балкон от комнаты.
– Таисс! Таи! А, вот вы где, - Велен посмотрел на лица ведьмы и императора, насторожено спросил: - Что-то случилось?
– Подожди, Велен, - Его Императорское Величество раздраженно махнул рукой, - Таисс, я, Ранхаш Третий Возвращенный, предлагаю тебе стать моей женой. Ты согласна?
Повисла напряженная пауза. Девушка кожей чувствовала жгущий взгляд ведьмака. В это мгновение она Ранхаша просто ненавидела. Зачем он все испортил? Ведь она же так долго продумывала возможные варианты, нашла почти беспроигрышный! Почти…
– Ранхаш, ты же знаешь, что я терпеть не могу венценосных особ! - ничего умнее дриаде придумать не удалось. Не говорить же: "Ранхаш, ну кто это предлагает ведьме стать второй женой? Ты издеваешься?!"
Император наконец отвел глаза.
– Вот видишь, - тихо и чуть обиженно сказал он.
– Извини, милый, я не хотела. Я правда не хотела! Зачем ты?… - Таисс опустила взгляд в пол.
– Все в порядке, Таи. Нет, все, правда, в порядке! Я не обижаюсь!
– Почему? - вдруг хрипло спросил Велен.
– Что "почему"? - в один голос поинтересовались Таисс и Ранхаш.
– Почему терпеть не можешь?
– Потому что. Я предпочту выйти за бродягу-наемника, но за человека, а не за трон. Его очень тяжело таскать за собой, знаешь ли. Но я, вообще-то совсем не собираюсь выходить замуж. Ни за кого!
Отчеканив последнюю фразу по слогам, девушка спрыгнула с балюстрады и решительно вышла из комнаты. Ковер заглушил легкие шаги, хлопнула дверь - и маг с императором остались в одиночестве.
– Она просто невозможна! - бросил Ранхаш качающейся шторе.
– Согласен, - кивнул ведьмак. - Иногда мне очень хочется ее придушить.
Император критически окинул его взглядом.
– При всей моей с тобой солидарности, прости, чародей, но я ставлю на Таисс.
– Ставь на кого хочешь! - легкомысленно улыбнулся Велен. - Но чуть что, я могу рассчитывать на помощь по прикапыванию трупа в саду?
Ранхаш кивнул и протянул ведьмаку руку.
– Конечно! А сейчас пойдем в трапезную? Там уже накрыли столы.
– И что?! - Таисс чуть не подавилась какой-то мелкой зеленой ягодой, из тех, что горкой лежали на блюде. Быстро уменьшающейся горкой, надо признать. - И эта погань жрет твоих людей?!
– Не жрет, - возразил император. И нехотя добавил: - Пока.
– И-мен-но! Не жрет, так обязательно будет! - ягоды посыпались на стол. - Почему тогда мы все еще торчим здесь?!
– Потому что наш знаток драконов обещал вернуться через два рассвета.
В трапезной воцарилась тишина. Вот уж действительно не погода и не лошади…
Молчал эльф. Правильно, остроухие лучше перебьют всех своих родственников, чем тронут дракона, а тут предстоит такое… Столько народу на одного несчастного зверюгу - это уже избиение какое-то, честное слово!
Напряженно помалкивал Велен. Перспектива убиения сбрендившего чудища не радовала и его, но совсем по другим причинам. Мероприятие-то опасное, а где опасность - там хранимая впереди всех бежит. И вот как в таких условиях спокойно исполнять свое предназначение?!
Рос сосредоточенно пережевывал пищу, пользуясь возможностью до отказа забить желудок. Когда еще удастся поесть досыта и на халяву?!
Ранхаш искал что-то на потолке.
Тегер заговорщицки улыбался.
– Завтра вечером у нас намечается праздник, - как бы между прочим заявил император. - И я хочу вас всех там видеть.
– Какой праздник? - не поняла Таисс.
– Обычный.
– А… Драконолог приедет послезавтра… Да, думаю, развлечься нам не помешает, - ведьма потянулась. - А то все такие нервные в последнее время…
"Особенно ты", - подумал ласкайл, но вслух ничего не сказал.
– А на завтрашнее утро у меня есть к тебе отличное предложение! - шарад наконец соизволил объяснить причину своей улыбки.
– Ну? - дриада босыми пальцами левой ноги катала по ковру одну из упавших на пол ягод.
– Зибари, - коротко и просто пояснил таханец.
– Где? - глаза Таисс загорелись нездоровым воодушевлением.
– Недалеко от городских стен.
– Давно?
– Дня три. Как раз собирался заняться. Не составишь мне компанию?
– И ты еще спрашиваешь?! - возмутилась девушка. - Ну… Не ожидала от тебя! Так забыть меня за какие-то несчастные три года!…
– Постойте-постойте! - в увлекательный диалог вклинился володаец. - В чем компанию?! Таисс, ты собираешься поохотиться на зибари?!
– Не я, а мы. Конечно собираемся! Чтобы я пропустила такую забаву!
– Забаву?! - голос мага зазвенел от злости на безмозглую хранимую. - Забаву?! Да ты хоть знаешь, что это за тварь?!
– Это птица, Вэл, - "успокоила" Велена дриада. - Всего лишь хищная птица.
– Очень хищная, позволь тебе напомнить! Ты рискуешь остаться без руки, головы или по крайней мере с очень неприятными и, заметь, почти незаживающими ранами! Как Хранитель, я не позволю тебе ввязаться в эту сомнительную авантюру! Тегер, не смей ее втягивать в это безумие!
– Наседка ты, а не Хранитель, - мгновенно завелась Таисс. - Я подарю тебе дюжину цыплят, и они будут у тебя жить, чтобы ты над ними кудахтал!
Для наглядности она завела кулаки под мышки и выразительно помахала получившимися "крыльями" в воздухе. Ранхашу удалось скрыть улыбку, Тегеру и Нэру - нет, а Рос вообще нахально заржал во весь голос.
– Да ты… Да как ты…
Не договорив, Велен поднялся на ноги и скрылся за дверью. Подумав, Таисс решила, что оставлять его одного сейчас, пожалуй, не стоит, и тоже вышла. Но перед этим заговорщицки подмигнула Тегеру.
– На рассвете.
– Вэ-э-эл! - за магом приходилось бежать. - Ну Вэ-э-эл! Велен, демоны тебя побери, стой!
Володаец резко развернулся, молниеносным выпадом ухватив дриаду за предплечье, и хорошенько встряхнул. Девушка вжала голову в плечи - глаза мага нагоняли ужас.
"Убьет", - обреченно подумала Таисс.
Но он только выдохнул сквозь сжатые зубы.
– Хочешь меня уговорить? Не выйдет. Я тебя к кровати прикую, если потребуется.
Не этого, ох, не этого ожидала от него ведьма. Он не требовал извинений, не говорил гадостей в ответ. Казалось, володаец совсем не обратил внимания на произошедшую только что словесную грызню.
– Да нет… - боги, ну и голос. Шепот какой-то жалкий - не больше! - Я тебя погулять хотела… позвать…
Велен выглядел очень изумленным.
– Погулять? Прямо сейчас?
– А что? - дриада как можно невиннее пожала плечами. - Твоя первая ночь в степи, нужно этим воспользоваться!
Во взгляде Хранителя скользнуло недоверие. Потом обвинение в безумии. Потом что-то неприлично-пошлое. Потом вопрос "а почему бы и нет?" и, наконец, нехорошая искорка задумки. Таисс искренне понадеялась, что сестричка-близняшка той искорки не отразилась в ее собственных глазах.
– Ну пойдем, - Велен ослабил захват.
– Ну пойдем, - кивнула Таисс.
"Спать будешь как младенец!" - подумала она.
"Спать будешь как Тамерлен в глубоком детстве!" - подумал он.
И, разумеется, оба промолчали.
* * *
Ступени крыльца казались болезненно-белыми в упавшей на город тьме. Таисс отвела глаза страже, взмахом руки взломав всю дюжину защитных амулетов.
– Так просто? - удивился Хранитель.
– А должно быть иначе? Я сама их заговаривала.
– Неужели?
– Точно. Что бы ты хотел увидеть?
Маг пожал плечами и повернулся к дриаде всем телом. Типичный передел мечтаний молоденькой девушки: руки в карманах штанов, шнуровка рубашки распущена, волосы взлохмачены, взгляд… Глаза его смотрели пытливо и вызывающе.
– То, что ты хотела бы показать.
Он на что-то намекает? Чего-то добивается?
Ответа не было. Ни от самого мага, ни от Ардары. Мир вообще замолчал, оставляя ведьму наедине со своими чувствами. Таисс тряхнула головой, стремительно вырываясь из паутины волчьего запаха, сковывающего по рукам и ногам, путающего мысли, и быстро сбежала с крыльца в ночную темень. Обернулась, позвала, придав голосу легкий оттенок детской обиды и нетерпения:
– Ну, пойдем же!
Маг в два прыжка преодолел ступени, сминая что-то незримое, неощутимое, но угадываемое, стоящее между Хранителем и хранимой. Будь он военным - сказал бы "остатки субординации".
Столица империи была на диво пустынной и тихой. Город убрал за кулисы всех своих обитателей, позволив магам в одиночку изучать скрытые в древних стенах тайны.
Свобода - это иллюзия. Велен давно и на отлично выучил урок, который раз за разом преподавала Хозяйка Дюжины Паучих. Но ведь никто не запрещает пользоваться иллюзиями, так ведь? Нужно всего лишь видеть грань и не переступать ее.
Вот только единственно важную грань Велен только что смел и не заметил.
Молочная белизна камешков, которыми выложены улицы Первой Четверти. Странно, но эту белизну не берет даже надоедливая степная пыль. Лунный свет, скользящий сквозь узорчатую листву богатых садов. Озорной ветер, играющий с ветвями деревьев, одеждой, волосами…
Жалкие ошметки правил и запретов разлетались по этому легкому, южному ветру стаей бумажных птиц. Ночь выдувала из головы все глупости, оставляя только главное, и это главное эхом откликалось сейчас в грудной клетке.
– Красиво… - выдохнул маг.
– Красиво, - шепотом согласилась девушка. - А будет еще красивее.
– Такое возможно?
Велен сжал в кулак руку, спрятанную в кармане. Слишком уж соблазнительно мелькала в опасной близости узкая ладошка хранимой.
"Спокойно! - с трудом приказал сам себе володаец. - Спокойно! А то растерял остатки разума… Держи себя в руках!"
– Возможно, - Таисс хитро улыбнулась. - Догони меня!
Она сорвалась с места, исчезая в глубине улочки. Уже улочки? Велен совсем не обратил внимания, что Первая Четверть закончилась и началась Третья, район небогатых, если не сказать бедных, домов, в два и три этажа высотой. Между стенами были натянуты веревки, на которых сушилось белье, и стояли, упираясь в края подоконников, длинные ящики с растениями. Было душно.
Маг неожиданно для себя рассмеялся и побежал вслед за ведьмой. В голове промелькнули воспоминания: цветущие вишни, лепестки которых похожи на сладкий снег, и звонкий смех сестры. "Догони меня!" - она тоже говорила именно так.
Они какое-то время петляли в лабиринте улиц, пока Велен, наконец, не извернулся и не перекрыл выход из очередного переулка. Девушка расхохоталась и ловко отпрыгнула к стене, уходя в нее полностью.
Что?! Маг удивленно моргнул. В этом воздухе разлито какое-то приворотное зелье, не иначе, но ведь не может оно еще и на зрение влиять… А, вот оно!
Стена не была сплошной. Неизвестно зачем, но в ней был оставлен узкий проход, в который и проскользнула дриада.
Хранитель не зло, но от души ругнулся, как вдруг с той стороны, словно в ответ, раздались в меру злые, но чуть более чем можно допустить, отчаянные ругательства. Абсолютно перестав думать, Велен ломанулся в проход, обдирая о камень локти и плечи.
Какая опасность могла поджидать хранимую на улицах ночного Хатиша? Грабители? Да это их жалеть нужно! Нежить? В городе? Откуда?
Не успев обдумать все варианты, Велен оказался по ту сторону и с размаху впечатался руками, лицом в нечто бледное и очень мокрое.
– Что за… - дрянь набивалась в рот. - Таи!
– Я тут! - отклик получился глухой, но все-таки живой.
Изрядно разозлившись, маг нырнул вниз, потом разогнулся, но без особого успеха: нос тут же встретился с чем-то темным и сырым. Да сколько тут этих тварей?!
Рука сама потянулась к сапогу, где был спрятан кинжал, но тут Таисс исхитрилась и выпустила в воздух стаю рукотворных светляков. Моргнув пару раз, Велен сфокусировал взгляд на противнике и… и понял, почему дриада захлебывается хриплым, истеричным хохотом. И где, спрашивается, были все это время его глаза?!
Послышался стук отпираемой ставни и заспанный голос:
– А ну пошли вон! Да отрастят вам боги ослиные уши! Да повесят вас на городских воротах!
– Не кричите, госпожа! Нам не нужны трусы вашего мужа! - таким тонким, что мага передернуло, голосом ответила национальная героиня империи. - И горшком ночным кидаться не стоит, белье забрызгаете!
Сверху раздалась полная таханского колорита ругань. Таисс, схватив Хранителя за руку, потащила его прочь от лабиринта из мокрых простыней. Уже за спиной магов что-то грохнуло о мостовую.
– Ну, я ее предупредила, - заметила девушка, ускоряясь. - Бежим, бежим!
И снова рвущий легкие бег, снова смех, стоящий в горле и сбивающий с ритма. Снова резкие повороты, неожиданные тупики, темные улицы-тонели, но только теперь в его руке - теплая, пахнущая горьчцами ладонь, а кроваво-красные волосы иногда ласково щекочут щеку. И сердце превращается в птицу, стремящегося вырваться из клетки, улететь в небо, которого здесь совсем не видно…
…Улицы, улицы, переулки, тупики, маленькие площади с изящными арками, длинные лесенки и снова улицы…
Кажется, они бежали целую вечность. Но вот земля под ногами остановилась, и Велен согнулся пополам, упираясь ладонями в колени и старательно восстанавливая дыхание.
– Ох… - дриада тихо похрюкивала от смеха. - У этих полосатых трусов был воистину грозный вид!
– Не издевайся! - отмахнулся володаец.
– А я и не… ох… Эти хищные полоски!
– Да я тебя сейчас!…
– Той добропорядочной горожанке просто повезло, что ты не порезал их на тонкие веревочки!
– Слышишь, ты, если не прекратишь издеваться, я повешу тебя на ближайшем древе!
– Ой-ой-ой, я уже боюсь!
Дальше события развернулись совсем неожиданно для дриады. Маг ухитрился в один прыжок преодолеть разделяющее их расстояние и запросто скрутить девушку так, что она потеряла всякую возможность сопротивляться.
– Эй, ты чего?! - возмутилась ведьма.
– Я всегда держу слово, - ласково шепнул ей на ухо Хранитель. И в следующее мгновение ловко перекинул Таисс через плечо.
– Поставь меня на землю! - заорала дриада, совершенно не заботясь о сне местных жителей. Кулаки заколотили по спине мага.
– Не дерись, уроню! - пригрозил тот, оглядывая по сторонам. Деревьев поблизости не наблюдалось, так что направление пришлось выбирать по наитию. Не спрашивать же Таисс, где тут деревья растут.
– Ну и? - перестав пинать своего мучителя, девушка перешла к злобному ехидству. - Долго же тебе придется меня нести, Хранитель ты мой ненаглядный!
– Ничего, не устану, - жизнерадостно парировал он. - Не такая уж ты и тяжелая! Будешь висеть на дереве, а я тебе даже воды не дам, пока не признаешь, что была не права!
– Ага, - гаденькая ухмылка, - Ты будешь под деревом сидеть, а я тебе на макушку плевать!
– Пить еще быстрее захочешь!
– Не захочу!
– Куда денешься? - маг взбодрился. - О, деревце! Отличненько! Готовьтесь просить прощения, госпожа! Жалобное поскуливание и лобзание сапог тоже подойдут!
Для проверки подергав нижний сук, так удачно растущий параллельно земле, маг ухватился за ветку повыше, подтянулся, упираясь ногой в ствол, и бережно сгрузил с плеча свою ношу.
Ноша честно проболталась для виду на суку, потом подтянулась на руках и забралась на "вешалку" верхом.
– А если бы ты нарвался на стражу? Стали бы они выяснять, имеешь ты право таскать меня аки куль с мукой? Правильно, не стали бы!
– Разобрался бы! - весело отмахнулся ведьмак, не рискуя, впрочем, подходить близко к дереву. - Ничего бы они мне не сделали.
– Ха-ха! Какие мы оптимисты!
– Есть немного. Так как насчет прощения попросить?
– Обойдешься! - Таисс огляделась, узнавая знакомые места. Потом ловко спрыгнула, приземлившись на полусогнутые ноги и правую руку. Сделала шаг к темнеющему впереди трехэтажному дому с плоской крышей. Снова обернулась. - Ты решил простоять тут до утра?
Велен отрицательно покачал головой и шагнул следом.
Интересно, узнала ли крикунья, в кого попыталась запустить ночным горшком? Вряд ли. Если то, что слышал володаец о таханцах, хоть на одну шестую часть правда - хозяйка простыней отдала бы Шельме все свои немаленькие запасы, включая то белье, что было в этот момент на кровати. А затем бы целые обозы потянулись к императорскому дворцу.
Маг беззвучно ухмыльнулся, представив себе выражение лица Его Императорского Величества.
Возле самого здания дриада притормозила, и принялась искать что-то на земле.
– Здесь же была… Неужели убрали? - пробормотала она, задумчиво почесывая нос. - А!
На тусклый свет Луны была извлечена сомнительного вида лестница, достаточно длинная, чтобы по ней можно было выбраться на крышу. Таисс попрыгала на первой ступеньке, довольно кивнула и быстро начла карабкаться наверх.
Дом был самым крайним, за ним высилась только городская стена, с крыши практически не заметная. А за стеной расстилалась степь, огромный зверь с пепельной шкуркой, прикорнувший после жаркого дня. Маленькие - не пустыня, все-таки - барханы едва заметно вздымались и опадали, создавая впечатление, будто степь дышит. До ближайшего оазиса - скакать и скакать, отсюда его даже не видно, а заросли низких колючих деревьев темнели на самом горизонте. Пыль, по-прежнему висящая в воздухе, на время потеряла свою навязчивость и уже не скрипела на зубах.
– Вверх посмотри, - шепнула дриада. Велен обернулся, недоуменно смерил взглядом хранимую, вдруг вздумавшую поваляться на не слишком чистой крыше и поднял голову.
Воздух исчез. Он просто перестал существовать. Исчез ветер, исчез город, исчезла степь… Боги, как же он мог прожить все эти годы не зная, что в мире бывает такая красота!
Маг сначала сел, а потом улегся на спину, закинув руки за голову. Мир завертелся вокруг, мигая такими близкими и ласковыми звездами. Белый Дракон сиял, казалось, в дюжине шагов от крыши.
– Ох… - вот и все, что смог сказать володаец по поводу увиденного. Звезды-глаза Ардары здесь были раз в шесть больше, чем в его родном Лимаре. - Это… Это же невозможно!
– Возможно… - шепнула Таисс, подставляя лицо нежным лунным лучам. Ночная странница здесь тоже была огромной и бледной, как кожа северной красотки. - Здесь все возможно…
Здесь все возможно…
Все возможно…
Возможно…
Все…
Велен задержал дыхание, чтобы на выдохе не упустить скользнувшую в голове мысль.
Здесь все возможно…
Нужно просто поверить, отпустить на свободу даже не своего шэрха, а самого себя, забыть о богах, о демонах, о мире, чтобы… Чтобы принять правильное решение.
Маг улыбнулся уголками губ. Боги, как же все просто… Выход найдется, обязательно найдется, нужно только немного подумать. Ведь он же где-то рядом, вот только где… Парень поддался совершенно детскому желанию, вытянул руку, словно сжимая в кулаке одну из звезд созвездия Рыси. Ничего не изменилось, конечно же. Звезда так и осталась на небе, а в линиях ладони на короткий миг застыла горечь утраты. Утраты того, чего у тебя никогда не было и уж точно не будет. Самая горькая из возможных.
"Рысь. Запах горьчцев. Неужели я сумею вот так вот просто отпустить тебя, сумасшедшая ведьма? Неужели сумею простить себя за это?"
– Попробуй еще раз, - шепот звучал громче колокольного набата.
– Что? - маг повернул голову и столкнулся с неожиданно пристальным взглядом.
– Попробуй еще раз, - повторила Таисс. - Это ведь просто… Просто дай себе шанс.
Просто дай себе шанс…
Это звучал совсем как "дай нам шанс". Велен зажмурился. А потом снова протянул к небу руку.
Таисс с легкой улыбкой шевельнула пальцами, временно замещая Логрэ иллюзией чистого неба и зажигая в кулаке своего Хранителя маленький белый огонек. Иногда так просто исполнить заветное желание…
– Теперь у тебя есть Кисточка.
– Есть что? - переспросил маг. Кажется, сегодня он был малость не в себе. И неудивительно: впервые увидев ночной Хатиш, Таисс сама дня три ходила как пришибленная.
– Логрэ… Ну… Loherge're. Кисточка левого уха Рыси. Мы так называем эту звезду.
– А… - Велен аккуратненько приоткрыл кулак, зачаровано наблюдая, как сквозь пальцы льется загадочный звездный свет, а потом перевел взгляд на небо, где послушно темнела свеженаведенная иллюзия. - А она… Настоящая?
Можно было бы и самому проверить, но почему-то не хотелось.
– Она твоя. А значит такая, как ты захочешь, - мягко ответила девушка. - Этот мир такой, как ты захочешь.
Как ты захочешь…
– Значит настоящая.
– Конечно. Отпусти ее.
– В смысле?
– Ты ведь хочешь, чтобы она светила для тебя. Отпусти Loherge're. Смысл держать огонь в клетке?
Он в последний раз задержал взгляд на сияющей звездочке и разжал руку. Логрэ прощально вспыхнула, и, когда Велен проморгался, Рысь уже обрела "пропадашку". А сердце володайского мага - неожиданную теплоту.
– Знаешь… Ты вредная, ты похожа на злого маленького ребенка, ты иногда делаешь очень больно, но… Спасибо тебе… Правда, спасибо.
Ему показалась эта улыбка? Слишком ласковая, чтобы быть настоящей.
Но убедиться в своей догадке маг не успел. Таисс поднялась на ноги и протянула ему руку.
– Пойдем.
– Куда? - уходить с крыши мучительно не хотелось.
– Я хочу в степь, за стену. Пойдем. Здесь поблизости есть тайный ход, единственный.
– Почему единственный? - рассеянно уточнил Велен.
– Потому что остальные Ранхаш заделал. Не без моей помощи. А этот я оставила. Для личного пользования, так сказать. Ну пойдем же!
Пришлось подниматься на ноги, спускаться вниз, каждое мгновение рискуя сверзнуться с лестницы из-за банальной невнимательности, потом идти куда-то, потом наблюдать, как девушка несколькими неуловимыми движениями приводит в действие тайный механизм, потом…
Степь действительно была живой. Теплой, ласковой, дышащей… Она вздыхала под ногами, недовольно вздрагивала, если маг или ведьма оступались, осыпалась дюжинами дюжин серых песчинок. Здесь небо было еще красивее и еще огромнее, оно обнимало весь мир своими черными крыльями.
– Ты слышишь музыку? - неожиданно спросила Таисс.
Он осмотрелся, прислушался… Нет, ничего, только серый песок и звезды. И глаза, мысли…
– Нет.
– Музыка. Она есть, она зовет, дразнит…
Мгновение - и дриада уже сидела на песке, расшнуровывая сапоги.
Только серый песок и звезды… Смотри, смотри, иначе не заметишь, упустишь, не поймаешь!
Ты пахнешь горьчцами и огнем, и еще сосновой хвоей на поворотеньском солнцепеке. Ты такая родная и такая далекая среди этой похожей на пустыню степи…
Гибкое, хрупкое тело взлетает в воздух, вспархивают руки, а ресницы падают вниз. Музыка… Ты вся - музыка! Мелькают узкие ступни, отбивает едва уловимый, рваный ритм, взметая пыль в воздух. К звездам.
А в горле застывает, скребет, волнами горячими бушует нестерпимое, жгучее желание схватить за руки, рвануть на себя, и покатиться по теплому песку, забывая себя, забывая весь мир…
Этот запах… Горьчцы и солнце… Запах, который теперь стал моей частью, заполнил меня полностью. Запах, который теперь вытащит, выдернет из любого небытия только для того, чтобы утащить за собой в небытие еще более близкое к Хаосу…
Любовь моя…
Солнце мое…
И нет уже ничего. Только музыка, слышимая не уху, но сердцу.
И еще есть огонь, поднимающийся к горлу откуда-то снизу. И полустон-полухрип, рвущийся с губ…
Не надо, любовь моя, остановись, хватит…
Я умру сейчас, а если не умру, то…
Как я мог думать, что в мире есть кто-то кроме.
Как я мог прикасаться к чьей-то коже, целовать чьи-то губы, когда ты…
Я должен был давным-давно отыскать тебя, уберечь, не дать тому мерзавцу искалечить тебе жизнь и судьбу.
Они все подделки. Мелкие искры от твоего огня.
Ты пламя, Таи…
Я никогда этого не забуду, любовь моя…
Я никогда тебя не отпущу…
Для меня ты здесь или нет?
Для кого ты танцуешь?
Для меня? Для мира?
Ты во мне…
Я в тебе…
Я чувствую тебя всем собой, я всем собой себя чувствую, каждый нерв, каждую клеточку кожи, каждый пузырек воздуха в легких… Я слишком хорошо тебя чувствую, я…
Кружится голова…
Этот вздох - зачем?
Этот всхлип - зачем?
Танцуй…
Ни капли магии, только тело и музыка. Музыка, поющая в мире, играющая в мире, зовущая в мир. Это Сила, чистая Сила, не оскверненная неловким прикосновением…
Ты не танцевала так, даже спасая мир.
Ты не танцевала так… никогда?
Я же сейчас плюну на то, что песок потом из твоих волос будет не вычесать!
Как я мог думать о других?
Как мог любить?
Как мог хотеть?
О, Боги…
Демоны!
Хаос!
Я уже совсем потерялся! Ты, я… я? Нет меня… Нет… Есть ты, есть твоя музыка, я слушаю ее. Тебя - далекую. Тебя в себе.
А ты играешь. Собой, своим телом, моим телом, полуулыбкой, ресницами, отбрасывающими лунные тени на скулы…
Я же не выдержу сейчас…
Я же…
Время - сквозь нас, ночь - сквозь нас, вечность - сквозь нас…
Я растворился, нет меня, не было никогда…
Лечь у ног твоих псом верным, вечным или…
Дотянуться
Бы
Зачем - я?
Зачем - ты?
Зачем мы встретились?
Я не знаю…
Ты не знаешь…
Но я никуда тебя не отпущу.
Она оборвала танец как всегда. На излете, на вдохе, выбросив тело вверх, к звездам. Устало опустилась на песок, откинула со лба намокшие волосы.
Он выдохнул наконец и упал на спину, широко раскинув руки и открыв глаза навстречу колдовскому свету Луны, таинственному мерцанию звезд, среди которых была и его Логрэ… Он лежал и дышал, а мир вокруг все кружился и кружился под неслышимую музыку…