"Хранитель Мечей. Одиночество мага. Том 2" - читать интересную книгу автора (Перумов Ник)Интерлюдия 17После того как они выбрались под зимнее звёздное небо, дело пошло веселее. Но так было только вначале. Зима всегда считалась в Эгесте временем путешествий и странствий, сани весело катили по наезженным, ровным зимникам, а многочисленные корчмы и постоялые дворы всегда готовы были приютить и обогреть замёрзших путников. Не так всё оказалось на сей раз. Да, по пути больше не попадались зомби или другие чудовища, однако очень скоро торговый тракт, которым гномы Железного Хребта издавна хаживали на южные торжища, оказался преграждён угрюмой заставой – дружинники какого-то местного барона вкупе с серыми плащами солдат Святой Инквизици. – Стой! – рявкнул караульщик, едва Эйтери и Север попались ему на глаза. – Стой, Нелюдь! Отвечай быстро, по какой такой надобности идёте? Подорожную имеете? – Какая подорожная, доблестный воин? – очень натурально удивилась Эйтери, дёрнув Севера за рукав, чтобы не вздумал и рта открыть. – Мы только что вышли из пещер. Мы свободные гномы свободного Подгорного Племени, по Аркинскому и Эбинскому эдиктам можем странствовать невозбранно! – Знать не знаю, ведать не ведаю, – упёрся солдат. – Сказано – никого без подорожной не пропускать. – А где её берут, эту подорожную? – всем видом своим выказывая своё более чем горячее стремление следовать духу и букве закона, кротко спросила Эйтери. – Скажи нам, доблестный воин, и мы немедля отправимся туда. – А берут её в Думарте, – осклабился солдат. – В канцелярии полевой Святой Инквизиции, каковая ваши намерения должна проверить… – Очень хорошо, благодарю тебя, доблестный, – медовым голоском пропела гнома, вновь дёргая Севера за рукав. – Мы немедля отправляемся туда. Она повернула. Растерянный Север поплёлся за ней. Впрочем, отошли они недалеко. Едва застава скрылась из вида, гнома остановилась. – Т-ты цего, Сотворяюсцая? На самом деле в Думарт тасциться ресила? Енто з неделя, а то и более! Петляя, да по долинам! Сама з говорила – могём и не успеть! – Точно, – кивнула Эйтери. – Не успеем. Только кто тебе сказал, что я собралась выполнять их требования? Будем прорываться. Только аккуратно, – она усмехнулась, – без особого шума. Так… куда у нас ветер дует?.. Она постояла несколько минут, наблюдая за медленным полётом падающих снежинок. Слабый ветерок неспешно тянул с севера, как раз на преградившую путь заставу. Эйтери раскрыла сумку, покопалась в рядах своих пузырьков и наконец выудила один, переливающийся всеми оттенками изумрудно-зелёного; при этом в глубине флакона вспыхивали желтоватые искорки, словно одуванчики на широко раскинувшемся лугу. – Это, я думаю, подойдёт, – ухмыльнулась гнома. – Эх, не знают они, с кем связались!.. – Конецно, куда им! – поддакнул Север, кровожадно помахивая топором. – Враз пройдём, як по маслу! – Не хвались, – гнома всё ещё копалась в своей сумке. – Не так оно всё просто… Она осторожно откупорила пузырёк. Встряхнула, так что тяжёлые зеленоватые капли покатились по стенкам. – Теперь не шевелись, – приказала гнома и резким отмеренным движением взмахнула рукой. Зелёный веер взлетел в воздух – однако капли вопреки ожиданию не упали на снег, а медленно поплыли, подхваченные ветром, прямо туда, где осталась застава инквизиторов. – Теперь чуток подождём, – повернулась к Северу маленькая волшебница. – Хотя не хотела я и этот пузырёк открывать раньше срока, потому что, как воздух его коснётся, состав будет слабеть, пока вовсе силу не потеряет. А впереди у нас не одна ещё застава будет, посерьёзнее этой… – Так цего з мы её не обошли? – пожал плечами Север. – Цего з в лоб-то полезли? – Глупый ты, хоть и сильный, – отмахнулась гнома. – По забитым снегом лесам думаешь ноги ломать? Знаешь, сколько времени уйдёт? Да и сдаётся мне, не такие дурачки против нас вышли. Одна застава дорогу перекрыла, а конные сотни по чащам сейчас рыщут. По следам нас как пить дать нашли бы. Конечно, так просто мы б им не дались, но… время бы потеряли, а оно сейчас дороже всего. Потому как, если опоздаем, – всё напрасно будет, иль я тебе не повторяла? – Угу, угу, много раз, – буркнул гном. – А всё-таки луцсе бы… – Ты леса окрестные вспомни. Короче, хватит спорить! Идём! Посмотришь, что будет. Гном повиновался. Вскоре они вновь увидели преградившие дороги высокие рогатки, опиравшихся на копья дружинников и греющихся у костров солдат в серых плащах. Север заворчал, однако гнома бестрепетно шла прямо на заставу, и охотнику за неупокоенными ничего не оставалось, как последовать за маленькой чародейкой. Тот же самый вояка опять остановил их, только на сей раз смотрел и говорил он совершенно по-иному: – Подорожную свою не забудьте, почтенные. Писарь как раз заканчивает, а преподобный печать наложит. В следующий раз, уж пожалуйста, не забывайте такое. По дорогам нынче без свитка нужного ходить не стоит, уважаемые… – Спасибо, храбрый воин, – без тени иронии поклонилась гнома. Не веря своим глазам, Север зажал рот ладонью. Не прошло и минуты, как из разбитого неподалёку внушительного шатра рысью выскочил служка в развевающейся коричневой рясе. В руках он держал какой-то свиток. – Ну вот и всё, – удовлетворённо вздохнул солдат, словно достиг цели всей своей жизни. – Берите, почтенные. Показывайте по первому требованию Святой Инквизиции. – А много ль впереди таких застав будет, доблестный? – сладким голосом проговорила гнома. – Нам просто знать надо… – Да, почитай, на каждом перекрёстке, – охотно пояснил дружинник. – Ловят, говорят, кого-то, а кого – нам не докладають. – Спасибо, да хранит тебя Спаситель, – поклонилась гнома, дёрнула Севера за рукав и потянула за собой. Когда застава скрылась из виду, она с торжеством развернула полученный от солдата свиток. Изумлённый Север увидел выправленную по всем правилам подорожную, скреплённую печатями и Эгестского Совета и Святой Инквизиции. – Видал? – торжественно заявила Эйтери. – Самая что ни на есть настоящая, не какая-нибудь там магическая подделка. Так что путь на юг у нас теперь, хочется верить, полегче окажется. Не всегда нужно всё рубить да сжигать. – Угу, угу, – проворчал явно пристыжённый за своё неверие гном. – Ну, пойдём тогда, чего время терять! – Верная мысль, – усмехнулась Эйтери. Она не ошиблась. Потраченный эликсир оказался справедливой платой. Заставы перекрыли все дороги и просёлки. Похоже, Святая Инквизиция подняла на ноги всех до единого ленных владетелей Эгеста. Дружинники баронов без устали рыскали по лесам и заснеженным полям, всех, не имевших подорожной, задерживали. Однако полученный Эйтери свиток действовал безотказно. Север теперь лишь беззаботно насвистывал при виде очередного кордона, однако гнома мало-помалу начала беспокоиться. – Слишком уж всё складно, чтобы было ладно, – ворчала она в ответ на вопросы недоумевающего гнома. – Ты видел, что они на заставах делают? Каждую подорожную нумеруют да в особую книгу заносят. Ох, а ну как какой-нибудь серый поумнее догадается проверить?.. – Куда им, – беспечально отмахивался Север. – Куда им противу твоей магии, достоцтимая! – Куда, куда… – качала головой Эйтери. – Когда увидим, куда, – поздно будет… Однако дни проходили за днями, лига за лигой зимняя дорога оставалась позади. Когда пешком, когда на перекладных гнома и Север продвигались на юг. В последнюю ночь перед рубежом, разделявшим Эгест и Аркин, они остановились на постоялом дворе. Гнома почернела и осунулась от тревоги – каждый день она без устали подгоняла Севера, повторяя, что время уходит и что вот-вот будет поздно. Таверна была забита. Несмотря на подорожные, несмотря на заставы и тому подобное, нашлось немало добрых чад Святой Матери, оказавшихся достойными доверия Инквизиции. В первую очередь, конечно, среди почтенного купечества. Север заплатил золотом, и потому наши путники ели в отдельной нише, отгороженной ширмами от общего зала. Гном блаженно урчал, уписывая за обе щёки поданный ужин, однако Эйтери почти что не притрагивалась к еде. – Ты цего? – с набитым ртом вопрошал её Север, однако чародейка только отмахивалась. – Ну, не знаю, – в свою очередь махнул рукой гном. – Охота тебе кукситься – кук… – Именем закона, вы арестованы, – спокойно сказал холодный голос над самым ухом Севера. Последующие события развернулись в считанные мгновения. Ширмы упали, и со всех сторон на гнома и Эйтери глянула начищенная сталь. Копья, алебарды, гизармы. Арбалеты, луки, шесты с петлями. В корчму набилось не меньше трёх десятков человек, и бесшумность, с которой это было проделано, говорила о том, что против Эйтери и Севера на сей раз выступили действительно лучшие бойцы. За глухими забралами не было видно лиц, но по сложению и доспехам нетрудно было догадаться, что в рядах серых на сей раз стояли и люди, и орки, и гномы, и эльфы, и даже половинчики, а именно один половинчик, с завидной лёгкостью державший на весу здоровенный арбалет, чуть не с него самого величиной. – Оружие на пол. Ты, уродина, – сумку. Руки за голову. Оба. Одно движение – и мы превратим вас в дикобразов. Ну! Топор, гном! Сумку, уродина! Медленно! Я сказал – медленно! Коснёшься застёжки – умрёшь. Гнома не пошевелилась. – Ну же! – рявкнул предводитель. – Ты, предатель, – медленно сказала гнома на своём родном языке. – Чьи сапоги ты лижешь? Этого людского шута? Которого они именуют Спаси… Рыжебородый гном, командовавший всей партией, откинул забрало и высокомерно задрал голову. – Я служу Свету и Правде, – отчеканил он на имперском. – А ты – Тьме и Злу. Хватит разговоров. Сдавайся. Народ тем временем как ветром сдуло из корчмы. Обеденная зала опустела. – Сумку! – гаркнул рыжебородый. – Сейчас, – опять же по-гномьи ответила Эйтери, нехорошо усмехаясь. Рука её двинулась к сумке с эликсирами, однако на полпути ловкие маленькие пальцы вдруг как-то по-особенному извернулись, между ногтей вдруг сверкнула крошечная алая капелька. Прежде чем рыжебородый успел отдать приказ, алая капля взлетела в воздух, угодив ему прямо между глаз. Рыжебородый глухо взревел, нелепо взмахнул руками, опрокидываясь на спину. Над его головой вспухло тёмно-красное облако, остальные солдаты отшатнулись; оказавшийся ближе всех здоровенный орк грянулся оземь. Север и гнома вскочили, Эйтери бестрепетно бросилась прямо в глубину алого облака, таща за собой успевшего схватить свой топор Севера. И, наверное, всё прошло бы благополучно, если бы тот самый половинчик с арбалетом не вскинул оружие и, не обращая внимания на приближающуюся красную мглу, хладнокровно разрядил самострел прямо в плечо Эйтери. Тяжёлая стрела отшвырнула маленькую чародейку, Эйтери покатилась, опрокидывая стол. Север, взревев, наискось рубанул топором, однако половинчик ловко, словно дикий лесной кот, уклонился, поднырнул под несущееся лезвие, перекатился через плечо и исчез за спинами более рослых воинов. Облако красного тумана расползалось, ещё двое неосторожных солдат свалились рядом со своим предводителем, остальные отступили. Эйтери корчилась на полу, тщетно пытаясь открыть сумку одной рукой, однако к ней подскочил какой-то эльф, наотмашь ударил её в лицо оголовком меча, так что гнома с глухим стоном выпустила сумку и, распластавшись на полу, уткнулась лицом в локоть здоровой руки. Север ревел бешеным быком, крутя вокруг себя топор, однако судьба подземного воителя была уже определена – арбалетчики оправились от неожиданности и, кажется, решили, что надо стрелять. В этот самый момент в настежь распахнутых дверях покинутой корчмы появилось новое действующее лицо. Закутанная в плотный плащ фигура, с накинутым на голову и низко опущенным капюшоном. Ладоней не видно, оружия тоже. Казалось, что эта фигура плывёт над полом, не касаясь досок, настолько плавным было её движение. Арбалетчики, как по команде, повернулись к новому пришельцу. Невесть отчего, но это создание вызывало одним своим видом смутный и непонятный страх. И вновь события понеслись вскачь. Кто-то из солдат, потеряв терпение, размахнулся алебардой, намереваясь оглушить упрямого гнома; кто-то из стрелков уже нажал на спусковые крючки, целясь в ноги Севера; другие арбалетчики выцеливали движущуюся на них фигуру в капюшоне, наперерез которой двинулись и другие воины Инквизиции; в этот момент фигура молча прыгнула. Плащ распахнулся, затрепетал, и оцепеневшие от ужаса солдаты увидели, что обнажившиеся руки, изящные кисти и пальцы покрыты не человеческой кожей, а древесной корой, кое-где даже торчат совсем юные побеги и веточки с набухающими почками. Лицо по-прежнему оставалось скрытым, но прямо из широких рукавов вынырнули два деревянных клинка, отполированное дерево тускло блеснуло, словно самая настоящая сталь. Оба кривых клинка заработали, словно крылья ветряной мельницы. Пущенные почти в упор болты пробили лишь развевающиеся полы плаща, а второго выстрела не смог сделать ни один из арбалетчиков. Фигура в плаще ворвалась в их ряды, рубя направо и налево. Казалось, деревянные клинки не встречают ни малейшего сопротивления, играючи рассекая и шлемы, и кольчуги. Север молодецки гакнул, махнул топором и тоже бросился в свалку. Окровавленная гнома сжалась в комочек, отползая под стол и не переставая терзать застёжку сумки. Корчма наполнилась грохотом и треском разламывающихся столов и лавок, лязгом оружия и яростными криками. Солдаты Инквизиции не были трусами. Они не побежали. Они дрались – умело и, надо отдать им должное, бесстрашно. Бесстрашно, несмотря на то что один за другим валились на пол, разбрызгивая вокруг себя кровь и выпуская оружие из немеющих рук. Наконец вокруг закутанного в плащ воина, Севера и раненой Эйтери образовалось пустое пространство. Кто-то из уцелевших арбалетчиков пустил было болт – деревянный клинок взметнулся с быстротой мысли, отбив жалобно звякнувшую стальную стрелу. Инквизиторы изменили тактику. Теперь они наступали, плотно сомкнув ряды и выставив вперёд острия пик. У выхода из корчмы раздавались крики, кого-то звали, кто-то уже выносил стонущих раненых… – Сейчас они позовут магов! – крикнула Эйтери на имперском. – Надо уходить! Немедленно! Голова в капюшоне кивнула. – Гном, помоги подруге, – глухо произнёс странный голос, непонятно, кому могущий принадлежать. – Держитесь ближе ко мне. Только не подвернитесь под меч… Инквизиторы остановились. Собственно говоря, им нужно было продержаться, пока не придёт подмога. Те же маги, которые сумеют справиться с противостоящим им чародейством. Солдаты мрачно и зло глядели на мёртвых товарищей, однако никто не дрогнул и не побежал. Север подхватил ослабевшую гному под руки, выругался при виде пропитавшейся кровью одежды. – Дерзысь, Сотворяюсцая. Дерзысь. Не знаю, кто ентот воин, но… – И хвала небу, что не знаешь, – произнёс тот же глухой голос. – Идёмте. У нас и в самом деле очень мало времени. – – Не называй меня Лесным Злом, – медленно и глухо прозвучал голос из-под капюшона. Он говорил по-эбински. – Ты хочешь поединка? Давай. Приготовься увидеть Небесные Леса, или во что ты там веришь. – Обе деревянные сабли взвихрились в стремительном выпаде. Эльф отступил на шаг, парируя длинным тонким мечом с высеребренным клинком, изукрашенным странными рунами не любимого Перворождёнными красного цвета. В левой руке эльф держал длинный кинжал с крестовиной в виде двух рогаток, которыми было удобно цеплять вражье оружие. Деревянные сабли глухо стукнули, однако серебряный клинок не разлетелся на куски, как простая, незаговорённая сталь. Столкнувшиеся бойцы по меньшей мере не уступали друг другу. Эльф что-то резко крикнул своим на не понятном никому, кроме солдат Инквизиции, жаргоне, и все, у кого в руках была или пика, или совня, или гизарма, или алебарда – словом, нечто рубящее или колющее на достаточно длинном древке, позволявшем держать подальше от губительных деревянных сабель неведомого врага, – разом вскинули оружие. – Сумка… – простонала Эйтери. – Сумку мою открой… Север повиновался. Шипя от боли, гнома одной рукой вытащила крошечный флакончик – абсолютно, совершенно чёрный. Для пущей наглядности и убедительности на стекле были выгравированы череп со скрещёнными костями. Тем временем эльфу удался один выпад, серебристый клинок проскользнул сквозь защиту деревянных сабель, ударил, метя под капюшон; фигура в плаще успела отпрянуть лишь в самый последний момент. Капюшон свалился, по плечам рассыпались волосы – впрочем, нет, не волосы, а тонкие молодые ветки ивняка, покрытые весенней нежно-зелёной листвой. Эльф что-то гневно вскрикнул, напал вновь, поймал хитрым кинжалом одну из сабель, ударил, но в этот миг Эйтери наконец-то справилась с пробкой. Чёрные брызги полетели во все стороны, и там, куда они попадали, немедля начали с громким треском ломаться пол и стены. Фигура в капюшоне сама ответила моментальным выпадом, эльф охнул, выронив кинжал и схватившись за плечо; однако со всех сторон уже надвигались острия копий и гизарм, и фигура, лихо срубив два или три древка, отступила к пролому в стене, через который Север уже вытаскивал на двор полубесчувственную Эйтери. Последним усилием гнома плеснула за спину ещё каким-то эликсиром, от которого вокруг тотчас забушевал огонь. – Сюда, – глухо проговорила фигура, указывая на стоящие сани, запряжённые тройкой коней. Миг спустя они уже вынеслись на большак. Позади с треском пылала корчма, на дорогу один за другим выскакивали конники, однако Эйтери вновь пустила в ход один из своих эликсиров, отчего кони, дико заржав, пустились в такой галоп, что, казалось, меж ног их заметалось пламя. Всадники быстро отстали. Только теперь Эйтери и Север смогли разглядеть своего спасителя. И, надо сказать, едва удержались от криков. Всё лицо – человеческое лицо – покрывала зеленоватая молодая кора. Глаза и рот казались дуплами, брови – порослью серебристого мха. Коричневели мелкие зубки. И заостренные по-эльфьи ушки торчали сквозь прутняк «волос». – Будем знакомы, – глухо проговорило существо. – Хотя представиться я не смогу. У меня нет имени. А вас я уже знаю. И тебя, гнома, и тебя, охотник. Я рада, что успела. Эйтери заметила, что их спаситель заговорил о себе в женском роде. – Я почувствовала вас четыре дня назад. Встала на след. Вы были очень неосторожны, серые раскусили вас почти сразу, но не пытались схватить. Собирали лучших своих бойцов. Тот эльф… не знаю, кто его учил, но он хорош. Очень хорош. Сквозь простых солдат мои сабли прошли бы, не задерживаясь. Эйтери слабо кивнула. – Безымянная… помоги нам. Открой… мою сумку… – Знаю, – перебила гостья. – Розовый с золотом флакон. Пять капель на рану. Потом сутки спать. – Верно, – бессильно кивнула гнома. – Не… могу даже… спросить тебя, откуда ты это знаешь… – Сила лесов, – коротко отмолвила Безымянная. – Кто послал тебя, спасительница? Или это тайна? – Подумай дважды, прежде чем я отвечу тебе, хочешь ли ты это знать? – Почему? – Потому что, о доблестный гном, если ты будешь знать это имя, мне придётся убить тебя, если нам будет угрожать пленение. – Тонкие, изящные пальцы-ветки ловко откупорили нужное снадобье. Кони неслись во весь опор, не нуждаясь ни в вожжах, ни в кнуте. Волшебство Эйтери действовало безоказно. – Чего тут думать… – прошипела гнома. – Ты – эльфье создание… либо Вечный лес, либо Нарн… чего к гадалке ходить… выбор невелик. – И всё-таки он есть, – возразила Безымянная. – Если же я отвечу, его уже не будет. – Предпоцту умереть от твоей сабельки, цем под пытками, – буркнул Север. – От сабли хоть быстро… Безымянная удовлетворённо кивнула. – Меня послала королева Вейде, – спокойно сказала она, занося флакон над раной гномы. – Погоди, надо болт выдернуть… – Не… надо… – простонала Эйтери. – Лей… как есть… сам… потом… выйдет… Безымянная сжала тонкие губы, кивнула. Недрогнувшей рукой отсчитала ровно пять капель. Эйтери ойкнула, прикусила губу, однако уже миг спустя расслабилась. – Всё… теперь… будет… хорошо… – Хотелось бы верить, – тихо сказала Безымянная, но её не услышал никто, даже Север. |
||
|