"Во имя прогресса" - читать интересную книгу автора (Абердин Александр)

Часть вторая. Всадник на Веде.

Глава первая.

С независимым видом Иль вошел в кабинет полковника Сонга и даже не удивился, увидев в нём судью Вайсмана. Теперь у полковника был совсем другой кабинет, не такой, как раньше. Это был довольно большой, двухсветный зал с камином, в котором, как и прежде, вдоль всей глухой стены справа и слева от камина стояли стойки с оружием, но всё оно было выковано Илем и ещё несколькими кузнецами из Малой Степи. Кабинет находился на втором этаже и через четыре его больших окна, обрамлённых стрельчатыми арками, была хорошо видна большая фехтовальная площадка главного замка Школы и кавалерийский плац за нею, на котором инструкторы показывали новичкам, какое единение может быть установлено между Всадником и его конём. Директор школы стоял у открытых дверей, ведущих на большой балкон и наблюдал за тем, как его помощники агитируют курсантов. Судью Вайсмана это нисколько не интересовало. Он сидел с бутылкой виски в руке в кресле возле камина и смотрел на огонь. Как только Иль вошел в кабинет, он тут же встал и широко улыбаясь направился к нему, весело приговаривая:

- Ну, наконец-то, Иль, я тебя уже заждался.

Иль давно уже не держал зла на судью Вайсмана и даже сдружился с ним за те полтора десятка встреч, которые произошли за последние три месяца. Он крепко пожал ему руку и сказал:

- Сол, прости, виноват. Насилу от мамки сестричек оторвался. Сам понимаешь, когда мы ещё свидимся.

Полковник Сонг сказал отходя от дверей:

- Ничего, Иль, звездолёт без тебя не улетит. Тем более, что ты будешь единственным пассажиром на борту. Хотя знаешь, парень, я думаю, что в данном случае ты как раз мог бы обратиться за помощью к Владыкам, чтобы они по старой дружбе перебросили тебя на орбитальную станцию вместе с твоим багажом. Ничего с ними не сделалось бы. - Увидев удивление на лице Всадника, он смеясь воскликнул - Да, щучу, я, щучу! Ну, давай, присядем, поговорим перед дальней дорогой. Извини, Иль, но я не смогу проводить тебя на космодром. Да, и не люблю я этого.

Иль пожал ему руку и ответил:

- Клейн, я этого тоже не люблю. Проводы должны быть короткими. Вышел за дверь, вскочил на коня и поскакал в степь.

Они сели возле камина в кресла, полковник Сонг вложил в руку Иля бокал с коньяком, взял в руку свой и они, кивнув головами вместо тоста, чокнулись. Всадники бокалами, а судья Вайсман горлышком своей бутылки. Когда они выпили, судья кивнул головой и довольно беспечным тоном сказал:

- Иль, у меня есть для тебя одна неприятная новость. Большие шишки из числа кабинетных стратегов снова взбунтовались, завыли, словно псы на морозе и добились-таки, что твои полномочия на станции наблюдения урезаны и очень сильно. В общем ты летишь туда не как эксперт, а как самый обычный наблюдатель, но… - Судья поднял палец и уточнил - Ты не обязан исполнять тех приказов профессора Стюарта и его бездельников, с которыми ты не согласен. Ну, а если учесть то обстоятельство, что у него осталось только семеро наблюдателей, а следующих он получит только через год и это уже будут наблюдатели совершенно новой генерации, то я не представляю, что должно произойти, чтобы эти высоколобые мудрецы сказали что-либо такое, с чем ты охотно согласишься. В общем скандалить тебе придётся там не единожды, Иль, а потому я, как председатель наблюдательного совета даю тебе карт-бланш на полную свободу действий. Ты можешь рихтовать им морды, как тебе того захочется.

Иль внимательно выслушал судью Вайсмана и ответил:

- Сол, я нисколько не удивлён. Знаешь, этому есть очень простое объяснение. Они состряпали наспех теорию линейного пошагового прогресса, понадёргали примеров из истории планеты Земля и теперь пытаются понадёргать отовсюду фактов её подтверждающих даже не думая о том, что вся их теория просто высосана ими из пальца. Знаешь, я не хочу говорить, что они идиоты, просто в данном случае мы имеем дело с тем самым случаем, когда от многих знаний происходят многие печали, пусть меня простит старик Экклезиаст, что я притянул его к этому разговору чуть ли не за уши. Ничего, как говорит дед Викул, клин клином вышибают. Я постараюсь их не убивать за это и обязательно найду доказательства ошибочности их теории, утверждающей, что прогресс обязательно должен быть пошаговым.

Судья улыбнулся и сказал:

- Иль, друг мой, я верю тебе больше, чем им всем вместе взятым и надеюсь, что ты на Веде и наши друзья на Селере сумеешь доказать твою собственную теорию интеллектуального взрыва, которую они подвергли осмеянию, и приложишь этих ублюдков мордой к кирпичной стене. Лично меня в этом очень наглядно убеждает то, что ты сделал в Школе Клейна за эти два года. Жаль, что они этого не понимают. Им, видите ли, нужны публикации в научных журналах и докторские степени.

Полковник Сонг, одетый в настоящий ковбойский наряд, а не в уникост, вздохнул и спросил:

- Сол, а почему ты не хочешь взять и объяснить нашему президенту, что Иль имеет куда более качественное и фундаментальное образование, чем все эти наши профессоры. Знаешь, если бы ты сказал ему, что на Киаре в него были в детстве вложены такие знания, до которых нам ещё расти и расти, может быть всё повернулось бы совсем по другому?

Судья Вайсман от его слов свирепо зарычал и воскликнул:

- Ты что, сдурел, Клейн? Да, если я скажу ему, что наш Иль Шорников рехвели Ильхем, который отказался жить на Киаре и добровольно вернулся на Марс, то он немедленно пристегнёт его к себе наручниками и уже не отстанет от Иля никогда. Знаешь, как я погляжу, ты бы тоже был бы не прочь, чтобы он навсегда остался в твоей школе, а если честно, то и я был бы не прочь затащить его в свою контору. Увы, этого нельзя делать. Для нас сейчас нет более важной задачи, чем та, которую поставили перед нами эти чёртовы мудрые ящеры, - ускорить ход исторического прогресса родственных нам гуманоидных миров.

Иль закивал головой и воскликнул:

- Правильно, Сол! Это не просто экзамен на зрелость, это ещё и наш входной билет в Галактический Союз, но я подозреваю, что речь тут идёт о гораздо большем. - Две пары глаз тотчас вперились в него и Иль пояснил - Парни, я долго думал о том, почему киарцы разрешили нам взять на буксир сразу несколько миров и думаю, что только по одной причине, - они чувствуют настоятельную необходимость передать кому-то свои знания, а вместе с ними и часть той ответственности за судьбы народов галактики и всё дело тут в исключительно высокой пассионарности землян. Знаете, пока я не проснулся, для меня все земляне были чуть ли не врагами из-за того, что нас бедненьких, по требованию киарцев вернули с Большой Степи домой и за для того, чтобы привести в чувство, поселили на Марсе. Теперь же, когда я продрал наконец глаза, то вижу, что Всадники точно такие же земляне, как и все остальные люди и что в отрыве от людей, нам жить, ну, никак нельзя, так что для нас теперь все земные миры Большая Степь, а их худо-бедно одиннадцать штук и Марс далеко не самый худший, но зато самый удобный, как плацдарм.

Судья Вайсман посмотрел на него с иронией и сказал:

- Иль, хватит, ты не на трибуне, а мы с Клейном не предвыборный съезд какой-нибудь партии. Да, кстати, Всадник, ты часом не забыл о том, что я прилетел в эти ваши Буераки только за тем, чтобы отвести твою светлость в космопорт. Не забывай, Иль, о том, что для всех непосвящённых ты всего лишь правонарушитель, которому федеральный судья Соломон Вайсман припаял за твоё дерзкое правонарушение двадцать пять лет общественно полезных работ вдали от Марса, а потому я просто обязан сопроводить тебя в космопорт вместе с Принцем и сдать командиру военно-транспортного космического корабля с рук на руки. Поэтому давай, прощайся с Клейном и пошли.

Полковник поднялся из кресла и проворчал:

- Ну, до флайера я его провожу.

Все втроём они вышли из кабинета и спустившись на первый этаж пошли к парадным дверям замка. Как только они распахнулись, Иль увидел красную ковровую дорожку, которая тянулась до самого флайера и что-то вроде строя почётного караула. Вдоль всей дорожки справа и слева стояли со своими конями и без них преподаватели и инструкторы Школы прогрессоров и каждый из них пожимал ему руку. Иль Шорников полностью преобразил Школу, а она в значительно степени изменила его и самое главное сделала так, что в его голове стали прорастать знания киарцев, которые раньше ему по большому счёту не были особенно нужны. Именно по этой причине он и задержался в Буераках на целый год и только тогда, когда понял, что ничего нового ему на ум больше не приходит, надел на голову шлем специального энцефалосканера и все они были записаны на инфодиски, после чего были залиты в головы преподавателей и инструкторов школы, а также в головы его друзей по третьей феодальной группе. Так двадцать четыре курсанта, выпущенный неделю назад из стен Школы прогрессоров, стали экспертами в этом довольно сложном и щекотливом деле.

Ну, в том, что они действительно чего-то стоят, им ещё предстояло убедить всех остальных, а пока что двадцать три выпускника отправились на Селеру, а ему предстояло лететь на Веду. Он попрощался со всеми своими друзьями, подошел к заднему люку флайера, к которому капитан Гастингс подвёл принца, покрытого новенькой алой, суконной попоной, и взяв и его рук тоненькую шелковую уздечку, громко крикнул:

- Бывайте здоровы, казаки!

Это не было никому в неожиданность, так как все они, кроме своего командира и директора, были одеты в парадные белые черкески. Сам же Иль был одет, как и Клейн Сонг, в ковбойский наряд, чтобы не вызывать на борту космического корабля никакого ажиотажа. Иль помахал всем рукой и услышал в ответ:

- И ты бывай здоров, сотник! Счастливого тебе пути!

Иль, ведя в поводу Принца, вместе с судьёй Вайсманом поднялся по аппарели на борт флайера и вскоре он поднялся в воздух. Оставив Принца трескать овёс в этом летающем деннике, он вместе со своим другом прошел в салон флайера и они полетели на восток, в космопорт. Пилот флайера, которому уже не раз приходилось перевозить лошадей, вёл его так плавно, что казалось, будто этот стремительный летательный аппарат и не летит вовсе. Через час с небольшим флайер совершил посадку в главном космопорте Марса рядом с космическим кораблём среднего тоннажа, командиру которого предстояло выполнить этот рейс по приказу высшего командования. При этом согласно приказа он был вынужден пойти на нечто совершенно немыслимое, устроить рядом с каютой единственного пассажира конюшню, в одном из трюмовых отсеков манеж для жеребца и со всем смирением относиться к тому, что время от времени космонавтам во время полёта придётся подбирать в переходных галереях конские яблоки и никоим образом не выражать своего неудовольствия.

Другой неожиданностью было то, что багаж этого таинственного пассажира состоял из пяти огромных транспортных контейнеров, которые по большому счёту представляли из себя самые настоящие орбитальные шатлы. Всё это вызывало удивление, но в военном космофлоте привыкли и не к таким вещам. Командир космического корабля знал, что ему предстоит доставить на Веду осуждённого казака Иля Шорникова, которого сдаст ему с рук на руки федеральный судья Вайсман, но он не ожидал того, что после того, как два человека и конь поднимутся на борт "Аргонавта" пассажир и его сопровождающий крепко обнимутся на прощания, а судья вдобавок ко всему ещё и скажет:

- Спейс-капитан, можете считать, что вы везёте на борту своего корабля самого президента Земли. Ну, Илька, бывай здоров, как говорят казаки. До свидания парень, как только у меня выдастся такая возможность, я обязательно прилечу на Веду.

- И ты бывая здоров, Сол, и помни, если вдруг Всадники вдруг начнут бузить, сразу же ступай к деду Викулу. Он вместе с остальными старейшинами их всех быстро приведёт в чувство.

Соломон Вайсман потрепал по морде Принца и с блестящими от слёз глазами покинул корабль. Только Иль взял своего коня за уздечку, как тот по своему отметил своё присутствие на борту космического корабля и у него из-под скинутого кверху хвоста посыпались на зеленоватый, ворсистый, чтобы не скользили копыта, пластик пола те самые пресловутые конские яблоки, о которых экипаж "Аргонавта" предупредили особо. Иль громко рассмеялся и насмешливым голосом воскликнул:

- Принц, мальчик мой, не утерпел? - Огромный жеребец стукнул копытом и весело заржал - Ну, ты шутник!

На глазах у всех странный пассажир подошел к задней части своего коня, хлопнул его ладонью по крупу и к удивлению нескольких космонавтов, пришедших посмотреть на него, присел на корточки, снял со своей головы широкополую, изрядно потрёпанную шляпу и стал голыми руками собирать в неё конский навоз. Иль успел подняться, когда командир космического корабля вышел из ступора и нервно воскликнул:

- Сэр, не стоило беспокоиться, робот уборщик тут же прибрался бы за вашим конём. Мы специально взяли в этот рейс пять роботов уборщиков, чтобы они убирали за ним навоз.

Иль улыбнулся и спросил:

- Где у вас тут оранжерея?

- Э-э-э, а зачем она вам, сэр? - Изумлённо спросил его другой космонавт и почесал затылок - Вообще-то рядом с вашей каютой, так что если вы хотите посмотреть, это по пути.

Иль улыбнулся и ответил:

- Да, мне как-то не на что там смотреть, если там, конечно, не растёт морковка. Просто я хочу отнести туда навоз. Это же самое лучшее удобрение для всех растений без исключения.

Теперь удивился командир космического корабля:

- Но, сэр, у нас все растения, включая морковь, растут в специальном торфяном грунте и в инструкциях по их выращиванию ничего не сказано про навоз.

Иль улыбнулся и спросил:

- Ребята, вас как зовут-то? Нам лететь почти три недели, так что самое время познакомиться. Я Иль, Всадник из Малой Степи, выпускник Школы прогрессоров полковника Верзилы Сонга, лечу наблюдателем на Веду.

Командир корабля представился сам и представил троих своих подчинённых:

- Я спейс-капитан первого ранга Джон Шеффилд, это мой старший помощник, спейс-капитан второго ранга Элиот Беннет, это спейс-майор Клара Вирджин, наш доктор, а это наш бортинженер, спейс-капитан Ли Джонсон. Мы рады приветствовать вас на борту "Аргонавта". Сэр, давайте поскорее отведём Принца в его каюту, пока ему не захотелось пописать. Он у вас такой огромный, что наверное устроит целый потоп.

Иль не стал никому протягивать для рукопожатия руки, испачканной навозом, а просто кивнул головой, положил шляпу, полную конских яблок, на сгиб левой руки и взяв Принца под уздцы, пошел вслед за сопровождающими его космонавтами. Через несколько минут они уже были возле большого, предусмотрительно открытого настежь шлюза. Иль заглянул в денник, это были просто самые настоящие конские хоромы, и скомандовал:

- Принц, топай внутрь, осматривайся, а я пока что схожу в оранжерею и попытаюсь убедить капитана Шеффилда, что от тебя его кораблю будет сплошная польза. - Принц прянул ушами, фыркнул и вошел в космическую конюшню так, словно жил в ней всегда, а Иль с улыбкой добавил - Джон, поверьте, на свете найдётся мало вещей, которые были бы чище конского навоза. Это действительно очень ценное удобрение. Наверное единственный навоз, который можно вносить в почву не дожидаясь, когда он перепреет и он действительно очень полезен для растений. Знаете, когда-то в древности его даже использовали в качестве лекарства, так что я советую вам не сжигать его в утилизаторе.

Ему на помощь пришла Клара Вирджин, сказав:

- Да, Джон, Всадник Иль говорит тебе правду. Поверь, конский навоз мало чем отличается от торфа, это ведь переварившаяся в желудочно-кишечном тракте коня трава и сено.

Вскоре с навозом было покончено, он был вывален в специальный бункер и Иль, отряхнув шляпу, сунул её под мышку поинтересовался у командира корабля:

- Капитан, когда старт? Мне можно будет посидеть в пилотской кабине и посмотреть, как мы взлетим с Марса? Я уже летал на космических кораблях, но в кабину к пилотам меня не пускали ни разу. Был слишком молод.

Спейс-капитан немедленно ответил:

- Как только вы прикажете, сэр.

Иль кивнул головой и воскликнул:

- Ну, я тогда сейчас быстро сбегаю в свою каюту, помою руки, посмотрю как там Принц и можно будет стартовать.

Капитан Шеффилд вызвался проводить его в каюту и показать пассажиру, что она из себя представляет. Каюта была просто роскошной, пятикомнатной, но Иля в ней интересовала одна только спальная и ванная, поскольку он вовсе не собирался покидать принца слишком надолго. Он быстро ополоснул шляпу изнутри водой, повесил её сушиться и стал мыть руки. Капитан Шеффилд, с ужасом посмотрев на шляпу, спросил:

- Сэр, неужели вы снова наденете её на голову?

Иль улыбнулся и невозмутимо ответил:

- Разумеется, Джон. Поверьте, нет более чистого животного, чем лошадь. У неё даже навоз и тот чистый и почти стерильный. В станице Наурской, откуда я родом, все дома построены из самана, изготовленного из глины, соломенной сечки и навоза. Мы, правда, делаем его не по старинке, а на вполне современном оборудовании и хорошенько пропекаем, так что он имеет прочность камня, но это и не кирпич, он дышит. Ну, ладно, я не стану вас учить тут, но полагаю, когда вы познакомитесь поближе с Принцем, вы сами очень многое поймёте.

Перед тем, как отправиться в пилотскую рубку, Иль заглянул в денник, снял с Принца попону и уздечку и тот моментально завалился на бок. Очень уж ему понравился мягкий, пружинистый пол под ногами, посыпанный свежей соломой. Громко рассмеявшись, Иль велел ему ждать, когда он вернётся и не шалить, после чего пошел вслед за командиром корабля. Старт прошел штатно, "Аргонавт" вышел в открытый космос и начал разгон, чтобы войти в подпространство, а когда спустя полчаса он уже нёсся сквозь космос с умопомрачительной скоростью, капитан Шеффилд пригласил его в кают-компанию, с улыбкой выразив надежду на то, что Принца за столом не будет. Иль вежливо поклонился и сказал в ответ:

- Господа, я польщён вашим приглашением, но если вы не будете против, то сначала всё-таки побуду всего один час с Принцем. Поймите меня правильно, у меня душа будет не на месте, если я этого не сделаю.

К счастью космонавты его поняли правильно и не стали закатывать глаза. Более того они даже напросились на то, чтобы посмотреть на жеребца, а Клара и вовсе сказала:

- Иль, я видела лошадей неоднократно, но ваш конь это нечто особенное. Он настоящий великан. Как вы только на него умудряетесь вскарабкаться? Вам не страшно сидеть на нём?

Иль рассмеялся и воскликнул:

- Ну, что вы, каким бы я был Всадником, если бы боялся сидеть в седле. Правда, я сразу предупреждаю вас, господа, Принц никого из мужчин не потерпит на себе. Для женщин он делает исключение, но и то лишь тогда, когда они не берут уздечку в руки и не пытаются им управлять. Он просто идёт либо шагом, либо скачет потрясающе ровной рысью. Вода из стакана не расплещется. Но вы, леди, сможете держаться при этом за луку седла.

В экипаже "Аргонавта" было пять женщин и все они тотчас стали просить, чтобы Принц прокатил их на себе хотя бы с десяток шагов. Так что в гости к принцу космонавты пошли чуть ли не всем экипажем, а когда Иль достал из контейнера седло, жеребец радостно заржал, предвкушая скачку. Правда, его настроение малость упало, когда он, покинув денник и пройдя полсотни метров по переходной галерее увидел вместо степи обычный кавалерийский манеж, да и тот размером всего семьдесят пять на шестьдесят метров. Как об этом и говорил Иль, Принц очень терпимо отнесся к тому, что на нём захотели прокатиться верхом женщины, которые сначала покормили его с рук морковкой. Он скакал по кругу ровной, мягкой рысью, но они и от этого то и дело взвизгивали. Поэтому в кают-компании они появились только через три часа и там все тотчас навалились на Иля с расспросами, а он охотно отвечал космонавтам на все их вопросы и даже рассказал о том, как оказался в Школе прогрессоров и чем там занимался на протяжении целых двух лет и вообще о том, чем он будет заниматься на Веде. В общем это был вполне светский разговор, пока старший помощник Элиот Беннет, не задал, наливая себе бокал красного вина, следующий вопрос:

- Иль, ну, а если честно, что мы можем принести в эти миры такого, без чего они не смогут жить? Ну, я ещё смог бы понять, если бы эту миссию киарцы поручили, скажем, тем же терийцам. Они пусть и ненамного, но всё же обогнали нас. Во всяком случае они уже не такие агрессивные, как мы, земляне.

Иль, словно бы соглашаясь, с улыбкой закивал головой и вдруг к всеобщему удивлению сказал:

- Ну, теперь мне понятно, почему это правители галактики терийцев присоединили к Звёздному Союзу Санмы, а Земле позволили создать свой собственный Звёздный Союз. Мы же возьмём и завоюем все те миры, населённые такими народами, которые почти ничем не отличаются от нас, а на Веде так и вообще живут точно такие же люди, как и мы. Правда, мне непонятно, как же мы их будем завоёвывать, ведь Галактический Союз запретил нам убивать жителей этих миров? Чёрт, сложно нам придётся в грядущей войне, когда завоёвывать миры можно будет, а вот убивать противника нельзя.

Врач корабля нахмурилась и воскликнула:

- Иль, что вы такое говорите! Какая война? В нашей галактике запрещены войны. После того, как военный космофлот Киара семь тысяч лет разбил наголову космофлот, посланный из Туманности Андромеды и затем разоружил целых три десятка планет, с которых были родом агрессоры, даже там никто не воюет. С тех пор военные корабли киарцев осуществляют одни только патрульные полёты, а то, что нам разрешено иметь свой собственный военный космофлот, честно говоря вызывает у меня удивление, ведь мы умудряемся иной раз даже задирать киарцев.

Иль громко расхохотался и воскликнул:

- Ничего, им полезно иногда встряхнуться и к тому же, насколько мне это известно, это происходит только тогда, когда они забывают о том, что выходя из подпространства в чужой звёздной системе нужно обязательно запрашивать разрешение войти во внутренний космос, а киарцы об этом иной раз забывают.

Командир корабля сокрушенно сказал:

- Иль, ввиду того, что киарцы многократно превосходят нас в мощи вооружения, лично я считаю это идиотизмом.

Широко улыбнувшись, Иль воскликнул:

- Зато киарские Владыки так не считают! Они очень сурово отчитывают командиров своих патрульных крейсеров за то, что те нарушают требования правительства Земли. Ну, и что с того, что больше никто не осмеливается сказать об этом киарцам? Мы это потребовали ведь не с похмелья, а только потому, что у нас, землян, такие традиции, - если заплыл в чьи-то территориальные воды, будь добр, запроси чин по чину пограничную стражу, назовись, и испроси разрешения следовать нужным тебе курсом и при этом разреши подняться на борт досмотровой команде. У нас в Малой Степи есть свои собственные звездолёты и мы всегда, прежде чем вылетать куда-то, сначала связываемся с властями этой планеты, просим у них разрешение, а уже потому летим туда и насколько я знаю, землян в том числе и за это тоже уважают.

Офицеры военного космофлота посмотрели на Иля с подозрением и старпом "Аргонавта" поинтересовался:

- Ну, и что в этом хорошего? Между прочим народ по всей галактике так уже больше десяти тысяч лет летает.

- Ага! - Весело воскликнул Иль - И поэтому в один прекрасный момент в нашей галактике прошляпили появление агрессора. Это хорошо, что киарцы всё держат под своим контролем, а что было бы не просеки они вовремя, что это вторжение? Нет, господа, тут я полностью с ними согласен, - порядок есть порядок.

Старпом громко воскликнул:

- Ладно, Иль, с этим я готов согласиться! Но ответьте мне на такой вопрос, чего хорошего мы, земляне, можем принести в другие миры, если в своих собственных ещё не смогли навести порядок должным образом? Безработица у нас есть? Есть! Преступники имеются? Имеются? Да, мы как были дикарями, так ими и остались! К тому же очень воинственными. Ну, и какой прогресс мы сможем обеспечить в этих молодых мирах?

Иль насупился и сердито ответил:

- Обыкновенный, Элиот. Мы поведём их к звёздам. К вашему сведению, Элиот, земляне являются одним из тех немногих народов галактики, которые активно занимаются колонизацией новых планет. Мы пассионарии, а это очень многое значит. Мы готовы не только изменять свой собственный мир, но и раздвигать его границы и изменять другие миры. Поэтому мы способны увлечь за собой другие, более молодые народы и они быстро двинутся вперёд по ступеням исторического развития. Именно это в нас и отмечают киарцы, которые считают нас подобным себе.

Командир корабля хмуро буркнул:

- То-то нам передают только самые отсталые технологии, с которыми мы потом вынуждены долбаться десятилетиями, доводя их до ума. Взять хотя бы подпространственные двигатели, которые они всучили нам в начале двадцать второго века, это же просто ужас какой-то. Как наши деды летали с такими гипердвигателями, ума не приложу, ведь от них отходить нельзя было ни на шаг и порой по трое, четверо механиков сидели за пультами стабилизации поля, чтобы корабль мог лететь заданным курсом.

Иль небрежно отмахнулся и воскликнул:

- Ну и что! Экая беда, зато наши учёные на их основе создали свои собственные гипердвигатели и они ничуть не хуже тех, которые стоят на кораблях киарцев. Ну, может быть они и не такие совершенные, но всяком случае они не намного хуже них. К тому же мы производим их сами и во вполне достаточных количествах, что позволяет нам строить даже очень большие космические корабли. Но самое главное, у нас их покупают даже те цивилизации, которые чуть ли не втрое старше нас, что тоже просто замечательно. Да, и в звёздных двигателях ли главное? Техническая сторона прогресса, на мой взгляд, это далеко не самое главное в прогрессе. На Земле и на всех мирах населённых землянами уже столько всей этой технической ерунды, что человеку порой и ступить негде. Пора и ограничения вводить, пока он не выродился в головастую амёбу с хилыми ручками и ножками.

Астронавигатор "Аргонавта", - спейс-майор Натали Свенсен, высокая, статная красавица с обалденной фигурой, на которой даже космокомбинезон казался пляжным нарядом, тут же улыбнулась и пристально глядя на Иля спросила:

- Тогда какая сторона прогресса главная, Иль? Моральная?

У Всадника от её улыбки холодок прошел по спине и он моментально вспомнил, как Натали буквально бросилась в его объятья, слезая с Принца. Он постарался улыбнуться как можно более обворожительно и ответил этой красавице:

- С моралью у землян всё более или менее нормально, Натали. Мы импульсивны, некоторые из нас ещё имеют склонности к совершению преступлений, но в целом мы не хуже других народов галактики, если не считать того, что большинство землян пассионарии, откуда, кстати, и происходят многие преступления. Энергии много, очень хочется изменить мир вокруг себя, а ума не хватает, точнее нет такой идеи, которую чуть ли не каждому человеку захотелось бы обязательно воплотить в жизнь. Гармония, существование цивилизации в равновесии с природой, вот самое высокое мерило прогресса, а всё остальное это уже детали.

Девушка улыбнулась, а Натали была не намного старше Иля, что он сразу же почувствовал и потому запал на неё, и дерзко посмотрев на него, с запалом в голосе воскликнула:

- Уж не той ли гармонии ты говоришь, Иль, которой пытаетесь достичь вы, Всадники?

Иль вскинул голову и воскликнул в ответ:

- Почему пытаемся достичь? Мы давно её достигли и теперь живём в Малой Степи не только в гармонии с природой, но и с самими собой! Во всяком случае мы точно не маемся дурью от безделья, как множество людей в городах, которым нечем себя занять и потому они чёрт знает что иной раз вытворяют, а потом кого не спроси, тут же жалуются на безработицу. Мол, работы у меня нет, вот я от скуки пошел в бар, затеял там драку и проломил башку своему соседу, или спёр что-нибудь. В наших станицах повсюду царит эта самая безработица, да, только ни у кого свободного времени нет на то, чтобы её замечать.

- Ну-ка, ну-ка, попрошу с этого места подробнее, молодой человек! - Весёлым голосом воскликнул командир корабля - Как это получается, у вас в Малой Степи все безработные и в то же самое время все настолько чем-то заняты, что у ни у кого не остаётся свободного времени на всяческие безобразия?

Иль приосанился и бодрым голосом ответил:

- Ну, это очень просто, капитан. Пока мы здесь сидим, Принц в деннике уже не одну кучу навалял, а это означает, что мне скоро нужно будет брать в руки лопату, метлу и чистить денник от навоза. Потом этот навоз нужно будет перебрать и снести в оранжерею, заложить его в смесеприготовительный агрегат. Он у вас, кстати, никуда не годный, просто горе какое-то. Ладно, я им завтра займусь, доведу до ума, ведь у вас на корабле обязательно должна быть механическая мастерская. Из оранжереи мне снова нужно будет идти в денник, почистить моего мальчика, потом вымести всю солому до последней соломинки и заложить её в компостер, чтобы перепрела вместе с остатками навоза. Затем мне нужно будет почистить ясли и только после этого я денник чисто вымою, а уже потом искупаю Принца, высушу всё там феном и насыплю свежей соломы на пол. Часа три на это потребуется, как минимум, а тут наступит время корма задать коню. Ну, по дому у меня работы на вашем корабле никакой, кроме как прибраться в каюте, да, постираться, а вот в своей хате работы невпроворот. У нас семья большая, одних дойных коров тридцать голов, да, лошадей четыре десятка вместе с жеребятами, так что мы в пять встаём, в одиннадцать ложимся и если бы не привычка к порядку и сноровка, что с детства привита каждому, то времени в степь выехать, присмотреть за хлебами, да, с огородом повозиться, точно не было бы.

Командир корабля развёл руками и сказал:

- Ну, то о чём ты рассказал, Иль, сопровождает нашу жизнь на корабле каждый день. Хотя у нас и есть на борту роботы, крутиться нам тоже приходится, как белкам в колесе, но это и есть наша обычная космическая работа и нам за неё хорошо платят. То, о чём ты сказал, это тоже работа, но ведь никто вам за выполнение всей этой домашней работы не платит. Так ведь? Чем же вы тогда живёте? Как деньги зарабатываете?

Иль улыбнулся, поднял палец и довольным тоном сказал:

- Правильно, капитан, ты в самую точку попал. Наша семья большая, без меня тридцать шесть душ. Лично я, пока не стал прогрессором, дважды в неделю, по средам и воскресеньям, на ипподромах выступал вместе с другими молодыми казаками. С этим делом сейчас покончено, но я думаю, что скоро другие Всадники, из городских, на наше место придут. Ну, а помимо этого я неплохой кузнец и ещё механик. Пока я дома жил, у нас было три десятка роботов и ни один в доме не сидел. Все роботы при деле были: в саду, а у нас три сада на двадцать гектаров общей площадью, в огороде, это ещё десять гектаров земли, да, в поле, наш надел семьдесят гектаров пашни, да, плюс к ней сто двадцать гектаров лугов, не говоря уже о шахте, в которой пять роботов-кротов под землёй руды рыли и наверх чистый концентрат доставляли. Своей кузницей я тогда так и не обзавёлся, да, мне и общественной хватало. В общем я ковал оружие и мастерил всякие нужные в хозяйстве штуковины, мясорубки там, кофемолки, да, мало ли что соседи попросят. Кое что и на продажу делал. Народ до выступления ходил по шатрам, смотрел и частенько покупал то кинжалы, то шашки или другое оружие, выкованное по старинным образцам, но это всё мелочи. Мы в город, другу нашему, столько продуктов отсылали на продажу, что в деньгах никогда недостатка не знали. С одной стороны у нас в станицах вроде бы и натуральное хозяйство ведётся, а с другой товарооборот такой, что иная корпорация позавидует, но что самое главное, ребята, всё что в Малой Степи сработано, человеку лет по сто служить будет. Вот вы носите одни только уникосты. Ну, что я могу про них сказать, спору нет, очень удобная одежда, хаживал в такой, да, только моя лучше. Та, что на мне сейчас надета, в нашем доме пошита. Хотя мы хлопчатник и не сажаем, у нас дома есть установка для производства волокна из целлюлозы, рога и шерсти есть, а к ней два небольших ткацких станка. - Иль достал из кармана батистовый носовой платок, пустил его по рукам и с улыбкой поинтересовался - Ну, кто скажет, что этот платок хуже того, что из чистой хлопчатки изготовлен?

Женщины рассматривали носовой платок куда придирчивее, чем мужчины и когда он попал в руки Клары, та сказала, возвращая платок его владельцу:

- Иль, это прекрасная ткань. Даже не верится, что она изготовлена из самой обычной соломы. Тонкая, гладкая и очень прочная. Думаю, что простыни у вас просто изумительные.

Кивнув головой, Иль сказал:

- О, девушки, вы бы видели, какой моя мамка шелк делает, вот это действительно чудо. Ни за что не скажешь, что он кустарного производства и вот это я считаю высшей ступенью прогресса. У нас в Малой Степи нет ни одной громадной фабрики и вся наша промышленность по домам растаскана, но если понадобится, ребята, то мы всей толпой соберёмся и даже космический корабль сладим. - Увидев улыбки, он смеясь подтвердил - Да, да, из тех двенадцати звездолётов, что у нас есть, семь в Малой Степи построены. Ну, и что с того, что мы их лет тридцать строили каждый? Каждый из них будет даже побольше, чем ваш "Аргонавт" и мы для них одни только гипердвигатели покупали, ну, и ещё, конечно, компьютеры, хотя мы и их делать умеем. Иначе как бы мы биомехов делали?

Натали тут же сказала:

- Ребята, не знаю как про космические корабли, но про компьютеры Иль точно не врёт. У моей мамы есть кот-биомех, так вы его от настоящего ни за что не отличите. Он даже молоко лакает из блюдечка и сметану ест, мурлычет, когда его гладишь, мяукает и если позовёшь, то прыгает к тебе на колени, сворачивается в клубочек и лежит тих-тихо, а ещё он сам, без какой-либо команды играет с мячиком, катает его по всей комнате.

Иль кивнул головой и подтвердил:

- Да, такие биомехи не редкость. Обычно наших биомехаников просят изготовить им котов и собак попроще, таких, чтобы они включались и выключались по первому же требованию, с ними людям проще, но иногда заказывают и таких. В голове кота твоей мамы, Натали, стоит компьютер с искусственным интеллектом и как знать, может быть в него вселилась душа того Васьки или Рыжика, кем ей биомех был прежде, он ведь изготовлен из тела чьего-то умершего кота, но этому биомеху смерть если и грозит, то только если в него выстрелят из очень мощного бластера. Даже самые первые биомехи, которые были изготовлены триста с чем-то лет назад, и по сию пору бегают, как новенькие.

Натали усмехнулась и сказала:

- Да, как же, застрелишь его. Иль, во-первых, Марсик у моей мамы такой ловкий и быстрый, что его никому на мушку не взять, а, во-вторых, каждого, кто на него посмеет поднять руку, моя мама сама тут же прикончит. Он же её главный защитник и самый лучший друг, хотя и биомех. - Эта девушка и подытожила беседу в кают-компании - Знаете, ребята, а я ведь полностью согласна с Илем. Людям давно уже пора отказаться от прежнего, убийственного образа жизни в огромных городах и начать жить так, как Всадники. Между прочим, они ведь изготавливают кустарным способом не одних только биомехов, причём таких, которых в огромных корпорациях не могут повторить, но и флайеры, только они им не нужны. Зачем они им, когда у них есть живые кони и кони-биомехи. - С улыбкой посмотрев на Всадника, она попросила его - Иль, а можно я помогу тебе убираться в каюте у Принца? Честно говоря, мне хочется искупать его вместе с тобой.

Иль улыбнулся и ответил:

- Буду очень признателен тебе за помощь, Натали.

Курс до Веды был уже проложен, а потому спейс-майор Натали Свенсен была самым свободным членом экипажа "Аргонавта". Взявшись помогать Илю, это впрочем выразилось только в том, что пока он чистил денник, девушка кормила Принца морковкой, да, расчёсывала его гриву, Натали ещё приняла участие в купании этого вороного красавца, ну, а года всё закончилось, то их общение продолжилось уже в спальной. Может быть ещё и поэтому полёт до Веды показался Илю до обидного коротким.