"Рождение Повелителей - Часть 2" - читать интересную книгу автора (Гуров Александр Владимирович)

Глава VI. Смерть Отряда

7, Январь 1485, Ущелье Черепов,

Келебреттские Горы

Настала ночь, темная и непроглядная, ни единой звезды не горело на небе — хотя погода была безоблачной — и только одиноко в спины Отряду светило "мертвое солнце". Тишина резала слух, иногда ее нарушал дикий волчий вой, но он тут же утихал, не осмеливаясь подойди близко.

Недоброе ощущение становилось с каждым шагом все отчетливее и мучительнее. Сердца людей стали судорожно колотиться. Несчастному Норгиму даже почудились смотрящие ему в спину две пары налитых кровью глаз, но они тут же исчезли, как только воин обратил на них свое внимание. Норгим выругался, проклиная Судьбу и, ничего не объясняя своим спутникам, двинулся дальше.

Вначале Отряда шагал Немо, Гвилдор по-прежнему его замыкал, в центре шли Арнел и Норгим.

Немо и его спутники шли по твердой земле, — но всем казалось, что она мертва, проклята, хотя у страха глаза велики! Дорога вилась змейкой, обходя монолиты скал и нависшие на их вершинах сосны, по бокам нескончаемой лентой вилась цепочка выставленных варварами, словно на показ своей боевою славы, кольев с насаженными на них получеловеческими черепами.

Страх заставлял идти с каждым шагом все быстрее и быстрее, еще чуть-чуть и весь Отряд сорвется в неистовый бег, но пока все держались.

Немо обернулся и увидел, — даже ночью — как в небе возле самой луны парят неведомые силуэты, не то птиц, не то вообще непонятно кого, словно огромная стая летучих мышей-кровососов в один миг вышла на охоту. Северянин это заметил не один, словно подчиняясь взгляду Немо, весь Отряд повернулся в сторону летящей стаи.

— Это еще что такое? — недовольно буркнул Арнел. — Подозрительная тучка к нам летит. Что-то от нее у меня мурашки по коже, — передергиваясь, словно и впрямь пытаясь заставить ни с того ни с сего появившихся мурашек свалиться со своей спины, закончил кузнец.

— Да что с нами такое?! - не выдержав, выкрикнул Норгим, делая упор на слова "с нами", его слова гулким эхом прокатились по горным вершинам и разлились далеко вглубь Ущелья, где их пожрала непробиваемая ночная мгла. — Мы стоим и трусимся здесь, как зайцы! — спустя несколько секунд добавил Норгим.

— Не нравится мне эта стайка! — еще раз провозгласил Арнел.

— Не тебе одному, — парировал Норгим. — Но не стоять же здесь всю ночь? Идти надо, да еще и выспаться. Завтра тоже путь нелегкий предстоит.

— Боюсь, сегодня мы не поспим, — сказал Немо, выхватывая меч. Стая за несколько мгновений преодолела огромное расстояния и уже вплотную приблизилась к Отряду.

Небольшое облачко быстро перерастало в огромную тучу, которая должна вот-вот окутать стоящих людей. Теперь уже все последовали примеру Немо и взяли мечи на перевес, северянин отпустил поводья и вытащил из-за спины свой полуторный меч, теперь в его руках блестела начищенная сталь уже двух мечей.

Тем временем туча все росла и росла…

Люди застыли в ожидании, молчаливом и нервном…

Стая уже встала над головами и парила в небе, готовая к первому удару, но что же это вообще за «птички» неровно летают над людьми в полном ночной мраке?

Ответа долго ждать не пришлось.

Лошади все, как одна стали вырываться из рук застывших хозяев. И когда им это удалось они пустились в невероятный для них бег. Вмиг их заволокла непроглядная мгла Ущелья. Ястреб северянина не ринулся вслед своим собратьям. Он стоял, нервно выдыхая пар из ноздрей, порываясь встать на дыбы.

Часть парящей в небе стаи рванулась вслед за лошадьми, видимо считая, что эта добыча будет не столь сложной, как люди. Остальная же часть "мрачного облака" молнией опустилась на людей.

Это и впрямь оказались летучие мыши, но они были весьма не простые. Немо заметил пугающие кроваво-красные глаза этих кровососов, уловил их скользящий взгляд, это был не просто взгляд, в нем читался разум, нечеловеческий, — сильно глупый, желающий разорвать свою добычу в клочья — но и не животные — уж сильно в них была видна человеческая тоска!

В сознание Немо мелькнула мысль, которая открыла тайну происхождения этих созданий. Только сейчас он отпустил поводья и с размаху саданул мечом плашмя в бок скакуну, прикрикнув:

— Домой Ястреб! Стрелой!

Летучие твари стали преображаться, как только их тонкие когтистые лапки ступали на землю, мыши превращались в людей, тощих, жаждущих крови, с двумя острыми клыками на верхней челюсти. "Так вот чьи черепа нам довелось созерцать!" — подумал Немо, отсекая голову ближайшему перевоплотившемуся.

Северянин видел боковым зрением, как дерутся не на жизнь, а на смерть Норгим и Арнел, а вот Гвилдор уже успел куда-то затеряться. "Может, слабоват оказался наш торговец? Небось сожрали его уже эти твари! Вам не уйти отсюда живыми вонючие отбросы природы!" — взвыл внутренним голосом Немо, разрубая еще одну нечисть своим полуторным мечом на две половину, а небольшим клинком отсекая голову другому чудовищу, которое посмело подобраться к Немо слишком уж близко.

— Спина к спине! — выкрикнул Отряду Немо.

Но воплотить план в действительночсть, и сражаться плечом к плечу, не получилось. Откуда-то из темноты вылетел Гвилдор и со злорадной ухмылкой проткнул шею Арнелу ударом со спины. Клинок Гвилдора прошел глотку бедного кузнеца насквозь и показал на всеобщее обозрение окровавленное оголовье. Арнел из последних сил повернулся к торговцу и попытался ткнуть его под ребро своим мечом, но ослабевшая рука дала осечку и захлебываясь в собственное крови кузнец свалился на серую землю, моментально изменяя ее цвет на кроваво-бардовый. Норгим отбил насевшего на него чудовища и с диким воплем — не по воинскому обычаю — ударил Гвилдора ногой в грудь. Торговец отлетел на несколько шагов и звездочкой распластался на земле, теряя сознание.

Немо ястребом подлетел к Норгиму отдергивая его от умирающего Арнела.

— Его жизнь не спасти! Побеспокойся о своей! — крикнул на ухо обезумевшему в горячке боя воину-телохранителю Немо.

— Ну, гад!!! - провопил Норгим и одним широким ударом снес головы сразу двум тварям-кровососам.

Немо и Норгим сражались вдвоем…

Их окружили полчища неведомых врагов, обхватив двух воинов широким кругом. Немо не уставая обильно раздавал удары направо и налево. Врагов было вдесятеро — даже в сотню — раз больше. Спину северянину прикрывал испытанный в боях Норгим. Из-под его меча не ушло ни одно чудовище. Он рубал их еще более ожесточенно, чем Немо. Но врагов меньше не становилось. Убитые оборотни-мыши валялись под ногами двух воинов целой грудой тел, а новые все прибывали и прибывали. На смену одному убитому становилось три новых, готовых сложить свои головы, чтобы рано или поздно сломить ряды защищавших свои жизни людей.

Вампиры были вооружены странного вида кривыми, извивающимися словно змеи, мечами, больше походившими на жертвенные клинки. Полулюди сражались ими весьма мастерски, но мастерство старого воина Норгима и Чемпиона Немо, все же превосходило Пока превосходило. Но врагов слишком много, всех их перебить просто не удастся. Скрыться от них тоже не получиться. Немо сам приготовил для своего Отряда ловушку, пойдя через Ущелье, и теперь бежать некуда, сражаться бесполезно, значит, надо убить как можно больше врагов, и не продавать свою жизнь за бесценок.

Ряды насевших врагов сгущались. Вампиры рвались вперед, толкали своих собратьев на, не знающие сегодня промахов, мечи двух воинов, чтобы чуть позже самим нанизаться на острие лезвия.

Немо чувствовал, как таят его силы. Убивать этих бестий было делом не из легких, простые раны их не брали, надо было или отрубать головы, или вонзать клинок в сердце, это требовало немалых усилий. Тела убитых врагов с пронизанным насквозь сердцем застревали на мечах, чтобы вытащить свое оружие приходилось помогать ногами, каждый раз вырывать свой меч из каменной плоти убитого — ходят немало легенд, что плоть вампира мягкая, как пюре, но это всего лишь легенды, их плоть наоборот, крепка, как скала, вынослива, как табун лошадей. Силы вампирам было не отбавлять, они могли с легкостью откинуть воина в полной амуниции на сотню шагов, — если, конечно, воин окажется настолько неуклюж, чтобы позволить такое.

Враги наседали…

Немо уже не чувствовал рук, из них ушли последние силы, северянин поднимал и опускал оружие на следующего противника уже больше по инерции, чем по собственному желанию. Тоже самое происходило и с Норгимом. Два усталых воина уже стали мысленно прощаться с жизнями.

— Нам не выжить в этом бою! — простонал Норгим, — Наша Цель останется невыполненной!

— Не торопи конец! — подбодрил Немо, с усилием выдергивая застрявший в плоти вампира меч, — Сколько до рассвета? — казалось самый глупый вопрос в такой ситуации, но похоже Норгим вспомнил старые — всегда считавшиеся им бабушкиными сказками, для отпугивания непослушных детей — легенды о том, что вся нежить страшно боится солнечного света.

— Не больше часа! — ответил Норгим, отрубая непослушному вампиру голову, — Думаешь протянем?

— Надеюсь! — с диким воплем ответил Немо, уворачиваясь от удара кривым мечом в голову. — Не хочется стать ужином этих бестий!

Диалог уставших в бою людей прервал неистовый боевой клич горцев. На душе расплылось пятно радости. Что так радует? Помощь? Это варвары, а варвары — Враги! Но лучше умереть от руки человека, чем от руки проклятой нечисти!

Со скал обрушилась целая лавина горцев. Они неистово размахивали двуручными мечами над головами и рвались в бой против нежити. Варвары слетали с горных вершин, словно с простых кочек, они не замечали под ногами почти отвесную скалу и бежали, будто по ровной дороге. Вскоре в ряды вампиров вбились люди, сталь закипала в руках неистовых горцев, всем известно, что варвары — непревзойденные мастера в военном деле.

Часть окруживших Немо и Норгима вампиров сцепилась с подоспевшей людской подмогой. Окружавших теперь меньше, но вампиры стали умнее, не лезли на рожон, били точно и отходили быстро. Теперь, не знающие промаха мечи уцелевших из Отряда, давали все больше и больше осечек. Утрата сил и усталость дали о себе знать еще больше. Хотя теперь нападавших стало меньше и появилась людская помощь, сражаться стало ничуть не легче.

Даже с помощью варваров число защищающихся значительно уступало числу нападавших. Немо из последних сил держал в руках меч (свой полуторный пришлось откинуть в бок и сражаться одним), еще чуть-чуть и сил не хватит и на это. Норгим уже не мог сражаться, он держал свой легкий широкий меч уже двумя руками — хотя раньше с легкостью обходился и одной.

Перевес в силе хоть и поколебался, но все же остался за нежитью.

Варвары есть варвары! Они не потеряли ни одного воина, а уже успели уложить не один десяток вампиров. Странно, но горцы пробивались к двум странникам, которые сцепились с явно превосходящих их силой врагов.

И горцы таки пробились, но было уже поздно…

Норгим отбил два выпада людей-вампиров, но третий уже не успел. Одна перевоплотившиеся летучая мышь небрежно отбросила меч воина в сторону и так же небрежно сорвала с головы Норгима шлем, а потом вцепилась своими клыками ему в горло. Телохранитель наместника простонал и рухнул на землю, открывая спину Немо для атакующих. Северянин услышав стон своего напарника повернулся и проткнул спину вампира, который накинулся на лежащего Норгима и, не оттягивая добычу в сторону, стал опустошать человеческий организм от крови прямо на месте, не заботясь даже о том, что спина впередистоящего Немо осталась без прикрытия. Вампир не успел насладиться вкусом крови, упал с проткнутым сердцем, закрывая своим телом Норгима. Пораженный воин еще раз простонал и его стон заглушил приближающийся лязг мечей.

Варвары прорвались сквозь ряды вампиров. Вот теперь численный перевес стал на стороне людей. Вампиры попытались скрыться, но горцы знали свое дело, и ни одна тварь с поля битвы не ушла.

Бой был окончен…

Немо стоял посреди неширокого ущелья, вся землю вокруг него была усеяна нечеловеческими трупами. Невдалеке мертвым сном спал Арнел с проткнутым насквозь горлом, под ногами лежал умирающий Норгим, а где-то возле подножья скалы простонал, некогда оглушенный ударом бывшего телохранителя наместника, Гвилдор. Но торговец сейчас не сильно беспокоил Немо, его не сильно беспокоили и устремившиеся на него глаза горцев, сейчас северянина волновала жизнь его товарища по оружию — Норгима. Он еще жив, но потерял слишком много крови, его шея искусана острыми клыками вампира, но он еще жив. Значит, его еще можно спасти, как не хочется осознавать, что из-за него — Немо — погибнет бедный Норгим, ведь это северянин повел Отряд — так смело считая его своим — в эту западню. Это по его вине на них напали, значит, по его же вине все погибли.

Но есть еще шанс спасти хотя б одного — Гвилдор не в счет — он предатель!

Немо откинул в сторону мертвое тело вампира, который лежал на раненом Норгиме. Телохранитель еще раз тихо простонал, из его шеи пульсирующим потоком брызгала кровь. "Повреждена артерия!" — подумал про себя Немо, моментально прикрывая пальцами кровоток.

— Его не спасти, — услышал за своей спиной Немо до боли знакомый голос, но где северянин мог его слышать? — Даже если тебе удастся остановить кровь, он не выживет! — продолжал голос.

— Это почему же? — недовольно рявкнул Немо, так и не оторвав взгляда от умирающего Норгима.

— Укус вампира смертелен, он ядовит, — ответствовал голос за спиной.

— Нет такого яда, от которого нет противоядия! — возмущенно отрезал Немо.

— Увы, но такой яд есть. А яд вампира вдесятеро опаснее чем укус целого скопища желтых гадюк разом, — спокойно с некоторой тоской продолжал неизвестно-знакомый голосю — Сейчас самая безобидная стадия, боль слаба и почти не ощутима, дальше будет не хуже, боль вообще прекратиться, настанет покой. А вот потом будет ужаснее всего — яд попадет в сердце. Плоть станет рваться изнутри, рассыпаться на части, превращаться в кашу, органы начнут плавиться, как лед на солнце, кровь зальет всю плоть и тогда настанет смерть в невыносимых для человека муках.

— Я тебе не верю! — отчаянно взвыл Немо, — Это ложь! Неправда!

— Можешь мне не верить, — с той же тоской протянул голос. — Но твой друг, напарник, умрет лютой смертью, такой, какой я не пожелал бы умереть никому!

— Бред! Чушь! — не верил Немо. — Ты хочешь затуманить мой разум своими нелепыми сказками!

— Я повторяю: можешь мне не верить, но зачем тогда мне было тебя спасать, Немо?

"Откуда он знает мое имя? И что вообще за знакомый голос? Что происходит здесь? — думал северянин, — Вампиры, предательство Гвилдора, — кстати где он? — варвары-спасители, теперь еще неминуемая, по словам этого варвара, смерть Норг… — Немо осекся, — Квал-Тарр!"

— Квал-Тарр, — уже вслух сказал Немо, — Что ты здесь делаешь?!

— Вопрос будет звучать правильнее если спросить, что здесь делаешь ты? С вооруженным до зубов Отрядом, да еще и с кучкой таких друзей на хвосте, — сказал Квал-Тарр, присаживаясь рядом с телом умирающего Норгима и глядя прямо в округлившиеся от не скрытого удивления глаза Немо.

— Я — ничего… — промямлил северянин.

— Он не выживет, — снова заговорил о раненом Квал-Тарр. — Лучше убей его сейчас, потом ему будет хуже.

— Никогда! — всполыхнул Немо, за этот короткий разговор северянин уже успел остановить кровь и перевязать рану Норгима разорванным лоскутом своего плаща. — Я не подыму руку на своего!…

— Это могу сделать я, — перебил северянина Квал-Тарр. — Нет, не думай, что я желаю смерти твоему товарищу, но так ему будет лучше, — понизил голос варвар. — Мы сами поступаем так со своими раненными.

— Нет, ни-и за что-о! — по-прежнему не веря провопил, скорее даже отчаянно простонал, Немо. — Ты сказал, первое время ему не будет больно, а если я увижу, что лучшего пути, кроме как убить его самому, не будет, то я первый избавлю его от мук!

— Пусть будет так, — не противился Квал-Тарр. — А что делать с этим? — варвар указал пальцем протянутой руки на Гвилдора. Торговца держали под руки два здоровенных бугая-варвара.

— Дай подумать… — обращаясь скорее к себе, чем к кому-либо сказал Немо.

— Я знаю, он предал тебя, — тем временем пока северянин целиком отдался размышлениям, сказал Квал-Тарр. — В наших землях за измену полагается мучительская смерть.

— Нет. Пусть идет, — приглушенно ответил Немо.

— Но он служитель этих тварей вампиров, они даже его не тронули, хотя он лежал без сознания и был лакомый для них кусочек! — удивился Квал-Тарр.

— Пусть идет, — повторил Немо.

— Чего боишься, сучий выродок?! - провопил Гвилдор, безуспешно пытаясь вырваться из рук двух державших его варваров. — Ты, подонок, убил моего брата, так почему же щадишь меня?!

— Я никого не убивал, до сегодняшнего дня! — сознался сам себе Немо. — О чем ты говоришь?

— Ты убил моего брата! — еще раз провопил Гвилдор. — Его тело нашли на обочине дороги девять долгих лет назад! А знаю, ты пришел по ней в Нимфею, и Гефест соврал на Городских Сборах, сказав, что нашел тебя возле Кураста!

— Я и сам знаю эту историю, но я не убивал твоего брата! — стал оправдываться северянин.

— Ты сам выдал себя, подлый убийца! Это ты! Ты убил моего брата!

— Ты сошел с ума, Гвилдор! — даже с некоторым сочувствием ко свихнувшемуся умом торговцу прорычал Немо. — Я еще раз говорю: Я НИКОГО НЕ УБИВАЛ! — вкладывая самый сильный смысл, какой только мог, в свои слова закончил северянин.

— А что тогда делала его фляга, которую я сам подарил ему, в твоих вещах? Это ты мне можешь объяснит?!

Немо прокручивал в голове все действия до малейшей подробности, которые произошли в тот день. Да, он взял флягу, но только для того, чтобы напиться. Да, Немо нашел труп, но он не убивал. Да, тот страшный реликт и впрямь лежал в его ящике, на самом дне, чтобы реже вспоминать о страшном дне. А кто-то хорошо воспользовался всем этим, чтобы убедить Гвилдора в том, что именно Немо убил Рафеша. Но это ложь, ловкая провокация. Немо прекрасно знал правду, но как объяснить ее, вбившему себе в голову совсем противоположное, торговцу? Никак! Значит, надо или хладнокровно убить Гвилдора и лишить себя всяческих объяснений и лишнего врага, но в то же время, возлагая на свою совесть непосильную ношу, или даровать торговцу жизнь и всегда ожидать от него удара в спину.

— Я не буду тебе ничего объяснять. Скажу лишь одно, — уже в который за сегодня раз — я не убивал твоего брата! — твердил тупоголовому торговцу Немо. — Можешь верить во что хочешь и кому хочешь, но моя совесть перед тобой чиста. Ты можешь идти.

— Конечно! Сейчас ты говоришь мне, что я могу идти, а потом меня зарубают, как жалкого пса, эти уроды?! - огрызнулся Гвилдор, бросая косые взгляды на державших его горцев. — Нет! Уж, лучше убей меня сам! Возьми еще одну смерть на свои руки! Не перекладывай на чужие!

— Я не стану тебя убивать, — тихо ответил Немо. — Человек человеку друг, а не волк. Ты волен решать сам. Уйти сейчас, или же пойти со мной. Горцы тебя не тронут, если ты сам не нападешь на них первым.

— Гнусная крыса! — не переставал разбрасывать грязные слова на ветер Гвилдор.

— Я на твоем месте уже давно зарезал бы эту падаль, как противного и надоедливого шакала! — не выдержал Квал-Тарр и вмешался разговор, хотя это не входило в список правил истинного варвара.

— Ты не на моем месте, — презрительно ответил варвару Немо. — Я хочу отпустить его и не брать на свою совесть лишней смерти. И попрошу тебя, Квал-Тарр, как старого друга, не мешать мне в этом. Пусть твои люди не идут за ним.

— Хорошо. Я в долгу перед тобой. Ты когда-то спас мне жизнь, варвары такого не забывают, — тихо, в тон северянину, сказал Квал-Тарр. — Я выполню твою просьбу. Отпустите эту падаль! — приказал своим воинам варвар, приказ был тут же исполнен.

— Ты исчерпал свой долг, благодарю тебя за помощь! — ответил варвару Немо, — А ты, — северянин перевел взгляд на Гвилдора, — можешь идти, тебя никто не держит. Мы даже оставим тебе твое оружие.

Но торговцу не стоило долго объяснять, как только его отпустили крепкие руки варваров, он тут же пустился бежать, и слова Немо для него уже ничего не значили. Он их даже не услышал. Главное — он спасся. Он может еще отомстить за смерть своего брата и сделает это! Не получилось сейчас — получиться потом! Гвилдор пустился бежать обратно туда, откуда совсем недавно пришел Отряд, которого, увы, уже нет.

Торговец бежал не в силах остановиться, страх проснулся в нем первобытной силой, еще недавно он, просивший прикончить себя на месте, теперь улепетывает во все лопатки в страхе за свою никчемную жизнь.

— Не стоило его отпускать. Эта мелкая крыса еще даст о себе знать, — философски рассудил Квал-Тарр, глядя вслед убегающему торговцу, силуэт которого уже стала поглощать кромешная тьма.

— Нас рассудит Суммариму, — так же философски ответил Немо. — Надо придать тело моего погибшего спутника огню, как полагается по нашим обычаям.

— Я отдам приказ, — моментально ответил Квал-Тарр. — Хотя глупый обычай сжигать тела умерших.

— Почему же? — удивился Немо.

— Мать земля дает нам жизнь, когда мы рождаемся. Она носит нас на своих плечах, когда мы живем. А, когда приходит время умирать, мы отдаем свои тела ей, — на одном дыхании сказал Квал-Тарр.

— Вы закапываете мертвых? — почти утвердительно спросил Немо, он помнил из далеких уроков истории, что горцы придавали своих соплеменников земле. — Я знаю такие обычаи.

— Нет, наши тела остаются лежать там, где нашли свой покой. Со временем земля сама заберет их в свои корни, — ответил варвар, подзывая одного из воинов и отдавая приказ о том, как следует похоронить тело погибшего в бою Арнела.

Найти пищу для костра варварам не составило труда и уже через несколько мгновений огонь взмыл до небес, унося мертвое тело Арнела к праотцам, за океан, в Обетованную Землю.

Несколько минут стояли молча, отдавая последнюю честь погибшему. У Немо предательски защипало в носу, он уже порядком привык к молчаливому и в то же время веселому кузнецу, но северянин держал себя в руках и не дал чувствам разыграться. Он бросил последний взгляд на тлеющие угольки, оставшиеся от тела Арнела и обратился к варвару:

— Нам надо торопиться, от Норгима — моего спутника — скоро останется одни кости, если мы простоим здесь еще дольше! — попробовал пошутить Немо, в то же время пытаясь взять на руки раненного, но в руках вновь проснулась усталость от нелегкого боя. Северянин не смог даже поднять тяжелое, да еще и в доспехах тело Норгима.

На помощь пришли варвары, те самые которых Немо совсем недавно считал за самых лютых врагов. Тех, которых надо уничтожить любой ценой. Теперь варвары помогали, сами, наверное, не зная с какой Целью пришел северянин и его спутники. У варваров появились и простецкие носилки из крепких сосновых палок, материала, которыми изобиловали здешние места. Брусья были обтянуты по обеим сторонам волчьей шкурой, и волков похоже в тутошних лесах было вдоволь.

Немо хотел сам нести своего товарища, но собственные силы подвели. Тело едва подчинялось разуму, ноги северянин волок с трудом, руки обессилено опустились. Немо и самого сейчас надо было нести, усталость ломила голову, все тело гудело, как клич тревоги. Бой выдался не из легких, северянин сражались непрерывно слишком долго, даже выросший в постоянных нагрузках, он истратил все силы без остатка.

Но это не мешало ему идти, хотя ноги он переставлял с трудом. Квал-Тарр хорошенько изучил стоящий неподалеку череп, на высоком шесте, который — по мнению Немо — ничем не отличался от остальных. Сработал скрытый механизм и в монолитной скале появился узкий проход. Варваров быстро скрылись в темноте открывшейся лазейки.

Немо шел рядом с Квал-Таром в первых рядах, сзади плотным гуськом следовали десятка с четыре горцев. Друг и спаситель остановился возле небольшого дерева, которое странным образом возвышалось прямиком из камня, словно для своей жизни ему и не надо живительной почвы. Квал-Тар дернул за ветку, за спиной Немо что-то истошно скрипнуло и глухо ударило. Механизм закрыл скрытый проход.

Путь, по которому шли варвары, был неразличим с узкого Ущелья. Тропка вилась чуть ли не в лоне скалы. Где ее не скрывали каменистые стены помогали многочисленные кустарники.

Несмотря на всю дикость и необжитость этих мест дорога была удивительно легкой, она серпантином вздымалась ввысь, на вершину южного склона Ущелья. Незаметный путь наверх вел по истоптанным и истесанным каменным ступеням, которые уже давно нуждались в ремонте, но видно до этого руки горцев так и не доходили. Варвары растянулись в длинную цепочку, занимая немалую часть тайных ступеней, словно длинный червь, неуклонно ползли вверх прямо в лоне скалы.

Немо всю дорогу молчал. С самого начала пути он не смог найти, что сказать Квал-Тару, потом прерывать безмолвие не решился. Других претендентов на разговор и вовсе не нашлось. И не столько из-за того, что поместиться на тропке мог один, от силы двое человек, и собеседника не найти, сколько из-за того, что Немо помнил Цель, с которой он пришел. Северянин не отказался от своей затеи. Отряд погиб, но его негласный лидер жив, и он сможет исполнить поставленную перед диверсантами задачу. Даже спасовав свою жизнь.

На рассвете длинная цепочка варваров выбралась на вершину горы.

Немо увидел удивительное зрелища восхода солнца, когда ты стоишь на вершине. Всю эту красоту невозможно и описать, алый диск пробивался сквозь сомкнутые щиты мрака, пробивал их своими лучами-мечами, разбрызгивая окрест себя алую краску, словно в бою с тьмой пришлось пролить не одну каплю крови. Алое свечение раскидывалось далеко окрест молодого солнца, смешивая синеву неба с кроваво-алым, превращая его в многослойную и разноцветную игру красок. Белоснежный снег играл отбликами света, отражал его, словно матово-белёсое зеркало. Блистал серебром и золотом.

Северянин недолго упивался красотами здешних мест, у него была другая цель — спасти обреченного на гибель товарища по оружию, выходить, а после этого поквитаться с варварским племенем за смерть Анадель и многих других нимфейцев.

Норгим выглядел как нельзя хорошо. Немо уже подумывал над тем, что сумасшедший Квал-Тар соврал о смертельности вампирского яда. Северянин помнил рассказы о том, что если тебя укусил вампир, то ты неминуемо станешь таким же, как он; и будешь ходить в поисках пищи, саморучно убивая людей, чтобы насытиться их телами и при этом сам не будешь понимать, что делаешь. Но какой дурак мог придумать такую глупость? А ведь некоторые и впрямь во все это верят.

Варвары не долго толклись на вершине. Дождавшись всех, они двинулись дальше, углубляясь в дикие сосновые леса.

Немо по-прежнему шагал один, один среди многих. Он невольно почувствовал себя белым вороном, среди черных коршунов. Тело северянина совсем ослабло, каким бы ни был легким путь, но после ночной схватки и бессонной ночи, усталость не могла пройти мимо. Глаза слипались, руки и ноги обессилили, мысли плыли, северянин не мог собрать их воедино. То и дело в голову вклинивались дурные мысли, да и где здесь взяться хорошим? Невольно подумалось об убежавшем Черном Ястребе, о других конях, о устремившихся за ними вампирах. А ведь животные взяли на себя часть опасности. Кто знает, чем бы закончился для Немо бой, если на него сразу навалилась вся эта свара летающих кровососов? Уж точно не в лучшую сторону! Хорошо еще, что варвары во время подоспели, но откуда они узнали о той схватке? Откуда узнали об Отряде? Ведь те пути, по которым Немо повел людей, были забыты даже горцами, и как их только туда занесло? Но ни это сейчас главное, главное добраться до ближайшего поселения горцев и вылечить Норгима. А дальше — будь, что будет.

Вскоре лес навис над людьми недвижимым силуэтом. Из-за его покрова не видно было даже солнца, окрест расползался мягкий полумрак.

Варвары мастерски находили самую легкую и чистую дорогу. Чем глубже в лес, чем выше в горы забирались горцы, тем меньше становились снежные завалы. Сугробы быстро редели, порой можно было заметить даже очертания земли. Спустя не так много времени снег рассеялся, истаял и испарился, сменился темно-серой почвой, которая в тени размашистых крон выглядела мрачно и безжизненно.

Лес понемногу преображался. К соснам добавились простые, лиственные — хотя они и были совершенно нагие от зимних морозов — деревья. Появились и немногие кустарники, из тех, которые не сильно стремились к свету. Лес сгущался, теперь в нем царил полные мрак, тень от деревьев преграждала любые попытки солнца пробиться сквозь лесных деревянных стражей своими лучами. Варваров это ничуть не смущало, они еще ловчее стали отыскивать легкие пути. Горцы словно парили над землей, как сказочные эльфы. Немо даже не мог уловить всех их мельчайших движений, какими они переступали, точнее даже переплывали, с ноги на ногу. Северянин не замечал и ни единого следа от ступней варвара, хотя нельзя сказать, что горцы были настолько небольшими и легкими, что не оставляли на мягкой лесной земле отпечатков от своих ног, даже наоборот, варвары были настоящими бугаями, широкоплечие, высокие, каждые весом не меньше десяти пудов. Но легкости их движений Немо невольно позавидовал.

Все время пути, начиная от подъема и дальше, северянин ни на шаг не отходил от носилок Норгима. Бывший телохранитель лежал без сознания, но на его лице не проступало и малейшего — намека на боль. Раненный выглядел неплохо, даже хорошо, насколько это было возможно в его состоянии. Сейчас самое необходимым для него был покой, которого не могли обеспечить грубые носилки. Значит надо быстрее добраться до жилища и попытаться вылечить бедолагу.

Немо считал каждую минуту, каждый час. В лесной гуще нельзя было полагаться на свет солнца или луны, здесь всегда царил один и тот же тенистый мрак. Время уплывало. Северянин лишь тщетно пересчитывал в голове минуту за минутой. Незаметно ни для кого, кроме разве что варваров, над Вековым лесом украдкой спустилась ночь. Все время после быстрого отхода с поле брани, где остался лежать прах Арнела, северянина преследовало чувство голода. Немо хотел подавить это желание, откинуть его на задний план, — просить еды у врагов он не хотел — но разум хотел одного, а тело другое, как известно в частоте случаев побеждает именно тело. Немо был не исключением.

Тем временем лес расступился, раздался в бока, раскрывая широкие пределы крупной опушки. Над ней нависло темное ночное небо. Перед глазами Немо показалась старая полуразрушенная деревенька. Дома ее покосились, обветшали, тонкие прутья крыш кое-где подгнили, обвалились. И как только поселение смогло устоять без тщательного людского надзора и хозяйской руки? Без лишних рассуждений стало ясно, что деревня заброшена. Что именно заставило горцев покинуть это место, было не понятно. Варвары всегда, встречали опасность лицом к лицу, и никогда не показывали спину, никогда не отступали. Но враг, который заставил их покинуть это селение, по-видимому, оказался сильнее, чем вековые традиции, раз уж варварам ничего не осталось, кроме как отступить. Немо не стал вдаваться в долгие рассуждения, что и как заставило людей покинуть это селение, главное то, что теперь Норгим получит так необходимый для него покой и уход — жаль только Малаха нет, он бы вмиг справился со всеми ядами вместе взятыми! Но помощи от старого знахаря ждать не приходиться, надо решать все самому. Да, именно самому, потому что варвары скорее сами убьют своего товарища, чем предоставят ему лекаря — видно у варваров таковых и отродясь не было.

Как и предполагал Немо, отряд расположился в покинутой деревушке, но лишь для того, чтобы завтра продолжить свой путь.

Норгима внесли в самый добротный дом — если таковые вообще в этом селении были. На удивление для Немо, внутри помещения было совсем не сыро. Комната была просторной, в дальнем ее конце одиноко стояла кровать. Норгима уложили в постель. Северянин ни на шаг не отходил от раненного, другие люди покинули дряхлую хижину, оставили нимфейцев сам на сам. Побеспокоили лишь единожды, принеся небольшое, наскоро сколоченное и со временем покосившееся, ведерко с едва потеплевшей водой. Топили снег, дождались лишь того, чтобы он растаял, не удостоив нагреть.

Немо зажег лучину, которую разыскал в небольшом сундучке у кровати. Тусклый свет разлетелся по комнате, тенями и бликами отыгрывая невеселые реверансы на стенах. Северянин снял повязку с шеи своего товарища. Рваная рана затянулась, покрылась толстой коркой запекшейся крови. Немо тщательно промыл ее. Вампир кусал ожесточенно, небрежно, разодрал артерию и шейные мышцы. Немо переживал, что Норгим рискует остаться калекой после выздоровления. От укуса темно-синим пятном расползлась гематома, с розово-алым оттенком по краям. Немо бережно и аккуратно смазал рану подаренной Малахом мазью, наново перемотал рану выдранным куском своего плаща. Бинтовал медленно, не спеша, чтобы не перетянуть повязку и в тоже время не сделать так, чтобы она хорошо держалась.

Норгим лежал неподвижно. Словно в глубоком беспробудном сне. Лицо не выказывало приступов боли, было спокойным и расслабленным. Не знай Немо о том, что приключилось с телохранителем наместника, наверняка подумал бы, что Норгим просто-напросто переутомился в диком сражении и сейчас беззаботно отдыхает.

Ни с того, ни сего лицо раненного исказилось в болезненной гримасе. Норгим очнулся и сразу завопил от боли. Его тело в судороге изогнулось колесом, изо рта хлынула кровь. Немо не знал, что делать, все занятия с Малахом на тему врачевательства северянин пропустил мимо ушей и теперь терялся в догадках: "Что делать?!". Невольно проклиная себя за проявленную тогда не охоту к знаниям.

Норгим скрежетал ногтями о деревянную кровать. Он с такой силой сжимал зубы, что, казалось, они скоро превратятся в крошево. Тело воина конвульсивно трясло. Немо попытался успокоить Норгима, прижать его обратно в кровати, но когда дотронулся до обнаженной руки телохранителя, то невольно отпрыгнул. Рука Норгима была мягкая, словно болотная жижа, казалось, приложи хоть немногим больше усилий и ты оторвешь ее.

Тем временем Норгим из последних усилий раскрыл рот и простонал нечеловеческим голосом:

— Убей меня… прошу… убей… меня! — стонал, как маленький тигренок, которому капканом премило лапу и вот-вот придут охотники, чтобы спустить с него шкуру.

— Я отмщу за тебя, брат! — выкрикнул Немо, моментально выхватывая меч и вбивая его в самое сердце Норгима, но телохранитель только простонал, не умер, только простонал, — Они мне за это ответят! — ничуть не растерявшись тем, что удар в сердце не убивает человека, Немо вытащил свой меч из мягкой плоти Норгима и одним ударом снес ему голову; брызнул целый фонтан крови, темно-алой крови.

Северянин в отчаянии упал на колени. Рука судорожно отпустил рукоять и меч с тихим звоном покатился по полу. Немо не верил в случившееся, он не верил в свой поступок, боялся признаться себе, что не смог уберечь Норгима.

Северянин невольно упал на пол, смотрел на потолок и едва сдерживал накатывающиеся слезы. Хотелось подняться, взять над собой контроль, но руки и ноги не повиновались. О Суммариму! При одной только мысли о том, что он только что собственными руками лишил Норгима головы, в сердце Немо вползала струйка нечеловеческой боли, такой, которую чувствуют люди, когда их плоть умирает, а душа возвращается в полную власть к хранителю Суммариму. Немо прокрутил в голове образ умирающего Норгима и невольно с глаз покатились две одинокие струйки. С чем он вернется в Нимфею? С поражением и смертью людей? С угрызениями совести и болью? Он ушел в Горы, чтобы лишить себя мук, а вместо этого приобрел их с лихвой…

Все же Немо нашел в себе силы. Вытер слезы, несколько раз глубоко вздохнул, восстанавливая сбившееся дыхание. Несколько помедлил, чтобы убедиться в том, что по его лицу горцы не поймут в каких душевных болях и смятениях он пребывает, — враг не должен знать о слабости! — и вышел на улицу.

Варвары разбили лагерь на голой земле, не желая захаживать в опустевшие и отрухлевшие с течением времени дома. Привал полыхал кострами. На огне, разведенном в центре лагеря, бурлило какое-то походное варево, его специфический запах разносился далеко окрест. "Такое не есть надо, а дикого зверя пугать!" — зло подумал Немо. У северянина невольно забурлило в животе, не хуже чем в котле с варварской похлебкой. Голод давал о себе знать.

Немо прошелся по лагерю, но никто не обращал на него никакого внимания. Северянин проверял, что будет если он сбежит? Пошлют ли они погоню? Кто такой здесь Квал-Тарр? Десятник? Сотник? Кто? Ответа нет, его может дать только сам Квал-Тарр.

Как по желанию перед Немо появился знакомый варвар. Он протянул северянину миску, из которой веяло той вонючей смесью, которую горцы варили в котлах. Но голод не тетка, придется есть то, что дают.

Два друга отделились от остальных и ушли вглубь леса, оставив лагерь позади.

Квал-Тарр не затевал долгий и изнурительный разговор, он не собирался ничего спрашивать у Немо, по крайней мере сейчас. Единственное, что сказал варвар это:

— Ты свободен выбирать свой путь сам! — низким голосом пробасил он. — Я понимаю, сегодня ты потерял своих друзей, еще и обрел нового врага. Но я должен тебя кое о чем спросить. Ты хочешь сбежать? Если да, то ты можешь идти, если нет, то я с радостью приму тебя своим гостем.

Немо потупился в землю. Разом отпало все желание дальнейшей трапезы — хотя нельзя сказать, что это смрадное варево было столь же отвратительны и на вкус. Варвар прекрасно знал, а если и не знал, то догадывался о том, для чего пришли в Келебреттские Горы четверо воинов, мастеров своего дела, да еще и в полном вооружении.

"Остаться? Уйти? Остаться? Уйти?" — твердил про себя Немо, но никак не мог выбрать. Цель не выполнена, да и стоило ее вообще выполнять?! Норгим и Арнел мертвы. Гвилдор предательски убил кузнеца, а северянин отпустил без наказания; Немо своими руками убил Норгима, его смерть на руках северянина. Какая разница, что раненный сам просил себя убить?! Совесть не ищет легких путей. Она идет своей, ей одной ведомой дорогой.

Отряд умер, но Немо еще жив. Он сделал слишком много ошибок, слишком много промашек. Не следовало идти через Ущелье. Не стоило отпускать Гвилдора, нельзя было оставлять смерть Арнела безнаказанной. Теперь нельзя отступать, нельзя допустить, чтобы смерти друзей оказались бесполезными.

"Я сам выполнит ту Цель, с которой пришел. А дальше будь, что будет. Смерть — так смерть, на плаху — так на плаху, но свое дело я сделаю! Еще и удобный момент устроился. Квал-Тарр сам выведет меня к своему Вождю, а дальше я с легкостью перережу Ему глотку" — со всей злобой, которая была у него, думал Немо, никак не выказывая свои мысли на свое лице.

— Я останусь! — через несколько долгих минут тяжкого размышления все же ответил Немо.

— Вот и славно! — взбодрился Квал-Тарр. — Завтра у нас с тобой будет много тем для разговоров. Но обо всем завтра. Ты доел?! Тогда пойдем! — не дождавшись ответа на свой вопрос, закончил разговор Квал-Тарр.

Двое друзей — друзей ли? — вернулись в лагерь. Варвары насытившись уже укладывались на боковую, выставляли часовых. Лагерь выглядел так, словно горцы на войне. Может, так и было. Дикая природа не жаловала, могли напасть и волки и еще какая-нибудь живность, не говоря уже о всякого рода вампирах!…

…Часовые варвары стояли на своих постах, над небольшой поляной, где расположился отряд горцев. Всплывала уже не полная луна, лагерь спал. Спал и Немо в той комнатушке, в которой не так давно распрощался с Норгимом. Погребальный костер спет, жизнь отпета, смерть оплакана.

— Ветер тебе в помощь, пусть он отведет тебя в страну вечного счастья…

Грусть и боль углубились в страдальческом сердце. Но завтра буде новый день, завтра решаться проблемы, которые не получилось решить сегодня. Главное — не добавить новых.

А сегодня ночью надо спать, набираться сил перед неравной схваткой…

Он убегал. Его сердце, казалось, скоро разорвется на мелкие части, легкие скоро выпрыгнут из груди, но он беспрерывно бежал, бежал в паническом страхе, не видя перед собой ничего, кроме падающего замертво тела, с пронзенным насквозь горлом. Его меч еще хранил засохшие капли крови убитого им. А ведь Арнел был невиновен, он ничего не сделал такого, за что ему следовало получить столь страшную кару. Что побудило его сделать подобный шаг? Он сам не мог ответить на этот вопрос. Его словно сковала чужая сила, сама направила руку, сама воткнула острие меча в шейные позвонки невиновного…

Он бежал, через темное и угрюмое ущелье. В лицо били лучи мертвого светила, показывая неширокий путь своими косыми лучами. По бокам мелькали насаженные на длинные деревянные колья нечеловеческие черепа. Ему казалось, что все глаза некогда умерших, чьи головы теперь служат отпугиванием незваных гостей, смотрят на него, не отрывая своих пустых глазниц.

Сегодня он сделал слишком много зла, чтобы просто забыть об этом дне. Он убил того, кто считал его пусть и не другом, но товарищем точно. А он подло ударил в спину, убил ни в чем не повинного человека, убил подло и хладнокровно. А теперь он должен искупить свой грех…

Он бежал не от врагов, а от самого себя, но, как известно, от себя не убежишь. И приходилось глушить все непокорные мысли в усталости и страхе.

У беглеца, кроме совести, был и другой враг, не один — целая свора. Вампиры. Вампиры, которые непонятно почему не тронули его безосознанное тело, когда он не мог сопротивляться и был самой легкой добычей из всех. Но его почему-то не тронули и пальцем (если искривленные фаланги вампира можно назвать пальцем). Эти бестии кружили, хлопая своими кожаными крыльями где-то в Горах. Но что им мешает вновь выследить добычу и напасть?

Горцы тоже могли пуститься по следу и убить. Жизнь была под угрозой, враги загоняли в клетку. Или это просто паранойя?

Но на варварах и вампирах враги не заканчивались. Был еще один, самый ненавистный из всех — человек, который посмел беспощадно убить Его родного брата, человек по имени Немо. Кровожадный северянин, который непонятно чем руководствуясь, отпустил Его восвояси. Но это не изменит планов. Обидчик должен ответить за грехи своего прошлого! И он, Гвилдор, рассчитается с хладнокровным северянином-убийцей, рассчитается сполна…

Текло время. Убегающий потерял ему счет. Он бежал не останавливаясь весь день — и ночь? Различить какое время суток мешал непонятный полумрак, который неведомо как затянул своей могучей дланью все небо. Не обычный ночной мрак, странный и давящий сумрак.

За спиной бегущего мелькнула небольшая летучая стая, но небольшой лишь на первый взгляд. Всмотревшись, можно увидеть мириады исполинских крыльев, которые несли к Гвилдору целое полчище летучих мышей. Сразу почудились, будто все их отвратительные кроваво-красные глаза вмиг устремились на торговца, желая разорвать на мелкие части и полакомится сочной человеческой плотью.

— Это конец… — судорожно подумал Гвилдор, в отчаянии останавливаясь и тяжело дыша от чрезмерного бега. — Это конец! Все! Брат, я не отомщу твоему убийце за тебя. Прости, я иду к тебе.

Стая все приближалась и приближалась, скоро она должна была затмить и без того темное ночное небо количеством своих мерзких крыльев. Налитые кровью глаза впились в стоящего с опущенными руками человека. Сегодня стая получит свой корм. Как давно она этого ждала! Будет пир, какого уже давно не было. Сегодня стая сполна напьется людской кровью, сполна возьмет с жалкого и ничтожного человечишки его жизненные соки. Смерть, смерть, смерть всему человеческому роду!

Человек собрался с последними силами, взял на перевес широкий палаш Арнела. Свое оружие он выронил в бою, второй меч умчался вместе с лошадьми. Гвилдор принял боевую позу, чтобы не на жизнь, а на смерть сразиться с тем врагом, который шел к нему лицом к лицу. Торговец не был матерым воином, он никогда не обучался военному мастерству и фехтованию, никогда не брал участия в турнирах и уж тем более не побеждал, но за бесценок отдавать свою жизнь он не станет.

— Судьба рассудит, кто прав, кто виноват! — выкрикнул он и очертя голову помчался на встречу врагу.