"Звездный странник" - читать интересную книгу автора (Афанасьев Сергей)

На Земле

— Давай, принимай дежурство, — устало потянулся в кресле Женька. Так все надоело, сил нет.

— Что же ты, ослаб то, — поинтересовался Сергей, сверяя показания приборов. — Часы то вроде не самые тяжелые?

— Кто его знает. Старость, наверное.

Сергей сел в освободившееся, еще теплое кресло, отметил заступление на вахту в бортовом журнале.

— Все нормально. Иди, старик, отдыхай.

— Да уж не без этого, — согласился Леднев, покидая рубку.

Сергей еще раз, уже спокойней и внимательнее, оглядел панели управления, датчики и экраны. Одно дело, когда ты принимаешь вахту, и совсем другое, когда ты остаешься один. Тебе с этим работать долгих 8 часов.

Вообще, привычный распорядок корабля как-то вдруг незаметно нарушился. Командир спит, потому что ему заступать следующим — а перед вахтой положено хорошенько выспаться. Леднев завалился спать, потому что он как раз и не выполнил этого правила — не получилось как-то. Элора спит — потому что сказывается нервное напряжение. Совсем одинї во всей вселенной. Кругом пустота, мрак, жуть тишины.

Восемь часов один на один с космосом — это немало. К концу вахты обычно мир за бортом воспринимается как один большой и живой организм, молчаливо и настороженно наблюдающий за тобой. Иногда с ним пытаешься заговорить, как-то успокоить, найти общий язык, как с незнакомой большой собакой, вдруг перегородившей тебе дорогу. Некоторые дальние космолетчики всерьез утверждали, что их беседы носили двусторонний характер. Пока ты среди людей, это воспринимается сказкой, а когда на вахте — уже веришь во все. А то, что бортовой компьютер имеет собственную душу и характер — это знают все, кроме, конечно, конструкторов и программистов. Хотя, если брать последних, то у них как раз душу и характер имеет каждая программа. Кое-кто из них утверждал, что ему достаточно просто поговорить с программой, и та переставала делать ошибки.

Точку перемещения массы в центральном коридоре он заметил сразу. Сазонов, наверное, встал, подумал Сергей. Однако в рубку осторожно вошла Элора. Остановилась нерешительно у порога.

— А Евгений уже закончил? — спросила она.

— Да, — ответил он не оборачиваясь. — И уже давно.

Она не уходила.

— Можно войти?

— Пожалуйста, — засуетился Сергей, торопливо оглядывая помещение. Присаживайтесь, — показал он рукой на соседнее кресло.

Девушка мягко села на самый краешек, грациозно выпрямившись.

Сергей, почему-то считая, что ему надо что-то обязательно сказать в этой ситуации и, не зная — что, зачем-то пощелкал малозначащими тумблерами, попереключал режимы внешних экранов, совершенно не обращая внимания, что там было изображено.

— Я вам не мешаю? — тихо спросила она, и у него мурашки пробежали по рукам и спине.

— Нет, — помотал он головой. — Нисколько. Вы уже отдохнули?

Она чуть заметно кивнула.

И тут пошла спасительная для Сергея текучка. Постоянный завышенный поток нейтрино мешал нормальной работе генераторов, и приходилось вручную время от времени что-то поправлять, что-то менять в режимах работы. Сергей отвлекся от сидящей рядом девушки, от своих мыслей и переживаний — двигатели — штука серьезная, требуют к себе стопроцентной любви и внимания, и не терпят конкуренции.

Элора просто тихо сидела себе в кресле и наблюдала за ним, за его работой, за картинками космоса на экранах внешнего обзора. Ему было тепло и уютно. Так бы сидел и сидел рядом с ней. И не надо ни о чем говорить.

Она также вдруг, как и появилась, неожиданно встала и ушла.

Вошел Сазонов.

— Привет, — поздоровался он по давней привычке. — Как дежурство?

— Нормально, — пожал плечами Сергей.

— Где девушка?

Сергей глянул на экран массспектрографа.

— В библиотеке.

— Не спит, значит.

— Да уже давно, — кивнул Сергей. — Час назад ко мне заходила.

— И что?

— Спросила Женьку, посидела, помолчала и ушла.

Командир подумал немного.

— Что ты думаешь о ней?

Сергей снова пожал плечами.

— Ничего.

— Да, трудная ситуация, — согласился Сазонов. — Знаешь, я бы на всякий случай не оставлял ее одну, мало ли что.

— Черт его знает, — неуверенно ответил Сергей. — Непонятно, как надо вести себя в подобных ситуациях. Может, наоборот, надо дать человеку побыть одному, дать возможность привести свои мысли в порядок, не мешать ему навязыванием своего общества.

— Я и не предлагаю развлекать ее и прыгать вокруг. Просто находиться поблизости, в прямой видимости, или где-то рядом, чтобы она видела живого человека. А то что-то уж больно пустынно в этом мире, без подготовки с ума можно сойти. Так ей, наверное, легче будет все осмыслить, осознать…

Сергей кивнул, не отрываясь от экранов, хотя там ничего интересного не было.

— Давай, я пораньше заступлю, а ты иди к ней.

— Вот те на! — вполне искренне удивился Сергей, разворачиваясь к Сазонову. — С чего это вдруг?

— Да все по той же самой причине, — улыбнулся командир. — Ты ей в каком-то смысле ближе, чем, допустим, я — исходя из твоего сходства.

— Женька для этой роли больше подходит, — пробурчал Сергей. — Он быстро нашел с ней общий язык.

— Да, — согласился Сазонов. — Но он спит. Не будить же его. Столько не спал. Могу, конечно, и я посидеть, — перебил он его возражения. Но твое присутствие все-таки будет более эффективно. А мне все равно скоро заступать. Так что давай, сдавай вахту, потом сочтемся.

Элора неподвижно сидела у экрана внешнего обзора.

— Не помешаю? — на всякий случай осторожно спросил Сергей, почему-то волнуясь.

Девушка чуть скосила глаза и ничего не ответила.

Немного помявшись, он тихо прошел в противоположный от нее угол, сел полубоком, взяв первую попавшуюся книжку.

Девушка притягивала. Пользуясь тем, что Элора не замечает и не обращает на него внимания, Сергей неотрывно смотрел на нее, не осознавая испытываемых им чувств. Хотя твердо он знал только одно ему ее жалко, жалко до спазмов в груди. Одна, вырванная из привычной жизни, брошенная сюда волею судеб, вдруг оставшаяся без родных, близких и друзей, потерявшая за считанные секунды привычный мир. Так бы и прижал к себе, успокаивая, обещая все, что только можно пообещать — дружбу, твердую попытку постараться в какой-то мере заменить ей то, что она потеряла, никогда не оставлять ее, быть всегда рядом, снимая даже незначительную грусть…

Он резко тряхнул головой, отгоняя эти мысли. В конце концов, нельзя же так расслабляться!

— Не надо меня жалеть, — не поворачивая головы, тихо сказала Элора. И пока он пытался сообразить, что ответить, она добавила. — Впрочем, спасибо за участие.

— Все мы в одинаковом положении, — попытался он принизить свою роль. — Должны как-то поддерживать друг друга, раз так получилось.

Она впервые полуобернулась к нему. Остро, как молнией, взглянула из под темных бровей.

— Вам, все-таки, легче, — произнесла она с непонятной интонацией. Потом, прикрыв глаза, отвернулась и откинулась в кресле.

— Да, — согласился он. — Нас как-никак трое. Вместе учились, вместе работали долгое время… — Но она его уже не слушала и Сергей сначала замолчал, потом отвернулся и раскрыл книжку. Это была «Мастер и Маргарита» Булгакова. Он перечитал ее, наверное, уже раз шесть-семь. И она как-то всегда помогала ему в трудную минуту, уводя за собой в своеобразный мир героев. Недаром его руки подсознательно выбрали именно ее.

В конце концов, оставь ее, да и себя тоже, в покое, подумал он, и принялся читать с середины.

Сергей поднял глаза, оторвавшись от книги — показалось, что девушка в кресле шевельнулась. Но нет, она все также сидела неподвижно.

Он продолжил чтение.

И тут вдруг до Сергея дошло, что имя Михаил Александрович Берлиоз очень созвучно имени Михаил Афанасьевич Булгаков. Неужели писатель в большей степени отождествлял себя с Берлиозом, чем с Мастером, и в этой сцене имел ввиду себя? — впервые за столько прочтений, удивляясь, подумал он, и уже в этом свете, совсем иначе взглянул на происходящие в ней события.

Немного подумав над превратностями судьбы, над вновь открытым для себя смыслом книги, Сергей вздохнул и отлистал книжку на начало второй главы — самая любимая фраза, в которой угадывалась четкость стиха в сочетании с размерностью печатного шага римского воина.

— За бортом Земля, товарищи, — раздался усталый голос командира. Ложусь на орбиту.

Сергей инстинктивно поднял голову, неожиданно увидев, что девушка незаметно наблюдает за ним. Он вдруг смутился, зачем-то прикрывая книжку.

Она чуть улыбнулась уголками губ.

— Спасибо вам за компанию, — произнесла она, вставая и, мягко ступая, плавно прошла мимо, не глядя на него и все также продолжая загадочно улыбаться. Вышла, необернувшись.

Сергей тоже встал, ничего не поняв, направился было к выходу, но потом остановился, нерешительно потоптался на месте, вернулся к ее креслу, помявшись, осторожно присел, почему-то волнуясь. Вздрогнул, ощутив тепло обивки. Посидел немного, посмотрел на уже сто раз виденную красно-коричневую ровную поверхность Земли, аккуратно откинулся на спинку, прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на своих сумбурных мыслях и ощущениях, резко встал и решительно вышел, хлопнув автоматической дверью.

— Какие у нас планы? — спросил он Сазонова по внутренней связи.

— Женька уже встал, — ответил командир. — Из бассейна выползет, соберемся, обдумаем дальнейшие наши действия.

— Хорошо, — ответил Сергей, отключаясь и, подумав, что неплохо бы тоже окунуться в воду, полежать на мягких волнах с закрытыми глазами расслабляясь, проплыть пару сотен метров…

В бассейне Женька был не один. Он сидел рядом с фактически полностью обнаженной Элорой, и они о чем-то весело вполголоса разговаривали, не обращая на него внимания.

Первым его порывом было быстро выйти, но он почему-то не сделал этого, а наоборот, стараясь не смотреть на них, как можно независимее, прошел к своему любимому креслу, неторопливо разделся, повернувшись к ним спиной, быстро нырнул, постаравшись пробыть под водой как можно дольше. Вынырнул, судорожно глотая воздух.

Они все так же оживленно беседовали. Женька улыбался, что-то шепча ей на ухо, и глаза у девушки блестели, правда, почему-то с какой-то непонятной веселой грустью.

Сергей быстро обсох и ушел, все так же стараясь не глядеть на них, в совершенно нерадостном состоянии. Зайдя в свой родной технический отсек, он постарался полностью отвлечься от всего, задавив себя внеплановым техническим обслуживанием имеющейся в наличии корабельной техники. Работа, надо сказать, однообразная, и в силу этого, изнурительно утомительная, что, в общемто, ему и требовалось в данный момент.

Громадина грузового корабля наматывала уже двадцатый виток вокруг Земли. То, что экипаж видел на экранах внешнего обзора, полностью соответствовало снимкам планеты — голая, фактически без гор и холмов, красно-коричневая равнина, нет материков, нет океанов, речек и озер. Каждый квадратный метр поверхности похож на все остальные. Нет облаков, жалкое подобие атмосферы.

— Время обеда, — раздался в динамике вдруг мягкий голос Элоры. Прошу всех в кают-компанию.

Мужчины тяжело поднялись и в мрачном настроении друг за другом покинули рубку.

В кают-компании огромный стол сверкал изысканностью сервировки, аккуратностью и выдумкой блюд. Они замерли, пораженные.

Элора вышла в коротком обтягивающем платье, энергичная и улыбающаяся.

— Ух ты! — вырвалось у Леднева.

Она улыбнулась еще ослепительнее.

— Прошу всех к столу.

— Теперь я понял, что нам так не хватало на корабле, — добродушно улыбнулся Сазонов. — Хозяйки.

Сергей кивнул, соглашаясь.

Не сговариваясь, все расселись на те же самые места, что и в первый раз.

— Ну, куда будем садиться? — спросил Леднев, разглядывая однообразный пейзаж за бортом капсулы.

Сергей пожал плечами.

— Если вам все равно, — вдруг сказала Элора. — То можно вон за той грядой.

— Пожалуйста, — ответил Леднев. — Только они все одинаковы. — Но курс всетаки сменил.

Сергей, взобравшись на вершину песчаного бархана, сел на горячий песок.

— Да, — сказал он Ледневу. — Трудно поверить, что вся Земля такая.

— Когда-то здесь были поля и леса…

Элора в стороне с непонятным удивлением осторожно пересыпала песок из ладошки в ладошку, внимательно разглядывая каждую песчинку.

— В общем, увидели, что и ожидали, — подытожил Сергей. — Ни разрушенных домов, ни подземных городов… Вот тебе и ответы на вопросы.

— Будем возвращаться, — кивнул Женька, насыпав в мешочек песка для анализа. — Смотреть здесь не на что. Скажи Элоре.

— А почему я? — удивился Сергей.

— К тебе у нее нетривиальное отношение — она еще ни разу не назвала тебя по имени. И не спорь, а догоняй, — добавил он нетерпеливо. — А то она затеряется в песках — ищи потом.

Сергей обернулся. Девушка отрешенно шла по гребню бархана, босиком, держа снятую обувь в руке.

Он догнал ее, пристроился чуть позади, соразмеряя шаги и не решаясь нарушить ее молчаливой задумчивости. Так и шли они некоторое время, удаляясь от капсулы.

— Возвращаемся, — тихо сказал Сергей, предварительно тактично кашлянув.

— Хорошо, — кивнула она не оборачиваясь и продолжая идти в том же направлении.

Капсула скрылась из виду. Перед тем, как спуститься в ложбину, Сергей обернулся к Женьке и развел руками. Тот махнул в ответ.

Он шел почти след в след с девушкой, глядя себе под ноги и с грустью наблюдая, как ноги Элоры при каждом шаге мягко погружаются в горячий песок.

Вдруг она остановилась и посмотрела на прибор определения координат. Прикинула что-то. Сменила направление.

— Куда мы идем? — поинтересовался Сергей.

Она полуобернулась, как-то странно взглянув на него, но ничего не сказала.

Сергей незаметно посмотрел на часы. В самом деле, куда спешить? Хотя, честно говоря, этот пейзаж навевал на него смертельную тоску, и мучительно сильно хотелось сменить его на что-нибудь более живое.

Наконец девушка остановилась. Присела на песчаный склон. Он сел чуть повыше, изредка посматривая на нее.

— Где-то здесь был мой дом, — вдруг тихо произнесла она. — Здесь я была счастлива и беззаботна, окруженная вниманием своих родителей… близких… И думала, что так продолжаться будет вечно…

Сергей подсел к девушке и, боясь прикоснуться, обидеть ее каким-нибудь движением, осторожно погладил ей плечо, успокаивая, и как бы говоря, что она теперь не одна, что в беде ее не оставят, что должна крепиться.

Она не плакала, хотя была и готова разрыдаться. Накрыв его руку своей, Элора задержала ее на своем теле, справляясь с нахлынувшими на нее чувствами. Тряхнула головой, решительно встала.

— Пойдемте. Здесь делать действительно нечего.

Все вчетвером собрались в рубке.

— Ну что, товарищи, — начал Сазонов. — Продукты-то подходят к концу.

— Этого и следовало ожидать, — пожал плечами Сергей. — Оранжереи у нас нет.

— Согласен, есть в этом свое неудобство. Но что поделаешь, жить-то как-то надо. Жаль, я сразу это не сообразил.

— Всего учесть невозможно, — заметил Леднев.

— Особенно, если в первый раз, — добавил Сергей.

— Спасибо, конечно, за поддержку, — невесело улыбнулся Сазонов. Но тем не менее делать что-то надо.

— Груз надо трясти, — вставил Женька. — Там подчас такие невероятные вещи перевозят…

— Это-то понятно, — согласился Сазонов. — Я имею ввиду продолжительное будущее.

— Думали и об этом, — вздохнул Сергей.

— И что?

— Мысль только одна — искать остатки биологической жизни, какие-нибудь заброшенные оранжереи.

— Знаешь, мне тоже больше ничего в голову не приходит. Даже если найдем в грузе какие-нибудь семена — куда их садить?

Все промолчали, впервые, наверное, задумавшись о дальнейшей жизни.

— Как вы заметили, планеты с атмосферой, полностью лишены каких-либо признаков жизни.

— Что очень странно, — заметил Леднев.

— Я тоже этим удивлен. И тем не менее это факт. Так что идти на Венеру смысла нет.

— Да. И приборы показывают первозданную чистоту.

— Ну и что теперь? Какие будут предложения?

— Я так понимаю, что у нас три пути, — кашлянув, сказал Сазонов. Первый, это висим на орбите любой из планет и потихоньку доедаем запас продуктов и кислорода. Второй — бросаемся на поиски возможно случайно уцелевших, как Элора, людей, сжигаем горючее и, соответственно, доживаем свой век несколько быстрее, независимо от результата.

— Какие забавные у тебя картинки, — усмехнулся Сергей. — А третий?

— А третий — это заняться, наконец, наукой. Растребушить груз, корабельные приборы, возможно, из всего этого мы сможем создать что либо типа лаборатории по пространственным перемещениям.

— И как ты себе это представляешь? — спросил Женька.

— Ну, тут задача проста — получать антивещество и сводить его с веществом.

— Интересно, каким образом мы выясним — вещество действительно переместилось в иной мир, или это чистая аннигиляция?

— Знаешь, сам пока не знаю. Но думаю — при аннигиляции должно же что-то оставаться от процесса реакции. Нам, главное, найти это что-то и сделать так, чтобы этого не было.

— Ты думаешь, это так просто? — с сомнением покачал головой Леднев.

— Я думаю, что это достойный выход.

— Да, — задумчиво кивнул Сергей. — Не догоню, так согреюсь.

— То есть, бросить все силы на поиски обратного пути? В 2049 год? — уточнил Леднев. — Но вероятность того, что этот процесс и второй раз пройдет успешно, фактически равна нулю. В одну воронку, как говорят, снаряд два раза не падает.

— А что нам мешает поискать пути увеличения этой вероятности? — спокойно заметил Сазонов.

— Извините, — осторожно подала голос Элора. Тонкая и стройная, она стояла в стороне и старалась никому не мешать. — В мое время на Луне был крупнейший город ученых. И там, я слышала, располагалась лаборатория пространства и времени. Если там еще что-то осталось…

— Это мысль, — перебил командир, ухватив суть, а Сергей постарался воздержаться от комментариев.

— Вы же видели, — усмехнулся Леднев. — Ни на Земле, ни на Марсе, уже ничего не осталось.

— Город подземный, со множеством герметичных отсеков, что-то же должно сохраниться, — неуверенно сказала Элора.

— Сходим на разведку — все станет ясно, — заметил Сергей.

— Кстати, Серж, как у нас с горючим?

— До Луны дотянем, если использовать силу витка.

— Хорошо, — кивнул командир. — Тогда сделаем так. Серж — готовь корабль и расчеты траекторий. — Сергей кивнул. — Евгений с Элорой займутся лабораторией — ее местоположение на планете, карты, схемы, состав оборудования.

— Я многого не знаю.

— Ничего страшного. Хоть какие-то знания, на которые можно будет опереться.

— Поселимся, развернем свою лабораторию… сруб… плантации… протяжно выговорил Евгений.

— Женька, другого пути, наверное, и нет.

— Сереж, смотри, — изумился Леднев, распечатав очередную коробку.

Сергей оставил в покое свой контейнер и пододвинулся к Женьке.

— Что я говорил, — по-детски обрадовался Евгений, доставая банки с деликатесами, высылаемыми колонистами Туманности Андромеды своим родным и близким. — Я таких вещей-то и не пробовал никогда.

— Что ж, — философски заметил Сергей. — Хоть какая-то польза от нашего положения.

Женька внимательно посмотрел на Сергея, потом кивнул и достал из глубины ближайшую из двадцати канистр. Открыл крышку, понюхал.

— Попробуй, — протянул он Сергею. — Похоже — спирт.

Сергей осторожно поднес емкость к лицу, пожал плечами.

— Надо бы анализы сделать.

— Нет проблем, — кивнул Евгений, доставая из походной сумки биологический анализатор.

— Ты как чувствовал, — усмехнулся Сергей.

— Нет, — отрицательно покачал головой Женька. — Просто мало ли чем нам придется питаться.

— Да. Жалко, что ботинки не из кожиї

— Смейся, смейся, — протянул Леднев, производя анализы с жидкостью. — Что потом говорить будешь.

— Я не смеюсь, — сказал Сергей, вытаскивая из коробки банки и разглядывая на них надписи. — Просто представил себе, как мы печем обувь на радиаторе реактора.

— А ведь запростої

— В конце концов, всегда найдется выход.

— Например?

— Полная заморозка и гори оно все огнем.

— И маячок, как у Элоры? — улыбнулся Женька. — Кстати, это чистый спирт. Я предлагаю по 30 грамм для дегустации. Заодно и закуску проверим.

Сергей усмехнулся.

— Давай. Только по чуть-чуть. А то что-то мы за этот рейс выпили уже больше обычного.

— Обстоятельства, — пожал плечами Леднев, свернув еще одну крышку с канистры. Получились два маленьких стаканчика. Сергей открыл баночку поменьше. Женька аккуратно налил булькающую жидкость странного черно-фиолетового цвета. Оба поморщились.

— Что пить приходится…

— Давай, — поднял свой стаканчик Сергей, — Чтоб еда никогда не кончалась.

Женька кивнул. Сергей выпил первым, резко выдохнул, сделал паузу, прислушиваясь. Леднев внимательно смотрел на него.

— Ну как?

— Нормально.

Евгений покрутил стакан, подумал о чем-то, заранее поморщился, осторожно выпил. Сергей протянул ему открытую банку.

— Ну и гадость…

— А цвет-то какой забавный, — заметил Сергей.

— Да. Чего только пить не научишься. Что там у тебя в банке?

— Какие-то ТУМАННЫЕ АНЧОУСЫ. Неясно только, их из Туманности как подарок к празднику посылали или для исследований?

— Сейчас это уже не имеет значения.

Некоторое время молча закусывали, прислушиваясь к вкусовым ощущениям новых продуктов.

— Что это она тебя не называет по имени? — вдруг произнес Женька. К чему бы это?

— Наверное, этот Харви оставил по себе у нее не очень приятное впечатление, — заметил Сергей, соглашаясь, и не удивляясь смене темы разговора.

— Да, — кивнул Женька, немного подумав. — Есть что-то такое… Хотя, знаешь, недаром говорят — лучше ненависть, чем равнодушие.

— Ты хочешь сказать — от любви до ненависти один шаг? — усмехнулся Сергей.

— И так тоже можно, — подтвердил Леднев, тщетно пытаясь выловить пальцами скользкие кусочки доселе неизвестного продукта. — Зря ты смеешься, между прочим, — заметил он. — Нас тут трое мужиков, одна женщина. Жить, скорее всего, здесь придется, в этом мире. Вот и думай.

Сергей отобрал у Женьки банку, высыпал продукт на крышку коробки. «Благодарю», — кивнул Евгений.

— Ты думаешь, что-то вроде матриархатных семей?

— Как вариант, тоже пойдет, хотя я слабо себе это представляю. Но ты ведь не споришь, что уже все — мы тут навечно?

— Как-то не вижу я обратных путей. Антивещества мы столько не наработаем, чтобы повторить тот трюк в космосе. Да и, скорее всего, просто рванем в том случае на всю галактику…

— Вот-вот, — согласился Леднев.

— Так что внутренне настраиваюсь на самое худшее.

Оба помолчали, думая каждый о своем.

— Давай по второй что ли, за женщин, — вздохнул Женька, потянувшись за канистрой.

— Только по последней. Продукты теперь придется экономить.

— Днем раньше, днем позже… — невесело проговорил слегка опьяневший Леднев.

— Извините, — сказала, появившаяся вдруг в проходе между контейнерами Элора и, повернувшись, скрылась за углом.

— Элора, можно вас на минутку? — крикнул вдогонку Евгений, привставая.

— Да? — Девушка, вернувшись, в выжидательной позе замерла у крайнего контейнера.

— Присядьте, пожалуйста, — попросил он, а Сергей выбрал из кучи подходящую по размеру и мягкости коробку и пододвинул ее к импровизированному столу.

— Хорошо, — кивнула Элора, подошла к ним и аккуратно присела, обхватив колени руками.

— У нас тут небольшой сабантуйчик, — стал сбивчиво объяснять Леднев, неловко улыбаясь. — Тост за женщин. Выпьете с нами?

Она с любопытством посмотрела в стаканчики.

— А что это? — чуть улыбнувшись, спросила она.

— Сами не знаем. Но вполне съедобная гадость.

Девушка кивнула и Леднев, расценив это как согласие, скрутил третью пробку.

— Как уже было сказано — за женщин. За лучшую половину человечества, — поднял он свою крышку-стакан. — В данном случае, за единственную представительницу во всей вселенной.

— Звучит как-то мрачно, — заметил, поморщившись, Сергей.

Выпили, причем мужчины, не сговариваясь, пронаблюдали, как Элора выпила свою порцию. Как-то у нее получилось это по-аристократически красиво. Оба незаметно вздохнули.

— Орбита Луны, — раздался в динамике голос Сазонова.

— Командир, ставь на авто и иди к нам, — весело проговорил в браслет внутренней связи буйный Леднев, слегка придерживая Элору за руку.

Сергею неприятно было смотреть на это и он, не зная, как себя вести, принялся с независимым видом разглядывать этикетки на банках, совершенно не вдумываясь в смысл прочитанного.

— А что у вас за собрание? — поинтересовался Сазонов.

— Приходи, увидишь, — загадочно ответил Леднев, чуть заметно погладив руку Элоры. Девушка руку не убрала.

— Хорошо, ждите, — сказал командир, отключаясь, а собравшийся было уходить Сергей, остался на месте, внутренне злясь в первую очередь почему-то на себя.

Женька принялся облагораживать стол, а Сергей и Элора просто сидели и молча наблюдали за его действиями.

Евгений поднял глаза и посмотрел на обоих.

— Сергей, — сказал он недовольно. — Займи девушку, а то ей станет скучно с нами и она уйдет. — После чего он обернулся к Элоре. — Вы не обращайте на него внимания. Он у нас самый молчаливый.

Сергей чуть поморщился, не поднимая глаз, а Элора почему-то внимательно посмотрела на него.

Сазонов долго не заставил себя ждать и вскоре появился улыбающийся в узком межконтейнерном проходе.

— Пьянствуете, — весело заметил он.

— Празднуем принятие Элоры в члены нашего экипажа, — громко ответил энергичный Леднев.

— Слушай, — поразился Сазонов. — Это мысль. Как мы раньше-то не догадались. Женька, наливай.

— Вон, Сергей свободен, — проворчал Евгений.

— Ну-ну, — построжился командир. — Не нарушай традиции.

— Нашли главного алкоголика, — буркнул он, отодвигаясь от молчаливо сидевшей все это время Элоры.

Сергей подал канистру.

— Серж, давно вы так? — тихо спросил Сазонов, наклонившись к уху.

— Два по тридцать сделали.

— А что пьете?

— Произведение местных умельцев из Туманности.

— Ба! Какая экзотика. И как она? Вид, прямо скажем… На нефть похожа.

— И вкус такой же. Но 60 градусов дает. И вполне съедобна.

Женька, частично расплескав, кое-как справился с неудобной канистрой. Сазонов взял свою крышку, официально встал, подошел к Элоре. Девушка посерьезнела и тоже встала.

— Я, как представитель власти на корабле, данными мне полномочиями, объявляю вас с этой минуты членом экипажа грузового корабля? Атлант? — неестественно торжественно провозгласил он. Выглядело это со стороны несколько смешно и Сергей улыбнулся. Впрочем, только он один.

— Спасибо, — серьезно сказала Элора, чуть наклонив голову.

Сазонов поднял свой стакан. Глухо чокнулись.

— Поздравляю, — задев стакан девушки, сказал Сергей.

Она остро взглянула на него из-под бровей.

— Спасибо, — кивнула одними ресницами.

Изрядно нетрезвый Леднев умудрился еще как-то отправить робота-уборщика за библиотечным магнитофоном, организовал музыку и пригласил Элору на танец. Они медленно танцевали в темном углу, Женька что-то шептал ей на ухо, девушка, чуть прижавшись, иногда кивала головой, улыбаясь, внимательно слушала, забыв об окружающих. Они словно отгородились ото всех, замкнувшись в своем мирке.

— Не бери в голову, — заметив взгляд Сергея, улыбаясь, сказал Сазонов.

— Жизнь, она сложная штука, — кивнул Сергей, разворачивая еще один пакет с каким-то продуктом. — Подчас, совершенно непредсказуемая.

— И в особенности, поведение женщины, — многозначительно заметил Сазонов, потянувшись за канистрой.

Сергей промолчал, разложив копченого псевдокуренка — продукт той же Туманности. Принялся меланхолично ковырять его вилкой.

— Ну конечно, — искренне возмутился Сазонов. — Рыбу, курицу и женщину берут руками. Первое кулинарное правило.

Сергей невесело улыбнулся.

Неожиданно к ним решительно направилась Элора. Сердце Сергея екнуло. Девушка подошла, возбужденная, с блестевшими в полумраке глазами.

— Сергей Дмитриевич, — улыбаясь, обратилась она к Сазонову. — Можно пригласить вас на танец?

Сазонов озадаченный привстал.

— Пожалуйста, — пробормотал он.

Девушка, протянув руку, увела капитана в центр импровизированной танцплощадки, положила обе руки на плечи.

Подошел разгоряченный Леднев.

— Такая женщина!.. — сказал он, мечтательно прикрыв глаза. — Просто фантастика, — добавил он многозначительно, старательно разливая по крышкам черную жидкость.

— Ну почему? — тихо пробурчал Сергей. — Бывают, наверное, и лучше.

Леднев с сожалением посмотрел на него.

— Ничего ты не понимаешь, — вздохнул он и, отвернувшись, пошарил на столике. — Что у нас тут осталось из закуски? Ба… да у нас всего полно.

Он подал Сергею его крышку и небольшой бутерброд с чем-то неопределенного цвета, лежащим до того неестественно, словно оно держалось за кусочек хлеба маленькими лапками.

— Ничего, — снисходительно заметил Женька. — Со временем поймешь… Давай, лучше выпьем… За женщин. — И он поднял свой стакан, кивнув неуклюже танцующему Сазонову.

— Да пили уже, — Сергей был не в настроении.

— Ничего, — снисходительно заметил Леднев. — За них и лишний раз не грех.