"Мятеж воина" - читать интересную книгу автора (Ранецкий Александр)Часть IИСТРЕБИТЕЛИРаанский челнок вынырнул из подпространства внезапно: в рассеянной черноте космоса расцвел на миг цветок холодного огня и тут же погас, выбросив из своих недр крошечное темное семечко. Командир эскадрильи катеров-истребителей секунд-лейтенант Шад Эвинд ощутил, как непрошеный холодок бежит вдоль спины под покровом защитного полетного костюма Что нужно чужаку в этом секторе пространства? Благодаря соединению разума пилота с его машиной мысль-приказ Эвинда донеслась до девяти остальных имперских истребителей в пятьдесят раз быстрее, чем приказ-речь. Ал Дэрк и Ллеаа – машины за номером три и два – в едином порыве устремились вперед за своим командиром. Диск окутанной защитным полем планеты внизу чуть ощутимо дрогнул, поворачиваясь под новым углом. Но разве случалось когда-нибудь, чтобы рааны подчинялись этому приказу? Чужой продолжал стремительно мчаться к планете. Эвинд уже готов был полоснуть раана длинными лучами пушек-резаков, отсекая двигатели челнока вместе с его безобразными, непонятно зачем нужными в космосе крыльями, как вдруг: – Я – свой… Я – свой… Я – свой… Это был вербальный диапазон, и слова раздавались неуверенно, едва слышно, словно их шептал корчащийся в агонии человек… или произносил чужой, чье горло не подходило для подражания речи людей. Секунд-лейтенант не успел ни разобраться, ни принять решение. Космос вокруг взорвался дюжиной новых пламенных цветов, и боевое звено раан, не обращая внимания на имперские истребители, открыло огонь по убегающему собрату. – Бе-е-ей!!! – донесся до Эвинда яростно-ликующий вопль Раджарроя, и ближайший к шестому катеру челнок чужих превратился в облачко бушующей плазмы. – Пи-Ри – имперцы, – проскрипел в шлеме голос переводчика раан. – Этот бой не ваш. Позвольте нам разобраться с Ки-Маар, мятежным беглецом, и мы уйдем, не причиняя вам вреда. На памяти Эвинда это был первый случай, когда рааны обращались к своим противникам. – Я – свой – снова прошептал челнок перебежчика. Эвинд больше не колебался. Огненные вспышки казались ослепительными на фоне черноты пространства. Внизу проплывала ночная сторона планеты; если бы кто-нибудь там посмотрел сейчас в небеса, бой в космосе показался бы ему искрами далекого салюта. Но немногочисленные обитатели Кризи не часто давали себе труд попусту пялиться на звезды. Единственный спутник холодного голубого светила, пустынный и почти безжизненный, одно время служил опорной базой имперцев, и Эвинд краем уха слышал даже об операциях военной разведки, якобы разработанных здесь же. Но все это было в прошлом. Около четырех галалет назад раанам удалось наконец узнать координаты беспокоившего их имперского "осиного гнезда", и они направили к Кризи свои войска, чтобы одним ударом захватить ее. Имперцы оказались бессильны спасти свою базу, но они смогли превратить ее в огромную ловушку для врага и в поле одной из самых жестоких битв в истории Раанской войны. После сражения выжженная, опустошенная планета потеряла всякое стратегическое значение, но имперцы не привыкли отступать и с самого крошечного клочка земли, даже если этот клочок был им совершенно не нужен. Они оставили на Кризи планетарный щит и гарнизон из роты внутренних войск. О причинах перевода на Кризи обычно никто не распространялся Служба в охране расстрелянной планеты считалась бесперспективным, почти бессмысленным делом – занятием для неудачников и штрафников. Но секунд-лейтенант Шад Эвинд хорошо знал свои обязанности: нельзя позволить ни одному чужому приблизиться к базе безнаказанно. Пять из двенадцати раан уже сгорели в залпах "нагрудных" батарей имперцев или беспомощно кувыркались в пустоте с отсеченными крътлодвигателями, но остальные с неослабевающей яростью продолжали бой. Не обращая внимания на потери, они рвались прямо в центр "рассеянной полусферы" имперского строя, туда, где вилась и жалила точными выстрелами пара Эвинд – Ллеаа с зависшим между ними челноком-беглецом. "Злой"-пять – Шорр Лин – издал дикий вопль, когда гигантским костром запылала его машина. ("При чем здесь костер? В космосе нет воздуха, чтобы поддерживать огонь…") Волф Раджаррой разил во все стороны лучами, словно родовым мечом, пока подбитый челнок чужака с разгону не врезался в его машину. В эскадрилье Эвинда осталось только четыре катера – боги, всего четыре! – а помощь с базы все не шла. – Я не имею права погибнуть… – снова коснулся слуха еле внятный шепот Ки-Маар. – Вы должны доставить меня на планету, у меня важное сообщение… – Заткнись! – рявкнул секунд-лейтенант, и тут соотношение сил изменилось. Эвинд уже видел серебристый блеск широких плоскостей малого имперского перехватчика, поднимающегося из-за горизонта Кризи. Но затем еще дважды хлопнули ворота подпространства, и пара безобразных раанских штурмовиков скрестила лучи своих батарей на корпусе имперца. Перехватчик не мог сопротивляться долго; через несколько мгновений вместо него было лишь облако пламени и осколков. И все же ценой своей гибели он помог Кризи и Эвинду выиграть драгоценное время. – Подонок ты, а не офицер! – крикнул Эвинд на родном языке и послал мысль-приказ: "Эскадрилья, внимание: Кризи сейчас все здесь превратит в пыль! Командую слияние с катером-маткой. Вектор прыжка задаю я, уходим в подпространство через сорок сотых галачаса. Приготовиться!" – Мне нужен полковник Сойн Мориан! – прохрипел в наушниках Ки-Маар. Эвинд выругался. Что бы раанскому ублюдку назвать это имя раньше! Беззвучная команда звену-два – Ллеаа. Ювелирный маневр – и раанский челнок оказался намертво зажатым между крабоподобными панцирями имперских катеров. Остатки эскадрильи два-восемь сомкнулись, слились воедино вокруг катера-матки своего командира и, полоснув космос объединенной мощью двигателей, нырнули в необъяснимое ничто подпространства. Защитное поле планеты, словно чудовищная амеба, выбросило вверх сотканную из света расплющенную ложноножку, гигантский протуберанец чистой энергии, прямого удара которой не мог снести ни живой организм, ни рукотворная броня. Катера и штурмовики раан метнулись в разные стороны, как стайка испуганной мошкары, но расширяющиеся края исполинского гриба настигли их всех, и корабли чужих, на мгновение вспыхнув искрами, растворились в нестерпимом сине-золотом сиянии. Миг, когда люди оживали после слишком резкого ухода в ничто, тянулся невообразимо долго. Тишина казалась глубокой, обволакивающей, будто кто-то взял и заткнул всем уши пробками. Или в самом деле звуки Вселенной гасли в каплях крови, сочащихся из лопнувших барабанных перепонок? Но опасения были напрасны – постепенно зрение и слух вернулись вполне; кто-то застонал, кто-то негромко выругался. – Тебе не приходило в голову, командир, что не все в состоянии выдержать твой любимый скачок! – откашливаясь, просипел Ал Дэрк. Эвинд молча усмехнулся. Старый волк Дэрк жив – это хорошо. Пускай ворчит, он не хуже остальных понимает, что другого выхода не было. Слишком мало времени оставалось до удара планетарной батареи, чтобы уйти в подпространство плавно и постепенно; эскадрилью могло спасти от гибели только резкое ускорение, прорыв из ткани реального космоса. А шок, который испытывает при пробое человеческое тело… Это все-таки лучше, чем обратиться в пыль вместе со своей машиной. – Все целы, парни? – спросил Эвинд. Вне боя он предпочитал пользоваться речевой связью. – Мой командир, катер-восемь. Поврежден на сорок процентов, пилот в норме. – Молодчина, деточка, – поддразнил Ал Дэрк спаарти Эр-Ли, самого юного бойца звена. – Катер-три, ракушка и начинка – все в царапинах, но ничего серьезного. – Ка-атер-два-а, – как всегда, последней отозвалась Ллеаа. – Орга-а-ника цела, механика цела. – У меня, кажется, тоже, – подвел итог командир звена. – Кто-нибудь знает, где мы очутились? – проворчал Дэрк. Эвинд так и представил себе, как старый пилот недоверчиво оглядывается по сторонам. Определиться с координатами было нелишне: пробой почти не занимал времени – вход следовал сразу же за выходом, – но требовал большого количества энергии, а главное, в отличие от нормально рассчитанного путешествия сквозь подпространство, был совершенно непредсказуем. Можно было вынырнуть и в десяти парсеках от точки входа, и в десяти миллионах. Повинуясь приказу Эвинда, компьютер сбросил остальным пилотам рассчитанные им данные. Ближайшие имперские позиции – фронт Оминор, Дельта Единорога, база Эронг… и система Зианд. – Ого! – Эр-Ли, не сдержавшись, присвистнул. – Безымянное скопление! Пилоты восхищенно взвыли. В системе Зианд находился имперский штаб обороны сектора; но еще там был и центр развлечений на любой вкус, мечта уставшего от войны солдата. – Что ж, ребята, – пошутил Эвинд, – может, кто-нибудь против прыжка к Зеленой Звезде? Дозаправку можно сделать не только там. Эскадрилья отозвалась дружным хохотом. Секунд-лейтенант тоже усмехнулся про себя. Вот так некоторые командиры и завоевывают дешевую популярность. Или пробой пространства не так уж непредсказуем и названное раанским перебежчиком имя полковника Сойн Мориана сыграло роль пускового ключа при выборе координат для выхода? Кстати, о беглом раане… Во время переклички он так и не дал о себе знать. – Ки-Маар! Вызываю челнок Ки-Маар. Ты еще жив, рептилия? – Я не рептилия, – донесся смертельно утомленный, но ясный голос. – Я человек. Изумленный Эвинд не нашелся сразу что сказать. А неизвестный пилот продолжал: – Поторопитесь… Хватит ли мощности вашей связи, чтобы напрямую выйти на командира базы Кризи? Мне нужно поговорить с полковником Сойн Морианом. Это было высказано не как просьба, а как требование, почти как приказ, без тени сомнения, что командир имперской эскадрильи подчинится ему. Эвинд почувствовал, что начинает ненавидеть незнакомого пилота, кем бы он ни оказался. – Полковника Мориана нет на базе Кризи, – с мрачным удовлетворением проговорил он. – Что?.. – Голос Ки-Маар дрогнул, словно перебежчика хлестнули электронным бичом. Эвинд молча дернул уголком губ: он уже и так сказал больше, чем мог, и даже больше, чем сам имел право знать. Но перебежчик не успокаивался: – Тогда свяжитесь со штабом обороны, пусть они его разыщут… дадут канал прямой связи. Эвинд чуть помолчал, прислушиваясь к "голосу" своего катера, прозвучавшему у него в голове. Безмолвно приказал вывести данные на дисплей, еще раз просмотрел, сверил результат и снова обратился к беглецу: – Ты уверен, что твои сведения не могут ждать? Энергии после пробоя у нас меньше, чем в обрез. Если хоть гран сбросить с двигателей, нам никогда не выбраться отсюда. Хриплый, похожий на всхлип вздох раздался в наушниках. – Все ваши жизни… не имеют никакой ценности посравнению с тем, что я должен сейчас сообщить. – Ах ты, крокодилье отродье! – не сдержался Ал Дэрк. Перебежчик не мог или не хотел перейти на невербальный способ связи, и все уцелевшие пилоты невольно слышали его разговор с командиром. Эвинд велел Дэрку замолчать. Лгал ли Ки-Маар или говорил правду? Любой, вырвавшийся из оккупированной раанами зоны мог быть изменником, диверсантом и, хуже всего, сам даже не всегда подозревал о своем предательстве: все знали, что рептилии обращались со своими пленниками как с подопытными животными. Но, с другой стороны, вряд ли бы целое звено раан было послано за таким в погоню и даже готово было вступить в переговоры с врагом ради одной лишь возможности уничтожить "мятежного беглеца". – Ладно! – отрывисто бросил секунд-лейте-нант, – Будет тебе связь, человек. – Командир!!! – Тихо, парни! Продержимся как-нибудь, после нашей передачи кого-нибудь вышлют нас подобрать. Ты готов, Ки-Маар? Беглец проигнорировал его тон. – Торопитесь, комэск… Я ранен, и прыжки в подпространство не пошли мне на пользу… Пока я держусь, но боюсь отключиться. Передайте своему штабу обороны, чтобы они разыскали полковника Сойн Мориана. Скажите им только два слова… пароль: "Дон Аньо". Эвинд скрипнул зубами, отдавая катеру безмолвный приказ начать настройку закрытого канала связи. – Может, конвой за нами вышлют все-таки от Зеленой Звезды? – раздался мечтательный голос Эр-Ли. – Не хочется тащиться к какой-нибудь дыре вроде нашей Кризи… – Мо-о-жешь не беспоко-о-иться, – пропел-прошипел коммуникатор Ллеаа. – Увидишь, из-за нашего непро-о-шеного го-о-стя эскадрилья два-восемь вернется к Кризи еще не ско-о-ро. Вопрос лишь в том, будут ли приятными эти ка-а-никулы. И тут, заслонив блеск разноцветных созвездий, темная тень внезапно выросла перед истребителями. Это был сбросивший защитное поле имперский "Донжон" тяжелый патрульный крейсер класса "В". – Рра ир аа-гкх ур-Роо! Заглушите двигатели и сдайтесь, или будете уничтожены! Эвинд сморщился – от низкого рыка патрульного завибрировало в голове. Отличная идея – давить нарушителю на нервы громкостью и частотой звука, но зачем же забираться на самый предел слышимости?.. – Тихо, патруль, тихо! Не надо никого уничтожать. Этот раан сдался, он с нами. – И вы решили, что вам выпишут за него премию? Я сто семь четырнадцать, штаб-крейсер обороны сектора. Неопознанное соединение, назовите себя! – Эскадрилья девять четыре нуля "гамма" два-восемь, приписана к зоне безопасности базы Кризи. Командир – секунд-лейтенант Шад Эвинд, – Почему покинули зону приписки? Кому-нибудь другому, может, и стоило бы изложить все по порядку. Но только не этому патрульному. Навидался Эвинд таких за три года своей службы непрошибаемо самоуверенных тыловиков, не нюхавших боя, но исполненных презрения и даже враждебности ко всем, кто ниже их по званию. Фронтовику нечего и думать договориться с ними по-хорошему – этих разжиревших в тепле и безопасности крыс нужно с ходу глушить упоминаниями своих знакомств с их непосредственным начальством. Какими они тогда становятся любезными, куда только девается их спесь и высокомерие. – Мы должны доставить этого пленного к начальнику отдела имперской стратегической разведки, – сказал секунд-лейтенант как можно более жестко. – Ясно вам, штаб-крейсер? В эфире повисла пауза – коротенькая, всего на несколько мгновений, будто патрульный внимательно изучал на своих экранах дерзкую букашку, решая, что с ней делать: то ли раздавить без пощады, то ли премировать за нахальство. – К начальнику отдела стратегической разведки? – повторил с "Донжона" уже какой-то другой человек. – Да, секунд-лейтенант, конечно, ясно. Поднимайтесь на борт, мы доставим вас по назначению. Легкий холодок прокатился по позвоночнику Эвинда. Кажется, его проделка может обойтись намного дороже, чем он предполагал. – Спасибо за гостеприимство, сто семь четырнадцать, но прежде подождите, пока мы доложим о своем… – Поднимайтесь на борт, я сказал! – В голосе патрульного явственно зазвучал металл, – Или мне взять вас в доки насильно? Ни один из троих пилотов эскадрильи не нарушил молчания, но их командир почти физически чувствовал напряжение, охватившее его людей. – Подчиняюсь, сто семь четырнадцать, – после мига молчания сказал Эвинд. – Укажите номер причала. – Заходите с левого борта, – бросил патрульный, – Четвертый док. Пользуясь притяжением массивной туши крейсера, Эвинд развернул свой истребитель красивым "винтом". От сердца немного отлегло. По крайней мере, им позволили приблизиться своим ходом, а не на принудительной тяге – это хороший знак. Это были даже не слова – бледная тень мысли где-то на самой периферии восприятия. Даже отпечатка личности не различить… хотя кому, кроме ра-анского беглеца, мог принадлежать этот нелепый отсчет? Эвинд различил тускло подсвеченный зев причального дока, распахивающийся в броне крейсера, и отработанным приемом послал катер внутрь, а в душе остался какой-то неприятный осадок, глупая необъяснимая тревога. Почему осталось всего девятнадцать галачасов? До чего? Бронированная плита гильотиной отсекла чистый холод космоса и сияние звезд за бортом. Вход закрылся, шлюз начал медленно наполняться воздухом. Четыре истребителя и раанский челнок, обессилев от разом навалившейся тяжести, причудливыми птицами сидели на полу черно-синего, цветов имперского герба, причального дока. Эвинд проверил еще раз – воздух, температура, тяготение, излучение в норме – и прикрыл глаза, начиная разрыв. Сперва исчезла возможность слышать мысли друзей, отказала способность воспринимать окружающее прямо сквозь "поры кожи", затем погасло зрение во всех видах спектра, пропала чудесная легкость движений, быстрота и ловкость, ощущение своей неуязвимости. Остался лишь крошечный, неуклюжий, голый кусочек человеческой плоти в уснувшей машине с отключенной системой контроля. Эвинд глубоко вздохнул и освободил голову из шлема. Разъединение всегда было шоком, но командир эскадрильи умел стряхивать его гораздо быстрее своих подчиненных и товарищей. Возможно, потому, что почти никогда не забывал: он человек, а не звездолет-истребитель. Остальная тройка пилотов медленно выбралась из кабин, неловко переступая ногами в тяжелых ботинках и щуря отвыкшие от искусственного освещения глаза. Эвинд зажмурился тоже. Света было в самом деле много – слишком много. Несколько десятков прожекторов заливали посадочное поле режущим беспощадным сиянием, и обострившимся за три галагода боев чутьем воина Эвинд угадал за ними наведенные на остатки его эскадрильи стволы автоматических орудий. Какие-то люди с отливающими красноватой медью оружейными поясами оттеснили Эвинда и его пилотов в сторону. Мимо пробежала группа солдат в тяжелой противоударной броне, с лицами, скрытыми одинаковыми масками. Они окружили раанский челнок, замерли в три ряда – лежа, на колене, стоя в полный рост напряженно держа чужого на прицеле. – Эр АА! – скомандовал усиленный в десятки раз голос, – Выходи! Медленно-медленно в теле раанского кораблика появилась трещина. Это и вправду походило на освобождение из кокона. Безобразные короткие крылья отодвинулись назад, лицевая часть корпуса будто раскололась пополам, раскрутив вперед гибкий оранжевый лепесток трапа. Пилотское кресло распрямилось, поднимая навстречу прожекторам худощавую, невысокую фигуру с ниспадающими на плечи и спину густыми темно-каштановыми волосами. Это в самом деле был человек, не крокодилоподобная рептилия раан, совсем молодой, на год или два старше Эвинда. Кожа его казалась мертвенно-бледной, точно полностью лишенная пигмента, комбинезон из выложенной роговыми чешуйками грубой сине-серой кожи был спереди сплошь разодран и залит кровью. Если бы не опора лотка пилотского кресла, раненый не смог бы стоять на ногах. Обведенными темными кругами глазами юноша отыскал в отряде штурмовиков старшего. – Свяжитесь с полковником Сойн Морианом, – негромким, чуть хрипловатым голосом сказал он. – Передайте ему: здесь Дон Аньо из Эр-Раан, и я выполнил его задание. Ничем не показав, что услышал слова Аньо, командир штурмовиков резко кивнул своим подчиненным. Двое в броне качнулись вперед, на плечах у них вскинулись тяжелые излучатели. Аньо охнул, начал оседать, но тугая прозрачная раковина удерживающего поля захлопнулась вокруг него. Не ослабляя давления, тюремщики синхронно зашагали прочь из дока, и пленник двинулся между ними, беспомощно зависнув в полпальпе от пола. Все внутренние процессы остановились для него в коконе удерживающего поля, он не мог сейчас ничего, даже умереть. И все же Эвинду показалось, что взгляд пленника прикован к нему, что Аньо немигающими прозрачными глазами пронизывает его насквозь. "Что ты наделал, секунд-лейтенант? Я доверился тебе, я просил тебя самого довести дело до конца, а ты предал меня. Ты предал свою расу, секунд-лейтенант. Ты предал Империю". Кто-то положил руку на плечо Эвинда: – Теперь ваша очередь, секунд-лейтенант. Следуйте за нами. Сканирующая камера зафиксировала отсутствие скрытого оружия, сигнал микромаячка-идентификатора, вживленного в ладонь каждого имперского служащего, отпечатки пальцев, голос, рисунок сетчатки глаза, код ДНК, после чего Эвинд оказался под прицелом у двоих людей в доспехах, перетянутых темно-рыжими оружейными поясами: служба имперской безопасности, контрразведка, секретная полиция, "красная медь" – Стражи Крови. Эвинд и так знал, что за ним следит чуткая автоматика корабля и при первом же подозрительном движении он будет мгновенно обезврежен, – но присутствие этих двух массивных фигур по бокам парализовало волю и всякое желание сопротивляться. Троих остальных пилотов тоже куда-то увели – Эвинд был уверен: они проходят сейчас такую же полную проверку, что и он. Коридоры блока задержания – в просторечии "карантина" – блистали чистотой и белизной хорошего медицинского центра. Стражи остановились у одной из многочисленных одинаковых дверей, створка гостеприимно отъехала в сторону, приглашая внутрь. Конвоир едва заметно качнул стволом шо-кера, Эвинд шагнул через порог, и дверь за ним закрылась. Помещение было небольшим, похожим на яичную скорлупу изнутри и абсолютно пустым, не считая массивного, тоже напоминающего яйцо кресла посредине. Стоило бы, конечно, усесться прямо на пол, но он был слишком покатым, и Эвинду поневоле пришлось занять место в кресле. Тяжелая дрожь прокатилась по телу могучего корабля, в ушах Эвинда молоточками застучала кровь. Штаб-крейсер ушел в пустоту подпространства. Прогоняя разноцветные пятна из глаз, Эвинд не заметил, как напротив зажегся экран. Сидевшая за пультом симпатичная блондинка в белой накидке без знаков различия терпеливо дожидалась, когда человек в камере-яйце обратит на нее внимание. – Добрый день, секунд-лейтенант, – улыбнулась она. – Я Орна Сардкойн… можете называть меня просто Орри. – Очень приятно, – пробормотал Эвинд. Блондинка улыбнулась еще лучезарнее. – Пожалуйста, постарайтесь расслабиться, ничего страшного не происходит. Конечно, это не совсем обычная проверка… Но, согласитесь, и обстоятельства вашего появления тоже не совсем обычны: рааны не каждый день сдаются в плен, люди в раанском обличье тем более. Нужно проверить обстоятельства вашей встречи с этим перебежчиком. Все будет хорошо, мы просто просмотрим ваши воспоминания за последние несколько галачасов, чтобы не допустить никакой ошибки в отношении вас и ваших спутников. Показалось это, или воздух едва заметно изменился – стал чуть сладковатым, тягучим? Люди, проводящие полжизни в космических кораблях, к этому особенно чувствительны. Эвинд судорожно вздохнул, рука сама потянулась к застежке комбинезона на горле. – Расслабьтесь! – ободряюще проворковала Орри. – Можете расстегнуться, если хотите. Делайте все, что вам нравится, думайте о чем хотите… лучше о приятном, это как-то удобнее. И не сопротивляйтесь, пожалуйста. Вы знаете, что бывает с теми, кто пытается бороться с ментоскопом. Воздух еще сгустился, теперь он напоминал дым… густой ароматный дым, какой исходит от брошенных в огонь можжевеловых веток. Поздний летний вечер на Телларе. Его родной мир. Солнце давно село, дед жжет срезанные ненужные побеги, а они, совсем еще дети, лежат на поросшей густой травой, еще не остывшей от дневного жара земле и, закинув голову, смотрят в небо. Если откинуться на спину и не видеть ничего, кроме накрывшей мир звездной полусферы, можно вообразить себя перед смотровым экраном боевого звездолета. Какому же мальчишке не хочется вообразить себя отважным астронавтом, командиром огромного грозного корабля, или почувствовать, как подчиняется почти неосознанному движению мысли умная машина – неуязвимый быстрый истребитель… И вот Эвинд уже в кабине, мчится над оплавленной поверхностью базы Кризи, а впереди, в рассеянной черноте космоса, расцветает на миг цветок холодного огня и тут же гаснет, выбросив из подпространства крошечное темное семечко: одиночный раанский челнок… Эвинд очнулся неожиданно резко и не сразу смог сообразить, где находится: только что он заново пережил горячку боя с раанской эскадрильей, увел уцелевшие истребители в подпространство и услыхал просьбу-приказ странного чужака доложить о нем полковнику Сойн Мориану, начальнику стратегической разведки. Экран на стене включился вновь. – Отлично, секунд-лейтенант, – Тон давешней блондинки был теперь начальственным, сугубо деловым. – Сканирование прошло успешно. Подождем подтверждения вашей идентификации с места приписки, и проверка будет окончена. Пока можете… Она не закончила. Кто-то появился у нее за спиной – на маленьком экране Эвинд не смог сразу разглядеть его. – Мой коммодор?.. – Торопливо поднявшись, Орна Сардкойн вытянулась. – Вольно, – прозвучал отрывистый резкий голос, и высокий худой человек со значками субадмирала на мундире наклонился к экрану, опершись о края пульта перед ним обеими ладонями. – Стало быть, это и есть наш герой? В каком он там звании?.. Ах да, секунд-лейтенант. Своими иссиня-зелеными, как кусочки придонного льда глазами коммодор Глесс Грамеан изучал застывшего посреди камеры Эвинда, словно тот был диковинной рыбой в аквариуме. – Ну так, добро пожаловать на борт штаб-крейсера "Непобедимый", секунд-лейтенант. Надеюсь, вам понравится на моем корабле. – Он чист, мой коммодор, – тихо сказала Орна, глядя на Эвинда из-за плеча своего начальника. – Его показания совпадают с показаниями остальных. Глесс Грамеан резко обернулся: – Если бы не совпадали, с ним давно уже разговаривал бы не я и не вы, премьер-лейтенант, а те, кто будет разбираться с тем предателем в раанских доспехах. – Он еще раз посмотрел на Эвинда – уничижительным, полным ядовитого презрения взглядом. – До получения ответа с вашей базы вы свободны, секунд-лейтенант. Можете идти в жилой отсек к своим подчиненным. Вашими истребителями займутся ремонтники; если вам понадобится что-то еще, запросите через корабельную сеть. – Разрешите вопрос, мой коммодор? – Обращайтесь. – Как скоро мы будем в месте назначения? Взгляд Глесса Грамеана стал еще более холодным. – Я всегда знал, что у телларийцев серьезные проблемы с субординацией, но даже не думал, что они настолько серьезны. Вам никогда не говорили, секунд-лейтенант, что этот вопрос – последний, который следует задавать старшему по званию? – Так точно, мой коммодор. Но Ки-Маар, тот пилот… он сказал, что у него срочные сведения. К тому же он ранен. Мы успеем передать его управлению разведки? Глесс Грамеан свел светло-пепельные брови так, что они слились в одну гневно изломанную линию. – Не лезьте не в свое дело, секунд-лейтенант! Ясно вам?! Я сам буду решать, что мне делать – с этим пленным, с этим крейсером, с вашей эскадрильей! И не вам спрашивать у меня отчета! Понятно? Кругом! Шагом марш! – Слушаюсь, мой коммодор! – зло отчеканил Эвинд, вытянув руки по швам. Он развернулся кругом настолько четко, насколько позволял покатый пол, и стремительно вышел за дверь. Отведенный эскадрилье два-восемь отсек был ярусом ниже – Эвинд легко нашел его, идя вдоль светящейся дорожки на полу. Дверь послушно отошла в сторону, когда секунд-лейтенант коснулся ее ладонью. Отсек был хорошо освещенным и довольно просторным: четыре глубокие нишикойки со стереоэкранами, растущий из пола стол в окружении бесформенных грибков-табуреток, пищераздатчик, встроенный в стену терминал, а напротив куда же без него? – портрет Императора в гербовой черно-лазоревой раме. Складки ткани, сжатая в кулак сильная рука были прорисованы так тщательно, что казались осязаемыми, но лицо повелителя скрывала тень. Можно было встретиться с изображенным на портрете и узнать его только по ауре властности и силы, искусно отраженных талантливым художником. Трое истребителей, очевидно, уже освоились в своем "новом доме". Все успели сбросить полетные доспехи; седоголовый коренастый Ал Дэрк колдовал у пищевого автомата, намереваясь выудить из него что-то экстраординарное, юный Эр-Ли, сереброкожий, как и все спаарти, с любопытством ждал результатов кулинарного эксперимента. Ллеаа вольготно раскинулась на койке. Ни солдатское белье, ни плащ из густых малиново-красных волос не скрывали ее великолепных форм, но присутствие троих мужчин ничуть не смущало пилотессу. Впрочем, однополую расу лейри, к которой она принадлежала, природа вообще забыла одарить смущением, да и затруднительно было бы обыкновенному мужчине попытаться поухаживать за красоткой, раза в полтора выше и плечистее. Прислонившись к полуоткрытой двери, Эвинд с полсотой наблюдал эту идиллию. – Шикарный у нас "карантин", парни, – насмешливо сказал он. Трое пилотов вскинули головы, услышав голос вожака. Эр-Ли вскочил на ноги, готовый чуть ли не отдать честь, Ллеаа кивнула, Дэрк с улыбкой взмахнул рукой. – Мой секунд-лейтенант! – приветствовал он Эвинда. – Мы тут собрались поужинать, присоединяйся. Ллеаа устремила на командира пристальный взгляд своих овальных темно-вишневых глаз. – Новости?.. – лаконично пропела она. Эвинд отлепился наконец от двери и, подойдя к столу, уселся на вросший в пол табурет. Эр-Ли немного смущенно повел плечами. – Мебель только готовая, – словно оправдываясь, сказал он. – Пока что команды об изменениях не проходят ни с голоса, ни с терминала – наши параметры почему-то еще не ввели в память корабля. – И не введут, – оборвал секунд-лейтенант. – Мы все еще под подозрением. Спасибо, хоть катера согласились отремонтировать, но и к ним доступ нам запрещен. – Похоже, нам так и не слетать к Зеленой Звезде… – Эр-Ли едва слышно вздохнул – он еще ни разу не бывал в системе Зианд, но наслушался бесчисленных рассказов об ее удовольствиях. Он чуть помолчал, затем проговорил вполголоса, будто успокаивая самого себя: – Ничего, в другой раз повезет. Дэрк и Ллеаа молчали. Они уже сообразили, чго простым лишением развлечений их "приключения" не сончатся. – Что, проверка еще не закончилась? – недоуменно переспросил Дэрк. – Ведь получить с Кризи подтверждение на коды наших идентификаторов – дело каких-то сотых "гала"! – Да, если только это подтверждение запросить. – Они что, не успели связаться с Кризи до того, как уйти в подпространство?! – Нет, и даже не собирались! – Эвинд так сжал в кулаке пластиковый стакан, что ярко-красный сок брызнул из него в разные стороны, запятнав белую столешницу и пористый, как губка, пол, – Этот долбаный коммодор еще никому не докладывал о том, что принял нас на борт. И не доложит, пока не сочтет нужным. И он в трех словах пересказал свою беседу с Глессом Грамеаном. Все четверо переглянулись. – Вот и началось, – Дэрк сморщил коричневое от космического загара лицо. Эр-Ли неуверенно пожал серебристыми плечами: – Это коммодор. Он лучше нас разбирается в обстановке… Право решать остается за ним. – В Глубокий Космос его с этим правом! – огрызнулся старый пират. Неторопливо поднявшись со своего места, Ллеаа подошла к пищераздатчику, вынула из него тарелки со стряпней Дэрка и поставила перед каждым из мужчин. – У-у-страивайтесьу-у-добнее, парни, – со своим тягучим лейрианским акцентом вымолвила она. – Мы будем то-о-рчать здесь о-о-чень до-о-лго. Эвинд тщетно пытался заснуть: стоило сомкнуть веки, и перевозбужденный сканированием мозг разражался смутными тревожными образами – из глубин сознания всплывал клубок спутанных темных воспоминаний. Рааны как раса были известны давно. Еще в эпоху разобщенного космоса исследователи побывали на их родной планете и описали ящероподобных прямоходяших рептилий, живущих в подобии термитников в горячих серных болотах. Прошло совсем немного времени, и рааны не только вышли в космос, но и стали бичом всех прочих разумных рас. В каждом мире, где появлялись незваные гости, они выказывали удивительную неспособность уживаться с любой другой расой. Сначала пришельцы вели себя довольно мирно, но трюмы их бесформенных кораблей извергали все новых и новых тварей, в поисках пищи они были подобны саранче; с ними еще пытались как-то договориться, но рааны, казалось, не понимали, чего от них хотят, и упрямо рвались на чужие территории. Споры перерастали в вооруженные стычки, агрессия влекла за собой агрессию: рааны захватывали сопротивлявшиеся планеты, а рассказы об участи плененных жителей вызывали отвращение, гнев и ужас. Настал день, когда мелкие конфликты и локальные столкновения в рамках отдельных миров превратились в тотальную космическую бойню. Империя и Двенадцать Созвездий были главным противником раан, объединившим вокруг себя множество союзников. Когда они вступили в войну, мощь их оружия заставила раан нести тяжелые потери. Но с каждым годом боевое искусство рептилий все росло, в своих поражениях эти существа черпали силу, изучали обычаи и привычки своих врагов, чтобы впоследствии использовать их слабости и вновь перейти в наступление. Жители Теллары, родной планеты Эвинда, никогда не стремились стать частью крупных межзвездных союзов. Независимость была у телларийцев в крови, им было довольно своей земли, и они гордились этим. До Раанской войны Империя и Двенадцать Созвездий – Большой сосед Теллары – вновь и вновь предлагали Телларе свой протекторат, планета век за веком отвергала эти притязания… Пока после чудом отбитой раанской атаки телларийцы не поняли, что одним им не выстоять против неслыханной прежде угрозы. Комиссар Императора в последний раз предложил правительствам Теллары войти в оборонительный союз, получить новые технологии и быть полностью защищенными от возможных вражеских атак, и те пошли на это, хотя цена помощи жгла гордые прежде сердца: Теллара должна была признать жителей своей планеты подданными Империи и Двенадцати Созвездий и ежегодно отправлять часть молодежи на службу в космический флот Императора. К семнадцати годам Шад Эвинд пополнил собой число рекрутов. И только в имперских казармах ему открылись истинные масштабы надвигавшейся со всех сторон мощи Владычества Раан. Вот уже много десятилетий все технические, военные и инженерные достижения имперцев не могли помочь им одержать решительную победу над своим врагом. Очевидно было, что Великий Дом – таков был официальный титул Императора медленно, но верно проигрывает войну. – Мы проигрываем эту войну, – раздался голос Дэрка где-то совсем рядом. Эвинд открыл глаза и сел на постели. Голова была тяжелой, все тело ныло от не умевшей приспособиться к нему жесткой постели. Дэрк и Эр-Ли со стаканами в руках сидели в откидных креслах у стола с остатками трапезы, Ллеаа висела в поле тренажера, истязая упражнениями свою нечеловечески прекрасную могучую плоть. Видно, попытки пилотов заснуть были ничуть не более успешны, чем у самого Эвинда. – Говорю тебе, малыш, – упрямо повторил Дэрк, – или в ближайший галагод-полтора Империя сыщет какую-нибудь хитрую штуку, чтобы остановить крокодилов раз и навсегда, или мы все окажемся в глубокой дыре. Эр-Ли с красноречивым выражением повел глазами по сторонам. – Плевать! – отрезал разгоряченный Дэрк. – Пусть слушают! Могут хоть под трибунал отдавать, испугался я, как же! Мы, истребители, и так вроде штрафников-смертников… – Что-о еще ска-а-жешь? – пропел коммуникатор Ллеаа. Лейри, чей язык состоял почти из одних гласных, было не под силу овладеть имперским базовым, хотя понимали они его прекрасно, и большинству рослых красавиц одновременно с код-идентификатором вживляли в тело крошечные приборы-переводчики. Дэрк хмыкнул и передернул плечами: – С раанами драться все равно что с зеркалом. Мы – прием, они контрприем, мы – новое оружие, они защиту – от него. Мы же сами учим их воевать! Вспомните, вначале их били раз за разом, зато теперь… – Да, мы многому их научили, – с горечью откликнулся Эр-Ли. – Подкуп, шантаж, угрозы… У них полно шпионов здесь, а мы за сто с лишним галалет так и не смогли никого к ним внедрить. – Интересно, о чем там думают в стратегической разведке? поинтересовался Дэрк. – Сочиняют легенды о героях в тылу врага? Заслали бы кого туда под видом предателя – все знают, как рептилии рады таким выродкам. – Не так про-о-сто, – откликнулась Ллеаа. – Лю-у-бой другой расе не окажут до-о-верия, а говорить на-а равных с рааном может только раан. – Говорить на равных! – Дэрк сплюнул. – Еще чего! Они же тупые, как тот башмак, и все фанатики к тому же! Взрывают себя вместе с кораблями, лишь бы не попасть в плен, а у тех, кого все-таки удается захватить, в мозгах одна каша. Допрашивали мы как-то одного под ментоскопом… – Мы-ы помним, кем ты был раньше.-Ллеаа отключила тренажер и сошла на пол; капельки пота падали с кончиков длинных малиновых волос – поры у лейри располагались там. – Но ска-а-жи, старый пират, если дело так безна-а-дежно, зачем ты пошел в армию? Почему дерешься на стороне обреченных? Дэрк побагровел и витиевато выругался. – Да кто ты такая, чтобы я перед тобой отчитывался?! Клянусь Бдящими Силами, я… А, да пропади оно все пропадом! Я пришел сюда потому, что должен был: в такое время, как теперь, все должны сражаться до конца. Великому Дому следовало бы объявить тотальную мобилизацию во всех мирах Империи – вот что я думаю! Мы проигрываем только потому, что вокруг слишком много лентяев, трусов и предателей – вроде того парня, что мы захватили вчера! Эвинд поднялся, полуодетый, босиком прошел к пищераздатчику, налил себе стакан воды. – Не так страшно предательство, Дэрк. Нельзя победить врага, которого не знаешь. Что нам известно о раанах? Ничего. – Так уж и ничего! – Нет, ну конечно… они рептилии, им, как и нам, нужен кислород, органика, они любят теплый влажный климат, они строят отличные корабли и воюют как одержимые. Но я не об этом. Их культура, обычаи, образ жизни? Почему они предпочитают умереть, а не сдаться? Что сделало их фанатиками? Как они вообще смогли выйти в космос, ведь пару тысяч лет назад они еще барахтались в грязи своей родной планеты? Дэрк расхохотался: – Тебя из имперских курсантов в истребители за такие вопросы разжаловали, мой секунд-лейтенант? Так я теперь не удивляюсь, хоть ты и родился командиром. Эвинд выплеснул остатки воды на пол. – Когда-нибудь я убью тебя, Дэрк, – пообещал он. – Чтобы ответить на такие вопросы, мой секунд-лейтенант, нужно быть рааном, – пробормотал Эр-Ли. – А рааны вообще ни на какие вопросы не отвечают, – отозвался Эвинд. – В том-то вся и беда. Он подошел к терминалу, и плоский экран засветился от прикосновения его руки. – Ремонтный док, здесь командир девять четыре нуля "гамма" два-восемь Шад Эвинд. Запрос по катерам эскадрильи. Как идет восстановление? "Работы продлятся еще восемь стандартных гала-часов". На мониторе появились схемы трех истребителей и катера-матки с цветными линиями – сеткой повреждений и хода ремонта. – Спасибо. – Эвинд удалил картинку. Под бесцельными движениями его руки экран раздвинулся во всю стену, и на нем появилась видеопанорама системы Зианд, по которой величественно проплывали четыре планеты – золотистая Аси, оранжевая Рад, голубая Ирнор и самая крупная знаменитая Галлеанд, Зеленая Звезда. Ллеаа приблизилась к командиру, неслышно ступая босыми ногами. – Пло-о-хо спа-а-л? – сочувственно пропела она. – Отвратительно, – буркнул Эвинд. Никому другому он не сказал бы подобного, но Ллеаа не была человеком, и общаться с ней казалось проще. – Недоверие утомляет, – промолвила лейри. – Бездействие утомляет больше. Эвинд еще раз взглянул на ожерелье Зианд. – Кто-нибудь знает, что такое "Ки-Маар"? – неожиданно спросил он. Дэрк и Эр-Ли пожали плечами. – Кхим-Ма'арг… – задумчиво протянула Ллеаа. Только ее коммуникатор был способен правильно воспроизвести звуки раанского языка. – Означает что-то вроде "чужой, изначально ненадежный, принятый в лоно семьи и предавший ее". Сложное понятие и очень нехорошее, если назвать так другого. – Да уж, себя так мало кто захочет назвать! – хмыкнул Дэрк. – Зависит от точки зрения, – спокойно возразила лейри. – Тот, кто мог бы применить это понятие к себе, имел бы все основания для гордости – ведь в первом лице это значит: "проникший в лоно чужой семьи, чтобы предать ее ради великой цели". Только никто не скажет такого о себе в настоящем времени, поскольку это было бы равносильно признанию и обозначало бы смертный приговор. – Тьфу, филолог треклятый! – в сердцах буркнул Дэрк. – А на нормальном языке как это сказать? – попытался разобраться Эр-Ли. Постой-ка… "Шпион"… и "разведчик"?! Эвинд не успел откликнуться. Звездное небо на переборке съежилось, вновь превратившись в обычный экран, и на нем появилась белокурая Орна Сардкойн уже не в белой накидке, но в малиновом мундире Стражей Крови. Медный пояс знак контрразведчиков – лежал на ее тугих бедрах. – Добрый вечер, секунд-лейтенант, – приветствовала она Эвинда. – Не хотите ли размять ноги? Наверняка уже засиделись. Эвинд усмехнулся: – Доброе утро, премьер-лейтенант. Рад бы пройтись, но я же, кажется, в "карантине"? – Это легко устроить, – небрежно откликнулась офицер имперской безопасности и щелкнула остреньким ноготком по блестящей пряжке пояса, – Я же "красная медь", не забыли?.. – Приглашаете на допрос или на завтрак? – На ужин, секунд-лейтенант, на ужин. Это по вашему биологическому времени утро, а по нашему, корабельному, – почти полночь. – Орна легко провела пальцами по своему терминалу. – Поднимайтесь, у вас будет пропуск на четвертый ярус. Экран погас. Эр-Ли с кривой усмешкой подмигнул командиру, но Дэрк и Ллеаа остались серьезны. Премьер-лейтенант Стражей Крови… Даже такой низкий чин имперской безопасности позволял Сардкойн командовать майорами и даже полковниками армии и Астрофлота. Старый пират осторожно потеребил мочку уха, одновременно касаясь мизинцем уголка глаза. Насквозь прозрачный код: смотри и слушай. И еще значок: палец медленно – от верхней губы к нижней: будь осторожен. Эвинд кивнул, натягивая полетный комбинезон. Найти дорогу было делом несложным: даже если бы полоска зеленого света не вилась у Эвинда под ногами, он, не раз бывавший на корабле такого же типа во время курсантской практики, не запугался бы все равно. Правда, ему еще не доводилось подниматься к жилым отсекам из блока задержания… На четвертом жилом ярусе, где размещался младший командный состав, было многолюдно. Чтобы не упустить светящуюся дорожку, Эвинду пришлось влезть в самую середину плотной группы людей в черных мундирах штурмовиков. Один из них, с небрежно расстегнутым воротом и нарочно сохраненным белым шрамом поперек щеки, толкнул пилота так, что тот едва устоял на ногах. – Истребителям-смертникам сюда хода нет! Тело Эвинда отреагировало прежде рассудка. Он схватил обидчика за руку и с силой дернул ее вперед. Штурмовик кувыркнулся через его плечо, но, едва коснувшись пола, тут же упруго, как кошка, вскочил и принял боевую стойку. – Погоди, я тебе покажу! – прорычал он. – Остыньте оба! – оборвал холодный резкий голос. Худощавый темноволосый человек в надвинутом на бровь берете стоял у стены, скрестив на груди руки, и с нехорошей усмешкой смотрел на Эвинда. – Неплохо дерешься, пилот. Неужто и вас, самоубийц, стали этому учить, или ты сам по себе такой талантливый, малыш? – Чтобы управиться с этой черной рванью, великаном быть не обязательно. Эвинд смерил вызывающим взглядом Черного Шлема, возвышающегося над ним на полторы головы. Он знал, что в его положении полупленника ввязываться в ссору по меньшей мере неразумно, но раздражение и злость последних суток требовали выхода. Смуглые скулы человека в берете затвердели. – Просишь поединка, малыш? – переспросил он. – Отлично: через пять сотых галачаса в спортивном зале. Я тебя сделаю в два счета, не будь я Мерт Дэмлин! – Он же Тадж, – мерзко осклабился сбитый Эвиндом Черный Шлем. Секунд-лейтенант еще раз взглянул на своего будущего противника. Нужно быть настоящим убийцей, чтобы заработать прозвище этого хищного кустарника с одной из планет дальнего Приграничья. Еще ни одной жертве не удавалось уйти из объятий черных гибких ветвей таджа, усеянных полыми колючками-кровососами длиной в палец. Эвинд не успел ответить. Чьи-то энергичные руки растолкали штурмовиков. – Что здесь происходит?.. Черные Шлемы медленно расступились. Вне вахты и боевой обстановки знаки различия не принято было замечать, и парень со шрамом грубо нарушил это правило, задев Эвинда. Но даже сорвиголовы-штурмовики старались держаться подальше от малиновых мундиров службы имперской безопасности. – В чем дело? – с нажимом повторила Орна Сардкойн, переводя взгляд с одного лица на другое. Отчаянные Черные Шлемы, которые первыми бросались в мясорубку планетарных боев, не боялись смерти и не ценили своей жизни, старательно отворачивались от прищуренных ледяных глаз невысокой женщины в форме Стражей Крови. Наконец премьер-лейтенант соизволила заметить присутствие Эвинда. – Можно было не сомневаться, что здесь я найду вас, – процедила она. – Где вы, там беспорядки. Так, секунд-лейтенант? – Так точно, – глядя в стену над ее головой, отозвался Эвинд. – Следуйте за мной! – отрывисто приказала премьер-лейтенант и, развернувшись, зашагала по коридору. Штурмовики сомкнулись за спиной Эвинда. Он еще расслышал фразу пижона со шрамом: – Похоже, парень влип, а, Тадж? Орна Сардкойн молча вошла в свою каюту, дождалась, пока дверь закроется за Эвиндом, и резко обернулась: – Ну? Секунд-лейтенант молчал. Орна медленно расстегнула мундир. Затем закинула руки за голову и вдруг рассмеялась: – Что вы за человек, секунд-лейтенант?.. Девушка приглашает вас поужинать, а вы, вместо того чтобы лететь к ней со всех ног, ввязываетесь в первую же попавшуюся историю. Между прочим, стычка на борту во время боевого дежурства военного корабля, не говоря уж о предыдущей вашей выходке, – по уставу прямая дорога под трибунал. Вы невозможны, просто невозможны… Но, – добавила она, качнувшись чуть вперед и привстав на носки, так что ее дыхание тронуло ухо Эвинда, – именно своей несдержанностью ты мне и понравился. – Прямо любовь с первого взгляда, – усмехнулся он. – С моей-то рожей? Эвинд знал, насколько не соответствует имперским меркам мужской красоты: невысокий, черты лица неправильные, резкие, волосы желтые, жесткие, как шкура тигра, и тигриные же рыже-зеленые глаза Вот Мерт Дэмлин, тот наверняка считается совершенством со своими квадратными плечами, каштаново-черной гривой и темно-синим льдом взгляда. – "Рожа" тут ни при чем. – Орна закинула руки ему на шею, дерзко глядя в глаза. – В тебе чувствуется сила. Чего стоил один твой разговор с коммодором! – Ты его, похоже, недолюбливаешь. Орна пожала плечами: – Он командует этим кораблем, и мое отношение к нему значения не имеет. – Странно, что такой человек командует только кораблем, а не эскадрой. Орна довольно равнодушно махнула рукой: – Глесс Грамеан в немилости у Императора, об этом все знают. Но он уверен, что это ненадолго. – Да уж, не сомневаюсь. Такие, как он, добиваются своего любой ценой. – Согласна… Дурацкая тема для разговора, ты не находишь? – Орна повела рукой, и электронный мозг корабля, получив ее сигнал, послал навстречу жесту премьер-лейтенанта полностью сервированный стол в компании двух уютных кресел. – Давай ужинать, я просто умираю от голода. Эвинд взял со стола тонкогорлую темную бутылку и с умным видом взглянул на этикетку. – "Дар Техаа"?.. Неплохо для крейсера в походе. Орна сбросила мундир и, опустившись в кресло, с царственной небрежностью пожала плечами: – Почему нет? Я на завтра свободна от дежурства, а ты… – А я и вовсе, – придвигая кресло к столу, криво усмехнулся Эвинд. Орна с лукавой улыбкой коснулась его щеки: – Досадуешь небось, что лишился развлечений системы Зианд? – Теперь уже не очень. – Эвинд поймал ее руку и поцеловал раскрытую ладонь. К концу трапезы свет в каюте остался только вокруг рамы гигантского портрета Императора, а на столе не осталось ничего, кроме десерта и вина. Эвинд поймал особенный взгляд блестящих, чуть прищуренных глаз премьер-лейтенанта. Операция переходила в стадию решительных действий. Эвинд придвинулся к Орне вместе со своим креслом и, вручив женщине тонкий бокал, обнял за округлую талию. – Не любишь терять времени зря, да? – засмеялась Орна. Подлокотники кресел под ними тем не менее незаметно опустились, превращая сиденья в широкую софу. – Я ведь пилот, – откликнулся Эвинд, целуя мягкую теплую шею, – а для пилотов терять время – слишком большая роскошь. Орна отставила бокал и повернулась так, что губы Эвинда почти коснулись ее груди. – Нет, – протянула она, перебирая его волосы, – ты истребитель, но не пилот. Удивляюсь, как еще никто не заметил твоей профнепригодности и не погнал тебя вон из летною состава. – Если я летаю больше года и все еще жив, для доказательства моей профпригодности этого вполне достаточно! – отшутился Эвинд. Премьер-лейтенант сладко улыбнулась: – Немного удачи, хорошая реакция и тактический талант. Но для пилота сливаться со своим кораблем – такая же потребность, как дышать, а для тебя истребитель навсегда останется только умной машиной. – Ты вытащила все это из меня во время сканирования? – Не волнуйся, дальше меня это не пойдет. Я же сказала ты мне понравился… Мой тебе совет: переходи с истребителя на мостик, и пойдешь далеко. – Кто пустит на мостик такого, как я? Разве только попросить коммодора Глесса Грамеана о повышении и протекции. – Замечательная идея! – расхохоталась Орна. – Да что же ты делаешь? Ты почти раздел меня, а я и не заметила! – Ты сама сказала, что у меня тактический талант. – И очень много безрассудства. Что, если наши объятия сейчас снимают на видео? Эвинд отпрянул так, словно его ужалили. Орна звонко рассмеялась: – Полно, ничего такого тут не происходит! Я просто пошутила. – Шуточки "красной меди"! – А ты не любишь Стражей Крови? – промурлыкала премьер-лейтенант, снова привлекая Эвинда к себе. Он наградил женщину косым насмешливым взглядом. – Мне терять уже нечего, а вот у тебя могут быть неприятности. Какой-то несчастный истребитель, парень с неподтвержденным ид-кодом, штрафник и буян, к тому же теллариец… Славная компания для офицера имперской безопасности! – Ну и дурак же ты, – вздохнула Орна. – Ох и дурак! Ну ладно, чтобы тебя успокоить… – Она приподнялась на софе и звонко щелкнула пальцами: – Каюта! Видео- и аудиоконтроль свернуть, режим управления выключить. Повторное включение только после тактильного подтверждения… Теперь доволен, глупыш? – Не-а. – Эвинд с дразнящей улыбкой покачал головой. – Мы ведь находимся на Астро, корабле в режиме боевого дежурства, а он автоматически фиксирует все, что происходит у него внутри. У него своя, автономная система наблюдения, и ему плевать на то, что ты приказываешь своей каюте. – Какой ты умный! – вздохнула Орна. – И что ты предлагаешь? Чтобы я злоупотребила служебными полномочиями? – Точно. – Ну, будь по-твоему, разбойник! – Орна прошлепала босыми ногами через всю каюту к противоположной стене, провела по ней рукой сверху вниз. Защитное поле опало, как белая пелена, и в полукруглой нише открылся подмигивающий разноцветными огнями маленький пульт. Орна провела ладонью по терминалу, и воздух внутри каюты задрожал, сделавшись радужным и почти непрозрачным премьер-лейтенант включила полагающуюся только Стражам Крови защиту, "купол", отрезав всякую возможность наблюдения снаружи. Теперь отсек превратился в обособленный, независимый мирок. Орна обернулась – Эвинд уже стоял рядом. – Ну, теперь-то нам никто не помешает! – шепнул он. Два тела устремились друг к другу, руки и губы сплелись… Эвинд и Орна не теряли времени даже на то, чтобы добраться до софы – они повалились прямо на пол, в коричневый толстый, с длинным ворсом ковер… – Выпей. – Орна протянула любовнику запотевший стакан какого-то коктейля. – Это тебя взбодрит. – Да я и так уже бодрее некуда, – усмехнулся Эвинд. Это было не совсем правдой – когда страстные объятия наконец разжимались, его всегда охватывала непреодолимая сонливость. Но Эвинд научился не обижать своих подруг: часть его сознания ненадолго отключалась, в то время как глаза оставались открытыми, он мог разговаривать и даже что-то делать. Секунд-лейтенант привлек Орну к себе и поцеловал в губы. – На какой планете производят таких, как ты, куколка? Я хочу провести там остаток жизни. – На этой планете любят молодых героев в шрамах и наградах, – засмеялась Орна, взъерошив ему волосы. – Героизм налицо, шрамы тоже, а вот наград что-то не видать. – Таким, как я, созвездия на грудь не падают. Я в черном списке, дорогая. – Почему, позволь спросить? – Если даже по дороге на свидание я умудрился с кем-то схлестнуться… – И с кем же ты схлестнулся в имперской академии, что тебя выбросили из нее на истребитель? – Разве ты не прочла об этом у меня в мозгах или в личном деле? Ах да, я и забыл, коммодор ведь не велел посылать запрос на базу нашей приписки… – Тебе не говорили, что не вовремя проявленная осведомленность вредит карьере и здоровью? – Я в этом уже на опыте убедился, так что теперь моей карьере больше ничто повредить не может. – И все-таки за что тебе устроили такой праздник жизни? Эвинд криво усмехнулся и вновь потянулся за стаканом: – Я чуть больше, чем нужно, интересовался раанами… и проявлял слишком оригинальные мысли касательно того, как их следует бить. Вот мне и дали возможность проверить свои теории на практике. – Кажется, ты прав – быть отправленным в охрану такой базы, как Кризи… – Правда, не тогда, когда на ней торчит начальник стратегической разведки. Тело Орны в объятиях Эвинда чуть заметно напряглось – и тут же расслабилось. – Ты знаешь его в лицо? – Да. Собственно, мне не полагалось знать, был он там или нет, я просто случайно оказался в доке, когда он улетал. Премьер-лейтенант приподнялась на постели. – Странно, да? – протянула она. – Ты единственный человек на базе Кризи, который знает истинное местонахождение полковника Мориана, и прямехонько на тебя выскакивает некий перебежчик, которому полковник Мориан зачем-то нужен позарез. А ты, вместо того чтобы доложить об этом Ки-Маар кому следует, решаешь доставить его начальнику разведки лично. – Ну, все было не совсем так, – все еще беспечно пожал плечами Эвинд, – я еще и не о таких совпадениях слышал. Ты же сама проверяла: этот парень выскочил на нас случайно. – Кое-кто сомневается, что это было совпадение. Эвинд нахмурился: – Я говорил тебе, что не все шутки Стражей Крови кажутся смешными? – А я вовсе не шучу, – безмятежно откликнулась Орна. – Как ты думаешь, отчего мы с тобой так мило беседуем и никто нам не мешает? Оттого, что коммодор Глесс Грамеан уверен, будто я сейчас допрашиваю тебя… в очень интимной обстановке, правда. Сонливость Эвинда словно унесло порывом ледяного ветра. Сердце забухало в груди, как кузнечный молот, но миг неконтролируемого ужаса сменился ледяным спокойствием и необычайной ясностью мысли. Секунд-лейтенант продолжал лежать как прежде – расслабленный, с полузакрытыми глазами. – Грамеан, верно, решил, будто никто, кроме раанского шпиона, не осмелится ему перечить. – Эвинд сам удивился, до чего ровно звучит его голос. – Так если я раанский шпион, нечего было и церемониться – обратно под ментоскоп, и дело с концом! – Раанские шпионы бывают разного сорта, – усмехнулась Орна. – У некоторых в мозгах стоит блок-программа: задашь им "не тот" вопрос – и у тебя на руках свеженький покойник. – Вы с коммодором мне льстите, – приподнял брови секунд-лейтенант. Женшина засмеялась: – Ну, я – то уверена в некоем юном секунд-лейтенанте: если у тебя и был тайный умысел доставить этого беднягу к полковнику Мориану лично, то только для того, чтобы получить за свой бессмертный подвиг какой-нибудь орден или медаль, и я постараюсь доказать это Грамеану. Но лучше бы ты изложил мне все с самого начала… и был при этом очень убедительным. – Послушай-ка, – Эвинд наконец дал себе труд приподняться и сесть, опираясь спиной о подушки на постели, – я вот чего не пойму: что такое особенное представляет собой этот патлатый мадьчишка, что у коммодора из-за него так разболелась голова? – С чего ты взял, будто она у него разболелась? – С чего? – Эвинд знал, что ступает на очень тонкий лед, но заставил себя казаться доверчивым, открытым и даже наивным. – Пожалуйста. То, что после появления этого парня Глесс Грамеан перекрыл всякую связь со своим кораблем и нырнул в подпространство, как крыса в нору. Мерзко, конечно, но понятно: Грамеан в немилости, дальше падать ему некуда, а если тайна стратегической разведки, которая случайно проплывала мимо него, окажется стоящей и он доложит о своем открытии Императору прежде полковника Мориана, ему многое могут простить. – Ну и фантазия у тебя, – промурлыкала Орна Сардкойн. – Никогда такой не встречала. – Не фантазия, а логика, – усмехнулся Эвинд. – Отчего коммодор не попытался связаться с Морианом там же, где подобрал нас? Из соображений стратегической безопасности? Но ведь эти соображения не помешали бы ему запросить ид-коды на меня и моих пилотов… Ты ведь не стала возражать, когда в начале вечера я предположил, что мой ид-код все еще не подтвержден? Значит, Грамеан не хотел, чтобы вообще хоть кто-то знал о том, что мы с нашим пленником у него на борту. Значит, он надеялся сперва прощупать этого парнишку, а уж потом докладывать о нем. Но наш приятель оказался крепче, чем рассчитывал твой шеф: он молчал все эти галачасы и молчит до сих пор. – Ты пьян или спятил? – ледяным тоном осведомилась премьер-лейтенант. – Ни то, ни другое, – откровенно улыбнулся Эвинд. – Просто коммодору нужно торопиться – ведь находиться в подпространстве крейсеру остается все меньше и меньше, а по выходе в реальный космос Грамеану придется доложить о своем пленнике. Поэтому твой командир приказал тебе еще разок потрясти меня. Но он ошибся, детка. Я не тот парень, который может помочь ему с этим делом. Извини. Страж Крови глубоко вздохнула и погладила юношу по щеке: – Я говорила тебе, что ты мог бы далеко пойти? – Значит, я верно все угадал, – не без удовлетворения улыбнулся Эвинд. – Скажи-ка мне, моя маленькая "красная медяшечка", что за приз мне полагается за нечаянное проникновение в личные тайны коммодора? Прогулка в космос без скафандра или просто разряд в затылок? Премьер-лейтенант долгим, внимательным взглядом посмотрела ему в глаза, словно желая прочесть что-то в их глубине. – Ты сам ответил на свой вопрос, – проговорила она и, поднявшись, принялась одеваться. Полевой форменный комбинезон с закрепленной на запястье кобурой шокера туго обтянул ее невысокую пышную фигуру. Эвинд отер капельки пота, проступившие на верхней губе: – Постой, ты что, серьезно?.. Ты же говорила, что нас никто не слышит… что я тебе нравлюсь!… Маленький вороненый шокер плавно скользнул в ладонь женщины. – Это правда. Но есть случаи, когда работа для Стража Крови важнее эмоций. Да, коммодор Грамеан поручил мне разговорить тебя, но я как раз собиралась вызваться на это сама. А теперь давай, малыш, одевайся, и не надо истерик, ладно? Ты слишком умный парень – я ни за что не поверю, будто ты не понимал, на какой риск идешь. Эвинд опустил голову, чтобы Орна не увидела его глаз. Он и впрямь сознательно сунулся в петлю, будто случайно выдал себя, высказав мысли, которые следовало бы держать в себе как можно глубже, чтобы спровоцировать Стража Крови на ответы, которые иначе она никогда бы ему не дала. Эвинд с ненавистью думал о том, что может стать пешкой в чужой, непонятной ему игре, и, чтобы разгадать ее правила, готов был рискнуть многим. Правда, он не расчитывал, что дело зайдет так далеко. К тому же самого нужного он так и не услышал. – Эвинд подобрал свой комбинезон, но, так и не надев его, выпрямился обнаженный перед дулом шокера. – Это было задумано с самого начала, правда? – спросил он. – Мне ведь в любом случае предстояло лечь под ментоскоп – до твоей постели или после нее? Премьер-лейтенант убрала шокер в кобуру и подошла к Эвинду. Приподняв обеими ладонями подбородок молодого пилота, она крепко поцеловала его в губы. – Я рада, что ты сам все понимаешь… Обещаю, после того, как ты еще раз пройдешь ментоскопию – на этот раз полную – и она подтвердит, что ты в самом деле ничего не знаешь об этом несчастном перебежчике, я сделаю все, чтобы дело для тебя ограничилось трибуналом за нарушение субординации. Одевайся, малыш, мне надо отключить "купол". Понурившись, секунд-лейтенант принялся натягивать форму. Орна терпеливо ждала, прислонившись плечом к стене. Когда ее любовник был готов, премьер-лейтенант протянула руку к терминалу. – Постой, – тихо сказал Эвинд, перехватывая ее запястье. – Я могу хотя бы узнать, из-за чего все это со мной случится? Какую миссию мог возложить на этого Аньо полковник Мориан – вы уже выяснили? – Прости, Шад, но я не могу тебе этого сказать. Я действительно не знаю. Эвинд посмотрел на терминал за спиной у Орны и отрывисто, зло засмеялся: – Ну конечно! Какой же я дурак, купился на твое "аудиовидеоконтроль отключить, "купол" ввести в действие"! В самом "куполе", в этом треклятом пульте, ведь тоже встроены микрофоны, и все, что я городил здесь… Разумеется, ты ничего мне не скажешь! Орна Сардкойн покачала головой: – Ты все-таки глупее, чем казался, если надеешься вывести меня из терпения. Хорошо, я скажу тебе: мальчишка молчит как рыба, не подпускает к себе даже врачей, не только нас, хотя с такой раной ему осталось жить считанные часы, а в мозгах у него сидит здоровенный "замок", который нельзя взломать, не убив парня при этом! Так что действовать приходится самыми средневековыми методами… – Она бросила быстрый взгляд на терминал. – Да, с ним работает сейчас сам коммодор, но едва ли он добьется больше толку, чем другие. – Понятно, – промолвил Эвинд, глядя на экран терминала, словно мог проникнуть сквозь его темно-серую поверхность. – Ну что, пойдем? – осведомилась Орна. – Пойдем… хотя нет, постой. Свяжись сперва с коммодором Грамеаном и скажи ему – ты знаешь, какая миссия была у этого парня. – Ч-что?.. – Спроси у своего коммодора, известно ли ему значение раанского слова "Кхим-Ма'арг"! Глаза Орны внезапно расширились, кровь отхлынула от щек – она поняла. Но Страж Крови не успела больше ни шевельнуться, ни вымолвить хоть слово. Все еще держа Орну за запястье, Эвинд изо всех сил ударил ее кулаком пониже уха. Она беззвучно осела ему на руки. Секунд-лейтенант замер с оглушенной женщиной в объятиях. Но та, похоже, не солгала ему, видеоконтроль отсека был действительно отключен, иначе автоматика подняла бы тревогу немедленно после покушения на хозяйку каюты. "Купол" тоже продолжал работать. – Так… – пробормотал Эвинд. Помедлив миг, чтобы сосредоточиться, он положил ладонь Орны на сенсор терминала. Получив знакомый сигнал код-идентификатора, стерео ответило ровным голубоватым светом экрана. Управлять компьютером с помощью чужой руки было неловко, но Эвинд справился с затруднением, приклеив безвольные пальцы Стража Крови к своим валявшимся у пульта клеем. Ему не приходилось раньше сталкиваться с подобной техникой, но он приблизительно представлял, где искать то, что его интересует. Догадка Эвинда была верной – в пульт действительно был встроен микрофон, который записывал все происходившее внутри радужного "купола". Секунд-лейтенант быстро отдал приказ об уничтожении компрометирующей записи, хотя прекрасно понимал бессмысленность этой меры. Очнувшись, премьер-лейтенант вызовет стражу, Эвинда схватят, и ментоскопия, которой его подвергнут, обратит против него содержание его же собственного мозга. Даже если убить Сардкойн… Все равно те штурмовики подтвердят, что секунд-лейтенант был последним, кто переступал порог ее каюты. Остается только пробираться к своему истребителю и сделать попытку бежать с корабля. Однако тут внимание Эвинда привлекла крошечная закорючка, предательски мигавшая в углу экрана. Неловко двинув рукой Орны, он попытался сделать развертку… Это ему не удалось, но он и так понял, в чем дело. Когда-то секунд-лейтенант и сам едва ли смог бы вспомнить, при каких обстоятельствах, он видел такой же значок и случайно узнал его значение. Копия данных с терминала Сардкойн синхронно отправлялась в главную память корабля. Даже своим сотрудникам имперская безопасность не доверяла полностью. Значит, теперь бегство невозможно. Искусственный мозг крейсера уже оценил происшедшее и дал сигнал тревоги. Только покров "купола" пока спасает Эвинда, временно делая "невидимым". Но стоит только отключить его – иначе из каюты не выйти – ударная группа встретит мятежника в первом же коридоре, и тогда пощады не жди. Как ни странно, такое открытие ничуть не расстроило Эвинда. Напротив, будто камень свалился у него с души. Теперь оставался только один путь… один шанс на успех из ста миллиардов, но он знал, что перестанет уважать себя, если не воспользуется им. Секунд-лейтенант больно закусил губу и решительно потянулся к терминалу. Единственный способ отменить тревогу при обнаружении преступника – доказать, что преступник уже пойман. А у такового только два пути: в камеру блока задержания… или наверх, на мостик. Что странного, если старший офицер лично захочет допросить возмутителя спокойствия? Особенно если допрос предложен одним из Стражей Крови… "Местонахождение пленного Дона Аньо", – запросил Эвинд рукой Сардкойн. "Медблок, отсек три. Девятый ярус". "Местонахождение коммодора Глесса Грамеана?" "Медблок, отсек три. Девятый ярус". Секунд-лейтенант мрачно усмехнулся. Коммодора ждет большой сюрприз. Только нужно как следует подготовиться… Темно-красная, как только что пролитая кровь, линия неожиданно зажглась в коридоре четвертого жилого яруса. – Внимание! Всем покинуть опасную зону! Внимание! Всем покинуть опасную зону! Коридор опустел в считанные мгновения – как-никак "Непобедимый" был военным кораблем. Секунд-лейтенант понимал, насколько рискует, подводя себя под статус арестованного преступника: одно-единственное неловкое движение, случайный шаг в сторону, и бдительная автоматика Астро не оставит от него даже пепла на полу. Поэтому Эвинд медленно шел по середине коридора, ставя ноги точно на багряную полосу и прижав к бокам крепко стиснутые кулаки. Мелкие капельки пота скатывались под комбинезоном вдоль спины. Створка гравилифта, отмеченная таким же багровым сигналом, открылась перед Эвиндом; миг спустя его путь в медблок был завершен. В этом ярусе было всего три двери, красная линия обрывалась у ближайшей из них. Перед ней стояли два телохранителя один из них высокий, темноволосый, в черной форме штурмовика, с полным комплектом вооружения. Тадж был слишком умен, чтобы хоть ненароком ступить на багровую полоску, но ствол его тяжелого лучевика повернулся прямо в живот Эвинду. – Доложить! – коротко приказал Черный Шлем. – Секунд-лейтенант Шад Эвинд, командир… бывший командир эскадрильи девять четыре нуля "гамма" два-восемь, – глядя в стену, пробормотал Эвинд. – К коммодору… направлен премьер-лейтенантом Стражей Крови Орной Сардкойн. Мерт Дэмлин полупрезрительно усмехнулся и повел стволом лучевика в сторону двери. Не разжимая стиснутых кулаков, секунд-лейтенант переступил порог. Охранник последовал за ним. Это не входило в планы Эвинда, но поделать он ничего не мог. Орна Сардкойн была права – коммодор работал. Его высокая сухощавая фигура четко выделялась на фоне сияющей белизны медотсека, а позади него Эвинд мог разглядеть огромную, похожую на саркофаг древних царей реанимационную установку. Дон Аньо полулежал в ее мягком углублении; прочные захваты из темного гибкого металла перечеркивали его запястья, лодыжки и лоб. Залитая розовым защитным пластырем пробитая грудь неритмично, тяжело колебалась, но голос Ки-Маар оставался по-прежнему ровным, бесстрастным, лишенным эмоций. – Я повторяю вам, коммодор… Мне запрещено… рассказывать о своей миссии кому бы то ни было. Только полковник Сойн Мориан, начальник отдела стратегической разведки… или его доверенное лицо могут… назвать пароль от моей программы. В противном случае… я буду мертв, а этого нельзя допустить. – Почему? Докажите, что ваша миссия действительно настолько важна для полковника, и я немедленно свяжусь с ним. – Ваше поведение непонятно мне. Если только вы не прямой изменник Империи… свяжитесь с полковником Морианом. Времени остается все меньше, коммодор. Боюсь, как бы уже не было поздно. Мерт Дэмлин сделал шаг вперед. Слабый шорох его подошв тут же исчез в белом абсорбирующем покрытии пола, но Грамеан все же услышал этот звук. – Что нужно?! – раздраженно бросил он. Штурмовик вытянулся. – Мой коммодор… – начал было Дэмлин, но тут Эвинд толкнул его в спину так, что Черный Шлем пролетел через весь отсек, едва не сбив коммодора Грамеана с ног. – Ни с места! – крикнул секунд-лейтенант, вскидывая вверх правую руку. – Не двигаться!… Коммодор и его телохранитель замерли, не сводя глаз с маленького шарика зеленоватого геля, зажатого в кулаке Эвинда. Штурмовик сглотнул комок и медленно поднял лучевик. – Не советую стрелять в меня, – предупредил секунд-лейтенант. – Если я упаду и эта штука взорвется, не только в этом отсеке, во всем ярусе не останется ничего живого. Ему поверили – это было видно по выражению двух побледневших, застывших лиц. – Теперь возьмите свое оружие за дуло и положите на пол, – распорядился Эвинд. – Медленно и осторожно, чтобы у меня не дрогнула рука. Коммодор легонько оттолкнул от себя свой посеребренный шокер. Мерт Дэмлин сжимал ствол лучевика в тяжелых кулаках, испепеляя Эвинда яростным взглядом. – Он блефует, мой коммодор! Он не посмеет этого сделать! – Хочешь проверить? – невинным тоном осведомился Эвинд, чуть сильнее сжимая пальцы. – Делайте, как он говорит, лейтенант! – распорядился Глесс Грамеан. – Положите оружие на пол. – Теперь отойдите к стене, чтобы я вас видел! – не сводя глаз со своих пленников, Эвинд подобрал их оружие и отступил назад, к медустановке в центре отсека. Освободить Аньо от наручников было делом мгновения. Ки-Маар удовлетворенно вздохнул, разгоняя кровь в онемевших запястьях. Эвинд положил шокер коммодора ему на колено. – Если тебе покажется, что кто-то из нас блефует, убей того к чертовой матери! – посоветовал он. Гибкие пальцы Аньо тронули регулятор мощности и крепко сжали серебристую рифленую рукоятку. – Лучше бы ты дал мне ту гранату. Эвинд усмехнулся: – Теперь, когда нас двое против двоих, можно и признаться. Тадж был прав это действительно не граната, а мыльный шарик из ванной премьер-лейтенанта Сардкойн. Наша Страж Крови любит экзотику. – Ах ты… Штурмовик дернулся к Эвинду, секунд-лейтенант вскинул лучевик. – Теперь я уже не блефую, – предупредил он, – и выстрелю без колебаний, если понадобится. – Что все это значит? – не выдержал коммодор. – Что вы затеяли? Предупреждаю: вам не удастся долго держать нас в заложниках! – Это и не понадобится, – качнул головой Эвинд. Дуло лучевика в его руках смотрело прямо на пленников. – Просто делайте все, что я вам скажу. – Надеешься вытащить своего дружка? – Злость от своего поражения заставила Таджа забыть даже о присутствий коммодора. – Не выйдет! Он сдохнет с минуты на минуту, ясно? Эвинд взглянул на Грамеана: – Не так уж долго осталось ждать… Через пятнадцать сотых галачаса "Непобедимый" выйдет из подпространства – в пределах системы Зианд, не так ли, мой коммодор? И, как только это произойдет, вы прикажете связистам немедленно соединить вас с полковником Морианом. Лицо Глесса Грамеана побагровело, на висках вздулись жилы. – Никогда! – бешено крикнул он, так стиснув костистые кулаки, что они побелели. – Тебе проще убить меня! Эвинд покачал головой: – Я не буду вас убивать. Я поступлю с вами так же, как с премьер-лейтенантом Сардкойн, – оглушу и потребую связи вашим именем. На коммодора страшно было смотреть. – Ты этого не сделаешь! – Сделаю. И уж тогда-то точно все узнают, что тут произошло. Немилость Императора – ничто по сравнению с тем позором, который вас ждет. И Грамеан, и Эвинд знали, что это правда. – Что я выиграю, связавшись с Морианом?.. – угрюмо проговорил опальный коммодор. – Возможность сохранить все в тайне, – прозвучал голос с сияющего белизной ложа. Аньо понял и принял игру Эвинда. – Вы еще не настолько испортили дело, коммодор, чтобы полковник Мориан захотел предать дело огласке. – А мы с Аньо согласны и помолчать, – с усмешкой закончил секунд-лейтенант. Глесс Грамеан сжал губы так, что они превратились в нитку, крылья тонкого носа дрогнули. – У вас пять сотых, мой коммодор, – вымолвил Эвинд. – Потом вам придется решать. Словно в подтверждение его слов, огромный корабль вдруг мелко-мелко задрожал, словно пытался преодолеть упругую невидимую преграду. От еле слышного низкого гула по коже у всех будто побежали электрические искры, все ощутимей с каждым мигом, уши заложило. Мерт Дэмлин пошатнулся и стиснул ладонями виски, борясь с подступающей дурнотой. – Ненавижу переход. – простонал он. Эвинд тоже стиснул зубы, преодолевая подступающую тошноту, и тревожно глянул на Аньо. Компенсаторы гиганта-крейсера гасили большую часть напряжения, но для Ки-Маар это был уже шестой прыжок, и четыре из них он перенес в крошечном, не приспособленном для смягчения шока челноке. Эвинд хорошо знал, во что превращается при переходе малейшая царапина на человеческом теле – что же говорить о страшных ранах юноши! Непонятно было, как он еще оставался в живых. Прорыв корабля из подпространства мог погубить его. – Я продержусь, – сизыми сухими губами прошептал Аньо. Каждый волосок на теле встал дыбом, беззвучный гул накатывался со всех сторон, ввинчивался в кости, в плоть, в мозг. На какой-то миг вибрация стала невыносимой… И вдруг прекратилась в один миг – словно корабль с протяжным звоном прорвал наконец преградивший ему путь гигантский натянутый платок. Вокруг была уже не бездна подпространства, крейсер вернулся в реальный космос. Эвинд дернул головой, чтобы вытряхнуть из ушей завязшую там нежданную тишину. И в этот момент Тадж бросился на него, нанося короткий смертоносный удар. Дурнота штурмовика была чистой воды притворством; он выжидал для атаки момент перехода, когда, по его расчетам, враг был бы наиболее беспомощен. Но Эвинд совершил слишком много прыжков в почти не защищенном малыше-истребителе и научился не обращать внимания на шок. Он успел на полпальца уклониться от кулака Мерта Дэмлина – удар Черного Шлема отбросил его далеко назад, но не убил. С рыком ярости штурмовик бросился на Эвинда. Блеснула короткая вспышка, сильно запахло озоном, и парализованный Тадж тяжело упал на пол. Дон Аньо опустил руку с шокером. Преодолевая жгучую боль, секунд-лейтенант с трудом выпрямился и с лучевиком наперевес взглянул на коммодора. Глесс Грамеан больше не колебался. – Отсек связи! – громко, отрывисто скомандовал он. – Соединить меня с полковником Морианом из стратегической разведки, немедленно! Пароль: "Дон Аньо"! Полковник Сойн Мориан умел казаться невзрачным и незаметным – таким, во всяком случае, Эвинд помнил его по базе Кризи. Но сейчас, облаченный в светло-синий парадный мундир, стоящий под лазорево-черным имперским флагом в центре какого-то помещения, начальник отдела стратегической разведки был образцом спокойного благородства и удивительного достоинства. Искусство произвести нужное впечатление немало значило в его работе. – Мой коммодор! – Мориан вскинул руку в салюте. – Мой полковник! – нарочито официально отозвался астролетчик. – Я рад быть вам полезен, мой коммодор, – очень вежливо сказал начальник отдела разведки. Глесс Грамеан прокашлялся, будто у него запершило в горле: – Штаб-крейсер сто семь четырнадцать под моим командованием принял на борт перехваченный у базы Кризи неопознанный раанский челнок. Его пилот потребовал связи с вами, ссылаясь на срочность и секретность своей информации. – Благодарю вас, мой коммодор. – Мориан наклонил голову. – Вы оказали Империи большую услугу. А теперь позвольте мне поговорить с Аньо. Коммодор молча качнулся в сторону, чтобы медустановка с перебежчиком попала в поле видимости гиперсвязи. – Мой мальчик! – Мориан сделал шаг вперед, протягивая руки, словно мог обнять Аньо. – Что с тобой? Ты ранен?.. – Это не важно. Я должен отчитаться в результатах своей миссии. – Как скажешь. – Полковник нетерпеливо повернулся к Глессу Грамеану: – Мой коммодор, было бы неплохо, если бы вы могли оставить нас вдвоем. Кажется, вы сами сказали мне, что информация Аньо является секретной. С усмешкой в уголках губ Глесс Грамеан искоса взглянул на Эвинда, стоявшего вне круга видеозоны. – Боюсь, из соображений безопасности коммодору пока придется остаться здесь, – решительно заявил секунд-лейтенант. – Это еще кто там?! – нахмурился Мориан. Эвинд сделал короткий шаг вперед. – Секунд-лейтенант Шад Эвинд, командир эскадрильи девять четыре нуля "гамма" два-восемь, из зоны безопасности базы Кризи. – Так… – Полковник Мориан переводил взгляд с Грамеана на Аньо, с того на Эвинда и на оружие в его руках, наведенное в спину коммодору. – Кажется, я начинаю понимать… Так где вы говорите, мой коммодор, подобрали Дона Аньо? И когда это произошло? – Посреди Безымянного скопления, – пробормотал командир "Непобедимого". – Девять субъективных галачасов назад. Мориан еще раз посмотрел на вооруженного Эвинда. – Вы решили сыграть в свою игру, коммодор, – усмехнулся он, – и обойти меня перед Великим Домом… пока этот секунд-лейтенант каким-то образом не расставил все на свои места. Право, мне жаль, Грамеан, что амбиции завели вас настолько далеко. – Он повернулся к Аньо: – Ты дождешься прибытия в штаб, мой мальчик? Я встречу тебя на Галлеанд. Ки-Маар покачал головой: – Времени мало… Назовите мне пароль сейчас… если связь защищена. – Связь защищена. – Мориан чуть помедлил, затем замысловатым движением соединил ладони: – "Светлая Дева, спокойствие ниспошли сердцу моему, твердость духу моему, крепость разуму моему"… – "Ныне и присно и во веки веков". – закончил Аньо. – Эту молитву матери читали перед сном детям твоего мира. – Пока в мой мир не пришли рааны. – Я слушаю тебя, Дон Аньо. Разведчик устремил в потолок немигающий взгляд светлых глаз: – Информация, которой я располагаю, позволяет считать на определенных условиях с раанами можно сосуществовать мирно. – Продолжай, – бесцветным голосом велел шеф стратегической разведки. – Мне придется напомнить некоторые обстоятельства, предшествовавшие нашему знакомству с вами, полковник Мориан, – сухо, четко, как автомат, проговорил Аньо. – Восемь галалет назад мне довелось спасти жизнь пленного раана довольно высокого ранга. Затем я сам попал в руки раан, но некогда спасенный мною почти галагод скрывал меня среди особей своего клана, а затем передал представителям Империи. По возвращении из плена меня допрашивали, и я не мог скрыть удивление и интерес, который вызвали у меня рааны. Даже моя ненависть к ним не помешала мне увидеть, что далеко не все они тупые, безжалостные животные, какими мы привыкли их считать. По счастью, меня допрашивали не Стражи Крови, а военная разведка. К тому времени мы уже знали, что рааны наделены фантастической способностью мгновенно распознавать любую ложь, и вы, полковник Мориан, решили, что можно извлечь пользу из моего искреннего стремления понять раан. Я провел в клане Эр-Нуат пять галалет. Сперва меня держали "на пороге", и это было правильно – мне нужно было время, чтобы окончательно избавиться от всех предубеждений, очистить свое сердце и разум от гнева и боли – пока, не переставая быть человеком, я постепенно не стал рааном. Эр-Нуат с самого начала знали о том, кто я и какое задание получил от полковника Мориана. Лицо шефа разведки на экране потемнело. – Невзирая на это, – продолжал Ки-Маар, – они оказали мне величайшую честь и сделали меня приемным сыном клана. Полгода назад я получил их позволение покинуть Владычество Раан и передать Империи собранные мной сведения об их расе. До моего отлета разведке было известно, что многочисленные кланы в составе Владычества Раан довольно слабо сплочены между собой, но каждый раан слепо и навечно предан своему роду. Я сообщаю: такая верность – следствие не воспитания и не убеждений. Это инстинкт, как у роевого насекомого, а каждый раанский клан – это муравейник. – Что-что? – недоуменно переспросил полковник Мориан. Аньо помедлил: – Ни на одной из планет императорской резиденции – и на самой Ал'Трооне, и на ее планетах-спутниках, Железных Звездах, – насекомых нет. А в моем мире их было предостаточно Рааны – это муравейник, полковник Мориан, вернее, пчелиный рой пример порожденной природой строжайшей иерархии. Низшая каста – рабочие особи – они многочисленны, проворны, малоуязвимы, но в отношении интелекта наделены только примитивными логическими цепями да способностью к неуклонному, нерассуждающему исполнению приказов. – Теперь понятно, почему допросы рядовых раан не давали никаких результатов, – пробормотал коммодор Грамеан. – Эти тупицы действительно ничею не знали! – Наверху пирамиды стоит Великая Мать, раан-королева, которая год за годом производит на свет все новые поколения "подданных". В раанском клане только одна женщина, пригодная к деторождению, зато оплодотворить ее способен любой из мужчин рода, но лишь самые достойные – те, кто проявил наибольшую жизнестойкость и уцелел во многих испытаниях, – возвращаются в Дом Клана, чтобы быть допущенными к Великой Матери. Таким образом, в каждое новое поколение закладывается наследственность лучших из лучших. Кроме того, у раан есть еще прослойка ученых и старейшин. Они принимают у Великой Матери ответственность за миграцию кланов, за поиск новых зон для жизни "роя" и – отметьте! – за обеспечение безопасности в этих зонах. Кланы постоянно делятся; новорожденные королевы отыскивают себе подходящую планету и начинают производить зачатую во время поиска детву. Солдаты захватывают плацдарм, разыскивают пищу, ученые строят верфи, запускают в космос корабли обороны, изменяют окружающую среду – они осуществляют генетически заложенную в них программу безопасности Великой Матери и ее неродившихся детей… Вы понимаете? Мы, люди, изначально были для раан только досадной помехой, стихийным бедствием, вроде лесного пожара, который нужно тушить всеми средствами. И они изобретают все больше этих средств, чтобы справиться с нами. Рои-кланы способны даже объединяться между собой и координировать свои действия в случае всеобщей угрозы, и это объединение длится до устранения опасности. До того, как Империя объявила этой расе тотальную войну, у нее не было необходимости в возникновении государства. Владычество Раан породили мы. – Темные силы преисподней! – невольно вырвалось у Эвинда. – Война с нами поначалу была для раан только горькой необходимостью, говорил Ки-Маар. – Но за десятилетия этой войны прежние туповатые собиратели пищи превратились в настоящих монстров. Естественный отбор… Потомство рождается все жесточе, выносливее и смертоноснее: ведь чем беспощаднее ведутся боевые действия, тем более агрессивные мужчины-воины раанских кланов могут выжить и оплодотворить Великую Мать. Но естественный отбор можно было бы еще повернуть вспять, если бы в последнее время рааны не начали мутировать. Здесь и космическая радиация, и вызванные вмешательством извне генетические сбои – ведь мы не стесняемся при выборе оружия… Какое-то время назад мутации привели к тому, что вылет королев, возникновение новых родов и естественный распад старых в некоторых кланах прекратился. Их Великие Матери за всю свою жизнь производят на свет только одну женщину; это происходит незадолго до их смерти. Молодую королеву-преемницу отправляют в уединенное место, где она растет и развивается, а к моменту гибели предыдущей Матери ее, оплодотворенную лучшими воинами, возвращают в клан. Самым многочисленным и жизнеспособным из таких кланов-мутантов стал Эр-Рхааг. Каждое его новое поколение становится все более агрессивным, причем агрессия направлена не только вовне. Старейшины Эр-Рхааг считают себя избранными, а весь космос своей вотчиной. Прочие кланы, по их мнению, неполноценны, и Эр-Рхааг принимает решения не только за себя, но навязывает их всем другим. Ученые усыновившего меня клана Эр-Нуат долго следили за этим процессом. По их данным, преемница нынешней Великой Матери Эр-Рхааг давно появилась на свет, и сейчас ее скрывают в одном из захваченных миров. Расчеты Эр-Нуат показывают: это будет Царица Цариц. Неизвестно, что за потомство она станет производить, но очевидно одно ее дети перестанут быть теми раанами, которых Империя знает и с которыми худо-бедно научилась бороться. Аньо на миг остановился, чтобы передохнуть. Реанимационная установка, в которой он лежал, натужно гудела, давно уже работая на полную мощность, контрольная панель мигала разноцветными огнями. – Эр-Рхааг и несколько других кланов мутантов должны быть уничтожены. – Ки-Маар глотнул воздух пересохшими губами. – Если вся остальная раса раан перестанет испытывать на себе их воздействие… и если у Империи хватит мужества предоставить им для расселения достаточное количество богатых органикой планет, война могла бы затихнуть сама собой. Вот то, что велел передать вам клан Эр-Нуат. Глаза Аньо заволокло пеленой. – Координаты! – сведя брови в одну черную линию, рявкнул Сойн Мориан. – До смерти прежней Великой Матери Эр-Рхааг осталось около пяти галачасов, – выдохнул Ки-Маар, – Уничтожить преемницу необходимо сразу после этого. А у Эр-Рхааг нет других женщин, чтобы заменить ее. Клан, оставшийся без королевы, дезориентируется и гибнет – вот единственный секрет уязвимости раан… – Аньо закашлялся. – Запишите координаты убежища Царицы, мой полковник. Это Тьерс, вторая планета Гаммы Дракона. В памяти моего челнока подробное описание позиций Эр-Рхааг. Пароль прежний. – Ты отлично поработал, мой мальчик, – деловито сказал шеф разведки. – Это бесценные сведения. Что ж, мы сейчас рассмотрим твои данные об убежище Царицы, а ты пока можешь отдохнуть. – Нет, – прошептал Ки-Маар, устало прикрывая глаза. Медкомплекс издал долгий предостерегающий гудок. – Я сказал все, что хотел. Записи нашей беседы и сведений по Гамме Дракона будет достаточно для вашего доклада Императору. Я не увижу дальнейшее. Я надеюсь только, что вы прекратите эту войну. Полковник нахмурился: – Ты слишком много времени провел среди этих… существ, мой мальчик! Тебе пришлось нелегко, но теперь все уже кончено, ты вернулся назад, к своим… – Я не знаю, кто мне "свои", мой полковник… Эр-Нуат… Эвинд опустил лучевик и крепко встряхнул человека-раана за плечо: – Ну-ка, очнись, парень! Думаешь, порадуются твои Эр-Нуат, если узнают, что ты сломался после всего, что сделал ради них? Ки-Маар поднял на него тяжелый, пустой взгляд. – Эр-Нуат больше нет, – вымолвил он. – Их вырезали в день моего отлета за то, что они хотели прекращения этой войны. Я запретил себе умирать, пока не доберусь сюда и не расскажу все: последняя воля Эр-Нуат должна была быть выполнена. Но теперь уже никто – ни рааны, ни Империя – не имеют на меня права. – Ты действительно уверен в этом, боец Аньо? – прозвучал чей-то сильный насмешливый голос. Узкий круг видеозоны вокруг полковника Мориана раздвинулся вглубь и вширь; теперь было видно все помещение, где он находился: обсервационная рубка с круговой панорамой звездного неба и четырьмя величественно плывущими мимо планетами системы Зианд. Высокий статный человек в сине-черном стоял в нескольких шагах от полковника, и далекие светила смотрелись алмазной диадемой в его густых темных волосах. При виде этой внушительной фигуры коммодор Грамеан побледнел. – Мой повелитель… – пробормотал он и опустился на одно колено так поспешно, словно ему подрубили ногу. Это Император?! Властелин Двенадцати Созвездий, сам Пламенный Меч, Ард Сэйбр? Эвинд поспешно повторил движение коммодора, даже Ки-Маар заставил себя поднять голову. – Смерть – это свобода, Дон Аньо, – жестко сказал Император, – а ты не можешь быть свободен, поскольку еще не до конца исполнил свой долг передо мной. – Мой властелин… – умоляюще прошептал молодой разведчик. – Твой Император приказывает тебе, – отрезал Великий Дом. – Ты обязан повиноваться. Не считай себя вправе умереть, пока я лично не позволю тебе этого. Затем, будто не замечая коленопреклоненных фигур коммодора и пилота, Император обратился к Сойн Мориану: – Какие соединения есть у нас в пределах пяти галачасов хода от планеты Тьерс, полковник? – Таких мало, мой господин, – тотчас же отозвался шеф разведки. – Гамма Дракона достаточно далеко в глубине раанской обороны. Как ни странно, система Зианд – одна из ближайших к ней. – Что ж, при необходимости мы сможем снять отсюда несколько кораблей, проговорил Император. – Вопрос – кому поручить командование ими? Штабные генералы нужны мне здесь. Кто же остается – может быть, вы, коммодор Глесс Грамеан? – Мой повелитель?.. – Старый вояка, казалось, не верил своим ушам. – Я был на связи с полковником Морианом, когда вы потребовали разговора с ним, – небрежно сказал властелин, – и решил не отключаться на всякий случай. Так что, Грамеан, если я правильно оцениваю ситуацию, у вас всего две возможности: отправиться к Гамме Дракона и победить там или выстрелить из лучевика себе в лоб, потому что адмиралов не принято отдавать под суд. Вам нужно время, чтобы сделать свой выбор? – Никак нет, мой господин! – отчеканил Грамеан. – Идите! – приказал Император. – Позаботьтесь о немедленной передаче нам данных раанского челнока о системе обороны Тьерс. – Есть! Эвинд со стуком опустил оружие к ноге. Пневматическая дверь чуть слышно вздохнула, выпуская коммодора наружу. Ард Сэйбр устремил взгляд на Эвинда. Дрожь пробежала по телу секунд-лейтенанта. Он слыхал о странном, необъяснимом возбуждении, которое охватывало людей в присутствии Великого Дома, но считал это глупостями истеричных мальчишек. Теперь ему на собственном опыте пришлось ощутить невероятную силу и мощь, волнами исходившую от властелина. – Вы знали, что вас ждет за нападение на старшего по званию, секунд-лейтенант Эвинд? – спросил Император. Усилием воли Эвинд взял себя в руки и дерзко, вызывающе улыбнулся: – Так точно, сир. Расстрел по приговору трибунала. – И вы все-таки пошли на это? – Так точно, сир! Повелитель Двенадцати Созвездий неожиданно улыбнулся. – Что ж, секунд-лейтенант, у вас тот же шанс, что и у коммодора. Если вы выиграете предстоящий бой и сумеете уцелеть в нем, мы попробуем забыть о вашем… нарушении субординации. Эвинд четко отдал честь и зашагал к выходу. Блеск светил за его спиной померк, зал снова стал напоминать обычный медотсек. Бесплотная тень Императора повернулась к тени полковника Мориана. – Я вижу, данные с "Непобедимого" уже пошли, полковник, – прозвучали напоследок слова Великого Дома. – Давайте посмотрим, что нужно предпринять по Гамме Дракона. Четыре с небольшим галачаса спустя эскадра коммодора Глесса Грамеана вынырнула из подпространства у планеты Тьерс. Первым из пустоты вышел "Непобедимый". Все внутри гиганта-крейсера было готово к атаке, ждали только приказа. Эвинд и остатки эскадрильи два-восемь, а вместе с ними все пилоты-истребители корабля давно заняли места в кабинах и теперь, слившись сознанием с разумом своих машин, воспринимали окружающее при помощи их чувствительных сенсоров. "Вот это да!" – раздался рядом с Эвиндом восторженный вздох Эр-Ли, да и у самого секунд-лейтенанта, едва он преодолел головокружение от выхода и смог смотреть по сторонам, захватило дух от необычайной картины. "Непобедимый" вышел в реальный космос на полной скорости, и на какой-то миг резкость зрения покинула всех. Звезды вокруг показались длинными белесыми полосами, а планета внизу – бешено вращающимся игрушечным мячом. Но это длилось лишь секунду, а потом пространство вокруг наполнилось радужными сполохами от запущенных вдоль планетарной орбиты спиральных энергетических потоков. С беззвучным хлопком, доступным слуху Эвинда лишь благодаря подаренной истребителем способности к сверхчувственному восприятию, из кокона подпространства высвободились два других корабля эскадры. Огненный цветок выхода расцвел и померк вокруг них в мгновение ока, но с самими кораблями творилось что-то непонятное: они превратились в два размазанных, вытянутых до бесконечности полупрозрачных силуэта, в которых только при большом воображении можно было узнать лейрианский линкор "День возмездия" и неуклюжий тяжеловес-перехватчик "Молот". Побочный эффект выхода при активированных двигателях, понял Эвинд; то же самое только что испытал он сам. Корабли вновь обрели привычный размер и форму с щелчком стягивающейся резинки, но еще до этого они, как и "Непобедимый" прежде, открыли шквальный огонь. Пространство над планетой, казавшееся безжизненным и пустым, внезапно взорвалось. "Ага! – Эвинд всем телом уловил торжествующий вопль Ал Дэрка. – Думали, мы попадемся в ваши ловушки, крокодилы? Не выйдет!" "Да, – мысленно пробормотал секунд-лейтенант, в глубине души чувствуя себя виноватым, – чем-чем, а военным талантом коммодор Грамеан не обижен". Данные Аньо были точны. Рааны не стали тратиться на сеть спутников для создания вокруг планеты непробиваемого силового щита, однако каждый дюйм пространства вокруг был нашпигован минами-ловушками и датчиками сигнальных систем, и они пылали теперь, сдетонировав от энергетического удара имперцев. Линкоры и крейсер и без того обладали огромной огневой мощью, а "размазанный" безумным ускорением выхода поток энергии охватил всю орбиту Тьерс. Корабли рассредоточились, трехсторонними клещами охватив планету, а навстречу из-за ее зеленовато-синего шара уже поднимались два бесформенно-хищных раанских линкора в сопровождении десятков крошечных, как мошкара, челноков-истребителей. Силовые щиты имперцев пока не были подняты – оставалось еще несколько тысячных до того, как погаснут догорающие ловушки. Приказ на выход прогремел внутри каждого истребителя. "Вперед, парни! скомандовал Эвинд. – Пора и нам поработать". Движение катеров началось еще до того, как бронированные крышки доков поползли вверх, – словно распрямилась наконец невидимая пружина. Пространство между противниками не до конца остыло от огня, и часть мин-ловушек могла еще дремать нетронутой, но охваченным жаждой битвы пилотам уже не было дела до собственной безопасности. Раанские и имперские истребители устремились навстречу друг другу, а позади уже поднялись энергетические щиты больших кораблей в преддверии предстоящей дуэли. Полоса догорающих мин становилась все ближе… "Осторожно!" – передал Эвинд. Один из пилотов "Непобедимого" чуть впереди него вдруг закричал и сразу смолк; его катер закувыркался, потеряв управление. Случайно уцелевшая мина "заморозка" – в зоне ее поражения отказывают все системы корабля. Энергобашни "Непобедимого" и раанского линкора налились зловещим желто-зеленым светом, и прогремел первый беззвучный выстрел. Залп следовал за залпом, имперец и раан будто фехтовали полосами бесцветного пламени в надежде пробить силовые щиты друг друга, при этом все время маневрировали, стараясь занять более выгодную позицию. Танец истребителей в космосе стал сложнее – не только от выстрелов своих противников, пилотам нужно было еще уберечься и от огня больших кораблей. Карусель началась. Даже вооруженный абсолютной памятью и сверхчувствительными сенсорами истребителя, Эвинд никогда не мог уловить всех подробностей боя – только отдельные кусочки, не складывающиеся в мозаику. Вот Ллеаа ведет смертельный спарринг сразу с двумя раанскими челноками, и подоспевший Эр-Ли сбивает один из них, севший лейри на хвост. Вот задетый миной – "заморозкой" чей-то чужой пилот направляет свой истребитель в гущу врагов, и все скрывается в оранжевой вспышке взрыва. Как бешеные рааны кружатся вокруг самого Эвинда, и он стреляет во все стороны – из нагрудных разрядников, из верхних и нижних лучевиков… А вот и главная цель их битвы: вытянутые, в две длины катера, темные крылатые сигары. Начиненные антиматерией торпеды с дистанционным управлением. Даже ребенок знает: большие корабли могут сколько угодно стрелять друг в друга – их энерголучи нанесут противнику реальный ущерб, только когда будут до конца исчерпаны ресурсы силовых щитов. Но от торпеды с начинкой из антиматерии не спасет никакой щит – напротив, силовая преграда служит прекрасным детонатором. Отвести угрозу взрыва от великанов-звездолетов могут только стремительные юркие истребители. "Эскадрилья два-восемь!" – мысленно окликнул Эвинд, но пилоты и без него засекли приближающиеся цели. Эр-Ли удачным выстрелом подбил чьего-то противника, раанский челнок, и помчался навстречу одной из торпед. "Стой!" – рявкнул Ал Дэрк, но двойной разряд уже сорвался с лучевиков Эр-Ли. "Попал!" – радостно завопил молодой спаарти. Сгусток энергии прошел через сигару, и гигантское облако взрыва обратило в пыль все вокруг. Эр-Ли прибавил скорость… Но черно-оранжевое щупальце дотянулось до него, смяло истребитель, словно бумажную модель. "Эр-Ли, малыш! Эр-Ли…" С яростным воплем Ллеаа метнулась к ближайшей торпеде. Маломощный дистанционный движок не мог сопротивляться напору разогнавшегося истребителя, и охваченная боевым безумием лейри погнала торпеду перед собой в сторону раанского линкора. "Ллеаа, нет!" Пилотессу было уже не остановить, но Эвинд и Дэрк устремились вслед за ней, чтобы прикрыть и дать привести в исполнение самоубийственный план мести. Они стреляли во все стороны, сбивали раан, пытавшихся поразить истребитель Ллеаа или взорвать ее груз. Дэрк чуть замешкался, разбираясь с парой чужих челноков, а Эвинд вслед за лейри прорвался в мертвую зону у борта раанского линкора. Истребитель Ллеаа раскручивался по широкой спирали, удерживая торпеду силовыми захватами… Секунд-лейтенант успел разглядеть, как тупой нос сигары глубоко вошел в зеленоватое мерцание энергетического щита. Беззвучный в вакууме взрыв подхватил истребитель Эвинда, как пылинку, помчал, закружил… Позади рвались поврежденные отсеки раанского линкора, но секунд-лейтенант этого не слышал. Ослепленный и оглушенный, он потерял контроль над машиной; шарики слез и капли крови плавали в невесомости под его шлемом, как бриллианты и рубины. Всегда тяжело терять друзей, даже если ты, командир эскадрильи, воюешь уже третий галактический год за дело, которое считаешь правым, – но именно в моменты таких потерь вспоминаешь, что ты так молод, что по меркам своего мира даже не достиг еще совершеннолетия… Голос Дэрка заставил Эвинда очнуться; "Командир! Ты цел, командир?.." "Да", – хрипло отозвался Эвинд. Насос и фильтры уже очистили воздух внутри шлема, и секунд-лейтенант мог оглядеться. Взрывом Эвинда бросило далеко вниз, к планете, и временно неконтролируемый истребитель вышел на ее орбиту. Сейчас внизу лежала дневная сторона, ярко освещенная солнцем. Тьерс была невыразимо прекрасна в этом сиянии зеленовато-голубая, кое-где чуть затененная пеленой тончайших белых облаков. Эвинд мог разглядеть складки могучих гор, равнины, перерезанные тонкими жилками рек, синюю гладь морей. Сердце полоснула боль – точно так же выглядела Теллара, его родная планета, когда семнадцатилетний новобранец Шад прощался с ней с борта имперского звездолета. Сенсоры истребителя дали сигнал о силовой аномалии где-то неподалеку. Эвинд настроил сканеры на максимальное усиление. Да, вот оно: изрытая черными ходами гора в полосе прилива на берегу какого-то континента, а сверху идеально правильная сфера защитного поля. Уничтожить бы это убежище одним ударом, только вот беда: истребителю понадобится слишком много времени, чтобы без ущерба для хрупкой оболочки войти в атмосферу, да и вооружение его не рассчитано на подавление силовых полей. Остается только одно – идти назад к "Непобедимому" и доложить координаты убежища Царицы Цариц. Эвинд, а вслед за ним и сопровождавший его Дэрк заложили крутой вираж и устремились вверх. Секунд-лейтенант бросил на планету еще один взгляд и за миг до того, как уйти с солнечной стороны в ночную тень, успел увидеть игрушечный городок с крепостцой в устье глубокой реки и белый кильватерный след за кормой парусного судна. "Молоту", судя по всему, приходилось туго. Но "День возмездия" и "Непобедимый" уже заканчивали разгром своих противников. На глазах у Эвинда щит "Непобедимого" поднялся, из-под него вынырнуло новое облако торпед и с десяток каплеобразных десантных ботов, посланных на помощь перехватчику. "Всем катерам приписки "Непобедимого" и "Дня возмездия", – раздался холодный ровный голос в шлеме Эвинда. – Возвращайтесь под прикрытие Повторяю, возвращайтесь под прикрытие". "Здесь секунд-лейтенант Шад Эвинд, – откликнулся командир эскадрильи два-восемь. – У меня сообщение для коммодора Глесса Грамеана. Я готов переслать координаты позиции раан". "Вам приказано возвращаться, – отрезал офицер. – Штаб-крейсер начинает выход на огневую позицию" Оставив израненные, полупарализованные раанские линкоры догорать на орбите, "Непобедимый" и "День возмездия" начали медленно двигаться к планете. Эвинд знал, что произойдет дальше: сдвоенный удар с полюсов дестабилизаторами ядра. Планета с нарушенным внутренним ритмом сама разорвет себя на куски. Силовое поле раанского убежища рухнет вместе со всем содержимым, но одновременно погибнут и реки, и горы, и тот городок, и парусник в море… И все эти люди, обреченные только из-за того, что раанам вздумалось скрывать свою Великую Мать в их мире, даже не подозревают, что через считанные минуты обратятся в прах! "Я требую связи с коммодором! – яростно крикнуло все существо Эвинда. – Вы не можете отказать мне в этом праве!" Хмель боевого безумия захлестнул сознание Эвинда. Голова закружилась от собственной дерзости… или от последствий перегрузок при взрыве раанского линкора. Коммодор размышлял – ровно один миг. Радость торжества затопила Эвинда. Эвинд словно увидел усмешку на сухих губах Грамеана. Эвинд кивнул. "Что и говорить, чувство юмора у коммодора есть", – пробормотал он. Десантные боты выскользнули из-под щита "Непобедимого". Большие, черные, похожие на телла-рианских головастиков или вытянутые капли застывшего стекла, они были снабжены крошечными устройствами для пробоя пространства – это позволяло им выныривать у самой поверхности планет, не сталкиваясь с защитными полями и не рискуя сгореть в атмосфере. "Звено штурмовых ботов четыре-восемнадцать в твоем распоряжении, самоубийца", – прозвучал в шлеме Эвинда язвительный оклик Таджа. "Тем лучше для вас, лейтенант. Если повезет, после сегодняшнего дела вы станете героем Раанской войны". "А если нет, то погребальным костром нам всем станет целая планета". "Точно. Примите координаты места посадки, лейтенант. И пристыкуйте наши катера – они не выдержат прорыва сквозь атмосферу". "К стыковке готов", – послышался голос штурмовика-пилота. Завинтив штопором свой истребитель, Эвинд плавно направил его к ближайшему боту. Ал Дэрк промчался вперед по широкой дуге. "Глубокий Космос!…" – раздался его хриплый крик и тотчас смолк. "Дэрк!!!" Катер бывшего пирата бессмысленно закувыркался. "В сторону! – скомандовал Тадж. – Мина – "заморозка"!" "Стойте! – воскликнул Эвинд. – Подберите его!" "Рядом наверняка есть и другие мины, секунд-лейтенант. А твой человек наверняка уже покойник" – без жизнеобеспечения катера ему не прожить. "Дэрк!" – в голос крикнул Эвинд, не надеясь на ответ, и сенсорными лучами потянулся к катеру старого пирата. Может, Дэрку удалось задействовать автономное питание жизнеобеспечения скафандра? "…знаю, что ты меня слышишь, командир, – донеслась до него ворчливая скороговорка пилота. Связь была отключена, и Ал Дэрк просто бормотал себе под нос. – Я разберусь с этой треклятой штуковиной, не беспокойся, и не из таких переделок выбирались. Подберешь меня после, я подожду. Только сделай наше дело как следует, ясно, командир?" – Как скажешь, старый волк, – прошептал Эвинд. Пробой прошел почти идеально. Все четыре бота вынырнули из пустоты с нестерпимым громом и таким ударом разодранного воздуха, что сине-черная поверхность океана под ними разверзлась гигантской воронкой едва не до самого дна. Эвинд постарался не думать, какую приливную волну это направит к берегам континента. "Приборы регистрируют аномалию в заданных координатах! – прокричал в наушниках Мерт Дэмлин. – Но нам не проникнуть под защитное поле с помощью пробойника – нечего и пытаться!" "Почему?.. – Сердце у Эвинда оборвалось: рушилась главная часть его плана. – Ведь диаметр силовой сферы позволяет…" "Ты что, не слышал, парень? – презрительно фыркнул пилот бота. – Два предмета одинакового объема не могут занять одно место в пространстве! Нам нужен чистый воздух для выхода, понимаешь – чистый, а купол поля вплотную прижат к горе!" "Возвращаемся к эскадре", – принял решение Тадж. И эта планета будет сокрушена, а вместе с нею и Дэрк в обездвиженном катере никто не станет возиться и подбирать его. "Нет! – отрезал Эвинд. – Коммодор Глесс Граме-ан откомандировал вас в мое распоряжение, и приказы здесь отдаю я!" "И что же ты прикажешь*?" – с холодным бешенством спросил Тадж. Секунд-лейтенант помедлил, направив взгляд сенсоров катера на стремительно приближавшуюся гору. Стандартный раанский энергощит… генератор поля… принцип действия… питание… "Вперед! – крикнул Эвинд в озарении. – Слушать команду: ботам рассредоточиться, зайти на цель с четырех векторов. Обстреливайте поле, парни, дайте полную мощность на орудия! Заставьте воздух задымиться!" "Надеюсь, ты знаешь, что делаешь", – процедил Мерт Дэмлин, и пилот его бота заложил крутой вираж. Стрельба началась раньше, чем рассчитывал Эвинд: вдоль берега стояли искусно замаскированные автоматические орудия раан. Один из ботов получил повреждения и рухнул, едва дойдя до горы на дистанцию выстрела, остальные маневрировали и огрызались, не теряя из виду главной цели. Приказ Эвинда был выполнен: пилоты ботов подали полную мощность на свои орудия, и лиловые молнии одна за другой впивались в сферу защитного поля. Щит потрескивал, сердито гудел, по его невидимой поверхности пробегали радужные сполохи. "Так можно долго развлекаться, – зло бросил один из пилотов. – Щит впитывает всю энергию, ты не слышал об этом, секунд-лейтенант?" "Точно, впитывает, – хмыкнул Эвинд. – И разогревается при этом все больше. Он сейчас немногим холоднее плазмы". "И что?" "Берегись!" – закричал Тадж. От горизонта, с той стороны, откуда вынырнули из пробоя десантные боты, шли одна за другой три гигантских волны. Эвинду доводилось слышать о чем-то подобном, но даже в старых книжках, которые он глотал в детстве, не попадалось упоминаний о волнах такой высоты. "Вверх! – крикнул секунд-лейтенант. – Скорее, в стороны и вверх!" Цунами надвигалось медленно и величаво, но чем ближе к берегу подкатывались волны, тем стремительней делался их бег. Первая волна достигла подножия защитного поля, далеко вдававшегося в море, и начала расти. "Вечный Космос!" – пробормотал один из пилотов. Вал поднялся над полем, как отвесная, пронизанная солнцем зеленая стена с шапкой белой пены, и обрушился вниз. Весь расчет Эвинда был построен на соприкосновении нескольких тысяч тонн воды и разогретого до температуры вулканической лавы купола энергощита, но секунд-лейтенант и не ожидал подобного эффекта. Во второй раз за этот день Эвинд почувствовал себя песчинкой в дыхании урагана. Бот Таджа, в котором был заключен его истребитель, затрясло как в лихорадке, хотя он успел подняться достаточно высоко. Другие пилоты оказались менее расторопными, но один из них еще догадался включить пробойник пространства и ушел прочь из атмосферы, а другой не смог сделать и этого. Клубы раскаленного тумана скрыли несчастный бот, и никому не хотелось гадать о его дальнейшей судьбе. Когда датчики засвидетельствовали безопасность спуска, Мерт Дэмлин приказал своему пилоту осторожно двигаться вниз. Мелкие зеленоватые волны мирно накатывались на берег, обтекая подошву раанского убежища Но энергощита над ним больше не было, а вершина и склоны горы были начисто срезаны, будто токарь-великан обработал ее на своем станке. "Р'аагх! – пробормотал Тадж раанское проклятие. – Что… Как это вышло?" Эвинд усмехнулся. "Ты же знаешь, если поле истощается, оно начинает сужаться, прихватывая в качестве питания все, что входит в его границы. Другое дело, что истощить его довольно трудно, вот и пришлось прибегнуть к трюку "вода и огонь". Но прошло все на славу: энергосфера уменьшалась так стремительно, что рааны испугались, будто она сейчас поглотит и их самих" "И отключили генератор! – расхохотался кто-то из штурмовиков. – Ну истребитель, ну мастак! Хорошо, что Тадж не размазал тебя по стенке третьего дня!" "Не теряй времени, лейтенант, – посоветовал Эвинд Дэмлину. – Гору вскрыло, как мозги ментоскопом. Запускай торпеды и снеси ее до основания". "У нас нет спираль-торпед, – вклинился в их диалог пилот бота, – Был приказ – обстреливать поле…" "Слышал?" – ледяным тоном осведомился Мерт Дэмлин. Эвинд напряженно размышлял. "Сколько у вас людей, лейтенант?" "Сорок восемь, и полный набор ручного вооружения". "До дестабилизирующего удара с кораблей двадцать две сотых… Успеем. Я предлагаю тебе, лейтенант, стать первым в истории человеком, заглянувшим в гнездо раан". "Что?" "Там все сейчас деморализованы взрывом, стоит поторопиться, пока они не опомнились и не включили генератор снова". Мерт Дэмлин быстро взвесил все "за" и "против". "Высадка на счет сто сорок, парни!… Сканеры на полную мощность, нейроприводы оружия – в готовности "ноль"". "А ты хитренький, секунд-лейтенант, – уловил Эвинд чуть слышный сигнал пилота. – Легко предлагать другим пойти ва-банк, когда сам остаешься в сторонке". "Кто тебе сказал, что я остаюсь?" – спросил Эвинд, наскоро заканчивая цикл разъединения с истребителем. Шок от потери всечувствительности, быстроты, мгновенной реакции на сей раз едва не свел его с ума, но Эвинд крепко закусил губу и спрыгнул из кабины истребителя на пол шлюза Неверным ногам понадобилось много времени, чтобы донести секунд-лейтенанта до десантного отсека, но каждый шаг был тверже предыдущего. Десантники собирались за переборкой на ребристом дне отсека-ангара Эвинд оказался рядом с ними одновременно с Таджем, плавно скользнувшим на десантную палубу из пилотской рубки. – Ты что здесь делаешь? – прошипел он, увидев Эвинда. – Возвращайся в свой истребитель, и быстро! – Я иду с вами, лейтенант. – Тебя никто не будет прикрывать! – Я понял. Тадж, казалось, хотел убить молодого пилота на месте, но все же сдержался. – Ладно! – прорычал он. – Надевай броню, я сам за тобой присмотрю! Один из штурмовиков тронул Эвинда за плечо и указал ему на подставку с запасной десантной броней, до смешного похожей на вороненые рыцарские латы. – Спасательный комплект. – Голос штурмовика звучал глухо из-под непрозрачного забрала. – Чистый, из НЗ. Забираться в скафандр истребителя было труднее… Сбросив полетный комбинезон, Эвинд быстро скользнул внутрь брони и защелкнул забрало черного шлема. "Латы" действительно были "чистыми" – неадаптированными к биотокам конкретного хозяина. Сервомоторы чуть слышно загудели, приспосабливая экзоскелет и усилители мышц к телу секунд-лейтенанта, в висках появилось знакомое покалывание. Эвинд прикрыл глаза и сосчитал до трех, чтобы облегчить сканирование данных. Ощущения были похожи на слияние с истребителем, но все же отличались от него. Ничего, Эвинд все равно не собирался вступать в бой. Достаточно того, что у него есть теперь защита и возможность общаться с другими членами группы. "…тенант, сканеры регистрируют впереди установки автоматического вооружения. Биологическая активность незначительна, сосредоточена в нижних слоях горы". "Понял, – это "голос" Мерт Дэмлина. – Рубка, прикроете нас огоньком. Звенья один и два, приготовиться к выброске, остальные за ними. Сканер-операторам продолжать наблюдение… А вот и секунд-лейтенант… – Тадж почувствовал подключение еще одного скафандра. – Как тебе в шкуре Черного Шлема?" "Непривычное ощущение". "А я – то думал, вы, пилоты, способны слиться со всем, что движется, грубо пошутил Тадж. – Ладно, храбрость в тебе есть, только не лезь вперед, когда начнется гулянка… И еще нейроприводы вооружения у тебя выставлены в готовность "О" – "Отчаяние" или "Особое усилие". Не хватало еще, чтобы твои разрядники и лучевики принялись палить куда ни попадя, если ты вдруг испугаешься собственной тени". Бот пронесся над горой раз и другой, поливая огнем батарей вскрытые подземные ходы, потом его плоское брюхо раскололось, и десантники с антиграв-ранцами за спиной устремились вниз. "Мой лейтенант, здесь группа один. Мы входим внутрь". "Группа два, входим внутрь". И началось… Раанская автоматика, хоть и сильно поврежденная, встретила незваных гостей шквальным огнем, десантники отвечали залпами тяжелых разрядников, сменяя друг друга в авангарде. Несмотря на это, передвижение было стремительным, сродни полету – Черные Шлемы не стали совсем отключать антиграв-ранпы, и сервомоторы брони не хуже ракетных ускорителей несли их вперед. Эвинд с трудом держался в хвосте отряда; его навыки ничем не ограниченного воздушного боя были бесполезны в запутанных подземных коридорах. Секунд-лейтенант мог только наблюдать. В зеленоватом спектре приборов ночного видения мимо проносились неровные стены каменного коридора – естественное образование, только кое-где следы человеческого… вернее, раанского вмешательства. Эвинду не нравилась какая-то мелочь во всем этом, но он никак не мог поймать ускользающий образ, чтобы сообразить, какая именно. Ход был широким – зачем? Трудно поверить, будто раанам понадобилось затаскивать в это подземелье что-то размером с истребитель… "Мой лейтенант, там впереди…" Сканер-оператор не успел закончить – из глубины прохода ударил выстрел из тяжелого орудия. Огненное облако прокатилось навстречу десантникам, оставив от авангарда лишь куски плавящейся брони. "Р'аагх! – выдохнул Тадж. – Р'аагх…" Выстрелить второй раз раан не успел. Тадж и еще двое штурмовиков одновременно упали на колено, стволы их разрядников задрались вверх, и неизве-стный раанский герой обратился в уголь вместе со своим оружием. Нового выстрела не последовало. Эвинд охнул от неожиданности – приборы ночного видения в его шлеме автоматически отключились. Коридор внезапно оборвался, и перед уцелевшими десантниками открылась огромная круглая пещера, залитая тусклым красноватым светом. "Биологическая активность здесь!" – прокричал сканер-оператор. "Рассредоточиться! – велел Тадж. – Осмотреть все! Быть наготове: это ловушка!" Люди в тяжелой броне растянулись цепью, встроенные сервомоторы разворачивали стволы лучевиков по направлениям их взглядов. Эвинд разглядел в дальнем конце пещеры широкую низкую платформу со слабо пульсирующими контрольными консолями по бокам и какой-то необычайно знакомый механизм, водруженный на нее. Внезапно шесть или семь явно нечеловеческих фигур – гигантских, обнаженных, покрытых, точно доспехами, крупными пластинами чешуи, – выступили навстречу десантникам. Выстрелы Черных Шлемов грянули со всех сторон, изорванные в клочья тела раан рухнули в жидкую теплую грязь. "И-хха! – выдохнул где-то лейтенант Тадж. – Кажется, наши девочки получат-таки от своих парней в подарок сапожки из крокодиловой кожи! Сканер-оператор?" "Биоактивность еще есть, но я не пойму где – эти механизмы впереди сводят приборы с ума!" "Ищите! – распорядился командир десантников. – Ищите королеву! Она должна быть где-то здесь!" – Пи-Ри, рра ир аа-гкх! – пролетел над пещерой странно усиленный эхом голос какого-то раана. – Имперцы, положите оружие! Еще один враг поднялся навстречу Черным Шлемам из-за странной платформы в конце пещеры. Эвинд и двое десантников оказались ближе всего к нему. Вернее, к ней. Эвинд-истребитель уничтожил немало раан за свою военную карьеру, но до сих пор представлял внешность своих противников только по фильмам, которые показывали во время его учебы. Несколько убитых посреди пещеры самцов почти полностью соответствовали тем учебным кадрам – крепкие мускулистые фигуры, роговые маски, иссеченные ритуальными узорами… Но Шад никогда в жизни не думал, что женщина-раан может быть так прекрасна. Выпрямившись, вытянувшись всем своим тоненьким гибким телом и чуть покачиваясь из стороны в сторону, раанская королева что-то напевала негромким мелодичным голоском, и то же странное эхо разносило это пение по всей пещере, гипнотизируя, заглушая все чувства, кроме одного – необузданного желания. Эвинд понял, что раанка – воплощение его самой сокровенной мечты о женщине. Роговые щитки на теле королевы были серебристо-голубоватыми и напоминали облегающий костюм от самого дорогого модельера, чешуя на лице была изящной, как изысканный макияж. Огромные черные глаза, продолговатые и немигающие, светились изнутри каким-то завораживающим огнем. Ни почти отсутствующий, как у всех раан, нос, ни маленький безгубый рот не портили впечатления: королева была совершенством, единственной и неповторимой в своем роде. Пение раанки становилось все громче и громче, эхо отражало ее голос и наполняло им зал. Секунд-лейтенант почувствовал, что пульс у него зашкаливает, глаза заволакивает красная муть. Штурмовик рядом с Эвиндом сдернул с головы шлем и шагнул вперед, трясущимися руками нащупывая застежки панциря. Второй десантник, тоже без шлема и оружия, нагнал его, ударил в незащищенный затылок, повалил в жидкую грязь. По всему залу Черные Шлемы с рычанием срывали броню, оборачивались один к другому, готовясь в рукопашной отстоять свое право на обладание раанской красавицей. А королева продолжала беззаботно петь, будто ее не касалась кровавая усобица, которая должна была вот-вот разразиться в зале. Женщина должна ждать, пока мужчины сводят из-за нее счеты; ее плоть будет наградой только единственному победителю. Эвинд тоже огляделся в поисках противника, готовый убить любого, кто посмеет встать между ним и королевой. Но такого не нашлось – штурмовики были слишком заняты друг другом. Повсюду текла мерцающая в красноватом свете пещеры кровь. Словно ища защиты от всеобщего безумия, раанская королева наклонилась к Эвинду и протянула ему тонкую девичью ладонь. Двое дерущихся десантников подкатились прямо к королеве, едва не сбив ее наземь, и ей пришлось увернуться гибким гадючьим движением. На миг она повернулась к Эвинду боком, и секунд-лейтенант увидел, что тонкий торс богини-девственницы был насажен на волочащееся по грязи бесформенное основание, похожее на короткий, чудовищно раздутый змеиный хвост. "В своем убежище она зачинает от лучших воинов, – всплыли в памяти слова Дона Аньо, – и возвращается в свой клан готовая производить солдат более совершенных, чем все предыдущее поколение". Великая Мать по-прежнему протягивала свою серебристую руку, и пробужденное ею желание не угасало даже сейчас. Эвинд закричал и качнулся вперед, понимая, что уже не в силах остановиться, что отвращение, ужас и страсть должны выплеснуться из него теперь же… Разрядник у него на плече ожил, пухлый шар огня ударил прямо в лицо королеве. Она отлетела назад и впечаталась в стену, извиваясь в судорогах, а Эвинд все стрелял и стрелял, пока от прекрасного торса Великой Матери и его уродливого продолжения не осталось ничего – только глубокая, сочащаяся струйками расплавленного камня выемка в стене. Секунд-лейтенант сорвал с головы шлем и упал на колени в грязь. Руки предательски тряслись, ткань одежды в паху была влажной. Эвинда тошнило. Пошатываясь на неверных ногах, подошел командир штурмовиков. В темноте его лицо казалось бледным пятном, одна рука, по-видимому, была сломана. – Отряд, смирно! – рявкнул его аудиоусилитель. – Слушать мою команду! Заложить мины в этом вертепе. Командирам звеньев доложить о потерях. Связь-оператору сообщить на бот, что задание выполнено. Пусть пилот передаст это "Непобедимому". Связь-оператор, в чем дело? Все еще заторможенный, чудом уцелевший связист дрожащими руками настраивал свои приборы. – Мой лейтенант, я боюсь, что… Связи с поверхностью нет. Здесь какое-то экранирующее покрытие, наш сигнал не проходит! – Что?! – рявкнул Тадж. – До дестабилизационного удара осталось меньше пяти сотых "гала"! Делай что хочешь, но обеспечь мне связь, ты, рркмаах! – Отставить, – оборвал Эвинд. – Даже если мы выберемся из этого лабиринта, мы все равно не успеем ни погрузиться в бот, ни вынырнуть из атмосферы. Должен быть другой выход. – Какой?! – крикнул лейтенант. – Какой?! Эвинд лихорадочно размышлял. Теперь он понял, что смущало его в обороне раан. Почему они избрали для своего убежища естественные пещеры, тогда как во всех прочих местах предпочитали для этого свои звездолеты? Почему так мало внимания уделили обороне горы? И для чего им была нужна эта платформа с бессмысленным для бегства сквозь подземные ходы малым скоростным челноком? А это, кажется, и есть ответ. Тадж с проклятием ухватил Эвинда за грудки: – Сукин сын! Ты загнал нас в эту ловушку! Мы все тут поджаримся, как крысы в норе! – Спокойно… – прохрипел Эвинд. – Мы выберемся и, может, даже успеем предотвратить удар по планете… если только твои техники смогут запустить вон ту платформу. – Ту платформу? – Мерт Дэмлин оглянулся. – А что это такое? – Пробойник пространства, – отозвался Эвинд. – Как на наших десантных ботах, только помощнее. – Вы слышали? – крикнул Тадж. – А ну, Бел, Эзак! Скорее, парни, скорее! Техники побежали к контрольным консолям. – Загружайтесь в челнок, парни! – командовал лейтенант. – И плотнее там занимайте места! И плотнее там! – Мы не поместимся здесь, мой лейтенант! Тадж отреагировал мгновенно: – Снимайте броню! Из оружия оставить только карманное! – Мой лейтенант, – доложил испуганный техник, – через тридцать тысячных после активации пробойника все здесь взлетит на воздух. Гора нашпигована взрывчаткой… – Нас это как колышет?! – рявкнул Тадж и, подтянувшись на одной руке, заглянул в кабину челнока: – Ну, истребитель, вытащишь нас отсюда? Эвинд ответил оскалом улыбки: – А мне остается что-то другое?.. В учебный курс пилотов входило экстренное управление вражескими аппаратами. Стиснув зубы, Эвинд включил вибронож. Раанская машина казалась живой; перерезать несколько логических цепей и закоротить их, чтобы добиться полного подчинения челнока, – все это больше напоминало хирургическую операцию, чем работу с механизмом. Руки у Эвинда были по локоть в липкой сероватой жидкости, то, что он сделал с челноком, отняло у кораблика зрение и слух, превратило из почти разумного существа в летающую консервную банку… Но, дадут боги, свою задачу она выполнит. Последние штурмовики со скрипом втиснулись в чрево челнока. Контрольные консоли пробойника налились светляковым зеленовато-желтым сиянием. – Пошла! – закричал Эвинд, сдвигая контакты. Двигатели загудели… Пробойник пространства Пришел в действие, густая удушливая мгла захлестнула раанский челнок. – Мой коммодор, "Непобедимый" и "День возмездия" вышли на дистанцию принятия решения, – доложил артиллерийский офицер штаб-крейсера. Глесс Грамеан глубоко вздохнул. – Орудийным командам "Непобедимого" и "Дня возмездия", – сказал он ровным голосом, – приготовиться… И в этот миг внизу, на планете, возник упругий шар направленного взрыва. – Что это? – спросил командующий эскадрой. Ему не успели ответить. В командной рубке раздался вызов старшего офицера связи: – Мой коммодор, двадцать тысячных назад нами зарегистрирован пробой пространства в границах нашей орбиты. Неопознанный раанский челнок обращается с сообщением лично к вам! – Соедините! – приказал Грамеан. – Мой коммодор, – зазвучал под потолком замершей рубки смертельно усталый голос, – докладывает секунд-лейтенант Шад Эвинд. Ваше задание выполнено успешно. Гнездо раан уничтожено. Уцелевших нет. Грамеан обвел взглядом своих офицеров. Мнение Императора в таких случаях было им известно так же, как и ему. – Что ж, – медленно проговорил он. – Похоже, разрушение планеты Тьерс потеряло смысл, господа. Транспорты для сбора пострадавших – на орбиту. На планету – десантные части для проверки сообщения секунд-лейтенанта, к местным жителям – конвой с объявлением, что Тьерс освобождена от раан космическими силами Империи. Чтоб они там внизу все поняли… И включите втягивающий луч, чтобы принять на борт бот лейтенанта Дэмлина. Медотсек "Непобедимого" был полон раненых – как обычно после большого сражения. Эвинд шел среди их крови, мук и стонов, стараясь не смотреть по сторонам – в такие минуты ему всегда было нестерпимо стыдно, что сам он сумел уцелеть. Ал Дэрк был в сознании. – Здорово, командир, – хрипло выдохнул он с улыбкой. Старый вояка обморозился и чуть не задохнулся в пораженном миной истребителе, к тому же сильно повредил обе руки, запуская дублирующую систему жизнеобеспечения, но прогноз его выздоровления был оптимистичен. – И тебе того же, – отозвался Эвинд, приложив ладонь к прозрачной стенке силового кокона, за которым плавал старый пилот. – Медкомплекс утверждает, что к возвращению на Зианд поставит тебя на ноги – мог бы и быстрее, но у него перегрузка. – А я и не возражаю, – Дэрк закашлялся. – Давно пора было отдохнуть, знаешь ли. Жаль только, я так и не повеселился вместе с тобой. Парни из штурмовой команды говорят, там было жарко. – Это была не та жара, которая бы тебе понравилась, – пробормотал секунд-лейтенант. Прекрасное лицо раанской королевы все еще стояло у него перед глазами. – Э, мальчик, – просипел Дэрк, – я вижу, ты загрустил. Такое настроение никуда не годится. Ты ведь теперь герой, комэск, на Зеленой Звезде тебя ждет встреча с музыкой. Не забудь только старого Дэрка, когда словишь пару созвездий на грудь. – Пара созвездий, как же! – хмыкнул Эвинд. – Хорошо еще, если Великий Дом сдержит слово и меня не станут потрошить за все мои… подвиги. – Это же Великий Дом! – Дэрк словно вбил гвоздь в титул Императора. – Если он сказал, значит, все. – Эвинд? Я так и знала, что найду вас здесь. Он обернулся. Перед ним стояла премьер-лейтенант безопасности Орна Сардкойн с огромным синяком на скуле, а за ней – двое Стражей Крови, и в руках у них были шокеры на изготовку. – Взять! – отрывисто приказала премьер-лейтенант. Силовые наручники сковали запястья Эвинда за спиной. Орна отстегнула от медного пояса маленький приборчик и стерла символы звания с полетного комбинезона телларийца, разом превратив его в тюремную робу. – Эй, что вы делаете?! – завопил Дэрк из своего прозрачного кокона. Какое вы имеете право? Страж Крови даже не повернула головы к раненому ПИЛОТУ. – Шад Эвинд, окончательное обвинение будет предъявлено вам после допроса, – объявила она и кивнула охранникам: – Увести его. Блок задержания, зона особого режима. Все оставшиеся до возвращения на Зеленую Звезду галачасы Эвинд пролежал на узкой жесткой койке, уткнувшись лицом в согнутый локоть. Ему было безразлично все, даже собственная судьба. Накатила и прошла тошнота и боль в ушах, свидетельствуя, что "Непобедимый" вынырнул из подпространства в границах системы Зианд, но секунд-лейтенант – бывший секунд-лейтенант! – даже не пошевельнулся. Двигатели смолкли, осталось только чуть слышное жужжание гравикомпенсаторов: штаб-крейсер вышел на стабильную орбиту. Эвинд знал, что делается сейчас на корабле. В юркие катера-планетарники грузят раненых и криогенные камеры с теми, кого еще можно вернуть к жизни, а в отсеках для команды царит лихорадочное, возбужденное веселье. Кто прежде всех отправится в увольнительную? Кому первому доведется выпить за победу в местном баре, радуясь жизни, и плеснуть глоток спиртного на пол в память о погибших друзьях? Дверь наконец открылась, на пороге Эвинда ждали двое стражей в тяжелой броне. Снова наручники, охранное поле вокруг, короткий марш к лифту и тускло освещенный трюм планетарника. Один миг ярчайшего бело-желтого солнца при переходе в закрытый геликар, остановка, отделанный абсорбирующим пластиком коридор… Еще одно, так хорошо знакомое полое яйцо камеры для допросов. На сей раз Эвинду даже не позволили увидеть лица тех, кто должен был просматривать содержимое его памяти. Запах газа-галлюциногена оказался неприятным и едким, как состав для дезинфекции в казармах новобранцев – от одного воспоминания о нем Эвинда едва не вывернуло наизнанку Однако сознания он не потерял, только больно искусал губы, заново переживая первую встречу с челноком Аньо и все прочие события последующих тридцати гала-часов. Когда Эвинд непроизвольно дернулся, очнувшись, на стене развернулся широкий экран. Эдвин медленно поднялся, подавляя бессмысленный при стертых нашивках импульс отдать честь, под портретом Императора за длинным столом виднелись темно-синяя форма полного адмирала космических сил, серо-стальная полковника имперской безопасности, светло-голубая со значками отдела разведки и малиновый мундир, перепоясанный полоской яркого золота, – один из личных телохранителей Императора, его представитель-Голос. Эвинду и не снилось, что выносить ему приговор будут подобные персоны, да еще столько сразу. По его разумению, для этого хватило бы и какого-нибудь субмайора армейских Стражей Крови. Полковник имперской безопасности поднялся: – Секунд-лейтенант Шад Эвинд, бывший командир эскадрильи девять четыре нуля "гамма" два-восемь, приписанной к зоне безопасности базы Кризи. Обвинения по статьям "Нарушение субординации", "Несанкционированное пользование закрытыми информационными сетями", "Неподчинение старшему по чину", "Вооруженное нападение на высшего офицера" считать доказанными, обвиняемого признать виновным по всем данным пунктам. Приговор, пожизненное заключение с отбытием каторжных работ. Вот оно, слово Императора! – Исполнение приговора… – Полковник затянул паузу. Золотой Пояс глянул на Эвинда и отвернулся. Лицо его было равнодушным, взгляд – пустым, будто ему было нестерпимо скучно там, где он находился. – …отложить на неопределенный срок. Разведчик переглянулся с эсбэшником и адмиралом. – Надеюсь, Эвинд, вас не надо предупреждать, что все сведения, относящиеся к данному делу, являются строго секретными? – вкрадчиво осведомился он. – Разглашение вещей такого характера – в особенности тех, что последовали до начала сражения при Тьерс… вы знаете, чем оно карается? – Так точно, – автоматически ответил Эвинд. "Где и кому, по их мнению, он будет способен разгласить эти сведения?" – Дело закрыто, – густым басом объявил адмирал. – Шад Эвинд, сопровождающий ждет вас у входа. Вас отведут по назначению и выделят все необходимое. Теллариец проглотил вставший в горле ледяной комок. – Слушаюсь, мой адмирал, – каким-то чужим голосом отозвался он. К изумлению Эвинда, сопровождающим оказался не тяжеловооруженный тюремный конвой, а юная девушка в форме координатора с какими-то незнакомыми нашивками. – Я офицер по особым поручениям отдела имперской пропаганды Лива Карсел, – представилась она. – Прошу вас, следуйте за мной! Она козырнула, улыбнулась и двинулась вперед по коридору, ничуть не сомневаясь, что Эвинд последует за ней. Он так и сделал, ничего не понимая, издеваясь про себя над идиотской ситуацией, но стараясь получить от нее удовольствие. Другой конвоир, постарше и построже, шел навстречу, сопровождая рослого сухопарого человека. Тот печатал шаг до того отчаянно, что даже абсорбирующий пластик не поглощал стука каблуков. Эвинд посторонился, чтобы дать встречным дорогу, и вдруг узнал в высоком коммодора Глесса Грамеана – сосредоточенного, бледного, с пятнами гневного румянца на скулах. А он-то что делает в блоке задержания, хотелось бы знать? Ведь его эскадра победила в сражении… Лифт вынес Эвинда и Ливу Карсел в какой-то широкий переход, больше всего похожий на коридор штаба. Открывалось множество дверей, люди в форме проходили мимо; некоторые пристально поглядывали на странную пару. Добравшись до соседнего крыла, координатор приблизилась к одной из дверей и сделала приглашающий жест. Эвинд заглянул в комнату. Большая, просторная, светлая. Портрет Императора на стене исполнен настоящим художником. Похоже на номер в гостинице для высших офицеров, а не… а не на… – Ваша комната, мой лейтенант, – сказала координатор. – Располагайтесь, отдыхайте. Я зайду за вами вечером. – Лейтенант?! – переспросил Эвинд. Он был сбит с толку, ошеломлен, ошарашен. – Разве вам ничего не объяснили? Шагнув вперед, Карсел приказала включиться информу. – …сообщает о крупнейшем за последние годы военном успехе имперских армий. Одна из наиболее агрессивных и жестоких раанских группировок – так называемый клан Эр-Рхааг – совершенно неожиданно свернула массированное наступление на позиции союзных сил. Как утверждают источники, близкие к средствам военной разведки, причиной такой стремительной перемены послужила новая стратегия Императора, в рамках которой восемь галачасов назад эскадра коммодора Глесса Грамеана наголову разгромила раанские формирования в районе Гаммы Дракона. Массовый героизм, проявленный рядовым и офицерским составом во время Тьерсианской операции, еще неоднократно будет предметом репортажей нашего канала. Тем не менее некоторые имена можно назвать уже теперь. Сегодня вечером в Интерпланетном комплексе Галлеанд объявлено пышное чествование героев сражения при Тьерс. Как нам стало известно, высокие награды Империи будут вручены командиру эскадры коммодору Глессу Грамеану, лично руководившему битвой, капитанам его кораблей, а также премьер-лейтенанту штурмовиков Мерту Дэмлину и лейтенанту Астрофлота Шаду Эвинду, во главе группы десанта осуществившим вылазку в тыл врага и в переломный момент битвы разгромившим сердце раанской обороны. Не отключайте наш канал! В течение дня мы будем в подробностях сообщать своим абонентам о биографиях и боевом пути мужественных защитников Империи, героев Тьерс, а вечером, в первый сумеречный час, мы представим вашему вниманию прямой репортаж из Интерпланетного комплекса Галлеанд – церемонию награждения славных воинов. Следите за нашими передачами! Эвинд даже не заметил, как Лива Карсел тактично ретировалась. Истерия царила на каждом канале. Кто-то умудрился раскопать хронику Теллары – родного мира Эвинда, кто-то давал интервью его "близких друзей". И повсюду мелькали изображения самого Эвинда, Таджа и коммодора Грамеана. Секунд-лейтенант – нет, сразу лейтенант! – окриком отключил новости и стиснул виски руками. Еще куда ни шло проснуться героем наутро после битвы, но вознестись на вершину славы прямо из тюремной камеры – это уже слишком! Коммуникатор издал резкий сигнал вызова и больше не умолкал ни на миг. Звонили какие-то журналисты, неизвестно как пробившиеся на канал офицерской штабной гостиницы, делали снимки прямо с экрана, умоляли об интервью, сулили бешеные деньги за прямую ментосъемку воспоминаний о битве… Первым Эвинд попытался вежливо улыбаться, отделываясь односложными ответами, остальных писак послал в Глубокий Космос и закрыл комм для всех вызовов, кроме штабных. Простоял под холодным душем до тех пор, пока посиневшая кожа не покрылась пупырышками, затем прошлепал обратно в комнату, чтобы переодеться. В прозрачной стойке шкафа покоилась новенькая парадная форма с яркими офицерскими значками. Координатор Лива Карсел – личный ангел-хранитель – явилась за Эвиндом за галачас до начала церемонии. Новоиспеченный лейтенант встретил ее на пороге чисто выбритый, причесанный, затянутый в темно-синий мундир. Интерпланетный комплекс сиял огнями За все двадцать прожитых лет Эвинду не приходилось еще видеть такого блестящего общества. Его поздравляли советники и министры, необычайной красоты женщины подходили знакомиться с ним И повсюду были журналисты, журналисты… Наконец торжественно и величаво вздрогнула медь гонга – в ритуалах тысяч планет императорские церемониймейстеры не нашли более значительного звука, чем у этого древнего инструмента. Открылись двери гранд-зала, и публика хлынула внутрь, заполняя отведенные для нее секторы. Эвинд сам не помнил, как оказался на конце длинной сине-черной дорожки цвета имперского герба, в других проходах, отделенных от публики силовой стеной, стояли прочие герои дня. Под пение каких-то архаичных инструментов все пятеро медленно двинулись к центру зала, похожего на гигантскую вогнутую тарелку. По пути Эвинду показалось, что он видит Дэрка и кого-то в знакомой форме пилотов, но скорее всего он обознался – как было попасть рядовым в толпу блестящей аристократии Двенадцати Созвездий? Сцены все пятеро героев достигли одновременно. Глесс Грамеан держался прямо, словно в позвоночник ему воткнули стальной стержень, Тан Найрамдал и Уээии – командиры "Молота" и "Дня возмездия" – казались чуть утомленными, но счастливыми, премьер-лейтенант Тадж, несмотря на кое-как залеченный перелом руки и рубцы поперек лица, сиял ярче, чем его новенькие нашивки. Вышедший навстречу в традиционных одеждах чиновник начал неторопливо зачитывать историю "бессмертного подвига": "Новая стратегия Великого Дома… блестяще организованная коммодором Грамеаном оперативная разведка и его сотрудничество с имперской службой безопасности… получение высокоточных разведданных… дальновидность и военный талант командиров Найрамдала и Уээии… упорство и мужество штурмового отряда премьер-лейтенанта Дэмлина… выдержка, твердость, целеустремленность лейтенанта Эвинда, проявленные им в условиях чрезвычайного положения…" Ни слова об отложенных на неопределенный срок приговорах, висящих над Эвиндом и коммодором. Ни единого упоминания имени Дона Аньо. А ведь, по правде, приемный сын раанского клана должен был бы стоять рядом с остальными отличившимися или, по крайней мере, должен был быть назван, если смерть или ранения помешали ему присутствовать на церемонии лично. Под яростные звуки фанфар по лазорево-черным проходам понесли награды не достигшие совершеннолетия дети: символ чистоты помыслов и беспристрастности, с которой Родина героев, Империя, вручает своим сыновьям знаки высокого достоинства. На проплывающих вдоль зала подушках лежали Имперский крест, два созвездия Пегаса, одно – Дракона… и ажурный сверкающий шнур: Золотая цепь Империи. Эвинд не мог понять, кому она предназначается. Золотая цепь не приравнивалась ни к орденам, ни к медалям – собственно, она вообще не входила в список официальных знаков отличия. Это был слмвол милости Императора, его личный, особый дар. Светловолосая девочка в длинном белом платье остановилась перед Эвиндом и, подняв точеные руки, прикрепила тяжелый, словно сделанный из настоящего золота, шнур к его левому плечу. Воздух впереди чуть заметно задрожал, как от столба активированной стереосвязи. Изображения не было, но невозможно было не узнать волну поистине галактической мощи, которая могла исходить только от Императора. Показалось это награжденным, было запланированным спецэффектом или случилось на самом деле? Зал всколыхнулся, горя ликованием сродни священному безумию. – Слава Империи! Слава Империи! Слава Великому Дому! Эвинд снова вспомнил высокую фигуру со звездами, застрявшими в густых темных волосах, неясный шепот коснулся его слуха: "Не важно, что провозглашает толпа Империя. Только Император есть знание и конечная истина". Улизнуть с празднования оказалось невозможно – Эвинда обступили гораздо теснее, чем прочих виновников торжества. Как неоднократно провозглашали в зале, Тьерсианская победа знаменовала новую – победоносную – стадию войны с "проклятыми раанами". Эвинд неловким извинением избавился наконец от желающих узнать, как ему удалось из рядовых выпрыгнуть сразу в офицеры, и в самом раздерганном состоянии духа укрылся от чужих глаз в нижнем баре Интеркомплекса. Обширный зал был темен, как раанская пещера, только изредка красноватый луч пробегал по липам гостей; музыка играла достаточно громко, чтобы можно было слышать разговоры только за своим столом – идеальное место для уединения среди толпы. Бармен – белые рукава рубашки, единственно видимые в темноте, наполнил стакан Эвинда. Но лейтенант не успел толком осушить его, как две крепкие руки легли ему на плечи. – Командир? – проворчал слева Ал Дэрк. – Мо-о-й лейтена-а-нт? – пропел справа до безумия знакомый голос с лейрианским акцентом. – Дэрк? Ллеаа? – В очередной вспышке света Эвинд убедился, что это действительно его пилоты. – Как вы сюда попали? – Для поощрения в виде вознаграждения! – фыркнул Дэрк. – Нет, правда, мы получили приглашение на чествование своего командира. И, кстати, явились тоже вроде как с наградами… – С на-а-шивками за ра-а-нение, – пояснила Ллеаа, – и по-о-вышением жалованья по-о это-о-му случаю. – Погоди, Ллеаа! Как тебе вообще удалось уцелеть? Мы были уверены, что ты погибла! Лейри пожала плечами. – По-о-гибнуть глупо. То-о-нкий расчет. Вращение катера бро-о-сает торпеду вперед, истребитель уухо-о-дит с направления взрыва. Обгорела только обшивка катера, но-о я еще сражалась. В ко-о-нце меня подо-о-брали спасатели с "Ао". – С "Дня возмездия", она хочет сказать, – поддел Дэрк. Ллеаа флегматично пожала плечами: – Лейри-и-анский ли-и-нкор должен иметь лей-ри-и-анское на-а-звание. – Кажется, не все в Астрофлоте с тобой согласны. – хмыкнул Дэрк и, обняв Эвинда за плечо, заговорщическим шепотом спросил: – Слушай, командир, ты тут самый осведомленный. Я насчет этой стратегии Императора, о которой все кричат. Правда, что нашелся способ извести крокодилов раз и навсегда? Эвинд допил свой стакан и подставил его бармену под новую порцию. – Так правда или нет? – настаивал Дэрк. – Ну, если правда!… После того, что мы сделали на Тьерс, после того, как доказали, что можем бить этих тварей и они будут наконец дохнуть от наших ударов… Теперь нас уже не остановишь. Теперь война начинается заново, – только война до победного, и никак иначе! – Вернее, война на истребление, так точнее, – перебил холодный ровный голос. – Это еще кто? – поинтересовался Дэрк, подозрительно глядя в темноту. Эвинд запнулся, узнав при вспышке света узкое юношеское лицо в обрамлении длинных темных волос. Дон Аньо! Человек-раан. – Так что ты имеешь против истребления крокодилов? – подбоченившись, переспросил слегка захмелевший Дэрк. – То же, что имел бы ты против полного истребления своей расы, бледнея, проговорил Аньо. – Сравнил тоже – "их" и нас! – зло рассмеялся Дэрк. – Или ты из этих юродивых-миротворцев? Пьяным на смех! Не-ет, пораженцы и соглашатели были в моде, пока нас били, но теперь – теперь нас уж не остановишь Вырубить тварей всех под корень, выжечь их Дома Кланов! Новая стратегия Императора, слышал? Не в состоянии больше сдерживаться, Аньо протянул свою узкую белую руку и с такой силой схватил пилота за ворот, что Дэрк едва не слетел с табурета. – Эту "стратегию" вам подсказали мои братья Эр-Нуат, – процедил он. – Я был против этого, я знал, что такая откровенность может стоить жизни всей расе раан. Но, погубив нас, Империя и сама погибнет! Аньо выпустил Дэрка и зашагал прочь из бара. Эвинд оттолкнулся от стойки и поспешил за разведчиком. Догнать Аньо удалось только у самого выхода. – Постой! – окликнул Эвинд. Немигающие, как у раана, светло-серые глаза Аньо обратились к нему. – Что ты хочешь сказать мне, офицер? Что не разделяешь мнение своего друга? И нас не следует вырубать под корень? Серебристая песня раанской королевы снова всколыхнула лейтенанту сердце. – Я не буду говорить, что понимаю или люблю раан, – прямо глядя в глаза Аньо, с ожесточением бросил он. – Слишком много они такого, что нельзя простить разумной – или хотя бы поторазумной – расе. – Если бы ты мог узнать их поближе!… – Нет. Спасибо. Благодарю. И мне не нравится мысль, что для достижения мира придется отдать им на откуп какие-то, пусть и далекие, планеты. Но если драка может все же прекратиться… не хочу зря хоронить своих друзей. Черты Аньо остались неподвижными – и при этом Эвинд ясно уловил отразившееся на его лице невыносимое страдание. – Большинство раан думает так, как ты, лейтенант. Неужели, пытаясь прекратить бесчинства одного клана, я – и Эр-Нуат – предали весь наш народ?.. Уничтожать Матерей – страшный способ останавливать войну… – Ты сделал то, что сделал. – Да, – едва слышно протянул Дон Аньо. – И бремя проклятия и славы за этот подвиг никогда не покинет нас с тобой. – Разведчик накрыл ладонью Имперский крест на груди своего полувоенного костюма и отвернулся. – Подожди, – еще раз окликнул его Эвинд. – Убив раан, Империя погибнет что ты имел в виду, когда сказал это? Лицо Аньо стало усталым и печальным. – Оба наших государства существуют, только борясь против внешнего врага. Не станет его, не станет и их. – Почему?.. – Ты тактик, а не стратег. Посмотри, сколько новых миров вошли в Империю за время войны, – ты ведь сам родом с такой планеты. Это воссоединение было принято только потому, что в одиночку труднее защититься от внешней угрозы. А если ее не станет, как ты думаешь, сколько таких миров пожелает выйти из состава Империи? И Великому Дому придется поискать нового врага. Вот только где – снаружи или внутри? – Это твои рааны вывели такой закон? – Да, мой учитель До-Эри. – Голос Аньо снизился до шепота. – И мне теперь кажется, что я послужил только орудием, с помощью которого Эр-Нуат намеревались обезопасить свою расу навсегда, если Император примет правильное решение… или, как трупный яд, погубить Империю самой своей гибелью. – Надеюсь, твое предсказание не сбудется, – как можно тверже сказал Эвинд. – Что будешь делать дальше? – Хотел бы вернуться в Эр-Раан, но пока мне путь туда заказан. Подлечусь немного и останусь здесь советником по делам Владычества. Может, удастся хоть как-то повлиять… А ты? Эвинд пожал плечами: – Кажется, сейчас это решают за меня. Губы Аньо шевельнулись, словно он пытался вспомнить, что такое человеческая улыбка. – До сих пор ты не очень-то уважал чужие решения, лейтенант. Эвинд качнул головой и протянул Аньо руку: – Удачи тебе, Ки-Эр-Нуат. – И тебе тоже, Эвинд. Дверь бара открылась. – О, мой лейтенант! – прощебетала Лива Карсел. – Я везде ищу вас… Журналисты хотели задать вам несколько вопросов. – Пошлите их в Глубокий Космос. Координатор Карсел покачала головой: – Это ваша обязанность, мой лейтенант. Вы не имеете права от нее отказаться. Идемте, сегодня все собрались чествовать вас, вы не должны портить людям праздник. Эвинд увидел, как Аньо чуть заметно поднимает бровь, словно говоря: "Вот то, что я говорил тебе о бремени деяний". – Да будь я проклят, я не просил их делать из меня героя!… – взорвался Эвинд. Лива Карсел холодно улыбнулась: – Хотите вернуть Великому Дому его Золотой дар? У вас нет выбора, лейтенант. Милость Звездного Пламени возвращают только вместе с жизнью. Эвинд взвесил Золотую цепь на ладони и криво усмехнулся. – Думаете, я не понимаю, в чем причина этой "милости" Императора?.. Нужно было поставить на место коммодора Грамеана, показать, что его проступок не забыт и не будет забыт никогда. Офицер по особым поручениям взглянула на него спокойно, чуть свысока: – Те, кто принимал решение насчет вас, так и подумали, что вам понадобится кое-какие… дружеские объяснения. Я вам их передам. Вы не знаете, какие проблемы приходится решать секретным имперским службам… Здесь замешана политика, мой лейтенант, большая политика. Ваше возвышение, ваш прыжок на два звания сразу – думаете, это признание каких-то там боевых заслуг? Вы просто удобный случай показать, как высоко ценится в Империи героизм и мужество: даже если они проявлены штрафником-кадетом из опального варварского мирка. Эвинд оттянул с горла воротник мундира: – Вы… Лива Карсел посмотрела на него, как мать на шустрое, но пока несмышленое дитя: – Разве вам есть на что жаловаться, мой лейтенант? Многие позавидовали бы вашей доле: стать офицером из полурядовых, как вы, – об этом будут мечтать молодые люди, девушки будут вешать ваш стереопортрет у себя над кроватями. Союзники и провинции станут посылать в армию Двенадцати Созвездий вдвое больше своих сыновей, надеясь, что те прославят свою малую родину, как вы – Теллару. Слава, мой лейтенант, – разве это так уж плохо? – На роль рекламного щита я не гожусь, – хрипло сказал Эвинд. – После Тьерс подобная участь вас не минует, разве только вы умеете поворачивать время вспять. А оплата за покорность… судьбе вам понравится. Лива Карсел обворожительно улыбнулась. – Думаю, я могу сказать вам и сейчас, мой лейтенант. Вы направлены в военную академию на спутник Ал'Тро-оны, одну из Железных Звезд… Приказ вы получите утром. Там огранят все ваши проявленные таланты – вы ведь когда-то уже начинали проходить эту систему подготовки и дальше откроются широкие перспективы. Мало кто сможет встать поперек дороги человеку, которого отличил Император Кроме самого Императора. – А мои люди? – Они вернутся на базу Кризи. Вы сможете забрать их к себе, когда, достигнете должного ранга. Служить среди смертников-истребителей герою Империи не подобает. Эвинд почувствовал, что голова у него вот-вот расколется. Гибель или лучшее военное училище Империи, карьера кадрового звездолетчика, о чем он мечтал когда-то… Выбор был перед ним, стоило только сказать слово. Лива Карсел чарующе улыбнулась и взяла юношу под локоть. – Не будьте таким хмурым, мой лейтенант, – в любом случае, ничего уже изменить нельзя. У вас теперь особая судьба, вы больше не человек. Тот Самый Эвинд, вы – символ Вы – Империя, – пропела девушка и повернулась так, чтобы молодому офицеру было удобнее взять ее под локоть – Так идемте, мой герой. Публика давно вас ждет. |
||
|