"Ключ Времен" - читать интересную книгу автора (Прозоров Александр, Яновский Олег)

Ключ Времен

Когда свист стих, они оказались в том самом подземелье, из которого начали свой путь. Пещера была пуста. В двух чашах умирал брошенный на произвол судьбы огонь, мокрая клетка в колодце тоже пустовала.

- Похоже, нас никто не встречает, - подошел к опущенной решетке демон. - Но Корней быстро примчится, когда почувствует наше возвращение. Так что ты задумал, ведун?

- Нам нужно забрать женщин, княжича и возвращаться в Изборск, - ответил Олег. - Для этого нужно дать колдуну Ключ Времен.

- И что?

- Но ведь никто не знает, как он выглядит на самом деле: -хитро улыбнулся ведун. - И если Корней получит некий магический амулет, ему придется поверить на слово, что это именно Ключ и есть. Пусть пытается привести его в действие, а мы тем временем отправимся домой. Ты не против?

Середин опустил руку в карман и медленно вытащил отмычку.

- Да, об этом я не подумал, - совершенно человеческим жестом прикусил губу Сварт. - Корней силен, но не всеведущ. Этот обман вполне может получиться.

- Ты понял, Андрей? - обернулся к княжичу Олег. - Отдашь колдуну этот амулет вместо Ключа. Пусть поломает голову.

Мальчик с любопытством посмотрел на странную игрушку на ладони колдуна, взял ее в руку. В тот же миг по пещере разнесся чистый хрустальный звон, а зажатый в кулаке княжича Ключ вспыхнул мягким розовым светом.

- Электрическая сила: - ошеломленно пробормотал ведун. - Так значит, Сварт, все это время мы таскали его с собой?

- Я понял одно, - не менее растерянно ответил демон. - Мы его все-таки нашли.

- Нашли?! - гулким эхом прокатилось по темному тоннелю, и через несколько мгновений за прутьями появился одетый в балахон колдун. - Вы нашли его?!

Решетка поползла вверх, Корней ворвался в пещеру, протянул к Ключу дрожащие руки.

- Нашли: Он мой: Мо-о-ой!!! - Он выхватил у мальчишки мгновенно погасший амулет, вскинул его над собой на вытянутых руках.

- Где Кира и Любава, колдун? - спросил Олег. - Мы принесли ключ. Теперь верни заложниц.

- Это ты? - опустил на ведуна пустой взгляд Корней. - Сварт, убей его.

- Как? - не понял демон. - Почему?

- Ключ у нас, - любовался амулетом колдун. - Он нам больше не нужен.

- Но ведь ты обещал его отпустить?

- Мало ли чего я обещал? - пожал плечами хозяин подземелья. - Тогда он был нужен, теперь нет. Убей его и займемся Ключом. Или ты уже не хочешь стать властителем Запретного мира?

- У нас есть Ключ, ведун. - Демон поднял меч. - Теперь мы можем творить с мирами все, что захотим. Извини.

- Дядя Сварт! - испуганно закричал княжич. - Не смей!

- Замолчи, Андрей, - покачал головой Сварт. - Так надо.

- Дядя Сварт!

Но бывший изборский ратник уже подкрадывался к Олегу, выставив перед собой клинок. Ведун вытянул из ножен саблю и расстегнул пряжку, чтобы пояс не стеснял движений. Сварт легко рассек клинком воздух, нарисовав сверкающий диск, и обрушил его Середину на голову. Тот качнулся в сторону, попытался уколоть врага сбоку, но встретил сталь. Он перекинул оружие на другую сторону, но тут увидел, что в живот летит меч, отмахнул его, собрался начать атаку - но пришлось парировать удар справа, слева, снова справа. Внезапно демон чуть отступил, словно хотел получить передышку, и ведун немедленно перешел в атаку.

Сабля летала в его руках, как пушинка, выискивая брешь в обороне бывшего дружинника. Рубящий в живот - отбит. Укол в плечо - отбит. Укол в живот - отбит. Рубящий по ногам - Сварт отскочил, нанес пару вялых ударов по голове, отбить которые не составило труда, снова отошел на передышку, отведя меч в сторону. - Получи! - Олег совершил длинный выпад, пытаясь пробить демону открытую грудь, но тот отклонился, и ведун по инерции сделал лишний шаг вперед, оказавшись с врагом лицом к лицу.

Сварт крутанулся - его локоть врезался Середину в челюсть, отбрасывая ведуна на пол. И уже с пола тот увидел, что демон не остановился, продолжая вращение. Меч сверкающей молнией прорезал воздух, проскочил над руками Корнея, увлеченно рассматривающего Ключ, на короткое мгновение уперся в открытую шею и: И продолжил движение - а голова хозяина подземелья чуть подпрыгнула, повернулась набок, ударилась ухом о плечо, отскочила и по широкой дуге отлетела на пол. Тело продолжало стоять еще с четверть минуты. Только после этого оно потеряло равновесие и, как подгрызенный термитами телеграфный столб, рухнуло плашмя.

Бывший дружинник небрежно откинул меч, наклонился и, запустив пальцы в волосы колдуна, поднял его голову.

- Сварт: - изумленно опустил саблю ведун. - Ты: Ты:

- Корней относится к тем существам, у которых голову лучше держать подальше от туловища, - покачал добычей демон. - Пожалуй, я заберу ее с собой.

- Ты убил колдуна!

- Ну, - пожал плечами Сварт, - похоже, что да.

- Но почему?

- Корней был очень злобным и памятливым выродком, - подняв перед собой голову, заглянул бывший дружинник в лицо колдуна. - Если бы я отказался тебя убить, он наверняка припомнил бы это в будущем. Попытался отомстить, напакостить. В общем, мне пришлось выбирать между ним и тобой. А ты, ведун, за последние дни понравился мне немного больше.

- Он никогда не отпустил бы ни заложниц, ни Андрея, - добавил Середин, убирая саблю в ножны. - Похоже, Ключ никак не работает без хранителя. Корней держал бы мальчика в клетке и заставлял управлять временем.

Послышался мелодичный звон. Это княжич вынул из мертвых рук амулет и прижал к груди.

- А где Любава? - спросил он. - Корней с ней ничего не сделал?

- Сейчас узнаем, - пообещал Сварт. - Был тут у Корнея один прихвостень. - Он поднял голову к потолку и громко крикнул: - Равгед! Равгед, иди сюда! - немного подождал и угрожающе добавил: - Ты ведь слышишь меня, Равгед? Иди сюда. Может, я и не столь силен, как Корней, но выдернуть тебе ноги для меня труда не составит. Ты где?

- Мне помыслилось, устали вы с дороги, гости дорогие. - Из темноты пещеры выступил тощий, как сельдь, и бледный, как гипсовая скульптура, морщинистый старичок. - Невольниц я созывал, указал столы накрыть. Лошадок ваших в нижнем хлеву проверил. Сыты ли, вычищены ли. Отдохнули ли:

- Молодец, Равгед, - похвалил его Сварт. - Чуешь, кому служить ныне надобно. За то головы мы тебе рубить не станем, а оставим ныне за ключника. Дабы за обителью здешней следил и чужака нового не допустил. Хватит нам Ремула с Корнеем.

- Да, господин, - уже смелее вышел вперед из темноты старик, склонился в поклоне. - А за девами вашими я доглядывал. В сытости они и тепле.

- Он колдун! - выкрикнул Андрейка, указывая на Равгеда пальцем. - Он знаки на моем челе вызывал, советы давал Корнею.

- А ныне тебе давать станет, - спокойно возразил Сварт. - В слугах нет злобности и добра, княжич. В них есть преданность али подлость, ленность али исполнительность. Долг правителя - отличать одних от других и использовать согласно навыкам и способностям их, а не истреблять по прихоти своей. Ты никогда не сможешь сделать всего сам, княжич. Слуги - это руки твои, персты твои. Есть пальцы указательные, большие. Есть мизинцы и безымянные. Мудрость правителя в том, чтобы для каждого посильное дело найти. Равгед колдун - а значит, сможет отгонять чужаков не день-два, а век за веком. Он хочет власти, но не хватит у него сил, чтобы даже меня опрокинуть. А попытается - истреблю. Не без греха он, конечно. Однако же на поручение, что исполнять ему надлежит, сие не влияет. Ты можешь не любить его, княжич. Но коли на своем месте он управляется, то и гнать его ни к чему. Пусть служит.

"Однако у княжича был хороший учитель", - мысленно отметил ведун, согласный почти с каждым услышанным словом.

Вообще-то лично он, выйдя из поруба, мучителя своего на службу брать бы не стал. Голову бы снес без лишних колебаний да жертву Макоше принес во искупление за горячность. Но ведь Олег и не собирался становиться правителем! Улыбаться тем, кому хочется свернуть шею - удел княжеский. У простого странника жизнь проще.

- Ты будешь доволен мною, господин. - Губы Равгеда разошлись в хищной улыбке. - Я указал согреть воду, дабы вы омылись после дороги.

- Вот видишь, - скривился Сварт. - Он молодец. Умеет заботиться о хозяевах.

- А баньку стопить нельзя?

- Прости, господин, но Корней всегда токмо обливался водой, никак не парясь. У нас нет бани.

- Давайте хоть обольемся! - встрял в разговор Середин. - А то с меня скоро корка отваливаться начнет. И перекусить тоже не мешает. Показывай дорогу, старик.

Часа через два, уже чистые, сытые и успокоившиеся, они вшестером - две женщины, двое мужчин, мальчик и куница, - расположились в теплом зале вокруг уставленного яствами стола, допивая сыто и закусывая его яблоками и сливами.

- Я понимаю, княже, что тебе и няньке твоей уже давно опостылело в этом подземелье, - полуприкрыв глаза, сказал Олег. - Но я предлагаю провести здесь еще одну ночь и выехать в Изборск завтра на рассвете. Мы еще успеем належаться на сырой земле. Отдохнем хоть одну ночь нормально.

- Ты прав, ведун, - кивнул мальчик. - У меня тоже ноги после вчерашней ходьбы болят. Выспимся всласть, поедим и тронемся. Сварт был прав, Равгед умеет заботиться о своих хозяевах.

- Умеет, - согласился демон. - Именно поэтому и пережил благополучно уже трех чародеев. От каждого получил понемножку знания: Еще пять-шесть хозяев, и он станет куда сильнее любого из нас. Но это случится не скоро. Я хочу сказать тебе еще одно, Андрей. Ключ: Будет лучше, если ты оставишь его мне. Ты хранитель. Вы не должны находиться рядом. Это слишком опасно. Я знаю, ты добр и чист душой. Ну у тебя может случиться беда, у тебя может оказаться плохое настроение, ты можешь влюбиться, тебя могут уговорить, обмануть, перехитрить. Заставить, наконец. Позволь, княже, я отнесу его обратно в Запретный мир. Так будет спокойнее для нас всех. Для наших миров.

- И куда ты его денешь? - поинтересовался Олег. - Как я мог заметить, ваш Храм не очень-то хорошо выполняет обязанности сейфа.

- Я знаю, куда его деть, - наклонившись вперед, прошептал демон. - Но никогда не произнесу этого вслух.

Тайна может оставаться таковой, только если хранится в сердце и никогда не выглядывает наружу.

- А вдруг его найдут без тебя? - спросил мальчик. - Ведь ты же поедешь с нами?

Сварт, отвернувшись, промолчал.

- Нет, - покачал головой Андрей. - Ты не останешься. Так нечестно!

- Действительно, Сварт, - присоединился к нему Олег. - Чего тебе делать в Запретном мире? Может, ты забыл, что там бушует Темный Отец? От вашего мира скоро не останется камня на камне.

- Я рад, - улыбнулся бывший дружинник, - я рад, что снес голову колдуну, а не кому-нибудь другому. Андрей, княже. Я много лет учил тебя тому, что обязан знать каждый правитель и мужчина. Я охранял твой покой и живот. И я не хочу, чтобы ты стал чьим-то невольником. А ты, ведун, делил со мной хлеб, тяготы пути, ты рисковал ради меня и спас мне жизнь. Но: Но ныне я более не ратник. Вы никогда уже не сможете смотреть на меня, как прежде. Никто в Изборске не сможет смотреть на меня, как прежде. Да и я, помня, зачем впервые пришел в город, не смогу спокойно жить среди вас, есть хлеб твоего отца, делить кров с теми, кого собирался предать. Нет, княже, я останусь здесь. Я зря покидал Запретный мир. Ведун выкупил мой грех, и теперь я хочу вернуться назад.

- Запретный мир уже не тот, Сварт, - напомнил Середин. - Посох в руках Темного Отца, и только он теперь решает, что можно, чего нельзя, кому жить и кому умереть.

- Это тот посох, который ты отдал в уплату за моего дядьку? - переспросил Андрей. - Вы про это говорили в камнях?

- Да, - кивнул Олег.

- Тогда я знаю, как поступить. - Мальчик поднялся со скамьи, подошел к Сварту, протянул ему руку.

Демон встал, взял его ладонь в свою. Княжич посмотрел на ключ, потом приложил его к груди.

Олег с интересом ждал. Но ничего не происходило. Хотя: Хотя что-то все-таки изменилось. Осанка Сварта - он стал вроде как выше ростом, развернул плечи. Волосы княжича слегка посветлели. Или это всего лишь казалось?

- Благодарю тебя, княжич, - с достоинством поклонился демон. - Помни, что в горах Аспида у тебя всегда найдется друг и союзник. Только позови, я всегда приду на помощь. И тебе: - повернулся он к Середину. - Спасибо тебе за посох, ведун.

И Олег вспомнил! Он вспомнил, как в коридорах замка куница укусила его за ухо, а княжич сказал, что посох нужно отдать Сварту. Купава унесла символ власти в подземелье. Потом: Потом они ждали за воротами. Вскоре из замка вышел Сварт и присоединился к ним. В руках у него был посох. Это было довольно странное ощущение - помнить сразу два разных прошлых одновременно.

- Значит, Темный Отец признал тебя?

- Да, ведун, - кивнул демон. - Я принес ему такую жертву, что он был в полном восторге. Мне почему-то показалось, что бывшая властительница жива. А поскольку между ней и Отцом нередко возникали ссоры: Я отдал ее во время обряда, и Темный Отец даже сократил встречу, лишь бы поскорее обсудить с ней наедине прошлые разногласия.

- Я чувствую себя таким сильным, что мне становится страшно: - Тихие слова мальчика заставили замолчать обоих мужчин. - Ты прав, дядя. Забери его и унеси как можно дальше.

Княжич вытянул руку, с видимым усилием разжал пальцы - и Ключ, мгновенно утратив радужное свечение, упал демону на ладонь.

- Будь счастлив, демон. Правь достойно и никого не допускай к Храму и Ключу.

- А я, а я?! - взмахнув подолом сарафана, подбежала Купава. - Вы не узнали про меня!

- Извини, - кивнул Олег. - Ты так долго не перекидывалась в человека, что я совсем забыл, с кем имею дело. Для счастливого конца нужно исполнить желания всех. Сварт, ты знаешь про источник, благодаря которому оборотень может избавиться от второй своей личины?

- Это не источник, это ручей, - ответил демон. - Он течет из Запретного мира в ваш через стену проклятия, и оттого вода в нем приобретает странные свойства.

- Ты можешь показать его?

- Идемте:

Сварт, помахивая отрубленной головой, шел по темным коридорам быстро и уверенно. Похоже, он неплохо знал расположение подземелий, а значит, провел тут немало времени. Наверное, они с Корнеем изрядно потрудились, составляя планы на будущее. Но какое это теперь могло иметь значение?

Впереди появилось пятно света, дохнуло свежим воздухом, и вскоре путники вышли на широкую, вымощенную камнем площадку, окруженную густой зеленой травой. За площадкой начинался склон, уходящий к весело журчащему ручейку, с противоположной стороны наверх карабкалась светлая березовая роща.

- Это он? - Купава побежала вниз, упала рядом с ручьем на колени, зачерпнула сложенными руками воду, поднесла ко рту, начала торопливо пить. Рядом с ней медленно проявился полупрозрачный силуэт сидящей на корточках женщины, и Олег вдруг с ужасом понял, что пьет девочка не из ладоней, а из черной чаши, которая ловко подсунута ей в руки.

- Стой! - кинулся ведун вниз по склону. - Не-ет! Не пей!

Девочка повернула голову к нему, непонимающе показала ладони - и вдруг начала медленно падать в воду. Плеск ударил Середина по ушам, словно разрыв снаряда-а Купава уже исчезла, в прозрачной воде не было видно ее тела.

- Что ты наделала, Мара: - замедлил он шаг. - Зачем ты это сделала? Почему?! - Последнее слово вырвалось у него громким выкриком.

- Она хотела избавиться от одной из своих сущностей, - выпрямилась Ледяная Богиня. - Теперь эта сущность умерла: Смотри!

На берег выбралась мокрая, как веник после бани, куница, встряхнулась, взъерошилась, помчалась наверх, прыгнула мальчику на руки. Андрейка испуганно вскрикнул от прикосновения мокрой шерсти - а зверек ластился, крутился, норовя притереться боком то к щеке, то к рукам.

- Значит, уцелела куница: - пожала плечами Мара. - Но ты не грусти. Душу Купавы никто не собирается терзать тысячу лет. Она вернется назад, воплотится в кого-то со дня на день. Ведь она так и не прошла по нити судьбы от начала до конца.

- А что я теперь скажу ее деду?

- Тебе ничего не придется говорить, ведун. Через день после того, как ты выехал из Изборска, он явился ко мне в чертоги. Тебе придется долго искать встречи со старым мастером. Ага, вот меня различила и твоя женщина.

- Стой! Стой, Божиня! - протянула руку к ней Кира. - Не уходи! Ты говорила, я найду семью, если пройду сквозь горы. Это не горы Аспида?

- Разве ты еще не поняла? - удивилась Мара. - Нежить тянет похищенных людей сюда, в Запретный мир. Твоих родных нет в моей счастливой стране. Значит, они живы. Не знаю, насколько легко им живется, но они живы.

- Они в моем мире, богиня? - подал голос демон. - Тогда можешь не беспокоиться, Кира. Я разыщу и возвеличу их.

- Ты больше не скрываешься, Сварт? - удивилась Мара. - Странно видеть тебя живым возле ведуна.

- Он мой друг, богиня. Но отныне наши пути расходятся навсегда.

- Подожди, - ударила Кира кулаком по его плечу. - Богиня, а я, я могу увидеть их?

- Если Сварт пожелает провести тебя в свой мир.

- Да-да, - повернулась девушка к демону. - Сварт, милый:

- Ладно, я возьму тебя с собой.

- Тогда идем!

- Идем, - кивнул бывший дружинник, повернулся к княжичу, приложил руку к груди. - Ты остаешься в моем сердце, Андрей. Позови - и я немедленно окажусь рядом с тобой.

- И ты останешься в моем сердце, Сварт, - сглотнул мальчик. - Мой меч навсегда в твоем распоряжении.

- Я буду помнить об этом, - кивнул демон и начал спускаться к ручью, направляясь вверх по его течению.

- Олег: - подбежала к ведуну Кира. - Прости меня, Олег. Но там: Там мой сын, там Сирий. Прости.

Она кинулась вслед за демоном.

Бок о бок мужчина и женщина прошли вдоль берега несколько десятков шагов, пока их силуэты вдруг не дрогнули и не растаяли в воздухе.

- Ты оставила меня совсем одного, Мара, - покачал головой ведун, чувствуя, как с уходом из его жизни еще двух недавно обретенных друзей в душе образуется тоскливая пустота.

- Зато каждый получил именно ту награду, какую хотел.

- Награду? - повернул он голову к Ледяной Богине. - Откуда такая щедрость, Мара?

- А тебе нравится этот мир, ведун?

- В общем, да, - пожал плечами Олег.

- Ты знаешь, нам он нравится тоже. Когда боги узнали, что один из смертных вот-вот разрушит его, мы решили вмешаться. А кому еще укорачивать смертных, как не мне, повелительнице их бытия и небытия? Именно поэтому весь последний месяц я помогала тебе и мешала твоим врагам.

- Разве боги не могли сами истребить колдуна?

- Я хотела разрушить все, что привело к опасности в нашем и Запретном мире. Сделать так, чтобы этого не повторилось снова. А в мир Ключа Времен богам вход закрыт. Ты отлично справился со своим заданием, ведун: - Женщина протянула ему руку ладонью вверх.

Середин, поняв, что настала пора расставаться с подарками, снял ставший неожиданно свободным браслет, вернул хозяйке, потянул с пальца кольцо.

- Подожди, - сжала кулак Мара. - Ты еще не вернул долг моим косцам. Когда расплатишься с ними душами, кольцо исчезнет само. - Она вздохнула. - Я бы спросила, какую награду хочешь ты, но смертные все время просят одно и то же. Причем именно то, чего я сделать не в силах. Но я не стану отнимать у тебя возможности меня видеть. Тогда, если получится, ты сможешь назвать свое желание потом. До встречи, ведун - Она легким движением поправила волосы и - исчезла.