"Эмигрант" - читать интересную книгу автора (Щедрина Алла Вячеславовна)

ОПИ-САНИЕ ЗАЛА

Вокруг тронов толпились приближенные – кто сидел на ступеньках, кто стоял рядом.

Если взять в целом, компания получалась вну-шительная, но распределение по группам было неравномерным.

К окружению короля относилось трое мужчин. С двумя Жорот уже был знаком лично – Келюс, выглядящий весьма внуши-тельно в шитом серебром темно-зеленом одеянии, и виконт Бореан в ярко-кричащем наряде. Последний оглядывался в лучших охот-ничьих традициях, похоже, намечая очередную жертву среди мно-гочисленных дам.

Третьего – графа Сеннера, – колдун видел впервые. Граф откровенно скучал, что было весьма естественно – этот бледный, рассеянный юноша не интересовался ничем, кроме королевской библиотеки и собственной лаборатории. Тем не менее, Логран покровительствовал Сеннеру еще с детства, защищая его от напа-док ровесников, а тот помогал кронопринцу довольно успешно продвигаться из класса в класс, а позже – и с курса на курс. После окончания университета эта странная дружба не прерва-лась.

Логран, еще будучи наследником, выхлопотал для Сеннера место главного библиотекаря, а после своего вступления на трон, создал – специально для него – должность научного кон-сультанта. Сеннер был обязан присутствовать на большей части устраиваемых приемов, обычно в качестве "мебели", но его кажу-щееся безделье с лихвой окупалось, когда в советах графа дейс-твительно возникала необходимость.

Надо сказать, что Сеннер имел феноменальную память и все-ядные интересы. В результате уже к двадцати одному году его признали ходячей энциклопедией, и даже Кецетин временами обра-щался к нему за информацией – это было проще и быстрее, чем лазить по банкам данных, а результат был не хуже.

Свита молодой Королевы была самой скромной – возле ее трона сидела лишь Тина.

Селена приехала из Керада около года назад и местными подругами обзаводиться не спешила. Девушки перешептывались и тихо смеялись, прикрывшись веерами.

Самая многочисленная свита окружала Лотту – Короле-ву-мать – две придворные дамы и четыре кавалера, из которых только один был штатским – остальные щеголяли в мундирах раз-ных воинских частей и званий. Правда, Кецетин не придавал ок-ружению Королевы-матери большого значения, в результате Жорот узнал лишь дам – Первую Фрейлину баронессу Гериссу и Доверен-ную Фрейлину Рулану, и одного из кавалеров – гвардейского пол-ковника Торока – нынешнего любовника Лотты.

Несмотря на уверения Кецетина, что в современной политике Королева-мать играет очень незначительную роль, Жорот разгля-дывал ее с интересом. Женщина в расцвете лет, – всего-то трид-цать семь – властная, держащаяся весьма надменно. Ее отец и сейчас правил Росхом – соседним Королевством, а родной брат – старший, между прочим – до сих пор ходил в кронпринцах. В то время как Лотта уже успела побывать властвующей Королевой, а сейчас носила титул вдовы…

Логран представил нового мага своей матери по всем прави-лам дворцового этикета.

Лотта, в ответ на неловкий (сказыва-лось отсутствие опыта) поклон колдуна небрежно кивнула и тут же отвернулась, беседуя с Тороком.

Кецетин устроился на ступеньках рядом с троном Лограна и сразу принялся что-то тихо говорить королю. Жорот молча выбрал место рядом с троном Селены. Саура встала справа от помоста – колдун не понял, к чьей свите она принадлежала, а спросить не посчитал нужным.

С улицы послышался пронзительный звук рожков. Логран с королевами и свитой вышли на балкон – достаточно вместитель-ный, чтобы присутствующие расположились с удобствами. Ниже ко-ролевской лоджии вилась широкая навесная площадка – на нее вы-сыпали придворные из зала.

Огромная площадь перед дворцом была забита народом, за исключением помоста в центре и длинной дорожки, уходящей вглубь городских улиц, вдоль которой стояли солдаты, сдерживая толпу. Гул голосов, воспринимаемый внутри дворца как шумовой фон, тут почти оглушал. Впрочем, после того, как на помост вы-шел Магистр, шум стал потихоньку стихать.

Жорот внимательно наблюдал за манипуляциями Верховного Магистра. Все, что с такой важностью демонстрировал сейчас этот че-ловек, с магической точки зрения было пустышкой, игрой на зрителя. И все-таки… На площади что-то происходило.

Магичес-кие потоки вились, образовывая линии и сплетения заклинаний. Впечатление было, что источником является Верховный Магистр… Но сила заклинаний в несколько раз превосходила возможности Жорота, что для "белого" было невероятно.

Колдун быстро взглянул на Кецетина. Маг оглядывался с озабоченным выражением. И все больше мрачнел.

Жорот на всякий случай пустил дополнительную энергию в сеть Селены. Кецетин, ощутивший это, мельком глянул на колдуна и кивнул. Вдруг маг наклонился к Лограну и стал ему что-то го-ворить. Король удивленно повернулся к Кецетину.

Между ними за-вязался тихий разговор, даже, спор. Жорот, продолжающий следить за происходящим на площади, чувствовал все возрастаю-щее беспокойство. Он наклонился к Селене, не осознавая, что копирует Кецетина, и тихо сказал:

– Ваше величество, давайте уйдем.

Реакция Селены была копией реакции Лограна. Королева с удивленным выражением лица хотела что-то сказать. Жорот, продолжающий следить за магическими потоками, вдруг понял, что опоздал. Он резко схватил Тину за предплечье, подтянул поближе к Селене и накрыл себя и девушек защитой.

Удар, направленный на королевскую ложу, был ужасен. Тина, возмущенно пытающаяся освободиться от хватки Жорота, застыла с побелевшим лицом. Селена непроизвольно вцепилась в подругу.

Кецетин тоже укрыл Лограна со свитой – Бореаном, Сеннером и Саурой. Но на королеву-мать и ее свиту он защиту распростра-нить не смог… или не посчитал нужным.

Фрейлины королевы-матери умерли, даже не успев осознать это. Голова Гериссы была расплющена – скорей всего, она попала под удар, отраженный одной из защит.

Рулана с виду была почти невредима – только из носа и ушей текли струйки крови.

Но не-естественная поза женщины и ее неподвижность говорили сами за себя.

Мужчины сопротивлялись дольше. Из четверых удар пережило трое, причем Торок прикрыл собой королеву.

Этот, казалось бы, бесполезный жест спас Лотте жизнь. Королева-мать отделалась кровотечением из носа… Пока. Лотта вскочила, намереваясь броситься к двери, и не удержалась на ногах. Торок еще раз закрыл ее собой – после второго удара в живых не осталось никого, кроме Лотты.

Логран с диким воплем рвался к матери. Кецетин с трудом удерживал молодого короля в пределах защиты. Возможно, маг и попытался бы спасти Лотту, не будь он вынужден сдерживать Лог-рана.

Король, крича что-то, ударом отшвырнул мага и вновь ки-нулся на матери помощь.

Саура, двигаясь с завидной ловкостью, скрутила Лограна в каком-то бойцовском захвате. С заломленными за спину руками король не мог двинуться и на шаг в сторону от кошаны. Несмотря на это, он продолжал вырываться – словно обе-зумев.

Бореан кинулся на помощь Сауре, Сеннер помог подняться Кецетину, который, оглушенный, мотал головой, пытаясь прийти в себя. Жорот ехидно отметил, что Кецетин оказался не умнее его – защиты от физических ударов маг явно не практиковал. К счастью, Кецетин успел закрепить магический щит до удара и состояние мага не повлияло на устойчивость заклинания.

Лотта пошевелилась и приподнялась, опираясь на руку. Жо-рот, наконец завершив формирование защиты, оставил восемьдесят процентов ее над женщинами, и, сделав всего-то четыре шага – сейчас смертельно опасные – помог королеве подняться, одновре-менно прикрывая ее. Защита смягчила очередной удар – Жорот ощутил во рту кровавый привкус, но этим и отделался. Лотта же потеряла сознание – чаша ее выносливости переполнилась. Колду-ну пришлось нести Лотту под защиту на руках.

С момента первого магического удара не прошло и тридцати секунд. Последний, четвертый удар, и наступило затишье… И вдруг ко дворцу подалась возмущенная толпа. Отраженные удары резонировали на нее со стороны королевского балкона.

Даже ос-лабленные, удары стоили жизни или серьезных повреждений людям, оказавшимся в пределах их воздействия. И толпа жаждала мести, не разбирая, кто виноват в случившемся.

В сторону балконов полетели камни, какие-то мелкие вещи. Они отскакивали от защиты, но выжившим придворным, находящимся на нижнем балконе, доставалось сильно. Самые горячие из толпы полезли на стены по лепным украшениям.

Королевская охрана дос-таточно быстро и – Заводи женщин, – крикнул Кецетин.

Жорот подчинился. Тина поддерживала побледневшую Селену, Жорот нес Лотту.

Очутившись в пустынном зале, Жорот хотел было направиться к дальней двери, через которую они вошли, но Тина, схватив колдуна за рукав, быстро сказала:

– Нет, туда!

Слева от тронов за ширмой оказалась дверь в комнаты коро-ля. На плане, который дал Кецетин, она была, но Жорот в спешке просто не вызвал его в памяти.

Они оказались в небольшой проходной комнате, предназна-ченной для отдыха пажей.

Из комнаты вели две двери – одна в покои короля, другая в общий коридор. Жорот остановился в не-решительности, не зная, куда направиться. В это время к ним присоединилась группа Кецетина.

– Мама жива? – быстро спросил Логран.

– Да, – отрывисто отозвался Жорот.

– Бореан, помоги ему, – приказал Кецетин.

Внезапно Лотта открыла глаза. Жорот тут же опустил ее в одно из кресел и, чуть поклонившись, отошел.

Королева-мать в упор взглянула на Кецетина и хрипло ска-зала:

– Тебе почти повезло… Но не до конца.

Жорот растерялся. Он не мог предположить, что внутридвор-цовые междоусобицы пробрались так высоко. Разумные же люди, неужели нельзя договориться…

– Ты не права, – устало отозвался Кецетин, – Я сделал все, что мог.

Королева лишь презрительно фыркнула. Она неожиданно вста-ла, опираясь о спинку кресла. Для женщины, только что смотрев-шей в лицо смерти, Лотта держалась с редкостным самообладани-ем. Но при всем этом передвигаться самостоятельно была не в состоянии и прекрасно это понимала.

Логран, подойдя к матери вплотную, нежно обнял ее и что-то прошептал Лотте на ухо. После обмена тихими фразами, Логран посмотрел на жену:

– Селена, ты не отпустишь Жорота с мамой? Думаю, сегодня ты вряд ли захочешь находиться в одиночестве, и Кецетин прис-мотрит за нами обоими.

– Конечно! – юная королева неприкрыто обрадовалась. Колдун недовольно прищурился – похоже, он попал в самую гущу дворцовых интриг. К тому же он не понимал, почему Лотта выбрала сопровождающим его, а не Сауру. Но не подчиниться пря-мому приказу не мог. Быстрый взгляд на Кецетина заставил Жоро-та возмутиться (про себя, правда) – маг явно наслаждался ситу-ацией. Впрочем, миг спустя колдун пожал плечами: если ребята хотят развлекаться, они свое получат. И самое разумное сейчас – принять как должное существующие правила игры… И корректи-ровать их, согласно своим интересам и желаниям.

Вместо того, чтобы проводить Лотту к выходу, колдун реши-тельно подхватил королеву-мать на руки. Она была ошеломлена, но чувство собственного достоинства не позволило ей устроить скандал. В коридоре Жорот коротко объяснил:

– Вам сейчас лучше не напрягаться. Хотя бы несколько ча-сов. Мне знакомы подобные магические удары…

– А вам лучше в другой раз предупреждать… – Увидев, ку-да они свернули, Лотта властно приказала: – Не к лекарю, а ко мне.

Мужчина приподнял брови, но спорить не стал.

Они оказались в гостиной. Колдун опустил королеву на диван и громко спросил:

– Тут есть кто-нибудь?

В наступившей тишине королева спокойно отозвалась:

– Думаю, дамам сейчас не до меня.

Жорот, вспомнив, что творилось на нижнем балконе, пробор-мотал:

– Да, действительно…

Окинув внимательным взглядом Лотту, колдун сказал:

– Извините. Тут есть что-нибудь для разогрева воды?

– Вон в том углу за ширмой – чайник.

– Хорошо, – отодвинув ширму, Жорот обнаружил не только чайник, но и все соответствующие принадлежности. Несколько ми-нут спустя он поставил на столик рядом с диваном королевы под-нос, сервированный для чаепития.

– А вы? – удивилась Лотта, увидев на подносе одну чашку.

– А… Извините, – колдун взял вторую чашку, отлил в нее немного горячего напитка и проглотил залпом. Чуть улыбнувшись, отставил посуду.

Взгляд Лотты выразил досаду:

– Я не имела ввиду, что вы собираетесь меня травить. Просто хотела, чтобы вы составили мне компанию.

– Прошу прощения, я вас не так понял. Чуть позже. Вы раз-решите мне ненадолго отлучиться?

– Пожалуйста, – оставаться одной женщине явно не хотелось.

– Я ненадолго, – повторил колдун. – Возможно, мне все же удастся отыскать кого-нибудь из вашей свиты.

Лотта кивнула, впрочем, с весьма скептическим выражением лица.

Жорот спустился в комнаты королевского лекаря. Коридоры были пустынны, и если бы не план, колдун блуждал бы довольно долго.

В апартаментах лекаря, довольно просторных, яблоку негде было упасть.

Впечатление было, что тут собрался почти весь придворный штат в полном составе – начиная от министерского кабинета и заканчивая пажами и горничными.

Жорот пробрался между стонущих и жалующихся людей поближе к целителю. Высокий худой старик с седыми редкими волосами пе-ревязывал одного из гвардейцев – тот заработал колотую рану в ногу и теперь стоически скрипел зубами.

– Королеве-матери нужно что-нибудь общеукрепляющее и ус-покаивающее.

Лекарь, продолжая заниматься своим делом, пробурчал:

– Что, у нас объявился новый врач-диагностик?

– Я не собираюсь отбивать у вас хлеб, – улыбнулся колдун, – Но ее величество пострадала от мощного заклинания, и я знаю, как лучше убрать последствия.

Лекарь, наконец закончив перевязку, поднял голову и мрач-но буркнул:

– До тех пор, пока я сам не осмотрю Лотту, никаких ле-карств вы не получите.

– Тогда, будьте добры, займитесь этим побыстрей… Она у себя в покоях и перемещаться ей нежелательно. Тут есть кто-ни-будь из ее служанок, которые пострадали не очень сильно?

Лекарь осмотрелся.

– Возле окна две ее придворные дамы, но толку от них не будет, – деловито сообщил старик. – А у Горти сломана рука, да еще болевой шок, поэтому не знаю даже, что вам посоветовать.

– Где эта Горти? И кто она?

– Горти – личная служанка королевы. Видите, слева полно-ватая женщина на кушетке?

– Хорошо, – Жорот решительно направился в указанном нап-равлении.

– Что вы собираетесь делать? – лекарь, вытирая руки поло-тенцем, на котором виднелись следы крови, нахмурился и после-довал за колдуном. – Я не позволю применять всякие колдовские шарлатанские методы на моих пациентах…

Жорот, не обращая на старика внимания, опустился на кор-точки около бледной женщины. На ее левой руке была сооружена шина из дощечек и бинтов. Женщина либо дремала, либо находи-лась в забытьи.

Жорот осторожно дотронулся до ее здоровой руки и послал заклинание. …Когда он поднялся, лицо пострадавшей стало гораздо ме-нее бледным, но в себя она не пришла. Колдун повернулся к ле-карю, который молча наблюдал за ним:

– С рукой у нее все в порядке. Приведите ее в чувство… И пришлите, пожалуйста, к Лотте.

Он собирался уходить, но лекарь остановил его. Старик ощупал чуткими пальцами руку женщины и внимательно глянул на Жорота.

– Вон там лежат два гвардейца. Они безнадежны. Может быть, вы попробуете…

Колдун вздохнул – реакция лекаря была естественной для человека, увидевшего мгновенное исцеление. И покачал головой:

– Я не врач… Не профессионал. Мои познания в магической медицине предназначены исключительно для самолечения. Горти – первая, на кого я рискнул воздействовать.

Да и то потому, что перелом – простейшая вещь, без кровоизлияний, заражений…

– Вы можете попробовать.

– Вы сами сказали, что они безнадежны. Для лечения пов-реждений такого уровня нужен настоящий целитель.

– Хотя бы взгляните, – настаивал старик.

Жорот пожал плечами, – ему было проще согласиться, чем спорить:

– Пожалуйста.

В углу на двух матрацах действительно лежали двое солдат. У того, что постарше, была перевязана грудь – на бинтах расплы-валось кровавое пятно. Второй, почти мальчик, с забинтованной головой и закрытой марлевым тампоном раной на боку.

Вдруг лекарь нагнулся над старшим, положил пальцы ему на шею. Вздохнув, поднял глаза:

– Этому уже никто не поможет. Посмотрите хотя бы мальчика. Старик подозвал двух лакеев, исполняющих обязанности санитаров, и приказал им унести тело. Жорот присел на корточки возле мальчика – он был без сознания. Осторожно дотронувшись до его груди, колдун "просканировал" раны.

– Сотрясение мозга и ножевая рана, – констатировал кол-дун. – Вероятно внутреннее кровотечение. Он не выживет.

Старик напряженно взглянул на Жорота:

– Вы даже не попробуете спасти его? Вы за полминуты зале-чили перелом! Закройте те раны, что сможете и…

Тот мрачно усмехнулся:

– Чтобы меня обвинили в его смерти?

– Попытайтесь – хотя бы из сострадания. Дайте ему шанс.

Жорот покачал головой и выпрямился:

– Извините. Когда вы сможете заняться Лоттой?

Лекарь помрачнел. Но, уяснив, что с колдуном спорить бес-полезно, перевел разговор на свои обязанности:

– Я сначала приведу в чувство Горти.

Колдун, кивнув, поторопился вернуться в покои королевы. Лотта, к моменту появления Жорота, перебралась вместе с подносом на другой диван, расположенный напротив стереоэкрана во всю стену – включенного. Обернувшись на шаги, женщина кивком указала на свободную часть дивана.

– Горти и лекарь подойдут, как только смогут, – сообщил колдун.

– Спасибо… С Горти все в порядке?

– Почти.

– Что значит "почти"?

– Нервный шок. Думаю, частично болевой – вряд ли кто из находящихся на нижнем балконе остался невредимым… Но ничего серьезного. Вы голодны? С полуфабрикатами я справлюсь.

– Потерплю. Но если вы хотите есть – все в вашем распоря-жении.

Колдун молча покачал головой.

Лотта вдруг сделала звук стерео громче. Комментатор – симпатичная женщина – говорила: -…погибших на дворцовой площади. По последним данным в больницы обратилось около полутора сотен человек с повреждени-ями различной тяжести. Кто же виноват в трагедии?..

Вдруг дверь распахнулась, с громким стуком ударившись о стену.

Жорот вскочил, машинально прикрыл Лотту защитой и только потом разглядел, что опасности никакой нет. В комнату ворва-лась полная пожилая женщина с безумными покрасневшими глазами, распухшим носом, которая, плюхнувшись на колени, заревела-зап-ричитала в голос:

– Госпожа, явите милость свою! Один у меня сынок остался!

Женщина на коленях подползла к дивану королевы. Лотта, села, что было почти на пределе возможностей, и попыталась ее успокоить.

Из воплей толстухи колдун наконец уяснил, что она просит королеву, чтобы Жороту приказали вылечить ее сына. Колдун чер-тыхнулся про себя, решив, что он припомнит это старикашке-ле-карю. Королева, тем временем, разобралась, что к чему, и властно сказала:

– Я все поняла. А теперь выйди, Верта!

Толстуха, продолжая завывать, и напоследок облобызав руки своей покровительнице, прикрыла за собой двери.

Лотта взглянула на Жорота. Колдун невозмутимо выдержал ее взгляд, с интересом ожидая, что она будет делать.

– Вы мне солгали. Что в действительности было с Горти?

– Ничего особенного, – пожал плечами колдун, – обычный перелом. И я вам не лгал – о ситуации на момент, когда мы раз-говаривали.

Глаза Лотты полыхнули огнем. Но королева сдержалась.

– Вы действительно можете помочь сыну Верты?

– Нет.

Королева скривила губы:

– А если я прикажу?

– Вы не спасете мальчика, а мне испортите репутацию. Не стоит усугублять ошибку вашего лекаря… Как не стоило давать этой женщине неоправданную надежду. Я не целитель, поймите, по-жалуйста! В случае Горти я просто ускорил время. То есть для ее костей прошло два или три месяца.

– А мальчику ускорение не поможет?

– Слишком серьезные раны.

За дверью послышались приглушенные всхлипывания – Верта подслушивала. Жорот, приподняв брови, кивнул в сторону двери. Королева, вздохнув, позвала женщину.

Та появилась, утирая рукавом лицо, с поникшими плечами, абсолютно раздавленная.

– Ты сама все слышала.

Верта, не в состоянии сдержать рванувшихся рыданий, бро-силась вон. В дверях она столкнулась с Горти и лекарем. Старик проводил женщину взглядом.

Колдун приблизился к лекарю и тихо сказал:

– Я не понимаю, зачем вы это сделали. На глупца вы не по-хожи…

Старик резко отозвался, почти крича:

– Вам не знакомо милосердие! Вы отказались помочь ранено-му, я надеялся, что хотя бы материнское горе смягчит вас… Я ошибся.

– Что ж, я тоже ошибся. Вы – глупец… Причем не самой приятной разновидности.

Старик побагровел. Хотел что-то сказать, но, сдержавшись, направился к Лотте.

Колдун, опередив его на полшага, склонился перед короле-вой:

– Прошу прощения, ваше величество. Я вам еще нужен?

Она задумчиво кивнула.

Лотта, поддерживаемая лекарем и Горти, вышла из комнаты. … Жорот переключал каналы, останавливаясь на новостях. В передачах повторялась одна и та же мысль, либо весьма нед-вусмысленно, либо прозрачными намеками – в трагедии обвиняли королевскую семью.

Во многих новостях показывали куски из речи Лограна, в которой король выражал соболезнование жертвам трагедии и обе-щал направить все силы для расследования инцидента. Колдун ре-шил, что целиком речь транслировали – скорее всего в прямом эфире – пока он был в лазарете. Он так увлекся стерео, что оч-нулся, лишь почувствовав прикосновение. Оглядевшись, Жорот по-нял, что они с королевой вновь остались одни. Правда, судя по звукам, доносящимся из соседней комнаты, Горти была недалеко.

– Не желаете взглянуть на город? – Лотта смотрела на кол-дуна в упор, что никак не вязалось с небрежным тоном.

– Простите?

– У меня сегодня назначена встреча – там, снаружи. А все, кто мог бы меня сопровождать… – Лотта сжала губы.

Жорот хотел было поинтересоваться, что по этому поводу думает лекарь, но воздержался – в конце концов, Лотта взрослый и самостоятельный человек.

– Кецетин в курсе?

Лицо королевы окаменело и она холодно сказала:

– Не думаю, что что-нибудь во дворце ему неизвестно.

– В принципе, я ничего против прогулки не имею. Но все же, с вашего разрешения, я поставлю в известность Кецетина.

Лотта пожала плечами и заметила:

– Заодно и переоденьтесь.

Колдун оглядел мантию, ища непорядок, потом до него дош-ло. Он покачал головой:

– Брюк в моем гардеробе нет.

На лице королевы мелькнуло изумление, но она тут же по-деловому кивнула:

– Я позабочусь об этом. …Кецетин был в парке, вместе с королевской четой и придворными. Молодежь устроила гонки на гравитационных лыжах. Когда колдун попал в поле зрения бешено носящейся компании, от нее отделилась фигура и в мгновении ока оказалась рядом с но-воприбывшим. Кецетин остановился, тяжело дыша:

– Привет!

– Пир во время чумы… – пробормотал Жорот, с неодобрение глядя на сумасшедшие гонки.

Маг неожиданно остро взглянул на него.

– Ты не прав. Это я настоял… Лучше было бы, если б ре-бята с похоронным видом соблюдали правила траура? Пойми, они еще слишком молоды, чтоб горевать подолгу.

А требовать лицеме-рия…

Жорот пожал плечами, показывая, что обсуждать данную тему не считает необходимым, но остается при своем мнении. Кецетин помолчал, наблюдая за фигурами, которые выделялись на снегу вызывающими пятнами, и перевел разговор на другую тему:

– Ты уже свободен?

– Не совсем. Королева хочет, чтобы я сопровождал ее в прогулке по городу.

Вместо сакраментального "сейчас?" маг задумчиво протянул:

– Разумно. Конечно, иди… Только одень брюки и укороти волосы – Лотта посещает весьма своеобразные места и твоим экс-травагантным видом лучше не рисковать.

– Так ты действительно в курсе ее "походов"? Но это – опасно, тем более – после сегодняшнего! – в тоне колдуна слы-шалось изумление.

Кецетин досадливо скривился.

– Я ей что, нянька? У дамочки взыграла жажда приключе-ний в одном месте – пусть ее!

– За что ты ее так не любишь?

– Это она меня не любит. Ревновала с момента своего по-явления тут. Сначала обвиняла в излишнем влиянии на своего му-жа, потом на сына… – Кецетин вздохнул и пожал плечами. – В общем-то, она – женщина с головой. Ну а трения… Знаешь, бы-вает.

– Что с Проверкой?..

– По возвращению, – коротко ответил маг. … Полчаса спустя Жорот был полностью готов. В своей комнате он обнаружил вполне приемлемый брючный костюм черного цвета – почти идеально подходящий ему по размеру, длинный шарф, кожаные перчатки и тяжелую меховую куртку с капюшоном.

Следуя совету мага, колдун подстригся – теперь длина волос не сильно отличалась от того же Кецетина. Правда, в отличие от мага, Жорот вновь собрал волосы в хвост.

На бумажке, приколотой к костюму, стояло время – 17.00. До него осталось едва ли пару минут, и колдун последний раз подошел к зеркалу, удостовериться, все ли нормально.

Внезапно он увидел в зеркале, как одна из драпировок, изображающая лесной пейзаж, сдвинулась в сторону. Из-за нее выглянула Лотта:

– Вы готовы?

Жорот обернулся.

Королева была одета в практичные кожаные сапоги, платье и дорогое, неяркое пальто ниже колен, тоже с капюшоном – судя по всему, другие головные уборы были не распространены. Сейчас капюшон был откинут. Она оценивающе окинула взглядом колдуна с ног до головы и, похоже, осталась довольна. Вдруг Лотта нахму-рилась, потом на лице ее появилось растерянное выражение. Она заметила отрезанные волосы, лежащие возле зеркала.

Жорот, проследив за ее взглядом, пожал плечами:

– Кецетин сказал, что я буду выделяться.

– Да, но… Неужели нельзя было никак…

Улыбнувшись, он накинул куртку и подошел к потайной две-ри, отвел портьеру, пропуская Лотту вперед:

– Это не имеет значения.

Странный взгляд был ему ответом. Неожиданно женщина ок-ликнула его:

– Секунду. Подождите, пожалуйста.

– Да?

– Вы собираетесь идти на улицу в этом виде?

– А что не так?

Лицо Лотты приняло скептическое выражение.

– Все вы, мужчины, одинаковы… Даже одеться как следует не умеете…

В продолжение этой тирады руки королевы очень ловко при-водили в порядок верхнюю одежду спутника. Для начала она хит-рым образом перекрутила шарф на шее, превратив его в некое по-добие воротника, и точно под него застегнула куртку.

Отрегули-ровала завязки на капюшоне, оставив, впрочем, его на плечах.

– Где перчатки?

– Прямо сейчас?

– Да.

Жорот надел перчатки, а королева затянула рукава, зашнуро-вав их. Критически оглядев своих рук дело, она кивнула:

– Сойдет… У нас очень холодный климат, обморозиться – пара пустяков.

Последние слова королева говорила, идя по коридору. По-тайной ход был освещен с помощью хитро расположенной системы щелей, через которые пробивались лучи дневного света. Читать тут, конечно, было невозможно, но для безопасной прогулки ос-вещения хватало.

– Я не заметил.

– Где вы могли это заметить? – усмехнулась королева. Жорот пожал плечами:

– В парке. Прохладно, конечно…

– А… Парк тут ни при чем. Вокруг дворца, вплоть до пар-ковых стен, Кецетин сделал что-то вроде теплицы… Кстати, площадь тоже сюда входит.

– Там, где был праздник?

– Да. …Ход кончался выходом из пещерок, расположенных под об-рывистым берегом. Перед тем, как выйти наружу, женщина надела капюшон на голову, колдун последовал ее примеру.

Под ногами расстилалась ледяная поверхность реки, вверх вела довольно неудобная тропинка. То, с какой ловкостью Лотта принялась по ней карабкаться, говорило, что путь этот для нее – привычен.

Как только они поднялись на обрыв, в каких-то двух десят-ках шагов колдун увидел городскую окраину. Лотта, взяв спут-ника под руку, уверенно двинулась вперед.

Ощущая порывы ветра, Жорот поежился. Похоже, риск обморо-жения действительно существовал.

Дома, несмотря на окраинное расположение, не производили впечатление трущоб. Без украшений, но – доброт-ные и, судя по отсутствию сточных канав и неприятных запахов – находились на приемлемом уровне цивилизованности.

Попадающиеся навстречу жители тоже выглядели вполне при-лично. Даже ребятня, вовсю пользующаяся снежным временем года, была одета довольно опрятно.

Лотта болтала о каких-то пустяках, ухитряясь одновременно играть роль гида.

Вдруг, у дома с красным фонарем – пока не зажженным – она неожиданно потянула колдуна внутрь. Жорот не сдержал удивления – подобные знаки во всех человеческих посе-лениях обозначали одно… что ей тут может понадобиться?

Лотта тем временем, взглянув на спутника, абсолютно не-возмутимо сообщила:

– Рекомендую. Одно из… заведений для избранных.

– Благодарю за информацию. Вот уж не ожидал получить ее от вас, – Жорот чуть улыбался.

Лотта бросила неприязненный взгляд:

– А не спошлить – нельзя было?

Колдун приподнял брови. Но, вспомнив правило: "Если жен-щина не права, извинись" наклонил голову:

– Прошу прощения.

Бросив на королеву исподтишка внимательный взгляд, он от-метил нервность движений, насколько Жорот мог судить, ей нес-войственную, румянец, неровное дыхание и понял, что женщина чувствует себя жутко неудобно. Волнуется. И действительно… Он усмехнулся про себя – тащить малознакомого мужика в бор-дель…

Что же ей тут так занадобилось?

Холодный кивок, и женщина, миновав центральный вход, оста-новилась около малозаметной двери, расположенной в тени одного из выступов стены. Условный стук был еле слышен, но открыли быстро. Невысокий лысый мужчина в неброской, добротной одежде пустил гостей и запер за ними замок.

Они поднялись по темной скрипучей лесенке. На третьей лестничной площадке Лотта свернула к двери. Они оказались в уютном, хорошо освещенном коридоре, видом полностью соответс-твующем подобным заведениям. Жорот прикинул, что целью их, по-хоже, была дверь в торце – и угадал.

Комната была довольно большой: мягкая мебель, экстрава-гантные безделушки, бледно-салатная ткань обоев с золотой вязью листьев… Мужчина, вставший из-за полированного стола темного дерева, склонился в поклоне. Он был красив, но ка-кой-то неприятной, на взгляд Жорота, слащавой красотой. "Впро-чем, женщины вряд ли разделят это мое мнение…" – Госпожа…

Лотта протянула хозяину руку для поцелуя и села. Жорот встал за ее спиной.

– Надеюсь, ничего не изменилось? – спросила Лотта.

– Кроме вашего спутника… – если мужчина хотел сострить, то получилось это у него – неудачно.

Жорот насторожился, а на лице королевы явственно просту-пила неприязнь. На несколько мгновений, но хозяин истолковал все правильно и, сев обратно за стол, деловито сказал:

– Пять минут, госпожа.

Действительно, не прошло даже и этого времени, как дверь приоткрылась и вошла тоненькая светловолосая девочка – выгля-дела она на пятнадцать, не больше – за платье которой цеплялся ребенок лет двух-трех. Во взгляде девочки читался страх, когда же она увидела Лотту, на лице медленно появилась – надежда.

Королева краем глаза взглянула на вошедшую, кивнув, встала и поставила на стол небольшую шкатулку – откуда она ее доста-ла, Жорот не заметил. Хозяин небрежно приоткрыл крышку и зах-лопнул ее.

– Сделка состоялась. Госпожа, позвольте предложить…

Появившийся слуга почтительно склонился перед королевой, протягивая ей поднос с бокалами. Лотта взяла один, затем на очереди был Жорот и, наконец, слуга протянул поднос девочке. Она испуганно сверкнула глазами, но бокал неуверенно взяла. В последнюю очередь поднос оказался на столе перед хозяином.

– За сделку! – хозяин приподнял бокал.

Допил только он. Лотта пригубила, Жорот вообще лишь сде-лал вид, а девочка, похоже, даже не коснулась жидкости губами. Ребенок запищал. Девочка торопливо поставила бокал на стол, присела над малышом, обняла, тихо что-то шепча ему на ухо.

Лотта встала. Любезно улыбнувшись, женщина чуть поклони-лась: -????Благодарю хозяина. Но мне не терпится вернуть девочку в лоно семьи.

Надеюсь, у меня еще появится возможность восполь-зоваться вашим гостеприимством.

– Конечно, – кивнул хозяин. – Всегда рад услужить, госпо-жа. Мы будем рады видеть вас в любое время, – последняя фраза адресовалась Жороту.

– Благодарю. Я обязательно воспользуюсь вашим любезным приглашением.

Девочке и ребенку тем временем принесли одежду. Нес-колько минут спустя все четверо оказались на улице.

Ветер ударил в лица, ребенок захныкал. Девочка подняла его на руки, но он был для нее слишком велик. Она все же ухит-рялась не только нести ребенка, но и поспевать за Жоротом и Лоттой.

Первым порывом колдуна было предложить помощь, но увидев, как девочка вцепилась в малыша, он понял, что оценено это не будет. Лотта, перехватив взгляд Жорота, покачала головой и ти-хо сказала ему:

– Тут недалеко.

Действительно, почти сразу они свернули во двор. Опять Лотта остановилась у двери и опять постучала. Тихо обменявшись фразами с вышедшей на порог женщиной, Лотта обернулась к де-вочке. Взяла ее за плечи и подтолкнула к двери.

Девочка перевела на Лотту глаза, в которых, несмотря на холод, блестели слезы.

Она прижимала к себе ребенка, и, похо-же, очень хотела обнять Лотту – и не решалась. Та сама обняла девочку, поцеловала и мягко подтолкнула к ждущей в дверном проеме женщине.

Жорот, поддавшись внезапному порыву, вдруг негромко ска-зал, не спрашивая, а просто сообщая догадку:

– Госпожа… Девочке предстоит дорога, – он замолчал, глядя на Лотту. Та молча кивнула, с неожиданно настороженным выражением лица.

– Это всего лишь логика, – улыбнулся колдун. – Вряд ли вы рискнете оставлять ее… в этом городе.

Он чуть не рассмеялся, глядя на мгновенно мелькнувшее на лице Лотты и тут же исчезнувшее выражение облегчения. И пред-ложил – собственно, ради чего и был затеян разговор:

– Я могу сделать ей амулет, с помощью которого она даст вам знать, если ей понадобится ваша помощь.

Лотте для принятия решения понадобилось лишь несколько мгновений:

– Я вам была бы крайне признательно.

Жорот кивнул.

– Нужно что-нибудь, желательно металлическое. И чтобы можно было разделить на две части. Ну, одну – вам, другую – ей.

Лотта задумалась. Нерешительно подняла глаза:

– А два кольца можно?

Колдун покачал головой:

– У вас вряд ли найдутся кольца, выкованные одновременно и из одного куска металла…

Королева кивнула:

– Серьги?

– Или цепочка, двойной медальон, браслет, который можно разделить пополам…

Лотта вынула серьги из ушей:

– Подойдет?

Колдун рассматривал крупные, кричащие подвески – похоже, королева специально надела их, под сегодняшнюю роль – с замет-ным неудовольствием,

– С точки зрения магии – да. Но такая вещь будет слишком заметна, что нежелательно для амулета… Тем более, если она будет не в паре… Цепочки у вас нет? Из нее могут получится подходящие браслеты.

– Только это и – кольца.

– Что ж… Хотя, постойте. Если вы не откажетесь… – он стянул перчатку и провел ладонью под своим капюшоном, а когда вытащил руку и раскрыл, на ней блеснули серьги-капельки.

Королева заколебалась. В это время ребенок вновь завозил-ся на руках у девочки, захныкал, что-то залепетал. Лотта од-новременно отозвалась:

– Спасибо. Это долго?

– Нет, – Жорот сосредоточился и, спустя несколько мгнове-ний, объявил:

– Все. Прошу прощения, – он обратился к девочке, – лучше будет, если я вам надену это прямо сейчас. Вы не против?

Девочка нерешительно кивнула, с настороженным видом. За все время она так и не произнесла громко ни слова.

– Не бойтесь. Больно не будет.

– Я не боюсь, – прошептала девочка еле слышно.

Колдун, распустив ей капюшон, дотронулся до уха. Малыш, заинтересованный его движениями, потянулся ручонками, но Жорот уже убрал руки.

– Вот так. Если понадобится, просто позовите… – колдун нерешительно взглянул на Лотту, -…госпожу на помощь. Можно даже молча.

– Как это – молча?

Жорот мягко ответил:

– Отчаянней всего кричат – не вслух… Впрочем, если вам проще кричать – кричите.

Вас услышат. К сожалению, заклятие временное, больше трех-четырех лет не продержится, – он улыб-нулся, желая ободрить этого ребенка. – Потом это будет просто – украшение.

– Вполне достаточно, – решительно перебила колдуна Лотта. – До свидания, девочка.

Та кивнула и, бросив последний взгляд на королеву, напра-вилась к двери. Женщина посторонилась, пропуская их, потом захлопнулась дверь. Было слышно, как щелкнул замок.

Колдун молча протянул Лотте вторую "капельку". Королева даже не сделала движения, чтобы взять:

– Если вам не очень трудно, наденьте ее мне тоже, пожа-луйста, – она дотронулась до правого уха. – Чуть выше, не в старое отверстие.

– Пожалуйста… – Жорот предупреждающе заметил, – Э-э… В общем-то, не имеет значения личность того, кто будет носить это. Так что, если пожелаете передать контроль за девочкой другому – это возможно.

– В смысле – вам?

– Вот уж себя я имел ввиду в последнюю очередь, – усмех-нулся колдун. – Вы можете выбрать любого человека, кому вы до-веряете. Для девочки, действительно, лучше думать, что это бу-дете вы, реально же… – он пожал плечами.

– Спасибо за подробную консультацию, – холодновато отоз-валась королева. – Я предпочитаю получать информацию из перво-источника.

Жорот, не обсуждая далее эту тему, дотронулся до левого уха Лотты. Она замерла в ожидании, а колдун уже убрал руку. Удивленно нащупала кончиками пальцев сережку:

– Все?

– Я же обещал, что больно – не будет… Прощу прощения за нескромный вопрос: мы еще долго будем стоять? Я скоро к снегу примерзну.

Лотта рассмеялась.

– Уже все. Домой.

Сразу по возвращению Жорот получил от Кецетина мысленный приказ явиться в его апартаменты. …Маг развалился в кресле, небрежно жонглируя левой ру-кой восемью переливающимися шарами. Конечно, не без помощи магии – удержать такое количество шаров только ловкостью рук было невозможно. Но, даже зная это, Жорот был заворожен зрелищем. Маг, почуяв чужое присутствие, заставил шары зависнуть в воз-духе и поднял глаза.

– Ну, как прогулка?..

Колдун пожал плечами:

– Без эксцессов.

– Приятно слышать. Кстати, господин герой, Лотта тебе сообщила, что ты теперь граф?

– Что?

– Значит, воздержалась, – констатировал Кецетин, – я уговорил Лограна отложить официальную церемонию до конца твоей Проверки. Но приказ уже подписан, в анналы ты внесен. Радуйся.

– За что это?

Кецетин хмыкнул, пощелкал пальцами:

– Господин граф, ау, очнитесь! Вы спасли жизнь члену королевской семьи и спрашиваете "за что" вам пожалован титул? Должен тебе сказать, ты поставил рекорд. В первый же день службы получить дворянство…

– Я бы предпочел обойтись без подобных рекордов, – отозвался Жорот.

– Согласен. Но сие от нас не зависит. Ладно, с приятным закончили, перейдем к суровым будням. Ты готов?

– Да. Только, Кецетин… Ты понимаешь, что даже учитывая твою помощь, я выйду из строя на несколько дней?

Маг кивнул.

– Хорошо. Тут где-то должна быть моя комната?

– Да.

– Я прошу, чтобы никто – ты в том числе – не заходили в нее без моего разрешения.

Особенно пока я буду… выходить.

– Думаешь, то, что ты забьешься, как раненный зверь в но-ру – уменьшит твои проблемы?

Жорот холодно отозвался:

– Я ничего не думаю. Я сообщаю тебе условия, несоблюдение которых приведет к разрыву контракта.

Кецетин прищурился:

– Любопытно. Как тогда я смогу тебе помочь?

– Как только я буду в состоянии принять помощь, ты об этом узнаешь. Раньше – будет только хуже.

Маг пожал плечами:

– Ты не оставляешь мне выбора.

– Именно.

– Что ж… Счастливо.

В реальном времени Проверка занимала едва ли час-полтора. По личным часам Жорота прошло два с половиной дня. Когда он очнулся – в своей комнате, первое, что он увидел – была кровь. Входил в Проверку он – сидя в кресле. Сейчас он лежал на полу, запятнанном кровью. Жорот пошевелился и выругался – тело пронзи-ло острой болью сразу в нескольких местах. Он стянул мантию, оставшись обнаженным.

Стигматы. Черт, черт и черт!!!

Кое-как сев, оперся спиной о кресло. Стигматы открылись в местах смертельных ран – два ножевых отверстия против сердца, правда, не столь глубокие, чтобы представлять опасность. И еще несколько стигматов образовалось на месте ран, которые были у него в Проверке – в момент смерти.

Жорот полез в аптечку за кровоостанавливающими средствами. Проблема стигматов была в том, что с помощью магии они не лечились. То есть надо было успокоиться, восстановить душевное равновесие, и они начинали заживать, как обычные раны.

Медитация, еда, сон… Именно в такой последовательности Жорот собирался заняться самолечением. К чему и приступил, с присущим ему тщанием.

Пробуждение колдуна было, мягко говоря, необычным. До этого его никогда не расталкивали магическими методами. Сооб-разив, в чем дело, колдун буркнул:

– Что стряслось?

Ехидный голос Кецетина, звучащий прямо в голове, сообщил:

– Обижаться будешь на себя. Так ухитриться очаровать даму за каких-то пару часов…

Спросонку колдун не сразу сообразил, о чем речь.

– А… Лотта.

– Добивается встречи с тобой, – сообщил Кецетин.

– М-м… – Колдун прекрасно понимал, что Лотта требует встречи не из-за его красивых глаз: что-то случилось с девчон-кой. – Сколько прошло с Проверки? – уточнил он.

– Идут третьи сутки.

– Угу… Ты будешь сильно против, если Лотта придет сюда?

– Она? Сюда? Разве под страхом смерти, – фыркнул маг. – Не забывай, она королева и…

– Если я ей нужен – придет. Да. И предупреди ее, что я выгляжу не очень красиво – пусть не пугается.

– И откуда ты знаешь, как выглядишь? – ехидно уточнил Ке-цетин, – Я в твою комнату забыл повесить зеркало.

– Исходя из самочувствия, – отозвался Жорот. – И сам не заходи, пожалуйста, проводи ее до двери, и все.

– Ну-ну… – пробурчал Кецетин и отключился.

К моменту, когда в дверь постучали, Жорот успел одеться. Он жестом открыл, но в комнату вошел – Кецетин. Колдун нахму-рился:

– Я же просил…

– Знаешь, мне плевать, что ты там просил! – весьма эмоци-онально буркнул маг. – Лотта ждет в гостиной. Не знаю, чем там ты ее приворожил, и знать не хочу, но я должен иметь представ-ление, в каком ты состоянии.

Жорот непонимающе нахмурился, потом до него дошло. Он расхохотался. Смех тут же перешел в кашель, легким стало не хватать воздуха, и колдун свернулся клубком, стараясь унять боль, проснувшуюся от спазматических движений – везде, где только можно. Кецетин кинулся к нему, рывком разогнул и, удер-живая одной рукой за плечо, другую положил на грудь. От ладони мага пошло тепло, кашель унялся. По всему телу словно пролете-ли щекочущие иглы, и – вернулись к исходной точке.

Кецетин вздрогнул, но пустил второй импульс, похоже, лечащий. Жорот, переждав его, покачал головой:

– Бесполезно. Стигматы магией…

– Сам знаю, – буркнул Кецетин. – Я просто усилил твою сопротивляемость.

Он отнял руки, и отошел. И, не удержавшись, бросил на колдуна взгляд, в котором мелькнула паника. Но хоть Кецетин, будучи магом рун, и не проходил Проверок, их суть он знал. По-этому воздержался от вопросов. Жорот, поднял глаза:

– Мы обязательно поговорим о Проверке… позже. Кстати, некоторые считают, "исповедь" – обязательной частью реабилита-ции. Правда, я к ним не отношусь, поэтому дам тебе только часть информации.

Кецетин кивнул.

– Зови Лотту. Она заждалась. И, пожалуйста, оставь нас одних. И не подслушивай – моей квалификации хватит, чтобы "за-сечь" тебя.

Маг усмехнулся:

– Делать мне больше нечего. Можешь не утомляться – я во-обще пошел к Лограну.

Жорот хотел сказать, что одно не исключает другого, но промолчал.

Появившись на пороге, Лотта непроизвольно вздрогнула и побледнела. Жорот, делая вид, что не замечает ее испуга, жес-том указал королеве на свободное кресло:

– Прошу прощения, что не встаю. Я несколько нездоров.

– Я вижу, – кивнула королева. – Кецетин мне не сказал…

– Думаю, это ничего не изменило бы, – отозвался Жорот. – Что-то с девочкой?

Лотта нервно огляделась.

– Кецетин обещал, что подслушивать не будет, – сообщил колдун. – Но, если он и обманывает, в любом случае, мы ничего не сможем сделать. Так как далеко ходить я сейчас не в состоя-нии.

– Я действительно хотела уговорить вас прогуляться по го-роду, но сейчас… – плечи Лотты выразительно опустились. Она тут же встряхнулась и стала решительно говорить. – Зов о помо-щи пришел почти три часа назад. По расписанию, она должна быть на дороге между Льотом и Веребом – это два довольно крупных города в южной части страны. Ближе к Веребу… Я послала своих людей на поиски. Нашли разбитый аэрокар, трупы сопровождавших и больше – ничего. Ни ее, ни ребенка…

– Вы хотите, чтоб я определил, где она сейчас, – резюми-ровал Жорот. – Узнали, что это – теоретически возможно…

– Я заплачу, – Лотта достала небольшую коробочку, открыла ее и положила на стол.

В ней сверкали серьги-капельки, похожие на те, которые отдал Жорот, – Я хотела вам отдать их, как только встречу, но вы исчезли…

Колдун рассеяно кивнул, скользнув по украшению взглядом:

– Благодарю. В данном случае оплата значения не имеет – я и так у вас на жаловании.

– Вам платят не за это, – заметила Лотта.

– Секунду. Так вот, дело не в деньгах. А в том, что я не уверен, в состоянии ли я сейчас запустить это заклинание. По-чему бы вам не обратиться…

Лотта резко поднялась:

– К Кецетину, я так вас поняла?

Жорот, глядя на разъяренную королеву, пожал плечами:

– Почему бы и нет?

– То есть, вы отказываетесь?

– Это заклинание может сплести любой маг.

– Я разговаривала с двумя. Оба сказали одно и то же – кто-то накрыл ваше заклинание колпаком и теперь единственный, кто может хоть что-то сделать, – тот, кто это заклинание – накладывал!

– Ч-черт… В таком случае мне надо ехать на место. Или вам этого не сказали?

Лотта сжала губы:

– Сказали.

Колдун подумал и спросил:

– Вы уже договорились с Селеной?

Лотта мрачно усмехнулась:

– И с ней, и с Лограном. К счастью, Кецетин последние три дня пропадает здесь, и я смогла настоять…

Жорот поморщился:

– Избавьте меня, пожалуйста, от ваших семейных трений.

На лице королевы появилось возмущенное выражение, но кол-дун не обратил на это внимания. Сейчас она не станет портить с ним отношения.

Лотта, приняв его условия, согнала с лица недовольство и уточнила:

– Так вы согласны?

Он раздумывал.

С одной стороны, предприятие выглядело безумием. В его состоянии пускаться в – минимум! – пятидневное путешествие… Да еще с присутствием "неизвестного" в конце… Черт знает, с кем придется столкнуться – судя по перекрывающему заклинанию, про-тивник может быть весьма серьезен. С другой… почему бы нет?

Вдруг распахнулась дверь, и в комнату ворвался Кецетин.

– Совести у тебя нет, ни черта! – обрушился он на Лотту. – Ты хоть соображаешь, что требуешь?

Напор мага был так стремителен, что Жорот среагировал не сразу. Но все же отозвался, весьма нелестным тоном:

– Я уже не знаю, когда тебе доверять. Кое-кто обещал…

– Да не подслушивал я! – рявкнул маг, – Я от Логра-на! Это он мне новость сообщил…

– Ладно. Значит, ты не подслушивал, – кивнул колдун. – А что ты врываешься, как… непонятно кто? Если Логран с Селеной не против…

– А если некий идиот, не желая принимать во внимание во-обще никакие факторы – соглашается на самоубийственные затеи? Что мне прикажешь делать? Аплодировать?

– Согласия еще не было.

Маг презрительно фыркнул:

– Хоть мне голову не морочь!

Жорот подумав, кивнул про себя, подтверждая правоту Кеце-тина. Он уже практически согласился, только не успел сказать это вслух.

Вдруг вмешалась Лотта, ледяным тоном сообщившая:

– В данном случае я могу потребовать помощи Жорота. Хо-чешь, чтобы я воспользовалась своим правом?

Кецетин фыркнул:

– И на каком основании?

Королева, глядя на мага, как кошка на собаку, процедила:

– Внутрисемейная порука.

На лице мага внезапно появилось настороженное и недовер-чивое выражение.

– Что ты имеешь ввиду?

– Я требую помощи в поисках моей племянницы и ее сына.

Впечатление было, словно из Кецетина разом выпустили воз-дух. Он упал в кресло и бросил:

– Что, Ганери пошел по стопам брата?

Лотта, мрачно глядя в угол, процедила:

– Нет. Ее отец – Корнери.

Жорот вспомнил, что Корнери – младший брат Лотты, погиб почти два года назад при невыясненных обстоятельствах. Возвра-щался с поздней гулянки из города – с одним из друзей, нетрез-вые… Официальная версия говорила об ограблении, хотя у обоих было огнестрельное оружие, а принц на спор – в каком угодно состоянии – попадал в муху с двух дюжин шагов. Кецетин тогда пробурчал, что, скорей всего, Корнери убрали свои же. В тот момент Жорот воспринял это как обычное злословье, сейчас он уже не был в этом уверен.

Кецетин недоверчиво уставился на королеву, потом усмех-нулся:

– Конечно. На него можно все списать…

– Идиот, – прорычала Лотта, – Зачем мне тебя обманывать, если по приезду девочки ко двору ей предстоит официальный ге-нетический анализ…

– А неофициальных было уже штук пять, – буркнул Кецетин. – Ну и что? На вашем официальном анализе ее могут признать да-же дочерью твоего пра-пра-прадеда, лишь бы она принадлежала вашей семье… А будь она ребенком Корнери, она была бы слиш-ком молода, чтобы родить…

– Ей скоро шестнадцать, – глухо отозвалась Лотта, – ребен-ку три года.

Маг выругался. Потом поднял голову:

– Пусть Жорот передаст настройку Льекору. Это разумный выход из положения.

Королева встревоженно заметила:

– Но связь ослабнет в несколько раз!

– А его я не отпущу. Ты не представляешь, что требуешь.

Колдун подал голос:

– Перестань, Кецетин. Я поеду.

– Нет!

– Назови мне пункт договора, согласно которого я не имею права ехать.

– У тебя в голове этого пункта не хватает! – заорал Кеце-тин.

– Ну, добавить ты мне его не сможешь, – усмехнулся Жорот. – Придется смириться.

– Твое геройство в сочетании с…

Жорот, поняв, что Кецетин сейчас перейдет на конкретику – почему именно он против поездки, – опутал мага заклинанием не-моты. Кецетин дернулся, лицо его стало наливаться яростью. Колдун прекрасно понимал, что пытаться соперничать с Кецетином в магии – дело гиблое, поэтому он быстро, пока тот не применил контрзаклинание, проговорил:

– Дальнейший спор бессмысленен, и если ты продолжишь раз-говор на эту тему, это затруднит нахождение нами с тобой общего языка – в дальнейшем.

Колдун снял заклинание, и, переждав ругань Кецетина, до-бавил:

– Извини. Но ты так распалился, что остановить тебя дру-гим способом – возможности не было.

– Извини?.. Не говори потом, что не напросился! – маг ударил заклинанием. Жорот закрылся щитом, но Кецетин уси-лил давление. На коже колдуна выступила испарина, он сдерживал напор на чистом упрямстве, прекрасно понимая, что силы не рав-ны.

Лотта, сообразив, в чем дело, закричала:

– Прекратите вы, оба!

Видя, что мужчины не обращают на нее внимания, она кину-лась с кулаками на Кецетина. Но тут колдун потерял сознание, просто не выдержав. Его щит рассыпался, заклинание добра-лось-таки до цели. Лотта замерла, уставившись на колдуна, ле-жащего в обмороке. Заклинание разорвало мантию на его груди, выставив напоказ раны.

– Как зрелище? – с усмешкой спросил маг у королевы. – И, поверь мне на слово, это далеко не все.

– Что это… Кто это сделал?

– Никто, – буркнул Кецетин. – Это магия. Ему сейчас нужен постельный режим и покой. А ты его тащишь… Разбирай-тесь сами, – махнув рукой, он ушел.

Женщина растеряно проводила его взглядом и нахмурилась, соображая, что же делать.

Наконец она остановилась на опти-мальном, с ее точки зрения, варианте: распахнула окно, открыв путь зимнему воздуху. Ожидаемый эффект не замедлил сказаться: очень скоро Жорот пришел в себя.

Лотта закрыла окно и задумчиво уставилась на колдуна. Он, скользнув взглядом по дыре в одежде, поморщился, провел рукой – прореха исчезла, словно ее и не было.

– Почему вы не залечите раны?

– Это не раны. Это стигматы. Они магическими способами не лечатся.

– Насколько я знаю, они вообще лечатся очень трудно, – осторожно заметила королева.

– Не в моем случае. Несколько дней и все пройдет.

– И для этого вам нужен покой.

– Конечно, так было бы лучше. Но не критично. Когда я должен выехать? И мне нужен отряд – человек пятнадцать, на-верное, хватит. Коль уж у противника присутствует маг, я не смогу отвлекаться на их воинов.

– Кроме отряда что-нибудь еще нужно?

– Нет.

– Сколько вам требуется на сборы?

– Часа два.

– К этому времени я соберу людей… Прислать служанку, чтоб она помогла вам собраться?

Колдун, подумав, кивнул:

– Буду вам признателен.

Ровно два часа спустя Жорот вышел наружу. Во дворе стояли пять аэрокаров. Каждый из них вмещал пять человек, не считая водителя. Около одного стояла Лотта. Она помахала рукой. Кол-дун подошел. Сквозь прозрачное стекло он увидел рядом с води-телем – Сауру.

– Садитесь на заднее сиденье. Там достаточно места, чтобы поспать.

– Благодарю, я лучше вперед… Кто еще едет в этом аэрокаре?

– Я.

Жорот нахмурился, но повторил:

– Если вы не против, я хочу сесть вперед.

Лотта молча села на заднее сиденье.

Аэрокар мягко набирал скорость. Королева с заднего си-денья заметила:

– Я на вашем месте все-таки поспала бы. Мы через восемь часов будем на месте…

– Сколько? – Жорот обернулся. – Вы же сказали, что она послала зов…

– Девочка ехала четвертым классом – им позволено путе-шествовать состоятельным людям без титулов. Мы используем трассы высшего класса.

– Не безопасней было бы ее просто отправить по официаль-ным каналам, через посольство, например? – резко спросил кол-дун.

На сей раз на лице королевы появилась гримаса неприкры-того презрения.

– Я не сомневаюсь, что вы специалист в магии, – ледяным тоном процедила она. – Но в политике вы – младенец!

– Извините. Благодарю за предупреждение, – он повернулся к Сауре. – Долгой жизни и быстрой смерти, – ритуальная фраза вежливого приветствия и оказания уважения прозвучала на языке кошанов. Саура с интересом взглянула на собеседника.

– Того же тебе и твоим близким, – промурлыкала она.

– Вы командир отряда? – он перешел на местный диалект.

– Да.

– На пути остановки будут?

– Мы осмотрим место, где все произошло. Там ждет один из местных чародеев.

– Он поедет с нами?

– Не знаю.

Сзади подала голос Лотта:

– Нет. Он снял свежий отпечаток и должен передать его.

– Хорошо, – Жорот развернулся так, чтобы сидеть лицом к обеим дамам. Но обращался к Сауре:

– Мне надо пометить людей из отряда.

– Что я должна для этого делать?

– Просто постройте их на несколько минут.

Саура кивнула.

– На стоянке.

– Хорошо. А теперь я действительно посплю. Разбудите меня за полчаса перед прилетом, пожалуйста.

Аэрокары опустились на большую лесную поляну. На краю, под одним из деревьев, валялся покореженный аэрокар, а в на снегу лежало десятка полтора "призраков" – объемные магические контуры на месте трупов.

Саура, окликнула Жорота:

– Люди готовы.

Стражники сгрудились толпой, переминаясь с ноги на ногу. Королева и Саура были хоть и в отделении, но достаточно близко. Колдун кинул на всю группу заклинание-метку и, поблагодарил Сауру. Кошана кивнула и приказала своим людям рассредоточиться.

– Где чародей?

Лотта ничего не успела ответить.

– Здравствуйте.

Жорот обернулся. Скорей всего, колдунья просто "отвела глаза" примитивным, но действенным заклинанием и только ее голос позволил рассеять иллюзию.

Колдунья оказалась девушкой (или так выглядела) незапоминающейся наружности, что позабавило Жорота. Большинство женщин, пользующих магию, начинало с создания "бесподобной" внешности… как правило, стандартной до безвкусицы.

– Я запечатлела все, что смогла, – девушка широким жестом описала рукой круг. – Если появятся вопросы – я жду.

С этими словами колдунья отошла к краю поляны и устроилась на одном из поваленных древесных стволов.

Жорот прошелся по поляне, постепенно сужая круг. Остановился и, присев, стал копаться в снегу. Пальцы наткнулись на сережку-капельку и он протянул ее подошедшей Лотте. Королева молча смотрела на сверкающее украшение, Жорот тем временем безуспешно пытался встать на ноги. Получилось у него это только с помощью Сауры.

– Теперь вы не сможете найти ее? – Лотта требовательно смотрела в лицо выпрямившемуся колдуну.

Жорот устало помассировал виски. Элементарный поиск "маячка" вымотал его очень сильно, разумней было использовать кого-нибудь другого… но говорить об этом королеве смысла не было. Лотту интересовал результат, а не его цена. Колдун перехватил сочувственный взгляд Сауры.

– Я попробую.

Он подошел к сваленным трупам и негромко спросил у Лотты, не отстающей ни на шаг:

– Тут есть ее личные сопровождающие? Именно те, кто общался с ней чаще всех?

Лотта молча указала на двух пареньков, подозрительно похожих друг на друга.

– Как их звали?

– Ротаг и Отан.

– Близнецы?

Утвердительный кивок Жорот скорей не увидел, а ощутил.

– Саура, пожалуйста, прикажите перенести их обоих к вон тому дереву… Ваше Величество, у них есть родители?

– Да, я знаю их семью.

– Вы будете переправлять погибших к родственникам?

– Да.

– А насколько критично будет, если тел одного или обоих близнецов… не будет?

Королева подумала, потом кивнула:

– Я решу эту проблему.

– Хорошо. Лучше будет, если вы отойдете подальше и смотреть не будете. Вы, Саура, тоже.

Женщины игнорировали совет колдуна. Жорот, не обращая больше ни на кого внимания, склонился над близнецами. На телах обоих мальчиков было по одной ране – у одного колотая рана в глазу с проникновением в мозг, у другого перерезано горло.

Колдун, подумав, взялся за второго. Кинжалом взрезал одежду, и им же принялся вырезать на груди трупа знаки. Наконец достал из кармана серебряную флягу и плеснул из нее на порезы. Торопливо отошел, свил несколько заклинаний… Труп зашевелился. Из толпы солдат, которые тоже наблюдали за манипуляциями колдуна, послышались возгласы. Труп тем временем пытался сесть.

– Лежи! – приказал Жорот. Окоченевшее тело могло всю полученную энергию растратить на попытки подняться, Жороту же нужно было совсем другое. Труп замер.

– Ты сопровождал девочку?

– Я и Ротаг.

Голос был безжизненный, губы и язык мертвеца плохо слушались, но понять ответы было можно.

– Вы были рядом с ней, когда на вас напали?

– Да.

– Что с ней случилось?

– Ее убили.

– Уверен?

– Да.

– Когда?

– Одной из первых. Случайно.

Королева, подавшись вперед, хрипло спросила:

– А ребенок? Что с ребенком?

– Что случилось с ребенком? – повторил вопрос Жорот.

– Когда я умер, он был еще жив.

Задав еще несколько вопросов, Жорот выяснил, что ничего существенного мертвец добавить не может.

– Что вас еще интересует? – спросил колдун у Лотты.

Королева лишь покачала головой.

– Спи, – Жорот сформировал заклинание и труп рассыпался в пыль.

Королева требовательно спросила:

– Но если ее убили, почему тела нет? Может, он ошибся? Поднимите второго.

Жорот не собирался тратить время на пререкания. Протянул ладонь:

– Сережки, пожалуйста. Обе.

Получив требуемое, колдун положил одну из сережек на плоский камень, с другой в руке стал медленно отходить. Заклинание искало микроскопические, почти несуществующие молекулы металла сережки, которые должны были остаться на девочке.

Походив по поляне, колдун определил направление и сменил заклинание на капельке, зажатой в руке на "холодно-горячо". Спустя полчаса, совершенно вымотавшись, Жорот остановился и ткнул в ничем не примечательный участок земли.

– Копайте.

Солдаты резво взялись за дело. Колдун почти упал на ствол, облокотился спиной об удачно расположенное рядом дерево и прикрыл веки. Дневной свет все сильней раздражал глаза, все вокруг расплывалось. Кто-то протянул ему чашку с горячим напитком – как оказалось, кофе. Глотая кипяток, Жорот немного пришел в себя.

Он устало наблюдал за тем, как солдаты извлекли из земли тело девочки. Королева стояла над племянницей с непроницаемым лицом, потом резко отвернулась и почти подбежала к колдуну:

– Вы найдете, кто это сделал?

Жорот смотрел на нее снизу вверх, даже не пытаясь встать. Помедлив мгновение, Лотта присела рядом. Лицом к лицу.

– Вы сможете это сделать? – спросила она еще раз, уже тише, но с той же одержимостью в голосе.

– Вы хотите найти убийц или ребенка? Я смогу сделать что-то одно.

Лотта думала лишь мгновение. Ее лицо расслабилось.

– Ребенок важнее. Если он жив.

– Этого я не могу сказать, пока не начал работу. А в случае чего, менять цель будет уже поздно. Так что определяйтесь сейчас.

Лотта решительно кивнула:

– Ребенок.

Жорот опять попытался встать. На этот раз получалось даже хуже, чем в прошлый, но используя дерево, он все же смог подняться сам.

Закончив манипуляции над телом девочки, он в последний раз взглянул на ее лицо, уже тронутое разложением и провел рукой. Тело рассыпалось.

Лотта издала из-за плеча недовольный возглас.

– Почему вы не предупредили?…

– О чем? – не понял Жорот.

– Что ее тело тоже исчезнет?

– Но это… Простите. Мне как-то не пришло в голову.

– Ладно, – лицо Лотты было очень недовольным, но она замолчала.

Жорот тем временем протянул королеве на раскрытой ладони небольшой прозрачный компас.

– Стрелка указывает, где находится ребенок. Он жив. Но поспешите – заклинание будет работать часов пятьдесят, не больше.

– Более чем… Саура!

Колдун заснул на заднем сиденье одного из аэромобилей. Когда его растолкали, Жорот обнаружил, что находится уже во дворе королевского замка.

Кошана, разбудившая колдуна, спросила:

– Вы дойдете сами или помочь?

– Сам. Ребенка нашли?

– Да.

– Живого?

– Да.

Кивнув, Жорот отправился в свою комнату и опять завалился в постель, позаботившись снять только верхнюю одежду. …Сон никак не хотел уходить, но и спокойно продолжаться ему явно что-то мешало.

Голова раскалывалась. Глаза не раскрывались, но и почему-то присутствовало стойкое ощущение, что пытаться заснуть вновь бесполезно.

Наконец Жорот продрал глаза – ровно настолько, чтоб не наткнуться ни на какой предмет мебели – и проковылял в туалетную комнату. Зеркало отразило отчаянно помятую физиономию – хорошо, хоть не небритую – заклинание достаточно обновлять раз в полгода. Подумав, колдун начал набирать ванну.

– Вы решили демонстративно меня не замечать?

Жорот резко обернулся и несколько мгновений оторопело разглядывал Лотту.

– Вы… откуда?

Королева, явно приготовившая гневную отповедь, похоже, поняла, что ее не разыгрывают, и весь ее гнев исчез.

– Это я вас разбудила, – спокойно сообщила она. – Нужно поговорить.

– Через полчаса. Хорошо?

Лотта поморщилась, но, подумав, кивнула и вышла.

В комнате был накрыт небольшой столик, по бокам которого стояли два кресла. В одном уютно расположилась Лотта, колдун молча занял другое. Еда Жорота не заинтересовала, лишь горячий чай. Перед королевой-матерью тоже стояла дымящаяся чашка.

– Я слушаю вас, Ваше величество.

– Мне нужна ваша помощь, – сказав эту фразу, королева замолчала.

– Можно точнее?

Лотта подняла глаза:

– Я вас должна поблагодарить. Без вас вряд ли удалось бы спасти ребенка. Но…

Возникла новая проблема. Девочка мертва, и даже ее тела нет. А признать бастарда второго поколения… Маловероятно, что мои отец и брат согласятся на это.

Жорот молчал, всем своим видом спрашивая, что от него-то надо?

– У меня есть в родной стране два земельных участка, дающие право на дворянский титул… И тут один. Проблема в том, чтобы как-то официально объяснить причину, по которой я жалую безродному младенцу… дворянство, – наконец, королева, похоже, решилась и, глядя в глаза колдуна, твердо сказала: – Я хочу, чтобы вы усыновили ребенка.

– Я не совсем понимаю, что вам это даст.

Лотта торопливо заговорила:

– То есть я не так выразилась. Нужно, чтобы приехала няня с ребенком, вы сказали, что это ваш сын, с его матерью произошел несчастный случай, и теперь ребенок будет жить с вами. Я полностью возьму на себя расходы по его воспитанию. Вы уже заработали титул – наверняка представиться еще один подходящий случай, для пожалования вам второго – который перейдет к вашему сыну. И в этот раз я не буду столь… пристрастна.

– Вы о чем?

Лотта неохотно ответила:

– Я была против пожалования вам дворянства, предлагала обойтись денежным вознаграждением. Но Логран настоял.

Жорот рассеяно кивнул, откинулся на спинку кресла и задумался. Еще лет сорок назад он предлагал Веле завести детей, но жена не хотела обременять себя. А колдуну давно хотелось попробовать воспитать ребенка с нуля… Или почти с нуля.

Представившийся случай усыновления был идеален, в том числе и отсутствием других близких родственников. Кроме Лотты, конечно, но она не сможет показывать слишком большой заинтересованности в ребенке…

С точки зрения обитателя местного болотца – то бишь Лотты – план тоже был не так уж плох. За небольшим исключением – Лотта понятия не имела о законах, царящих в колдовской среде. Но он-то по этим законам жил!

– Почему вы так уверены, что мальчику подойдет такой отец, как я? Вы совсем меня не знаете. Я не говорю о практической стороне дела – тут ситуация идеальна, я понимаю.

– Как вы можете не подойти? – удивилась королева, – Ведь ваше отцовство будет чистой формальностью.

– Так. – Колдун помассировал пальцами виски. Голова раскалывалась, а сейчас еще придется объяснять элементарные вещи этой… аристократке. Он усилием воли подавил раздражение и невольно заговорил тише, а Лотта машинально подалась вперед. – А теперь послушайте меня, пожалуйста. Если я соглашаюсь усыновить ребенка, то я это делаю – реально. И по всем правилам. Во-первых, у магов есть определенный ритуал, который связывает детей и родителей. Эта связь работает до совершеннолетия ребенка, позволяет его легче контролировать и обеспечивает ребенку большую безопасность. Во-вторых, я буду принимать в воспитании своего сына самое активное участие. Нянь и преподавателей подбирать тоже буду лично я.

С учетом ваших требований, но мое слово будет решающим. Естественно, оплачивать их я тоже буду сам – ни о каких возмещениях речи идти не может. Ну, об оформлении всех документов я позабочусь. И последнее – надеюсь, что с изменением политической ситуации никаких попыток отобрать у меня ребенка не будет – все равно я его ни под каким видом уже не отдам. Думайте.

Лотта как-то странно передернулась и, быстро кивнув, вышла.

Жорот только-только начал приходить в себя – унял головную боль, сделал пару утренних упражнений, – как в комнату ворвался Кецетин. Именно ворвался – без предупреждения – и прямо с порога ехидно поинтересовался:

– Что ты сотворил на этот раз?

– Ты о чем?

– Лотта потребовала, чтобы я взял с тебя "кровавую клятву". Я из кожи вон вылез, уверяя ее, что контракт является достаточной гарантией твоей преданности. Но она так и не поверила.

– Что еще за клятва?

– Так, мелочь моего изобретения. Собственно, от тебя требуется только капнуть немного крови на артефакт и повторить текст, который тебе дадут. Ну там, заверения в том, что ты не предатель.

– А если предатель?

– Кровь на артефакте поменяет цвет.

– И все?

– Для королевского правосудия – более чем достаточно.

– Это действующее заклинание или иллюзия?

– Действующее. А что, есть что скрывать? – ехидно прищурился Кецетин.

– А что, есть люди, которым скрывать нечего? – в том же тоне отозвался Жорот.

– Ладно, ладно… Свои тайны оставь при себе, расскажи мне только, чем ты так Лотту достал? Мне тоже хочется.

– Да я сам не знаю.

– Но догадываешься?

– Мало ли… Когда клятва?

– Ну… Ты себя очень плохо чувствуешь?

– Ясно. Должна быть вчера?

– Что-то вроде.

Жорот, вздохнув, выполз из кресла.

В центре небольшой комнаты находился круглый алтарь из белого камня диаметром около двух ладоней. На алтаре лежал обоюдоострый кинжал. Рядом стояла Лотта, держа в руке бумагу.

Жорот, подойдя к алтарю, вынул у королевы из рук лист и быстро пробежал глазами.

Чего-то подобного колдун и ожидал, хотя не в столь дурацкой форме. Взяв с алтаря нож, колдун разрезал предплечье и подержал руку над белой поверхностью – кровь закапала вниз, растекаясь неправильными пятнами.

– Хватит, – буркнул сзади Кецетин.

Жорот пожал плечами и усилием воли стянул ранку. Невыразительно прочел:

– Клянусь, что я не имею никакого отношения к смерти Дины ни прямо ни косвенно.

Клянусь, что не желаю зла ее ребенку и обещаю воспитывать его, как воспитывал бы собственного сына.

Смяв лист в комок, колдун оставил его на раскрытой ладони и, под его взглядом бумага загорелась. Стряхивая пепел, Жорот уточнил:

– Я так понимаю, вы согласились на мои условия относительно усыновления.

Лотта, отведя взгляд от пятен на алтаре, кивнула. Кецетин выразительно буркнул сзади что-то вроде "оп-с", но этим дело и ограничилось.

– Тогда, будьте добры, как можно скорее передать мне сына. Кстати, как его зовут?

– Ивин. Ив.

– Хорошо. Когда я смогу его увидеть?

– Он сейчас со своей няней… Надеюсь, вы не будете ее сразу увольнять? Ив только-только к ней привык и…

– Во-первых, я должен с ней поговорить. Во-вторых, мальчику нужно привыкнуть прежде всего ко мне, поэтому те два-три дня отдыха, которые у меня есть, Ив должен провести со мной – без нянь и служанок.

– Но вы… просто не справитесь с ребенком, вы сами еле ходите!

– Справлюсь.

– И это надо как-то объяснить… Я имею ввиду – двору… – Лотта явно не ожидала такого напора.

– Абсолютно лишнее, – твердо сказал Жорот. – Это мои личные, семейные проблемы никакого отношения к работе не имеющие. Вряд ли кого-нибудь при дворе может заинтересовать ребенок колдуна.

Лотта поколебалась и неохотно кивнула:

– Хорошо.

Прошло больше месяца. События Зимнепраздника потихоньку стирались из памяти.

Жорот сопровождал юную королеву и ее расширившуюся свиту – у Селены появились две новые фрейлины – почти постоянно. Большой необходимости в этом не было – сеть, которую контролировал колдун, работала исправно, в случае непредвиденной ситуации он мог оказаться на месте в считанные секунды – по дворцу была активирована система порталов, исключительно для пользования членами королевской семьи и придворными магами. Но Жорот по восемь-десять часов проводил в обществе ее величества – он знакомился с аристократическим обществом "вживую", с интересом наблюдая за местными интригами. Оставшееся от работы время он возился с Ивином, и только когда мальчик ложился спать, Жорот выбирался в лабораторию или просто работал в кабинете, занимаясь теоретическими расчетами и чутко прислушиваясь к ребенку в соседней детской. Работал он, конечно, не каждую ночь, потому что временами должен был высыпаться.

В одну из рабочих ночей в лабораторию зашел Кецетин. С интересом наблюдая за действиями Жорота, маг уточнил:

– А Ив с кем?

– С няней, – отозвался тот, не прекращая вплетать заклинание в золотую цепочку-браслет.

– Угу, – буркнул Кецетин и замолчал.

Наконец колдун отложил украшение в сторону.

– Что ты туда запрятал?

– Определитель ядов, детектор лжи и сигнал на явную опасность, защита против потери и воровства.

– И когда взорвется?

– Почему он должен взорваться?

– Больше одного, максимум – двух заклинаний на столь небольшом предмете приводят к напряжению полей…

Жорот насмешливо фыркнул.

– Твое утверждение минимум пятьсот лет как устарело. Мне еще в школе преподавали правила наложения заклинаний на небольшие предметы. На такой браслет без риска ляжет до семи заклинаний. Если очень постараться, то до десяти.

– Да? – заинтересовался Кецетин. – Это как?

Жорот молча взял его руку и "кинул" схему и расчеты.

– Не знаю, подойдет ли для твоего типа магии…

– Вполне, – рассеяно кивнул Кецетин, – конечно, придется кое-что адаптировать, но основа…

– Я думал, ты внимательней следишь за новостями.

– Это не моя специализация, – отозвался Кецетин, – И сколько ты возьмешь за эту поделку?

– Это подарок.

– Тине?

Колдун кивнул.

– А за подобную?

– До двухсот золотых, не считая стоимости вещи.

– Что-то дешево.

– Официальные расценки Клана.

– Но тут-то не Клан.

– Мне хватит.

– Смотри. Кстати, ты помнишь, что послезавтра прием?

– Да.

– Я жду тебя здесь за час перед началом. Твое официальное представление ко двору было на Зимнепразднике, но тогда и приема-то собственно, не было. Так что готовься – все на тебя свалится послезавтра. И иди спать, в конце концов! Нанял бы постоянную няню Ивину, и не маялся бы дурью.

– Да, я в ближайшее время этим займусь, – Жорот устало потер глаза – спать действительно хотелось сильно.

За час перед приемом, колдун пришел в пристройку, предназначенную для магов. В общей комнате и лаборатории Кецетина не было, в ответ на оклик голос мага отозвался из дальней комнаты:

– Иди сюда!

Жорот впервые очутился в спальне Кецетина и теперь с любопытством оглядывался.

Она состояла из одной комнаты, зато гигантской и перегороженной в двух местах легкими тканевыми ширмами. Бардак, который Жорот наблюдал у Кецетина в корабельной каюте, был лишь жалким подобием того, что творилось здесь.

Груды тряпок, книги, свитки, оружие, дискеты, бутылки и еще куча вещей непонятного назначения – все это громоздилось в живописном беспорядке на каждом сантиметре горизонтальной поверхности. Даже передвигаться надо было, выбирая место, куда ступить… И не забывая об отдельных предметах, свисающих откуда только можно – иначе был риск получить сим предметом по голове.

Оглядевшись, маг переместил гору тряпок с табуретки на широченную кровать, заваленную до такой степени, что было ясно – по своему прямому назначению она не используется, и молча подтолкнул освободившееся сиденье колдуну.

В одном из углов стояло уже знакомое Жороту сооружение из вогнутых зеркал – зачем Кецетин таскал его с собой в путешествие, колдун так и не понял. В другом вытянулось от пола до потолка громаднейшее зеркало, скрывающее дверцу встроенного шкафа, забитого всевозможной одеждой.

Жорот наблюдал, как маг одевался, подбирал драгоценности и укладывал волосы.

– Зачем я, собственно, тебя позвал. Сегодня на приеме будет дядя Лограна, герцог Вертер.

– Медведь?

– Угу. Приезжает со всем двором, в том числе с личным магом, Ректом. Рект слабее меня, но сильней тебя, по крайней мере, в боевых заклинаниях. Так что – на провокации не поддаваться, в ссоры не вступать. И… Извини заранее, конечно, – Кецетин, обернувшись, в упор глянул на колдуна. – Ты предпочитаешь в постели мужчин, верно?

– Информация из Клана? – усмехнулся колдун, – поинтересуйся, я бы тебе сам сказал.

– Как-то в голову не пришло.

– А что, гомосексуализм возбраняется?

– Не приветствуется. Если бы я знал заранее…

– То не стал бы со мной связываться.

– Да нет, пожалуй, – вздохнул Кецетин. – Стал бы. Но кое-что сделал бы по-другому.

Впрочем, ладно. Так к чему это я… У Медведя в свите есть такой маркиз Фостовер.

– С ним тоже не связываться, – скучающим тоном отозвался Жорот. – Хотя мне казалось, что выбор партнеров личное…

– Не перебивай! – рявкнул Кецетин. – Обходи его десятой дорогой. Фостовер ненавидит мужеложцев и убивает их при первой возможности.

– Даже так, – на губах у Жорота заиграла нехорошая улыбка.

– Не вздумай! Он не маг, на поединок тебя вызывать не будет. Просто перережет горло в укромном месте.

– А если я ему перережу?

– У тебя мания величия. Фостовер нигде без полудюжины охранников не показывается.

И не сам же он будет тебя резать!

– А откуда он узнает о том, что меня надо резать?

Кецетин выдохнул, как показалось Жороту, виновато.

– Мне информация из Клана приходит не по магическим, а по дипломатическим каналам. Не всегда, но часто. В общем, Логран, Регьен, Селена и королева-мать уже знают. И почти наверняка знает Медведь – у него шпионская сеть при дворе лучше некуда.

– Понял. Кстати, я не гомосексуалист.

– А как это сейчас называется?

Жорот, не обращая внимания на иронию, спокойно объяснил:

– Я живу с человеком, который мне нравится, а пол при этом значения не имеет.

Просто чаще я нахожу общий язык с мужчинами, а не женщинами.

Кецетин поперхнулся.

– Своеобразный подход…

– Так что лучше объясни это королю, королеве и прочим. Во избежание – вдруг мне приглянется дама?

– Лучше б, так оно и было, – проворчал Кецетин.

Чтобы попасть в центральные помещения здания, пришлось выйти на улицу и вернуться к главному входу, перед которым почти впритык друг к другу стояло громадное количество аэрокаров самых разных расцветок. На дверцах большей части машин красовались гербы. Из нескольких дюжин, что попалось Жороту на глаза, незнакомых было только два. Колдун не преминул пополнить свое образование, обратив внимание мага на оба. Первый – серебристый зверек на ярко-зеленом поле – Кецетин охарактеризовал, как "кто-то из северных районов" – Песец может принадлежать только северным дворянам… Точно не знаю, скорее всего, какой-то захудалый барон, у которого во владении больше лесов, чем пашен.

А это… вообще не герб, а цеховой знак. Электронщиков. – Кецетин насмешливо поднял брови. – Ты что, компьютер не узнал? Или думаешь, какой-нибудь идиот поставил бы его на герб?

Жорот пожал плечами:

– Мало ли. Веник тоже весьма трудно представить в качестве гербового знака, однако же…

– Не веник, а метлу.

– Не вижу большой разницы.

Кецетин воздел глаза к небу:

– Трубный глас мещанства! Ты хоть не столь явно возвещай о своем сословии, что ли…

– Постараюсь, – абсолютно невозмутимо отозвался колдун.

Яркий круговорот бала был Жороту уже знаком.

В этот раз публичного появления народу не предполагалось. Колдун обосновался справа от Селены всерьез и на весь вечер – в принципе, он мог находиться где-нибудь в соседнем помещении, но при таком скоплении народа предпочитал не рисковать.

Он наблюдал за танцующими и сплетничающими придворными. Королева-мать сегодня выглядела очень хорошо, в черном с серебром платье и бриллиантовыми украшениями.

Логран в паре с матерью открыл танцы – беременная Селена "не захотела позориться" – как она выразилась вчера вечером. Молодая королева наблюдала за танцующими, посмеиваясь и обмениваясь репликами с Тиной и двумя новыми фрейлинами баронессой Ритой и маркизой Ланой, иногда прогуливалась по залу и смежной с ним крытой оранжерее. Колдун старался не терять ее из вида и недовольно нахмурился, когда Кецетин насмешливо сказал ему:

– Не беспокойся, ничего с твоей подопечной не случится. Лучше взгляни в сторону хоров для оркестра. Не у самой стены, а шагов на двадцать ближе к нам, видишь группу людей, в темно-синих балахончиках?

– Да.

– Это Глава Сообщества, Мердок, – тот, который пониже и потолще – с охраной и двумя своими заместителями, – маг насмешливо хихикнул, – они уже подкатывались ко мне на предмет твоей благонадежности. Я их послал… – Кецетин сделал эффектную паузу, – в Клан.

– И что?

– Постарайся с ними не конфликтовать. Эти ребята способны отравить жизнь любому…

Особенно магу с жертвенным типом магии.

– А что это за девушка, которая только что раскланялась с Главой? Она похожа на…

– Это Верховная жрица Матери.

– Значит, мне не показалось, – пробормотал Жорот и встал.

– Показалось? – переспросил Кецетин.

– У них очень мелкие знаки отличия, – отозвался Жорот. – На таком расстоянии еле угадываются.

– Ты куда?

– Верховная не воинствующая феминистка? А то частенько бывает…

– Нет. А что?

– Пойду засвидетельствую ей свое почтение.

Кецетин иронично фыркнул.

– Считаешь, тут время и место?

Колдун, не обратив внимания на его ворчание, стал пробираться сквозь толпу.

Жрица успела отойти довольно далеко. Колдун догнал ее в нескольких шагах от створчатых стеклянных дверей, ведущих в оранжерею.

– Да будет вечна животворная сила Матери.

Ритуальная фраза заставила Верховную остановиться и обернуться.

– Да будет в веках! – отозвалась жрица. Ее рука машинально сделала знак благословения, колдун так же машинально встал на одно колено, опустил голову и коснулся правой рукой земли. Он ощутил прикосновение ко лбу и только после этого поднял голову.

Жрица выглядела очень юной, почти девочкой, со светлыми распущенными волосами, была одета в красивое, дорогое платье, и лишь кулон в виде символа земли говорил о ее сане.

– Такой красивый мальчик, – задумчиво сказала жрица, делая знак Жороту подняться, – такой знающий… Непонятно только, почему я не видела тебя среди прихожан.

Колдун заглянул Жрице в глаза и понял, что она с достаточным на то основанием может назвать его не только "мальчиком", но и "младенцем".

– Я приехал из Клана меньше двух месяцев назад, Верховная, и не знал, что в этом городе есть храм Матери.

– А-а… Ты новый маг королевы?

– Да, Верховная.

– Но тогда ты не относишься к моей пастве, ты ведь "жертвенник"?

– Моя бывшая жена жрица Матери, и я часто приходил на службы. Если Вы не против, я хотел бы посещать храм Матери.

Жрица помолчав, кивнула:

– Хорошо. Приходи послезавтра. Я поговорю с тобой и… приму решение.

Колдун почтительно поклонившись, поцеловал протянутую руку и проводил взглядом жрицу, отметив, что прощального благословения Верховная его не удостоила.

Жорот не успел сделать и шага, когда его бесцеремонно схватили за руку и глумливый голос поинтересовался:

– Почем ночь, красавчик?

Колдун, прищурившись, в упор глянул на смазливого шатена, скалившего зубы. В самом начале приема Кецетин показывал его – это был маг старого герцога. Имя тоже называл, но Жорот не запомнил.

– Моя цена тебя не устроит, – спокойно отозвался колдун, выдернул руку и хотел идти дальше. Но дорогу ему преградили трое, невзначай расположившись так, что обойти их было почти невозможно. Жорот усмехнулся – при желании он мог отвести глаза, обездвижить на минуту-две, да мало ли. Но вся теплая компания принадлежала свите герцога. Значит, конфликт будет спровоцирован – не сейчас, так позже, не здесь, так в другом месте. Лучше уж сразу. Краем глаза он заметил направляющегося в их сторону Кецетина.

– Так дорого просишь? – не унимался шатен. – А это того стоит, уверен?

– Да.

– Может, ты себя все же переоцениваешь? – продолжал кривляться парень. – Меня не пугают расценки храмовых шлюх, а ты вряд ли более искусен. Или все-таки? Раз так мило беседовал с одной из них…

Голова парня дернулась от силовой пощечины, которую ему отвесил колдун. Он кинул заклинание в ответ на оскорбление машинально, не рассчитывая, что подействует – примитив, всего-то начальный уровень. Но заклинание сработало… скорей всего, пропущенное специально. Он презрительно усмехнулся шатену в лицо.

– Так ты, оказывается, маг герцога. А я принял тебя за шута.

– Это тебя по ошибке принимают за мага, – процедил парень, – а ты…

Жорот кинул заклинание безмолвия, несколько секунд полюбовался, как парень разевает рот, словно рыба, очутившаяся на воздухе. Мельком удивился: Кецетин предупреждал, что этот маг сильнее… Что-то не похоже. И резко сказал:

– Я еще не закончил. Поскольку ты все же маг, а не шут, то твои слова в адрес Верховной непростительны. Я настоятельно советую тебе извиниться перед дамой.

Колдун снял безмолвие и повторил:

– Я жду.

Парень отчеканил:

– Ты нанес оскорбление, первым применив к гостю боевое заклинание…

– Это которое? – перебил его Жорот, – пощечину, что ли?

Маг, не обращая внимания на то, что его прервали, уверенно закончил:

– Согласно Кодексу вызываю тебя на поединок.

– Право подтверждено, – Глава, оказывается, был рядом. Очень вовремя.

Жорот вдруг увидел Верховную, которая стояла напротив, с изумлением глядя ему в лицо. Колдун понял, почему он так легко справляется с магом герцога, и мысленно выругался. Машинально глянул на ладони, хотя знал, что ничего на них не увидит.

Знаки Защитника, судя по всему, горящие сейчас у него на ладонях и лбу, могли видеть только жрицы Матери.

– Так ты еще и трус? – презрительно фыркнул в наступившей тишине маг.

Молчание слишком затянулось, и Жорот, спохватившись, поднял голову.

– Ты нанес оскорбление Верховной жрице Матери, и отказался принести извинения. Я вызываю тебя на поединок, согласно праву Защитника.

– Право подтверждено, – чуть помедлив, но твердо сказала жрица.

Того, что Жорот окажется Защитником, не ожидал никто. Защищали честь жриц храмовые стражи-воины, которые, собственно, для этого и воспитывались при храмах.

Либо нанимались, если такая нужда возникала. Других Защитников просто не знали.

Везде, кроме Клана.

В Клане кроме привычных воинов Защитниками были маги – мужья жриц. Потому что только в Клане жрица, выходя замуж, не покидала Храм, а продолжала службу.

Подобных пар было немного, и маги-Защитники пользовались особым благословением богини-Матери в обычной жизни. Если же магу-Защитнику приходилось вступаться за жену или другую жрицу – бывало и такое – победить его было невозможно. Каким бы слабым не был маг, и сколь бы не был силен его противник.

Несмотря на развод с Велой, обязанности Защитника Богиня-Мать с Жорота не сняла.

И сейчас маг герцога пытался найти выход из заведомо проигрышной ситуации. О том, что маги-защитники всегда побеждали в поединках, он, разумеется, не знал. Но прекрасно знал, что храмовые Защитники никогда не проигрывали – разве только, если жрицу оскорбили обоснованно.

Надо отдать ему должное, сориентировался парень быстро. Он перевел взгляд с Жорота на жрицу и обратно, и вдруг подошел к Верховной и опустился на колени.

– Прошу простить за нанесенное Вам оскорбление. Я сделал это ненамеренно, в пылу спора и согласен понести любое назначенное Вами наказание.

Жрица помолчала, разглядывая стоящую перед ней коленопреклонную фигуру как нечто весьма неприятное. Взглянула на Жорота, вновь на мага и кивнула:

– Извинения приняты, Рект. Зайдешь в храм завтра же.

Она вновь посмотрела на Жорота и он услышал ироничный мыслепосыл: "Я повторяю свое приглашение. Если останешься жив, конечно".

Кецетин, наконец, добравшийся до места действия, поинтересовался:

– Конфликт исчерпан, я надеюсь?

Рект, успевший подняться, издевательски усмехнулся:

– Ну, если передо мной извинятся, само собой…

– Я принимаю вызов, – спокойно отозвался колдун.

– Принято, – поторопился Мердок. – Условия поединка?

– До признания одной из сторон своего поражения,- отозвался маг.

Жорот уточнил:

– А если ты потеряешь сознание, и не сможешь сказать "сдаюсь", я могу тебя прикончить?

– Само собой, – презрительно отозвался Рект.

– Согласен.

– Принято, – отозвался Глава. – Время поединка?

– После бала, – вмешался Жорот.

– Я же тебя предупреждал…

Колдун молча кивнул.

– Не мог мимо пройти, что ли? – не унимался Кецетин.

Жорот пожал плечами.

Претензии высказывались чуть слышным шепотом – Кецетин не хотел извещать королевскую семью.

– Ладно, я попробую что-нибудь сделать…

Колдун кинул отрицательный посыл и, когда Кецетин взглянул на него, покачал головой, всем своим видом показывая, что не хочет его вмешательства. Кецетин чуть не закипел, но на какое-то время замолчал. Остаток бала он всячески пытался уговорить колдуна отказаться от поединка, чем его основательно достал.

Прием заканчивался, гости расходились. Кецетин и Жорот, проводив королевскую чету, наконец смогли поговорить нормально.

– Ты что же, думаешь, что сможешь победить? – ехидно поинтересовался Кецетин.

– Я думаю, что поединок неизбежен – сейчас или через полгода, не суть. И чем упорней я буду от него бегать, тем меньше у меня шансов.

– Это еще почему?

– Рект будет себя уверенней чувствовать. Сам знаешь, это имеет значение.

– Не настолько!

– Посмотрим. Кстати, с чего ты взял, что он меня сильнее?

– Рект два года назад доказал Первую степень. А ты еще до Третьей не добрался.

– А, ты вот о чем… Лучше скажи, на которой из стихий специализируется Рект?

– Огонь.

– Вспомогательные сильные?

– Еще Земля у него неплохая. Остальные еле-еле.

– Расклад прямо классический, – усмехнулся Жорот.

– Угу. Если забыть о том, что заклинания Огня наиболее сильные из атакующих, заклинания Земли выигрывают за счет массы, а твои воздух и вода…

– Нас ждут. – Колдун кивком указал на три фигуры, стоящие слева от парадной лестницы. Кроме Ректа и Главы Сообщества, взявшего на себя обязанности секунданта, на холоде маялся один из телохранителей.

Формальности заняли от силы пару минут. После этого секунданты растянули специальный псевдококон – проводить магические поединки в реальном пространстве магам выше девятой степени строго воспрещалось.

Рект атаковал первым. В Жорота полетел гигантский огненный шар, от которого Ректу тут же пришлось спасаться самому – колдун воздушной стеной перенаправил шар обратно. Впрочем, шар впитался Ректу в ладони, не причинив особого вреда, но второе заклинание маг выпустить просто не успел – необходимость забрать заклинание обратно потребовала несколько драгоценных секунд, чем Жорот тут же воспользовался – на Ректа обрушилась стена ледяных осколков. Огненная аура уничтожила лед, на мага не попала даже вода. Заклинание воздушного удара прижало ауру Ректа к телу, и магу срочно пришлось впитывать и ее. Вновь осколки льда, которые на этот раз Рект пропустил, кое-где на его теле появились порезы и выступила кровь. Следующий удар колдун нанес ментальный – болью. Но Жорот недооценил противника – парень не только выдержал, но и ударил сам – в колдуна полетели камни, самые крупные пробили воздушный щит, два из них попали по голове, третий чувствительно ушиб плечо. Из носа потекла кровь. Теперь уже Рект нападал, не давая Жороту возможности сосредоточиться на чем-либо, кроме защиты. Огненные нападающие заклинания одно за другим, перемежаясь с заклинаниями земли. Колдун парировал их воздушными щитами. В какой-то момент Жороту удалось перехватить инициативу, опять перенаправив огненные заклинания воздушной стеной, и вновь он ударил болью – только сейчас в основу заклинания Жорот вплел собственную кровь – это усилило заклинание на порядок, к тому же дало возможность увеличивать его интенсивность через свою боль. На этот раз Рект не выдержал, потеряв над собой контроль. Воспользовавшись моментом, Жорот просто "додавил" заклинанием до потери противником сознания, и обездвижил его.

В Клане убивать противников на поединке считалось дурным тоном. Если, конечно, речь не шла о кровных врагах. Как поступить в этом случае, колдун не знал.

Он взглянул на Кецетина, вопросительно приподняв брови. И краем глаза увидел жадно-ожидательное выражение, застывшее в глазах Мердока. Тот явно ждал, что Жорот убьет своего противника. Это все решило. Уже не глядя на знаки Кецетина, колдун выпрямился и пустил импульс, который помог Ректу очнуться.

– Сдаешься? – коротко спросил колдун.

– Да, – прохрипел тот, вопреки ожиданиями, не сопроводив сдачу никакими эмоциональными комментариями.

Мердок подошел к противникам и сказал Жороту.

– Ты победил. Поединок проведен честно, результат неоспорим, претензий нет.

Колдун кивнул и снял обездвиживающее заклинание. Повернувшись к Главе, Жорот коротко наклонил голову. Столь формальное выражение благодарности граничило с оскорблением, но Жорот был уверен, что именно Мердоку обязан сегодняшним поединком и не собирался высказывать благодарность, которую и близко не испытывал.

– До встречи, господин Глава.

Развернувшись, Жорот пошел по направлению к замку. Кецетин, как только они отошли на достаточное расстояние, мрачно резюмировал:

– Нарываешься.

– Предлагаешь благодарить его за судейство в поединке, который он сам и устроил?

– Доказательств-то у тебя нет.

– А я не в суд подаю, – огрызнулся колдун.

– Ты, смотрю, еще не остыл после драки, – проворчал Кецетин. – Завтра у тебя выходной, ты помнишь?

– Да.

– Так вот, чтоб послезавтра от твоих психов и следа не осталось.

Жорот кивнул.

– И готовься, разберем твои действия… Кстати, у тебя ведь уровень не четвертой, а как минимум, первой степени. А если немного постараешься, то и Магистра доказать сможешь.

Жорот пожал плечами.

– Почему ты не доказываешь следующую степень?

– Смысл? На жизнь мне хватает, а демонстрировать свою крутизну…

– Твоя лень меня просто шокирует!

– Извини, но я очень устал.

– Ладно. Подожди-ка, – маг одним движением убрал с лица колдуна потеки крови. – А то перепугаешь всех в коридорах… Спокойной ночи.

Войдя в свою квартиру, Жорот в первый миг отшатнулся – в уши ударил безисходный детский рев. Колдун вбежал в комнату, подхватил на руки плачущего Ива.

– Что случилось, малыш? Ну тихо, тихо…

– Па-па!!! – ревущий, всхлипывающий ребенок вцепился намертво, и заревел еще громче. Сквозь эту какофонию колдун уловил, что няня что-то сказала, но разобрать, что именно, не сумел.

На время поединка Жорот заблокировал свою связь с ребенком. Теперь он резко снял блок, пытаясь разобраться, что все-таки произошло. Но ничего кроме отчаяния и обиды Ивина не ощутил, да и те потихоньку ослабевали.

Наконец Ива немного удалось успокоить, и Жорот повернулся к няне:

– Что случилось?

Женщина развела руками:

– Дык… Мне сказали, что вы, значит, на драку ушли… Ну, и что этот… колдун герцога вас как есть убьет. Я и пожалела мальца – ведь один останется, ни матери, ни… – она испуганно замолчала, увидев выражение лица Жорота.

– Вон, – тихо, но отчетливо сказал колдун. – Вы больше у меня не работаете.

– Дык… Я как лучше, – пролепетала няня.

– Пошла вон, сию секунду, иначе…

Женщина, испуганно пискнув, вылетела за дверь. … Королеву-мать Жорот заметил не сразу. А когда увидел, глазами указал на засыпающего Ивина и предостерегающе покачал головой, продолжая укачивать малыша.

Лотта кивнула и бесшумно пробралась к ближайшему дивану.

Наконец колдун отнес ребенка на кровать и осторожно прикрыл дверь в спальню.

Одним движением очертил контур двери, создавая односторонний барьер для звуков.

– Добрый вечер, ваше величество.

– Он не проснется?

– Если да, то мы его услышим, а он нас – нет.

– Что у вас тут произошло?

Он в двух словах описал ситуацию, которую застал, придя домой.

– Дура, – коротко характеризовала Лотта няню. – Но, возможно, все же не стоило ее немедленно увольнять? Пока нет замены?

– Стоило. К тому же завтра у меня выходной, вот и займусь поисками.

– Я могу распорядиться, чтобы вам дали адреса агентств… -