…Вокруг бушевало пламя.

Яркие всполохи кружились в бешеном водовороте, в центре которого стояли они.

Глаза немилосердно слепило, тел словно не существовало. Было только пламя. И еще — касание теплых рук. И еще — мысли. Чужие. Возникавшие прямо в сознании.

И чувство абсолютной гармонии, полного слияния. Огонь и ветер. Рядом друг с другом, вокруг друг друга, внутри…

И одна Сила на двоих, одни желания на двоих, одна боль…

Боль, когда целое рвется на части. Невозможная, уничтожающая, смертельная. Мгновенная и — вечная. Потому что это нельзя забыть. Потому что каждый миг в одиночестве напоминает, как хорошо было вдвоем. Потому что можно сбежать от мира, ото всех, но от себя, от своей памяти не сбежишь. Потому что забыть об этой боли значит забыть о НЕЙ…

А потом — благодатная темнота. Убаюкивающая, успокаивающая, ласковая, как ее руки, как ее голос. И последняя мысль в меркнущем сознании — «Фэль»…

Глава 6

Альтамир с каменным выражением лица слушал говорящих. Странники с удовольствием обсуждали очередную их выходку. И непонятно было, осуждают они его или, наоборот, довольны тем, что он это сделал.

— Ну, если принята эта клятва, так чего тут еще обсуждать? — кричал кто-то из угла. — Пусть себе учится. Если Альтамиру так хочется с ним возиться, пусть! Пусть хоть весь Путь с ним возится. И нам проще.

— Да, конечно! — доносился ехидный голос с другой стороны. — Принята клятва. А дальше что? Думаешь, он за какой-то год изменится? Сомневаюсь!

— А через год его еще кто-то в ученики возьмет!

— Уж не ты ли?

— Ну, не я, конечно, но мы выберем! Голосованием!

— А я вообще не понимаю, что вы так его тираните? — возмутился кто-то третий, явно из молодых. — Он вполне прилично себя вел все это время. Никуда не встревал, свою работу делал. Пусть себе живет, что вы к нему цепляетесь?

— Точно! — поддержал кто-то еще. — Оставьте его в покое! Ну, подумаешь, Волк! Что, первый Волк, с которым братство общается, что ли?

— Вот то-то и оно, что Волк! Видали, чего он на вчерашнем Совете устроил! Притащил с собой свою зверюгу! А если я в следующий раз коня с собой притащу? Это же прямое неуважение к Совету!

— Да что убыло от тебя, что ли, если его волк рядом с ним посидел? — рассмеялся кто-то в стороне северян. — Ну, привел, ну, посидели они тут. Как будто этот волк по залу носился и мешал нам Совет проводить! Не сожрал же он тебя!

— А кто его знает, вдруг бы ему что-то не понравилось, и он бы его на нас натравил? Много бы бед он натворить не успел, конечно. Только кому бы приятно было волчьи укусы залечивать?

— Да ты что, сдурел, что ли?! Лайнэ, конечно, со странностями, но уж натравливать своего волка на Совет он бы не стал! — возмутился молодой Странник, сидящий рядом с Альтамиром, и обернулся к нему. — Мирэл! А ты чего молчишь?! Скажи хоть слово!

— Зачем я буду спорить с дураком? — Альтамир пожал плечами. — Если ему так хочется сидеть и дрожать, представляя, как Сэллифэр загрызает Совет, пусть сидит и дрожит. А если кто-то еще думает так же, значит, плохо они знают Лайнэ.

— А мы его вообще не знаем, — ворчливо отозвались несколько голосов сразу.

— Потому что и не стремитесь узнать, — Альтамир встал и огляделся, задерживая взгляд на каждом лице. — Ну, скажите мне, кто из здесь присутствующих ни разу не фыркал ему вслед? Кто хоть раз попытался подойти и нормально с ним поговорить? Двое-трое из молодежи, да и то из чистого интереса. Кто из вас хоть раз предполагал, что он действительно хочет быть в братстве и не собирается ничего тут устраивать? Что ему просто нужно иметь возможность спокойно жить, не слыша вашего шепота за спиной? Вы когда-нибудь задумывались над тем, что он такой же Эльф, как и большинство из здесь сидящих, что единственное его отличие это то, что его отцом был Лайнэ. Вы хоть понимаете, что он далеко не дурак и соображает, что ему смысла нет бунтовать? И хоть раз кто-то из вас подумал, что если из братства его выгонят или, что мне кажется более вероятным, он сам отречется, видя такое ваше отношение, то ведь он-то без нас проживет? Нужно ему ваше разрешение, чтобы на Путь выходить! Нужен ему ваш надзор и ваша подозрительность! Просто пустится в свой одиночный бег. А вот братство лишится одного из лучших Странников в этом мире. Самого лучшего из всех, кого я знаю. А знаю я всех, кто тут есть и был. Так вот я вам говорю, чтобы вы подумали. А стоит ли так стремиться к тому, чтобы он ушел? Или вы не верите в то, что он способен это сделать? Сделает, еще как сделает. Я его хорошо знаю. Весь в свою наставницу, такой же гордый и упрямый… Только вот Фэль себя без братства мыслила с трудом, потому что она такого неодобрения не видела. Как и любой из вас, поэтому для вас одна мысль об отречении кажется ужасом смертным, разве нет? Так вот Лайнэ, прямо вам скажу, об этом уже думал. И не раз. И если его допечет, он просто встанет, сломает свой посох и уйдет, бросив обломки вам под ноги. И поверьте мне, вы все это никогда не забудете. А он уже через луну перестанет вспоминать о том, что вообще когда-то в братстве состоял. И никогда о своем решении не пожалеет.

— Ты преувеличиваешь, — Иламир бесстрастно смотрел на него. — Ни один Странник в здравом уме не отречется от братства и не сломает посох Посвящения. И Лайнэ тоже…

— Ты так хорошо знаешь Лайнэ? — ехидно усмехнулся Альтамир. — Судя по тому, что всю дорогу сюда от тебя только и слышно было «волчье отродье» и «Волк паршивый», ты его вовсе не знаешь. Иначе попридержал бы язык. Потому что в отличие от всех прочих, Лайнэ каждое твое слово прекрасно слышал, уж ты мне поверь. Несмотря на то, что ты их себе под нос бормотал.

Иламир чуть покраснел и мрачно свел брови:

— А он и есть волчье отродье! Разве нет? И то, что он стал твоим учеником или был учеником Фэль, этого не исправит. Он Волк. А, как известно, волк всегда останется волком, сколько ни убеждай его, что он собака. И, кстати, мне крайне любопытно, а где же твой ученик изволит быть сейчас?

— В данный момент мой ученик направляется в Ипри, — и глазом не моргнув, ответил Альтамир.

— Но позвольте, а как же «отныне и на год только смерть разлучит вас»? — Иламир ехидно улыбался.

— А ты не хуже меня знаешь, что Лайнэ уже большой мальчик. И я вполне ему доверяю, — Альтамир сложил руки на груди и ухмыльнулся. — Ему нужно было на юг, и я его отпустил. Потому что, в отличие от тебя, знаю, что ему можно верить. И отпускать в самостоятельный бег тоже.

— Ты, судя по всему, тоже потихоньку становишься Волком, Альтамир, — Ллаэ чуть склонил голову набок. — «Отпускать в самостоятельный бег» — это понятие Стаи. А не наше.

— Но ты же сам говоришь, что он Волк. Значит, про него нужно говорить именно так, — Мирэл хмыкнул. — Или он уже перестал быть Волком?

— Он никогда не перестанет им быть, — прошипел Иламир и сел на место. — Хватит пререкаться! Может быть, Совет старейшин выскажет нам, наконец, свое решение?

Орегонд кивнул и поднялся с места:

— Что ж, мы внимательно выслушали все, что здесь было сказано. Еще раз повторяем, что клятва была признана действительной и принята нами. И только смерть одного из них ее разрушит. Ну, или отречение одного из них от братства… Надеемся, этого не случится. Далее, Лайнэ по-прежнему считается нами действительным Странником, прошедшим Посвящение… И тем не менее на этот год, пока действительна клятва, данная Альтамиром именем Пути, Совет считает возможным и даже желательным определить к ним своего наблюдателя. Которым не будет кто-то из старейшин, — добавил он, заметив радостный блеск в глазах Иламира.

— Почему?! — тот даже вскочил от возмущения. — На мой взгляд, сделать наблюдателем именно старейшину — самое правильное решение!

— Потому что у старейшин более важные заботы, — невозмутимо ответил Орегонд. — И ты должен бы знать это… брат мой.

Иламир стиснул зубы и медленно опустился на место, даже не глядя в сторону откровенно смеющегося Альтамира. Орегонд укоризненно взглянул на Странника, и тот сразу же принял подобающее происходящему выражение лица. Старейшина кашлянул и продолжил:

— Поэтому наблюдателем был избран один из вас, — он обвел зал взглядом и выцепил кого-то в толпе. — Альтамир, прошу любить и уважать… Сайрэсс — наблюдательница от Совета. Считайте, что на этот год она ваш новый спутник.

Альтамир откровенно отвесил челюсть.

Девушка насторожено наблюдала за ним исподлобья. Странник молча мерил комнату шагами, время от времени еще сильнее взъерошивая и без того непослушные вихры.

Через какое-то время Сайрэсс пожала плечами и, чуть расслабившись, спокойно проговорила:

— Да ты ругайся, ругайся! Что я, маленькая что ли? Думаешь, не слышала?

— Спасибо, — с некоторой ехидцей ответил Альтамир и отвесил ей поклон. — Может, еще что-нибудь столь же умное посоветуешь?

— Например, успокоиться, — Сайрэсс усмехнулась. — Ты думаешь, это вы страдать будете? Не-а! Вам-то что? Вы можете делать все, что угодно. А вот мне придется целый год таскаться за вами, даже не думая о том, чтобы увильнуть… Впрочем, да, — она чуть задумалась, — целый год под надзором — это все-таки тоже тяжело. Сочувствую!

Альтамир вздохнул и сел на край стола:

— Ну и что мы делать будем?

— А мы можем что-то сделать? — Сайрэсс хмыкнула, с некоторым интересом глядя на него.

— Мы можем попытаться как-то сработаться, — Альтамир задумчиво изучал ее. — Если, конечно, у тебя нет никакой личной неприязни к Лайнэ…

— Шутишь?! — глаза Сайрэсс вспыхнули азартом. — Если что и способно меня заставить смириться с этой ситуацией, так это возможность с ним пообщаться!

Альтамир подавился смешком и с запинкой выдавил:

— Да… А я-то надеялся хоть на какое-то спокойствие… Хочется верить, что вы с ним не перегрызетесь в первый же вечер. Точнее, ты с ним. Он с тобой из принципа не станет.

— Почему? — она чуть приподняла брови и немного поправилась. — Я имею в виду, почему мы перегрызться должны?

— Да просто два таких характера, мягко говоря, не идеальных, — Альтамир усмехнулся. — Боюсь, как бы вы в своих колючках не запутались.

— Да уж как-нибудь не запутаемся, — с ноткой высокомерия проговорила девушка и обернулась на негромкий скрип двери.

— Ну что? Как дела? — Фэссэ скользнула по Сайрэсс коротким взглядом и посмотрела на Альтамира. — Ругаетесь?

— Пока не очень, — улыбнулся тот. — А что? Нас уже слышно?

— Пока не очень, — хмыкнула Фэссэ и поинтересовалась. — Ты когда освободишься?

— Да я, в общем-то, и так не особенно занят, — Альтамир взглянул на Сайрэсс, которая старательно делала вид, что разговор ее совершенно не волнует. — Что-то случилось?

— С тобой Орегонд хочет поговорить, — девушка мило улыбнулась Сайрэсс. — Да ты не старайся. У тебя ведь работа такая — смотреть, слушать и запоминать.

Рыжая фыркнула и отвернулась к стенке.

— Фэсс, мне с ней еще целый год работать, — скислился Альтамир. — Ты уж заранее ее против нас не настраивай!

— Ну что ты, Мирэл, — Фэссэ пожала плечами. — Я просто сказала правду. Разве эта девочка не должна за вами присматривать? Совет снял со своей шеи сразу два груза. Во-первых, ограничил вашу с Лайнэ самодеятельность, если таковое применительно к Лайнэ вообще возможно… А во-вторых, избавился от проблем с Сайрэсс. И сейчас у старейшин есть целый год, чтобы подыскать ей подходящего спутника. А пока что за нее будете отвечать вы.

— Спасибо, милая, — едко улыбнулся Альтамир. — Я как-то старался об этом не думать. Что-то слишком печальная картина вырисовывается!

— Да, весьма, — вздохнула Фэссэ и коротко ухмыльнулась. — Почему-то я теперь еще больше уверена, что Лайнэ до конца этого года ждать не станет.

— Чего ждать? — полюбопытствовала Сайрэсс, пересилив обиду.

— Ничего, — откликнулась Фэссэ. — Уйдет он из братства! Лайнэ такой! Терпеть не может, когда над его душой стоят. А уж если за ним — извини, конечно, Сайрэсс — дите поставили наблюдать… Ты хоть представляешь, какое это оскорбление для Волка? Для того, кто не привык ограничивать свою свободу.

— Я смотрю, ты его очень хорошо знаешь, — строптиво отозвалась рыжая.

— Он мой друг, — серьезно ответила Фэссэ и направилась к двери. — Мирэл, Орегонд ждет тебя у Орфэльмера. Я бы советовала поторопиться.

— Иду, — отозвался тот и с печальным вздохом взглянул на Сайрэсс. — Я надеюсь, беспорядок ты здесь устраивать не станешь. Честно могу предупредить — мне прятать нечего. Впрочем, догадываюсь, что ты постараешься убедиться в этом сама. Хотя бы из чистого любопытства. Только потом положи все на места, ладно?

Сайрэсс смерила его взглядом оскорбленного достоинства и демонстративно вытащила с полки книгу, уткнувшись в нее.

Альтамир еще раз вздохнул и направился на поиски старейшины.

Фэссэ неторопливо шагала рядом с ним и вдруг заметила:

— Постарайтесь найти с ней общий язык.

— Да я уж как-то и сам до этого додумался, — мрачно ответил Альтамир. — Мне оно надо, чтобы за нашей спиной постоянно недовольный наблюдатель торчал?

— Только вам сразу придется поставить ее на место, — все так же спокойно добавила Фэссэ. — Но я думаю, что Лайнэ с этим быстро справится.

Альтамир неожиданно рассмеялся.

— Чего? — девушка удивленно покосилась на него.

— Так, — он хмыкнул. — Рэсс очень хочет с ним пообщаться! Интересно, а старейшины об этом знают?

— Да? — мурлыкнула Фэссэ, чуть приподняв бровь. — Тогда это очень отрадно! Вряд ли старейшины об этом знали, если поставили ее за вами наблюдать. В таком случае они нашли бы кого-нибудь другого.

— Будем на это надеяться, — Альтамир усмехнулся. — А заодно на то, что Лайнэ ее не разочарует при ближайшем общении.

— Ладно, — Фэсс остановилась у одного из коридоров. — Еще увидимся. Удачи вам!

— Спасибо, — кивнул Мирэл. — До встречи.

Девушка исчезла за поворотом, а Альтамир продолжил свой путь в кабинет Орфэльмера.

Орегонд действительно сидел там. Он встретил Странника весьма довольным видом:

— Ну, как? Пообщались? Общий язык нашли?

— Ты, что, посмеялся? — Альтамир кисло взглянул ему в глаза. — Спасибо вам большое! Хуже никого не нашлось?

— Ты бы предпочел Иламира? — ехидно поинтересовался Орегонд.

— Ну, разве что Иламир, — проворчал Мирэл и сел в кресло. — Но все равно! Можно подумать, вы не знаете — какое Сайрэсс сокровище!

— Поверь, это ты еще не знаешь, какое она сокровище, — ухмыльнулся Орфэльмер, переглянувшись с Орегондом. — Думаю, через пару недель вы уже вполне мило станете общаться.

— Это с ее-то неуживчивым характером? — изумился Альтамир. — Да вы шутите!

— Ну, положим, к неуживчивым характерам тебе не привыкать, — Орегонд откровенно смеялся. — Ты с ними очень неплохо управляешься. Одним больше, одним меньше… В конце концов, это всего-то на какой-то год!

— Что ж не на десять? — проворчал Альтамир. — Знаете ли, наше прошлое общение меня как-то не вдохновляет. А уж что по этому поводу скажет Лайнэ, я даже боюсь представить.

Орфэльмер немного поколебался и негромко спросил:

— Альтамир, куда он уехал на самом деле?

— Я же сказал, — Странник чуть приподнял брови.

— Мне это очень сомнительно, — Мастер прямо смотрел на него.

— Лайнэ уехал на юг. Это все, что я знаю, — Альтамир ответил ему таким же прямым взглядом. — У него там важное дело. Иначе я бы его не отпустил. Ты не хуже меня знаешь, что это правда.

Орфэльмер отвел взгляд первым.

Орегонд покачал головой и поинтересовался:

— Когда он вернется?

— Через луну, может быть, чуть больше…

— Ясно, — старейшина поправил обруч на голове и невинно добавил. — Значит, у тебя есть время, чтобы подружиться с Сайрэсс, пока все ее внимание не будет принадлежать одному Лайнэ.

— В смысле? — Альтамир подозрительно смотрел на него.

— В смысле, что ты несешь за нее ответственность, как за младшего в вашей группе, — Орегонд довольно улыбнулся, глядя на изумленно молчащего Альтамира, и добавил. — Да ты не переживай так. На самом деле, все гораздо лучше, чем тебе кажется.

— Пока что я в этом очень сильно сомневаюсь, — буркнул Странник.

— А ты мне поверь, — Орегонд пожал плечами. — На самом деле это лучший вариант, на какой вы только могли надеяться. И даже еще лучше.

— Объясни, в чем же его лучшесть выражается, — фыркнул Альтамир.

— Да в том, что у вас теперь полная свобода и никакой необходимости ни перед кем отчитываться, — Орфэльмер улыбнулся. — Сайрэсс не станет вам мешать, потому что она сама — любительница приключений. А уж в компании с вами она их на всю жизнь получит.

— И вы считаете, что это лучше? — Альтамир усмехнулся. — Как-то вдвоем с Лайнэ мы еще сработались… А вот то, что нам теперь еще и за эту девочку отвечать, слегка связывает нам руки, вы так не думаете?

— Лично я считаю, что для нее это будет прекрасная школа. Гораздо лучшая, чем та, которую Рэсс уже прошла. Ей нужен достойный наставник, и таким я считаю именно Лайнэ, — без тени улыбки ответил Орегонд. — У девочки огромный потенциал. И к тому же Сайрэсс втайне просто «болеет» Волками. Я сам принимал ее в братство. И просматривал, как и прочих. Ты же сам знаешь, Мирэл, что Лайнэ рано или поздно уйдет из братства, и это уже предопределено. Так пусть хоть часть его знаний и умений останется здесь. Братству нужна свежая кровь, новые силы. Мы слишком сильно увязли в прошлом. Все, кто был молод и силен, почти все, на кого мы возлагали надежды, ушли на Звездный Мост. Осталась жалкая горстка, и живущие прошлым мы. И куча несмышленышей, которым еще учиться и учиться, чтобы дорасти. Недаром в последнее время так много Странников не возвращается с Пути. У них нет опыта, нет умения, которые помогли бы им выжить там. Нам приходится отпускать вчерашних детей, не успев выучить их, как следует. Глядя на наши Советы, я начинаю думать, что братство изживает себя, — Орегонд горько усмехнулся. — Не думал, что это возможно, а вот теперь вижу своими глазами. Старейшины уже давно не выходят на Путь. Мы не более чем приложение к братству, которое слушают из-за прежних заслуг. А кто сейчас состоит в братстве, ты сам знаешь. Вчерашние ученики, дети… А все лучшие учителя, сильнейшие, способные — почти все — там, на Мосту. Потому что собой закрывали своих младших, потому что только они могли долго противостоять Ищейкам…

Альтамир отчетливо вздрогнул, вспомнив жуткие картины, виденные ими в тот день у Камня Судеб:

…Битва. Судя по всему, где-то на краю Хранимой Земли. Странники… Их видно сразу, братья выделят подобных себе из любой толпы. И один за другим они опускают оружие и медленно оседают на землю, разом теряя внутренний Огонь. Те, до кого еще не дошла эта волна, всполошено осматриваются, пытаясь найти того, кто напал на них. И находят. ЭТО стоит посреди отряда нападающих, окруженное пустым пространством. Даже союзники боятся подходить ближе, чем на пять шагов. У ЭТОГО нет четкого образа. Только глаза, горящие алчным неутолимым голодом, жаждой свежих сил. И оставшиеся Странники, уже понимая, что конец, что жить осталось ровно столько, сколько нужно, чтобы этот жуткий взгляд коснулся их, отчаянно бросаются вперед, стремясь успеть хоть чем-то помочь своим друзьям, своему народу.

…Чужое сознание. Страх. Боль. Ненависть. Но страха больше всего. Не за себя, за других. Сердце бешено колотится. А за спиной ощущается чужое дыхание. Затылком чувствуется стойка по следу. Главное — не оборачиваться, Шаг за Шагом не идти — бежать по Пути. Увести их подальше от остальных, за Грань, а там пока вернутся… Силы на исходе, но из упрямства Шаг за Шагом… Темная волна накатывает, накрывает с головой, пеленает по рукам и ногам, но силы бороться еще есть. И еще один Шаг… Огненное дыхание в лицо, алчный взгляд в глаза — и все…

Крепостная стена. Покой. Тишина. Только мерное поскрипывание сапог раздается неподалеку. Небольшая компания. Тоже Странники. Один совсем мальчишка. Еще глядит в рот своим старшим братьям, видимо только-только взял посох и боится сделать что-то не так. Боится поверить до конца, что и он Избранный Путем… Мальчик, скоро это перестанет тебя радовать…В глазах нетерпеливое ожидание первого боя. Наставники были прекрасные, редко кто мог побороть в кругу на мечах или ножах. Но, малыш, это ведь только дружеские поединки! В бою все совсем иначе… Но ты не можешь нас услышать, а твои старшие сейчас слишком встревожены, чтобы заметить твое нетерпение и все объяснить… Ощущение холода обдает вас всех одновременно, и все вы оборачиваетесь. Не слышите, как мы кричим «Нет»… Малыш, не смотри ЭТОМУ в глаза. Не смотри!.. Но — поздно…

Орегонд сочувственно похлопал его по плечу:

— Я тоже часто вспоминаю это. По ночам снится… Если бы не Элээн, вообще не знаю, что бы со мной было… А представь, каково тем, кто не успел умереть, но лишился всей своей Силы? Они могли бы быть наставниками, но после тех дней в них что-то сломалось…

— Я знаю, — Альтамир судорожно дернул головой. — Я был у Оура. Сразу же после тех дней. И знаю, как это жутко. Тогда он радовался тому, что остался в живых. А через луну уже сам просил смерти. Потому что невозможность выйти на Путь его сломала. Он слышал его Зов, но не мог сделать Шаг…

— Я знаю, что это ты вывел его из мира, — Орегонд прямо смотрел на Альтамира. — Уже тогда знал.

— Я не мог поступить иначе, — Альтамир вскинул голову. — Потому что он сделал бы для меня то же самое.

— Разве я осуждаю тебя? — вздохнул старейшина. — Возможно, для них это действительно лучший выход… Но я не об этом, — он немного помолчал. — Я не хочу, чтобы Лайнэ уходил из братства. Очень не хочу. Не столько из-за него, сколько из-за того, на что он способен. Понимаю, что это чистый расчет, но все-таки… Лайнэ может дать нашему миру второй шанс, возродить братство, дать ему новые силы и знания. Истинные знания, забытые…

— Ты о чем? — Альтамир слегка приподнял брови, недоуменно глядя на Орегонда.

— Я об истории Странников, — тот вздохнул.

— Об этом никто не говорит. В общем-то, об этом уже никто и не помнит, — заговорил молчавший до этого Орфэльмер и бросил Альтамиру на колени древний истрепанный свиток. — Это тайный документ, ранее хранившийся в библиотеке Школы Стали. Я его полгода назад нашел. Случайно. И это многое поставило на свои места.

— И что в нем? — Альтамир не торопился разворачивать кожу.

— Это начало братства, — Орфэльмер пожал плечами. — Договор нескольких Эльфов и людей, имеющих дар Пути, о том, что они образуют братство, клянутся помогать друг другу и поддерживать Закон, в дальнейшем именуемый Кодексом.

— Что же в этом такого? — Альтамир чуть пожал плечами. — Так и должно было быть. Не возникло же братство таким, какое оно сейчас.

— Дата написания этого договора — шестьсот семьдесят восьмой год от Прихода, — Орфэльмер смотрел на него так, словно ждал какого-то озарения. Альтамир чуть свел брови и задумчиво повертел свиток в руках. И недоуменно вскинул глаза на Мастера:

— Шестьсот семьдесят восьмой?! Но получается, что…

— Что Стая к тому времени существовала уже более половины тысячелетия. И примерно столько же бегала по Пути, — кивнул Орфэльмер и взглянул на свиток. — Здесь около пятнадцати имен. И внимательно изучив все семейные древа, я сделал весьма интересный вывод. У каждого из основателей братства в роду были Волки. И, что еще более любопытно, один из них предположительно наполовину сын Стаи. Потому что очень уж характерное у него имя. Лайнхэн — Тень Волка, — Орфэльмер усмехнулся. — Правда, интересные факты? Но это еще не все. Закон, в дальнейшем именуемый Кодексом… За исключением нескольких отличий вроде «подчиняться Вожаку», это тот же Закон Стаи… А в самом конце есть еще одна любопытная запись о том, что братство обязано заботиться о каждом, имеющем дар Пути. А также не вправе препятствовать никому из будущих и нынешних братьев возвращаться в Стаю… Заметь — возвращаться! — многозначительно добавил он.

— Подождите, но ведь тогда получается, что братство было создано Стаей, — ошарашено промолвил Альтамир, разворачивая свиток и углубляясь в изучение.

— Ну, не совсем Стаей, но с ее несомненной помощью, — Орегонд усмехнулся. — Я тебе даже больше скажу. Все Странники без исключения — потомки Стаи. Просто сейчас эти корни уже довольно глубоко. Почти у всех. Разве что у некоторой молодежи, появившейся после того, как Стаи не стало, их еще очевидно можно проследить… До той поры, пока из Стаи не стали уходить Волки, среди остальных народов не было ни одного Странника. Это совершенно точно. Мы все летописи и родословные изучили. То есть абсолютно все. С самого Прихода. Среди Дневных Эльфов и людей не было никого, кто когда-либо выходил на Путь. Жаль, что списков народа Фэль не уцелело. Но мы предполагаем, что и там была бы та же самая картина. А вот когда в Стае появились первые Волки, не имеющие дара Пути, и стали уходить к другим народам, вот тогда все и началось. Почему такие рождались, никто так и не знает. Проклятие, болезнь… Неизвестно, но факт такой имеет место. Были Волки, неспособные к Шагу на Путь. И, тем не менее, кровная память в них жила. И передавалась по наследству. И где-то в третьем-четвертом поколении их потомки уже могли выходить на Путь. Не все, естественно. Во всех сразу это не просыпалось. В какой-то ветке — раньше, в какой-то — позже. Среди людей так вообще иногда, когда и не помнили уже, что в семье чужая кровь затесалась. Хотя те, первые, об этом знали. Стая всегда следила за теми, кто ее покинул. Они всегда могли рассчитывать на ее помощь. И в самом начале вот то братство поддерживало с родичами самые теплые отношения. Охотно учились использовать свои возможности, но не очень спешили возвращаться, хотя и могли. Наверное, потому, что очень трудно так вот сразу изменить свою жизнь… Впрочем, сейчас мы этого уже узнать не сможем, все они давно ушли на Звездный Мост. Этот документ сдали в архив, где он уже не одно тысячелетие пылился… Те же Странники, что пришли позже, уже были воспитаны по-другому. На сложившемся о Стае впечатлении. Что Волки — это мрачные гордецы. И вообще дикари полнейшие. Живут с волчьими стаями, абсолютно невоспитанны, в приличное общество их впустить стыдно. И общаться с ними ну никак невозможно… Ах, мы ведь все такие утонченные Дневные Эльфы, у нас города, ремесла, искусства! Разве мы можем серьезно воспринимать эту кучку ненормальных, живущих в диких лесах вместе с дикими зверями? Зато как только какие проблемы с соседями, которым в своих границах спокойно не сидится, или еще что, так Стая сразу становилась очень нужной. Потому как утонченным Эльфам несколько тяжеловаты мечи и доспехи, разве что игрушечные, для праздничных состязаний. Да и зачем, если где-то целое племя воинов носится? Но в остальном совсем ничего общего, только что от одного корня народы растут, — Орегонд мрачно усмехнулся. — Слишком мало было о них известно. Да они и сами не особенно стремились к общению… И разумеется, со временем на тех, кто уходил в Стаю, стали смотреть косо. Знали, что можно, а почему и зачем — уже не помнили. А потом появились первые старейшины и вообще запретили это, как действие, подрывающее устои братства. Кстати, одна из причин, почему Стая перестала появляться в братстве. Этот договор в Тентрод принес последний ученик Лайнхэна. Перед тем, как уйти в Стаю. И можно считать, с этого момента братство стало таким, каким мы его знаем. Пошло своим путем, самостоятельно доискиваясь до того, что Стая когда-то предлагала просто так, из родственных соображений, в надежде, что кто-то все-таки придет к своим. И в том, что сейчас мы так слабы, мы виноваты сами.

Альтамир, уже дочитавший документ, потрясенно молчал, стискивая свиток в пальцах. Орфэльмер покачал головой и задумчиво взглянул на Орегонда:

— Ты уверен, что стоило все это на него вот так вываливать?

— Уверен. Потому что он один из тех, кто способен это понять. И принять, — Орегонд налил себе вина, но пить не стал, отставив чашу в сторону. — Нам нужно что-то делать. Пока еще не поздно. Нужно заставить братство принять Лайнэ. А это возможно лишь в том случае, если оно осознает, откуда берет свое начало. Но и всем это тоже не расскажешь… Старейшины, например, в большинстве своем с цепи сорвутся, услышав подобное заявление. Они пинками погонят любого, кто хотя бы заикнется о том, что братство — это отпрыск Стаи. Да они скорее умрут, чем это признают, даже если им сами основатели это подтвердят…

— Это точно, — Альтамир мотнул головой и криво усмехнулся. — Да и не только Совет. Еще и большая часть старших. Вот молодежь, пожалуй, отнеслась бы к этому спокойно. Потому что их уже воспитывают на легендах о Стае. Сами они, в большинстве своем, помнят Стаю, которую водил Лайнэ-отец, а это было чуть-чуть не то, что раньше, не говоря уже о том, что наш Волк — и вовсе исключение, — он отложил свиток на стол. — Так чего же ты хочешь от нашего Лайнэ, Орегонд? Чтобы он возродил традицию своих предков и стал бы делиться с братством знаниями Волков? Так ведь он, как и все мы, рос не в Стае…

— Это не беда, — Орегонд улыбнулся. — Поверь мне, он уже знает все, что знали Вожаки. Ну, почти все. А нам и того меньше нужно. Хотя бы малая толика, которая позволит нашей талантливой молодежи вылезти из этой дыры и выжить.

— Ну, хорошо. Пусть у него есть эти знания, — Альтамир чуть склонил голову набок. — И что дальше? Как вы себе представляете этот процесс? Совет никогда в жизни не позволит ему взять себе учеников. А те, кто может учить, не станут учиться у него.

— Вот именно поэтому в этот год с вами будет ходить Сайрэсс, — Орфэльмер протянул ему чашу с вином. — Девочка прекрасно знает, кем были ее предки. И стыдиться этого явно не намерена. Хотя не говорить об этом при всех ей ума пока хватает. Она весьма упорная и любознательная личность. И ей очень интересно учиться. А еще очень хочется понять, что ей может дать кровь Волков.

— Поэтому я очень прошу тебя, Мирэл, как друга Лайнэ, — Орегонд прямо смотрел на него. — Уговори его обучить девочку хотя бы самой малости. Хотя бы просто тому, чтобы острее чуять, быстрее бегать и лучше слышать. Я не прошу о тайных умениях, о которых до сих пор легенды ходят. Но хотя бы такой мелочи… В противном случае братство просто обречено на вымирание. Сейчас эти дети держатся только за счет везения и достаточной легкости тех ситуаций, куда их заносит. Но что будет дальше? Без обучения опыт не приходит. А по сути обучать-то уже некому. Все, что осталось, слишком слабо. А, как ты верно заметил, те, кто мог бы учить, сами учиться не хотят. И ничего передать уже не в состоянии. Братство дробится. Мы уже давно забыли, что такое — быть единым целым. Слишком привыкли ходить в одиночку. Только большинство нынешних одиночек просто обречены. Это печальная истина, Мирэл. Но истина. Это будет просто невероятным везением, если кто-то из них успеет вырасти и набраться опыта. Поэтому братству нужен Лайнэ. Он достаточно силен, чтобы быть одному, тут ты прав. И в то же время он способен создать вокруг себя единую группу, потому что он Вожак. Может научить братьев работать одним целым… Но на последнее я уже не надеюсь, потому что это от глаз Совета никак не скроешь. Но в то же время нигде не сказано, что никто не может у него учиться.

— А если он сам не согласится? — поинтересовался Альтамир.

— Вот поэтому я и прошу тебя его уговорить. К тебе он прислушается, — Орегонд пожал плечами.

— Скажи, что братство его слезно умоляет и валится в ноги, — со смешком добавил Орфэльмер.

Альтамир негромко рассмеялся и кивнул с задумчивой улыбкой:

— Я попробую. Но учтите, что давить на него в случае отказа я не стану. Потому что пойму, если после всего, что было, он откажется.

— В этом случае просто попроси его не ссориться с Сайрэсс и не злиться на ее пристальное внимание, — усмехнулся Орегонд. — Это все, что нам нужно. Она сама все выглядит. Как уже было сказано, это весьма любознательная и упорная девочка.

— Надеюсь, эта любознательность не слишком будет осложнять ее жизнь, — хмыкнул Странник и встал. — Ну что ж… Пожалуй, мне надо навестить эту особу и еще раз попытаться с ней договориться по-хорошему. Да и собираться пора. Смысла тут задерживаться уже нет.

— Это верно, — Орегонд кивнул и чуть придержал его за плечо. — А о том, что мы тут рассказали… Лучше не особенно задумывайся. Твою жизнь это не изменит.

— Да уж, мою жизнь это уже не способно изменить. Возможно, если бы я узнал об этом, когда вступал на Путь, это могло бы повлиять на меня и мое отношение к братству и нашему делу, — Альтамир пожал плечами. — А сейчас я уже как-то состоялся в жизни. И менять ее не буду. И рассказывать об этом кому-то еще тоже, — добавил он со смешком, глядя в серьезные глаза Орегонда. — За это можешь не волноваться. Я не вчера родился. И язык за зубами держать уже умею.

— Я в этом не сомневаюсь, — улыбнулся старейшина.

— До встречи в Ваинэле, — Альтамир чуть поклонился и кивнул Орфэльмеру. — До встречи, Мастер.

— Удачного пути, — Орфэльмер склонил голову. — Ассэмэ.

— Ассэмэ, — дверь за Странником бесшумно закрылась.

Альтамир медленно шагал по коридорам Тхартнэля, размышляя над тем, что только что узнал от Орегонда и Орфэльмера. Сказать, что новости его ошарашили, значит, не сказать ничего. Все это было настолько невероятно, что просто в голове не укладывалось!

Он на миг представил себе, что произошло бы, если бы об этом стало известно всем. Ох, какой бы крик поднялся! И точно, это был бы конец братству.

— Причем абсолютный, — пробормотал он, остановившись возле окна и глядя на каменистую равнину, расстилающуюся за крепостной стеной и пересеченную наезженной за многие годы дорогой. Дорогой, по которой сегодня на рассвете уехала надежда Орегонда.

Надежда… Альтамир скривил губы в усмешке, взъерошил волосы и опустил голову на кулаки:

— Ярт, Ярт… Волчонок ты наш… Что ж ты принес с собой?.. Может, лучше было бы, если бы вы с Фэль никогда не встретились? Если бы ты так и жил в Вэле?.. Но кто же мог знать? Кто?

— Мирэл, что-то случилось? — рядом с ним стояла неслышно подошедшая Сайрэсс и слегка встревожено смотрела на него.

— Ничего, — он мотнул головой и выпрямился. — Пойдем, рыжая. Надо собираться, да и поедем, пожалуй. Что здесь еще делать?

— Хорошо, — серьезно кивнула она, прямо глядя ему в глаза. — С тобой все в порядке?

— Просто устал, — Альтамир кривовато улыбнулся и положил ладонь ей на плечо. — Видишь ли, Странники тоже могут устать. Не беспокойся.

— Хорошо, — все так же серьезно ответила Сайрэсс. — У меня все собрано. Я так и подумала, что мы сегодня уедем. Ты иди, собирайся. Я пока лошадьми займусь.

Альтамир несколько мгновений смотрел на нее, а потом хмыкнул:

— Сработаемся… Знаешь, где стоит Буревестник?

— Знаю, — она кивнула и, развернувшись, направилась на выход.

Альтамир задумчиво потер лоб, глядя ей вслед, и двинулся к себе. Собираться.

Когда он спустился во двор, Сайрэсс уже ждала его, держа лошадей за поводья.

— Красивая, — хмыкнул Альтамир, бросив взгляд на ее изящную кобылку золотистого окраса. — На тебя похожа.

— Это стоит расценивать, как оскорбление или комплимент? — поинтересовалась девушка, поднимая брови.

— Лучше, как комплимент, — подумав, усмехнулся он. — Оскорблять я тебя не собирался.

— Надеюсь, — Сайрэсс легко вскочила в седло и уверено осадила лошадь. — Тише, Айрэс, тише.

Альтамир фыркнул, подавляя смешок, и тоже сел верхом:

— Поехали, напарница.

Девушка ухмыльнулась и первой направилась к воротам.

Через несколько часов они нагнали уехавшее чуть раньше альмэсэйское посольство. Избавившиеся на время от пристального наблюдения Иламира, Странники наслаждались жизнью. Даже унылые картины здешних окрестностей не могли понизить их радужного настроения.

— Как он только вас одних отпустил? — поинтересовался Альтамир, покачав головой.

— Да ему просто еще на пару дней придется задержаться, — улыбнулась Нэлэ, со смехом уворачиваясь от водяного шарика, которым перебрасывались двое ребят, ехавшие по разные стороны от них. — Вот он нас и отпустил. Потому что мы дружно доказывали ему бессмысленность нашего пребывания в Тхартнэле после окончания Совета. И, в конце концов, доказали, как видишь.

— А что? Шаллэ решила остаться с братом? — Альтамир огляделся.

— Не знаю, — Нэлэ пожала плечами. — Я ее со вчерашнего вечера не видела. По-моему, она раньше уехала. Ее Ручейка не было в конюшне… Хотя, может, у него с подковами что случилось, и его просто в кузницу отвели… Да и Исси тоже куда-то пропал. Нет, наверное, они все-таки уехали раньше. По крайней мере, мне так кажется, — добавила она. — Раз Иламир не волнуется, значит, все в порядке.

— Уехали, да? — рассеяно отозвался Альтамир, на душе у которого появилось странное ощущение.

— Наверное, — девушка тряхнула мокрыми волосами и недовольно взглянула на парочку. — Эй, вы! Играйте в другом месте! Еще одна капля на моей одежде, и вы у меня схлопочете!

— Да ладно тебе, Нэлэ! — улыбнулся один, отъезжая подальше. — Мы случайно! Не злись!

— Я не злюсь, я предупреждаю, — с намеком ответила она и посмотрела на Сайрэсс, гонявшую с другими девчонками наперегонки. — Значит, ты согласился?

— А у меня был выбор? — Альтамир проследил ее взгляд и пожал плечами. — К тому же, Орегонд мне крайне доступно разъяснил, что нам с Лайнэ вообще повезло, и так будет гораздо лучше.

— Ну да, представляю, как он разъяснял, — Нэлэ состроила серьезную физиономию и душевным голосом проговорила. — Поверь мне, Мирэл, ведь все могло быть гораздо хуже! Совет мог бы поставить над вами Иламира… Хочешь, чтобы наблюдателем был он? Не хочешь, значит, привыкай к Сайрэсс! Она, конечно, особа невозможно строптивая, неуживчивая, нахальная, непочтительная, любопытная и непослушная, но поверь, вы ее полюбите!.. Что-то в таком ключе? — поинтересовалась она уже своим голосом.

— Почти, — Альтамир неопределенно покрутил рукой и улыбнулся. — На самом деле, он назвал мне весьма убедительные причины, по которым вышло, что Сайрэсс к нам приставлена исключительно в интересах братства. И я склонен с ними согласиться.

— Например? — осторожно полюбопытствовала Нэлэ.

— Секрет Совета, — Альтамир сделал страшные глаза и чуть пожал плечами. — Меня просили об этом не говорить.

— Попытаюсь догадаться, — Нэлэ задумчиво накрутила поводья на руку. — Вариант первый — Совет решил избавиться от этой головной боли хотя бы на год, чтобы иметь возможность как следует подобрать ей подходящего напарника, — она вопросительно взглянула на Мирэла, но он молчал. — Вариант второй… Чтобы она набиралась опыта у вас с Лайнэ, как у наиболее сильных сейчас братьев… Хм, вариант третий — чтобы вы не делали всяких глупостей, которые могут настроить братство против Волка еще сильнее. Или четвертый, но это мне совсем сомнительно — что она действительно работает осведомителем Совета, и это ее первое задание… Но тогда бы вам этого не сказали, — Нэлэ почесала кончик носа. — Да и не похожа она на наблюдателя. Есть те, у кого это получилось бы лучше. Значит, один из первых трех или что-то, о чем мы даже не знаем.

— Поверь мне, Нэлэ, у братства очень много секретов, с которыми оно и само не знакомо, — вздохнул Альтамир. — Лучше не гадай. Когда-нибудь вы все поймете, но не сейчас. Это слишком трудное понимание. И время для него еще не пришло. И, честно говоря, мне бы хотелось верить, что и не придет вообще.

— Ты меня пугаешь, — девушка недоуменно взглянула на него. — Неужели все настолько серьезно? Что-то назревает? Поэтому Лайнэ и уехал?

— Лайнэ уехал в Ипри, — Альтамир улыбнулся. — У нашего друга скоро свадьба, он поехал искать подходящий подарок.

— Знаешь, мне иногда жаль, что я не эмпат, как Шаллэ, — Нэлэ пристально изучала его спокойную улыбку. — Очень хочется порой точно знать, правду тебе говорят или нет. Со Странниками, особенно такими, как ты, никогда нельзя быть в этом уверенной. Вы слишком хорошо умеете прятать свои истинные лица и чувства. К сожалению, мы таких высот пока не достигли. Со временем все придет, конечно. Но вот так на вас посмотришь, и прямо завидно становится, что вы можете, а мы нет.

— Поверь, я когда-то так же думал, — Альтамир усмехнулся. — Когда смотрел на своего наставника и не мог понять, о чем он в какой-то момент думает. И думает ли он в этот момент вообще хоть о чем-нибудь. У меня это стало получаться далеко не сразу. Честно говоря, — он заговорщически понизил голос и склонился к девушке, — меня этому заставила научиться Фэль. До этого я просто не понимал, а зачем это нужно?

— Она тебе объяснила? — поинтересовалась Нэлэ.

— Лучше. Она мне показала, — Альтамир негромко рассмеялся. — Весьма обидно было, что моя ученица читала меня словно открытую книгу. Пусть она и была моей подругой. А еще обиднее стало, когда я перестал понимать, о чем думает она. Вот тогда-то я и научился закрываться. Скажем прямо, мне это далось нелегко.

— Почему? — полюбопытствовала девушка.

— Потому что трудно было закрываться от тех, кто мне нравился. Я слишком привык смеяться, когда смешно, радоваться, когда хорошо, злиться, когда плохо, хмуриться, когда тоскливо… Непросто было упихивать все внутрь себя, когда оно просто рвалось наружу, — Альтамир покачал головой. — Да, в общем-то, можно сказать, что я до сих пор не достиг в этом совершенства. С такой вот молодежью, как вы, еще может получиться, а вот моя жена, или та же Фэль… Они меня всегда читали, как открытую книгу. Закрывался я или нет… Им это никогда не мешало.

— Терти не хочет вернуться на Путь? — спросила Нэлэ. — Братству нужны Странники. А она была прекрасной Странницей, насколько я о ней наслышана.

— Нет, — отозвался Альтамир. Немного резковато.

— Жаль, — девушка вздохнула. — Она многому могла бы научить. У нее ведь даже учеников не было.

— Сейчас она уже не в состоянии чему-то научить, — Альтамир покачал головой. — Чтобы учить, нужно быть в курсе того, что происходит на Пути. А Терти там уже несколько десятилетий не бывала. И у нее есть более важные заботы — сын, например.

— Да я понимаю, — Нэлэ вздохнула еще тяжелее. — Просто обидно, что столько Странников, которые могли бы многому научить нашу молодежь, ушли.

— Нашей молодежи просто нужна хорошая практика, — отозвался Альтамир. — Почаще тренироваться и побольше по Пути бегать. Теория никогда не заменит практики.

— Ой, ты не хуже меня знаешь, что сейчас учеников не выпускают на Путь без наставников, — сморщилась девушка. — А среди наставников сейчас уйма таких, которые сами еще молодежь молодежью.

— Да? — Альтамир приподнял брови. — Самый юный Странник в братстве — это Лайнэ. Но не далее, чем несколько минут назад, я слышал от тебя заявление, что у него есть чему поучиться, как у одного из наиболее сильных братьев… Ты себе противоречишь. Опыт не зависит от возраста.

— Да, не зависит, — согласилась Нэлэ. — Но ты выбрал неудачный пример, Мирэл. Лайнэ — это просто невозможно талантливый Странник. Никто из нас схожими талантами не обладает. По целому ряду причин.

— Одна из которых — то, что он прямой наследник Стаи, — фыркнул Альтамир, насмешливо глядя на нее. — Хорошо, пример действительно не самый удачный. Но ты не права. Среди братства есть ребята не менее талантливые. Фэссэ, например. Она практически не уступает мне, только и разницы, что в несколько столетий.

— У Фэссэ был достойный наставник, — Нэлэ качнула головой. — Ее отец просто жил на Пути. И передал это своей дочери. Ты ведь сам знаешь, что самые сильные из таких, как мы, именно те, кого на Пути обучали их родители. Уверена, что ваш с Терти сын сможет даже тебя превзойти, когда вырастет. Я даже не сомневаюсь в том, что он будет Странником.

— Мы об этом пока не думали, — Альтамир взъерошил волосы. — Терти не говорит об этом. По-моему, она опасается, что это будет правдой. Я знаю, насколько ей тяжело отпускать меня. И даже представить боюсь, что будет, если Вэльфор тоже выйдет на Путь.

Он вдруг подумал, что так и будет. Что его сын наверняка станет Странником. Потому что Орегонд и Орфэльмер правы. Братство — наследие Стаи. А среди Волков очень редко появлялись не имеющие дара Пути. Конечно, за все эти тысячелетия с Прихода их было достаточно, чтобы среди остальных народов появились Странники. Но в целом в Стае обычно рождались дети, обладающие даром выходить на Путь. А раз Странники — потомки Волков, то и в их семьях дети будут обладать тем же даром. Конечно, слишком мало было таких семей. Но как Альтамир ни старался, ни одного случая, когда у двух Странников родился бы обычный ребенок, он вспомнить не мог. И оставалось только надеяться, что Ильфорэ не будет Странником. Но это была такая призрачная надежда…

— О чем ты задумался? — поинтересовалась Нэлэ.

— О будущем, — Альтамир качнул головой. — О том, что будет с моим сыном.

— Ты выведешь его на Путь. Это судьба, — Нэлэ пожала плечами. — И ты это знаешь.

— Терти с ума сойдет, — буркнул Странник.

— Вот поэтому ты, как и другие родители-Странники, станешь воспитывать его и учить, как никого другого. Чтобы он сумел выжить в изгибах Пути, когда тот позовет его в одиночную дорогу, — Нэлэ немного грустно усмехнулась. — Конечно, и требовать ты от него станешь многого. Но учиться он будет уже с детства. Всему, что вы можете дать. Мне кажется, Терти это понимает. И приложит свою руку к его взрослению. Поэтому, когда придет время принимать его в братство, он уже будет опытнее многих, пришедших раньше него… Может быть, зря братья так боятся создавать семьи? — добавила она, чуть помолчав.

— Ты так думаешь? — Альтамир прямо взглянул на нее и жестко усмехнулся. — Ты ведь была на Пути, Нэлэ… Как оно тебе?

— Это прекрасно. Я не хотела бы другой судьбы, — качнула головой девушка. — Но иногда там страшно. Бывали моменты, когда я опасалась, что не смогу выжить. Что никогда не выберусь оттуда. Особенно за Гранью…

— А теперь представь, что твой ребенок, твоя кровь, самое дорогое тебе на свете существо — там. И, может быть, именно в такой ситуации, — Альтамир чуть стиснул поводья. — А ты не в состоянии помочь. Потому что это бессмысленно — искать его в бесконечности миров. Шансы на успех ничтожны. И все, что тебе остается, это метаться из угла в угол, не зная, увидитесь ли вы снова. Или у тебя не будет даже возможности над его костром поплакать… Нэлэ, когда учим, мы часть своей души, своей силы вкладываем в учеников и беспокоимся, когда они впервые в одиночку туда идут. Поэтому за весь Путь у Странников больше двух-трех учеников никогда не бывает. Они нам как дети становятся… А тут — твой ребенок. Которого ты сам растил, с колыбели. Который еще вчера у тебя на коленях играл… Ты себе представляешь, что это такое — отпустить свое дитя неизвестно куда? Одного…

Он замолчал, осознав, что уже почти кричит. Все вокруг молча слушали его слова. Нэлэ вздохнула и негромко проговорила:

— Знаешь, Мирэл. Мне иногда жаль, что я не родилась в Стае… Нас приучают к тому, что мы выживаем в одиночку. Чтобы компании свыше двух братьев наверняка оказаться где-то в одном месте не одновременно, нам приходится обговаривать все до мелочей… Мы никогда не умели работать командой, и нам действительно остается только сидеть и ждать известий… А Волки умели ходить всем народом. И никто там никого за руку не держал. Они всегда были Стаей. И если в беду попадал кто-то один, родичи всегда приходили на помощь… Для них Путь был понятен, как тропинки в лесу. Они не ходили по нему с закрытыми глазами, как мы. В сущности ведь от нас при Шаге ничего не зависит. Мы наверняка можем попасть только в те миры, в которых уже не один раз были или провели там долгое время. А для них это было — что от одного дерева до другого дойти… Может, я и преувеличиваю, конечно, — добавила она. — Но отрицать, что Стая была Стаей даже на Пути, нельзя. И они никогда не волновались, что с кем-то из их близких что-то случится. Потому что стояли там друг за друга.

— Но братство не Стая, — заметила Сайрэсс и добавила. — К сожалению.

— Девочка, за такие речи тебя и выгнать могут, — усмехнулся один из ребят. — На твое счастье с нами Ллаэ нет. Он бы уже сидел и жалобу Совету кропал.

— Ну и пусть, — Сайрэсс независимо вздернула подбородок. — Если я действительно так думаю.

— Лучше бы ты думала про себя, — проворчал Альтамир. — Себя не жалко, так хоть нас пожалей! Думаешь, тут кому-то нужны проблемы с Советом?

Сайрэсс что-то фыркнула себе под нос и подхлестнула Айрэс, рванувшись вперед.

— Да, хлебнешь ты с ней хлопот, — усмехнулась Нэлэ, меняя тему.

— Я в этом с самого начала не сомневался, — Альтамир философски пожал плечами. — И уже успел с этой мыслью свыкнуться… Мне, знаешь ли, к неприятностям не привыкать. Фэль, Лайнэ… Теперь вот рыжая… Судьба у меня такая, видимо.

Нэлэ рассмеялась и, хлопнув его по плечу, погналась вслед за девчонкой.

Шалмира готовила ужин, с любопытством наблюдая за своими спутниками. Ярт всерьез решил взяться за Исси. В данный момент он гонял его по лесу, заставляя отбиваться. Исси уже просто потерялся, не зная, с какой стороны и в какой момент ожидать нападения. Ярт, словно призрак, возникал неожиданно и оттуда, откуда его меньше всего ждали.

Вот и в данный момент Исси беспомощно озирался по сторонам и напрягал слух, пытаясь по шороху угадать, откуда ждать подвоха. И обреченно замер, ощутив шеей прохладное касание металла.

— Не пытайся увидеть противника, — негромко проговорил Ярт, стоящий за его спиной. — Твои глаза могут подвести. И уши тоже… Но у тебя есть твое чутье. Разбуди его и заставь работать. Используй его. Ты должен ощущать противника, а не пытаться угадать, где он может прятаться, — Ярт убрал клинок в ножны и позволил Исси обернуться.

— У меня не получается. Слишком сложно, — вздохнул тот.

— Ты просто не стараешься, — парень пожал плечами. — Убери оружие. На сегодня беготни хватит. Ты устал.

— Я еще могу, — воспротивился Исси.

— Хватит! — властно заявил Ярт и, чуть смягчившись, добавил. — Я понимаю, что ты хочешь научиться поскорее. Доказать мне и себе, что способен на большее. И я знаю, что ты способен. Но не собираюсь изматывать тебя настолько, чтобы ты завтра утром не смог сесть на лошадь, потому что все тело ломит. Сейчас у нас нет времени задерживаться. Нужно успеть в срок, а для этого стоит поторопиться. Но поверь мне, когда мы вернемся, я так за тебя возьмусь, что ты взвоешь.

Исси нехотя убрал меч и направился к огню.

— Подожди, — окликнул его Ярт и уселся на землю, скрестив ноги. — Сядь здесь.

Друг примостился рядом и слегка недоуменно взглянул на него. Ярт чуть усмехнулся и потребовал:

— Закрой глаза.

— И? — Исси чуть приподнял брови.

— Слушай. И не только ушами. Почувствуй все, что тебя окружает.

Исси сосредоточено замер. А потом качнул головой и со вздохом проговорил:

— Ничего. Земля, трава, воздух. Птички поют. Листья шуршат…

— Ручей журчит, — со смешком добавил Ярт и оглянулся на костер. — Шаллэ, а ну-ка оставь котелок на пару минут… Да сними его! И иди сюда. Мне нужна твоя помощь.

Девушка осторожно сняла ужин с огня и торопливо направилась к ним.

— Что? — она вопросительно взглянула на Ярта.

Он развалился на траве и улыбнулся:

— Сядь, закрой глаза и почувствуй это место.

Шалмира слегка недоуменно приподняла брови, но спрашивать ничего не стала и села рядом с ними, прикрыв глаза.

Ярт внимательно следил за ее лицом. Через некоторое время оно приобрело умиротворенное выражение, и он понял, что девушка сделала то, что он просил. Ярт осторожно потянулся к ней, и Шаллэ, не открывая глаз, поинтересовалась:

— Чего?

— Ничего, продолжай, — Ярт улыбнулся. — Только теперь Исси за руки возьми. Пусть он с тобой послушает. А то в одиночку он собраться не может… Ты ведь услышала?

— Да, — она мечтательно улыбнулась и протянула ладони к другу. — Готовься, Исси… Это, правда, нечто.

— Я уже боюсь, — ехидно пробурчал он, беря ее за руки.

— Тебе что-то не нравится? — вскользь поинтересовался Ярт.

— Почему у меня одного не получается? — Исси тревожно смотрел на него. — Я такой неспособный, да?

— Нет, просто ты чересчур волнуешься и напрягаешься. Не стоит. Нужно просто расслабиться и слушать, — Ярт усмехнулся и, хлопнув его по плечу, вскочил на ноги. — В общем, Шаллэ, посиди с ним и постарайся, чтобы он вник. А я пока ужином займусь. Надеюсь, ты справишься с этой ответственностью? — поинтересовался он, лукаво глядя на девушку.

— Главное, чтобы ты с готовкой справился, — усмехнулась она и посмотрела на Исси. — Да расслабься ты! Что ты прямо закаменел весь! Подумай о чем-нибудь приятном.

Исси честно попытался расслабиться.

Ярт вернулся к костру и продолжил доводить ужин до готовности, время от времени прислушиваясь к происходящему в той стороне. Сэллифэр, лежащий в некотором отдалении от огня, внимательно смотрел в лес.

— Думаешь, получится? — поинтересовался у него Ярт, пробуя кашу.

— Он слишком взволнован. Боится не оправдать твоих надежд, — Сэллифэр опустил голову на лапы и задумчиво взглянул на вожака. — Осознает твое превосходство и мучается тем, что никогда таким не станет. Стыдится своей неумелости. Беспокоится, что ты в нем разочаруешься и решишь, что зря принял его в Стаю.

— Глупо, — Ярт добавил немного соли и снял еду с огня. — У меня не так много друзей, чтобы ими разбрасываться.

— Тогда добавь ему уверенности в себе. Поручи ему сделать то, что он сможет сделать, — Сэллифэр снова отвернулся в лес. — Знаешь, он, кажется, понимает, чувствует, чего ты от него требуешь. Но не может воплотить это понимание в жизни.

— Я постараюсь, чтобы смог, — Ярт кивнул и крикнул. — Эй, вы там не заснули еще? Ужин готов!

— Идем, — отозвался Исси.

— Ну что? — поинтересовался Ярт, когда они вернулись к костру. — Успехи есть?

Кислое выражение лица Исси ответило ему лучше слов.

— Это сложнее, чем я думала, — вздохнула девушка. — Почему-то, когда мне не надо, оно само выходит. А вот когда пытаюсь что-то осознанно передать — и не получается.

— Чудненько, — Ярт довольно улыбнулся. — Можете считать, что у вас это ежевечерняя практика. Пока не начнет получаться. И у того, и у другого, — он положил нарезанный хлеб на ткань и взглянул на хмурого Исси. — Не переживай. Не ты первый, не ты последний, у кого сразу не вышло.

Исси досадливо дернул плечом и взял ложку.

Ярт переглянулся с Сэллифэром и как бы между прочим проговорил:

— Да, чуть не забыл… Ты ведь вроде петь хотел научиться? Не раздумал еще?

— Петь? — Исси чуть свел брови, не совсем понимая, о чем речь, и вдруг просиял. — Конечно, не раздумал!

— Тогда после ужина пойдем, попоем, — Ярт усмехнулся, глядя на его воспрянувший вид, и добавил. — Да не спеши так! Подавишься, там уже не до пения будет. Я ведь никуда от тебя не убегу.

Исси торопливо кивнул, пытаясь есть помедленнее, и бросил насупленный взгляд на смеющуюся девушку. Ярт хмыкнул и наполнил кашей глубокую миску. Шалмира чуть удивленно посмотрела на него и улыбнулась, глядя, как он ставит ее возле волка и сам присаживается рядом. Она легко вздохнула, подумав, что общество зверя ему гораздо интереснее, чем их.

— Подожди, пусть поостынет, — Ярт взъерошил его густую шерсть и задумчиво прикусил губу. — Как ты думаешь, я правильно поступаю, что учу его быть Волком? Может, не стоит этого делать? Он и так уже изменился.

— Это нужно и ему, и тебе, — Сэллифэр положил голову ему на ладонь. — Тебе же самому нравится эта новая роль…

— Нравится, — Ярт кивнул. — Но я плохо представляю себе, как это нужно делать. Как правильно учить Волчонка из Стаи. Может, я допускаю ошибки…

— Не волнуйся. Пока что ты все делаешь верно. Только не требуй от него много сразу. Помни, что он только-только ощутил себя одним из Волков и еще не до конца осознал, что он теперь не совсем прежний… Со временем все само придет и станет привычным. А сейчас он еще слишком взволнован происходящими в нем переменами, — волк встал на ноги. — Иди, он тебя уже ждет.

— Поешь, присоединяйся, — Ярт улыбнулся, потрепав его по груди, и направился обратно к костру, где Исси уже изнывал от нетерпения. — Ну что? Готов?

— Конечно! — тот моментально вскочил на ноги.

— Тогда идем, — Ярт направился в лес.

Шаллэ со вздохом проводила их взглядом и направилась к ручью мыть посуду.

Ярт выбрал место подальше от костра, чтобы лошади не особенно обеспокоились, и повернулся к другу:

— Помнишь, как Сэллифэр пел?

— Как-то так, кажется, — неуверенно ответил Исси, издав тоненькое жалобное мычание.

Ярт кашлянул, усилием воли подавляя смех, и напомнил себе, что у него сначала тоже щенячий визг получался.

— Не совсем, — он подошел к Исси и расправил ему плечи. — Во-первых, не зажимайся, дыши свободно. И голос не перекрывай. Голову можешь поднять. Так легче будет. А теперь слушай, — Ярт запрокинул голову к небу и издал такой же переливчатый вой, что и Сэллифэр утром. — Это должно так звучать… Попробуй… Главное, не бойся. Я тоже не сразу смог петь. Сперва я только выл.

Исси смерил его недоверчивым взглядом, решительно набрал в грудь побольше воздуха и честно завыл, пытаясь повторить услышанное.

— Хорошо. Очень хорошо, — серьезно кивнул Ярт. — И не бойся петь так высоко. Не зажимай голос наверху. Это должно звучать звонко, как горн. Давай еще раз вместе.

— Давай, — радостно кивнул Исси и, закинув голову, издал еще один клич.

— Совсем здорово. Только ты в конце мелодичность теряешь, — напротив них сидел Сэллифэр и насмешливо наблюдал за занятием. — Слушай и запоминай!

И над лесом снова раздалась волчья песня.

Когда довольные донельзя, они вернулись назад к костру, из-под плаща Шалмиры раздался бурчащий голос:

— Вы, что, подальше отойти не могли? Лошадей перепугали…

— Ничего, им полезно поскорее привыкнуть, — рассмеялся Ярт. — Как никак, им и дальше Волков на себе носить.

Шалмира что-то профыркала, и потом задумчиво добавила:

— А знаете, это, оказывается, красиво… Никогда бы не подумала, что можно так вдохновенно выть!

— Петь! — хором поправили ее Ярт и Исси и, переглянувшись, хором же рассмеялись.

— Волки!.. — фыркнула девушка, смерив их взглядом, и снова с головой укрылась плащом.

— А никто и не спорит, — Ярт подмигнул другу и зевнул. — Ладно, спать, спать… Иначе я завтра в дороге усну, и еще забредем непойми куда.

— А мне так спать не хочется еще, — Исси пожал плечами.

— А ты через «не хочу», — посоветовал Ярт, разваливаясь на плаще. — Потому как надо! Успеешь еще по ночам набегаться. Уж ты мне поверь.

Исси плюхнулся рядом с ним и поинтересовался:

— А долго нам до Вэля ехать?

— Ну, если в прошлый раз мы оттуда до Тхартнэля ехали около двух недель, — ответил Ярт, чуть подумав, — притом, что плутали по лесу. Да еще Инри нас на своей тихоходной кобыле тормозил. Да и Фэль нас старалась щадить, двигаясь со скоростью улитки… Я думаю, мы дней за десять-одиннадцать доберемся. Может быть, даже раньше… Но тут по дороге есть одно место, которое я должен найти. Да и тебе будет полезно там побывать.

— А что за место? — уже сонным голосом спросил Исси.

— Курган Стаи, — коротко ответил Ярт и окончательно замолчал. А через некоторое время до него донеслось мирное сопение обоих спутников.

Бесшумно появился Сэллифэр и лег рядом с ним. Ярт приоткрыл глаза и вздохнул.

— О чем беспокоишься? — Сэллифэр оторвался от вылизывания лапы.

— О том, как бы не брать их с собой в Вэль, — Ярт повернулся на спину и заложил руки за голову. — Не хочу я, чтобы они туда шли. Но вовсе не уверен, что они станут меня дожидаться, а не рванут следом.

— Попробуй заключить с ними договор. Такое же соглашение, как со своим другом, — Сэллифэр прикрыл глаза и потянулся. — Поставь срок, через который они получат право пойти за тобой. Желательно такой, чтобы, если с нами действительно что-то случится, твой друг как раз успел бы их оттуда вытащить.

— С нами? — Ярт слегка улыбнулся.

— Но ведь меня ты точно возьмешь с собой, — спокойно отозвался волк и устало вздохнул. — И не говори, что в этом сомневался.

— Нет, — Ярт негромко рассмеялся и потрепал его за ухо. — Ну, куда же я без моей пушистой няни?

— Никуда, — Сэллифэр шутливо клацнул зубами на его руку и подвалился ему под бок. — И мы оба это знаем.