…Вокруг бушевало пламя.

Яркие всполохи кружились в бешеном водовороте, в центре которого стояли они.

Глаза немилосердно слепило, тел словно не существовало. Было только пламя. И еще — касание теплых рук. И еще — мысли. Чужие. Возникавшие прямо в сознании.

И чувство абсолютной гармонии, полного слияния. Огонь и ветер. Рядом друг с другом, вокруг друг друга, внутри…

И одна Сила на двоих, одни желания на двоих, одна боль…

Боль, когда целое рвется на части. Невозможная, уничтожающая, смертельная. Мгновенная и — вечная. Потому что это нельзя забыть. Потому что каждый миг в одиночестве напоминает, как хорошо было вдвоем. Потому что можно сбежать от мира, ото всех, но от себя, от своей памяти не сбежишь. Потому что забыть об этой боли значит забыть о НЕЙ…

А потом — благодатная темнота. Убаюкивающая, успокаивающая, ласковая, как ее руки, как ее голос. И последняя мысль в меркнущем сознании — «Фэль»…

Глава 4

— Ты уверен, что мне стоит идти с вами? — Сэллифэр чуть прижал уши, поймав выразительный взгляд Ярта.

— Если ты назовешь мне хотя бы одну объективную причину, почему нет, я соглашусь, чтобы ты побегал по округе пару дней, — скучающим тоном отозвался парень, поднимая глаза на громаду Тхартнэля, вырастающую из гор.

— Ну… — волк чуть слышно фыркнул и замолчал. За последние дни он не раз приводил Ярту множество причин, но тот все отметал, как необъективные, и необъективность эту тут же доказывал. На данный момент фантазия Сэллифэра изрядно истощилась. И волк послушно шагал рядом с Гэллэром, размышляя о том, что вожак определенно нарвется на неприятности. Или именно этого и добивается.

— Видишь, сам не знаешь, — усмехнулся Ярт и оглянулся на Альтамира, который ехал чуть позади, разговаривая с Орегондом.

— Езжай, докладывайся, — махнул ему наставник. — Пусть ворота открывают!

Ярт кивнул и подхлестнул коня. Сэллифэр от неожиданности прянул назад, получив мелким камешком по уху, а потом азартно помчался следом.

Привычно придержав Гэллэра в двух шагах от стражи, застывшей перед воротами Тхартнэля, Ярт соскочил на землю и, коротко поклонившись, проговорил:

— Ассэлэ, Стражи! Мы прибыли на Совет!

— Ассэ, Странник, — отозвался молодой парень с алебардой, с любопытством оглядывая его. — Вы — это ты, твой конь и волк?

— Нет, — Ярт улыбнулся, чуть расслабившись. — Мы — это отряд Странников Долины, я, Альтамир из Ваинэля и Мастер Орегонд. Они сейчас подъедут.

— Я их вижу, — раздалось сверху, и решетка на воротах начала медленно подниматься.

— Красивый волк, — заметил страж, глядя на Сэллифэра. — Ты его берешь с собой?

— Да, — Ярт невозмутимо кивнул и шагнул в ворота.

На внешнем дворе, как всегда царило суматошное оживление. Ярт мимоходом отметил, что под навесом стоят несколько повозок, значит, недавно прибыл какой-то караван. Похоже, в ближайшие дни здесь будет весьма оживленно.

Он неторопливо направился к конюшням, по пути отвечая на приветствия. Гэллэр послушно следовал за ним, негромко фыркая на Сэллифэра, который пытался примоститься между ним и Яртом.

Возле конюшни на них с любопытством уставилась ватага малолетних ребятишек самого разношерстного вида — и в характерных одеяниях Тхартнэльского двора, и в разноцветных платьях южан, и даже несколько — в кожаных одеждах кочевников.

— А я его знаю, — раздался за его спиной громкий шепот. — Он как-то был у нас на кочевье. Вместе с Летэрэмом. Они еще в шатре нашего вождя ночевали…

Ярт развернулся и внимательно посмотрел на говорящего. Конопатый парнишка лет восьми испуганно примолк.

— Иди на место, Гэллэр, — Ярт хлопнул коня по шее и подошел к детворе. — Слушай, малец. Ты из племени грона Тэриона?

— Да, чтимый, — паренек соскочил с ограды и поклонился. — А ты ведь тот Странник, что был у нас несколько лет назад?

— Верно, — Ярт присел на корточки и заглянул ему в глаза. — А скажи-ка мне, ваш грон тоже здесь? Хотелось бы поприветствовать старого знакомого.

— Не, — тот мотнул головой. — Грон в степи. Переводит племя на новые кочевья. Мы здесь на торги приехали. За оружием. Зато с нами Алига есть… — он с надеждой взглянул на Странника. — Помнишь Алигу?

— Разумеется, — Ярт улыбнулся. — Где вы встали? Я обязательно зайду, как только освобожусь.

Паренек ковырнул камень двора босым пальцем и смущенно пожал плечами:

— Так я, это, не знаю, как по-вашему объяснить, где мы встали… Это там где-то, — он махнул рукой на замок.

— Ладно, я у местных спрошу, — Ярт потрепал его по голове. — Увидишь Алигу, передай ему, что мы с Летэрэмом зайдем его навестить.

— Обязательно! — мальчишка почти светился от гордости.

— До встречи тогда, — Ярт поднялся и коротко бросил. — Идем, Фэр.

— Уй!!! — раздался позади восторженный вздох, когда Сэллифэр послушно зашагал рядом. — Лайнэ!

— Становлюсь знаменитым, — усмехнулся Ярт, пробираясь к боковому входу в замок. — Уже малышня узнает!

— На твоем месте, вожак, я бы этому не радовался, — негромко проворчал волк. — Слава порождает зависть, а зависть — это такое паршивое чувство…

— Кто тебе сказал, что я радуюсь? — Ярт скосил на него глаза. — Мне просто смешно. И интересно, что именно им про меня наговорили, кроме того, что я брожу в компании взаправдашнего волка…

— Спроси, — Сэллифэр тенью проскользнул в узкую неприметную арку и неторопливо потрусил вверх по ступеням. Ярт хмыкнул и направился следом.

Внутри царила кромешная тьма. Не горело ни одного факела, и не умеющему видеть в темноте подъем, наверное, казался бесконечным. Хотя на самом деле занимал не более нескольких минут.

Ярт увидел слева темную дыру небольшого коридора и свернул туда. Через пару шагов он уткнулся в окованную черненым железом дверь и осторожно постучал.

Петли скрипнули, и в глаза пришедшим ударил свет. Ярт на секунду прищурился и инстинктивно отступил на шаг.

— Лайнэ… — раздался слегка удивленный голос. — Заходи!

— Ассэ, Орфэльмер, — Ярт проморгался и шагнул в просторную комнату, заставленную шкафами, где в ячейках плотными рядами лежали тугие свитки, тяжелые фолианты в толстых обложках, пачки листов, перетянутые тонкими бечевками.

Орфэльмер внимательно оглядел неожиданного гостя и зацепился взглядом за ножны на поясе:

— Понравился? Я старался, как мог…

— Очень, — Ярт улыбнулся и провел пальцем по рукояти. — Отличная пара к Нохлайну. Спасибо!

— Как ты здесь оказался? — Мастер Тхартнэля вопросительно смотрел на него.

— Я на Совет, — Ярт огляделся и непринужденно плюхнулся в свое любимое кресло. — Или ты тоже считаешь, что мне здесь не место? Ты ведь вроде сам меня в гости звал…

— Я не знаю, насколько приятно тебе будет слышать то, что там скажут, — Орфэльмер пожал плечами и присел на край стола.

— Можно подумать, до этого Совета я ни разу не слышал, что обо мне говорят, — Ярт усмехнулся, сведя кончики пальцев. — Я тебя умоляю! У меня отменный слух… к сожалению.

— Услышать сказанное за спиной и услышать сказанное в глаза, да еще увидеть, кто и сколько это говорят… — Орфэльмер качнул головой. — Мне жаль, что я ничем не могу тебе помочь. Очень жаль!

— Спасибо, мне уже помогли, — Ярт негромко рассмеялся. — Я тебя заранее предупредить хочу, чтобы ты не особенно удивлялся на Совете. Для всех прочих это будет весьма… хм… неожиданно.

— Это ты о чем? — Орфэльмер вопросительно взглянул на него. Ярт хмыкнул и потрепал по загривку лежащего рядом Сэллифэра:

— Так, о последних новостях в братстве… О которых пока знает только один старейшина из Совета Двенадцати.

— Мне из тебя клещами вытаскивать? — Мастер нетерпеливо барабанил пальцами по крышке стола. — Давай, выкладывай свои новости!

— Да новость всего одна, — Ярт немного помолчал. — Альтамир стал моим наставником. На год. Поклявшись на посохе Странника именем Пути.

— Что-о?! — Орфэльмер чуть не свалился со стола. Он растерянно мотнул головой и почему-то шепотом поинтересовался:

— Ты пошутил? Альтамир ведь не…

— Нет, не пошутил, — Ярт вздохнул и заправил за ухо прядь волос. — Альтамир действительно это сделал. Можешь у него спросить. Он уже должен был приехать. Уверен, скоро он здесь появится собственной персоной.

— А знаешь, это не так уж и плохо, — задумчиво проговорил Орфэльмер, вытаскивая из-под стола кувшин и пару бокалов. — По крайней мере, часть проблем это у тебя убавит…

— А часть прибавит, — в тон ему проговорил Ярт.

— Не так уж и много, — Орфэльмер протянул ему бокал. — Уверяю, сейчас тебе будет гораздо проще. По крайней мере, если клятва признана Путем, старейшины уже ничего не смогут сделать. А там видно будет…

— Боюсь, что у Альтамира из-за этого будут проблемы, — Ярт отпил немного вина и вздохнул. — Честно говоря, я вообще собирался уйти из братства… Если очень начнут давить.

Орфэльмер мгновение молчал, а потом кивнул:

— Разумеется. Нельзя надеть на волка ошейник. Твой отец тоже терпеть не мог, когда ему начинали указывать, как себя вести и что делать. Он предпочитал иметь свои решения на все.

— Рад, что ты меня понимаешь, — Ярт усмехнулся. — Почему этого не хотят понять остальные?

— Наоборот, они это слишком хорошо понимают, — Орфэльмер вполголоса выругался и фыркнул. — Просто они не могут смириться с тем, что кто-то может себе позволить не подчиняться Совету. По крайней мере, открыто. Дурное влияние, знаешь ли.

— Ну да, конечно, — Ярт негромко рассмеялся. — Видно, судьба у меня такая. Везде я являюсь возмутителем спокойствия… Знаешь, — добавил он, немного помолчав. — Когда я только пришел в братство, я понятия не имел, какое это болото. Снаружи все казалось таким… возвышенным, красивым, достойным! А на деле…

— А на деле — болото, — кивнул Орфэльмер. — Кодекс, правила, Совет старейшин… И вся романтика больших дорог куда-то исчезает! Я сейчас даже представить боюсь, что бы со мной было, окажись я действительно Странником.

— В последнее время, когда я вижу ребят, в которых может проснуться Путь, и которые так жадно смотрят нам вслед, так ловят каждое слово, как последнее откровение, мне очень хочется позволить им пожить такой жизнью, где каждый шаг едва ли не предписан, — Ярт тряхнул головой и с грустной усмешкой взглянул на Орфэльмера. — А потом я думаю, что будет, когда Путь все-таки проснется. Не во всех, но в одном-двух наверняка, и понимаю, что им лучше будет здесь, под крылышком надежных наставников, которые помогут сделать первые шаги, найти себя, объяснят ошибки, где рядом всегда есть братья и сестры, готовые помочь, поддержать. Потому что один на один с Путем в себе — это очень тяжело. Я себя помню в Вэле. Это даже там, где меня держала Граница, было невозможно, хотелось куда-то уйти, убежать, куда-то неизвестно куда… И даже побеги из дома не помогали, только притупляли это чувство на неделю или две, а потом все начиналось сначала. Путь — это тоже Сила. И от нее тоже можно сгореть. Единицы могут, как Фольтес, самостоятельно сделать первый Шаг и при этом найти дорогу назад. Гораздо больше просто сгорят.

— Уверяю тебя, ты не единственный, кто хотел бы макнуть этих малолетних ильфэнтэ носом в действительность… И тыкали, — Орфэльмер долил себе вина. — Только не помогает. Сначала им все здорово, все возвышенно. А когда приходит понимание, они уже привыкли. У них на осознание истины уходит намного больше времени, чем у тебя.

— Разумеется, за их спинами никто не шепчется. И предвзято к ним тоже вряд ли относятся. Для них братство Странников — это действительно братство, — Ярт улыбнулся. — И для них все действительно возвышенно и здорово! Мы Странники! Мы нужны! Мы храним мир от вторжения извне! Многие до сих пор так считают. И в этом их счастье. И не хочется его разрушать. Хотя бы даже из чистого расчета. Ведь Странники действительно очень нужны. И в целом, нас не так много, как хотелось бы. По сравнению с теми же Магами или Стражами.

— Именно поэтому никто и не торопится гнать тебя из братства. Только ругают, — Орфэльмер усмехнулся. — Боятся, уважают, злятся, но не гонят. И не выгонят. В этом я почти уверен.

— Правильно, я сам уйду, — хмыкнул Ярт, допивая свой бокал. — Рано или поздно… Я это недавно окончательно осознал. Одиночку во мне никакое братство не выбьет… Даже если вдруг все в полном составе воспылает ко мне горячей любовью. Я не могу идти под чьим-то надзором. Я согласен вести кого-то, но только не быть ведомым там, где прекрасно могу пройти самостоятельно… И пусть это считают строптивостью или дуростью…

— Гордостью, — негромко заметил Орфэльмер. — Это гордость Стаи. Любой из Волков скорее умрет, чем позволит кому-то решать за себя, если этот кто-то не их Вожак. Поэтому, когда был создан Совет старейшин, Стая резко порвала отношения с братством и ушла на свои тропы. До этого Волки и Странники охотно действовали вместе. Но сейчас, к сожалению, об этом почти все забыли.

— Нет смысла, — Ярт пожал плечами. — Стаи больше нет. Считаться с ее мнением не приходится. Зачем помнить о том, что было когда-то? О том, что откровенно снижает уровень влияния старейшин на братство…

— Я слышу бунтарские речи? — раздался веселый возглас от дверей, и в комнату ввалился Альтамир.

— Да, — с самым серьезным выражением лица кивнул Ярт. — Сидим и готовим заговор по свержению Совета старейшин. Прямо на этом Совете… Присоединишься?

Мирэл несколько мгновений задумчиво смотрел на него и вздохнул:

— Знаешь, мне почему-то даже жалко, что ты шутишь… Если бы вы за это взялись, все могло бы получиться.

Орфэльмер подавился вином.

Ярт чуть приподнял бровь и негромко хмыкнул:

— А оно мне надо? Самая суровая кара, какую может придумать братство, мной будет воспринята как величайшее счастье. Свобода… А остальные сами хотели того, что имеют.

— Злой ты, нехороший! Уйду я от тебя, — хныкающим детским голоском протянул Альтамир и хлопнул Орфэльмера по спине. — Я пошутил, успокойся… Только бунта нам сейчас и не достает! И так от братства одно название осталось, еще не хватало и оставшееся рушить. Рано или поздно все поймут, что Совет старейшин нам не особенно нужен. И все решится само собой. Безо всяких восстаний и свержений… В конце концов, наши старейшины тоже Странники, пусть и бывшие. У них есть чему поучиться.

— Знаешь, Мирэл, — Орфэльмер чуть отдышался и кротко взглянул на друга. — За последние пару лет я с вашей компанией состарился сильнее, чем за прошедшие пару сотен. Такой насыщенной событиями жизни у меня уже давненько не было. Я с вами скоро с ума сойду, пусть целители и доказывают, что это невозможно.

— Ладно, не ворчи, — Альтамир бесцеремонно запустил руку в стол и вытащил еще один бокал для себя, после чего завладел кувшином. — Зато с нами не скучно!

— Да уж, с вами скучать просто некогда! — Мастер философски вздохнул, глядя на кувшин. — Я готов был чего угодно ожидать от Лайнэ. Хотя бы в силу его крови… Но с чего ты в такие «подвиги» ударился, я до сих пор не понимаю. Такое чувство, что вы с ним слегка местами поменялись.

— Ты о чем? — Альтамир на мгновение отвлекся от кувшина.

— Обо всем, — Орфэльмер пожал плечами. — Твои шумные походы, какое-то слегка безумное веселье на Пути… Ты, что, думал, о твоих подвигах никто не слышал? Одна мара для Мага чего стоит! — он покачал головой. — А уж что начнется, когда Совет узнает о твоей последней выходке…

— М-м? — Мирэл вопросительно приподнял брови.

— Я про твое наставничество, — Орфэльмер хмыкнул. — Впрочем, в этот раз я склонен углядеть здесь потрясающее благоразумие!

— Я всегда крайне благоразумен, — проворчал Альтамир. — И если я себя веду… как веду, значит, у меня есть на то причины! А мара, кстати, была большой просьбой! Стал бы я такую пакость в наш мир тащить сам! Просто Лен меня очень попросил… Как он о них вообще узнал, ума не приложу! Но, тем не менее, они чудно спелись. Я у него не так давно был — идиллия! Он эту птичку на жердочке держит и кормит по расписанию, а она ему песенки мурлычет!

— А если бы у тебя попросили шаральду привести? Или шиира изловить? — душевно поинтересовался Орфэльмер.

— Насчет шиира я бы подумал, все-таки почти птица, — Альтамир почесал кончик носа. — А насчет шаральды… Это не ко мне! По кошкам у нас другой мастер… был, — он вздохнул и снова взялся за кувшин.

— Кстати, — Ярт усмехнулся. — Мирэл, у нас здесь старые знакомые находятся. Ты в курсе?

— Кто? — Альтамир вопросительно взглянул на него.

— Алига со своими! Приехали торговать! — Ярт чуть пожал плечами. — Грон переводит племя на новые кочевья… Я так предполагаю, им нужны веские объяснения для прочих племен, искренне полагающих, что новые места — их собственность.

— Тэр — мудрый человек. Он способен объяснить словами, — проворчал Мирэл. — Или ты тоже ударился в рассуждения о высоте и мудрости Эльфов? Переобщался с Фольтесом?

— Не говори глупости, — голос парня отдал заметным холодком. — Я никогда не считал людей ниже Эльфов, и тебе это прекрасно известно!

— Ладно, не обижайся. Я пошутил, — Альтамир примиряюще поднял ладонь. — Согласен, неудачно…

— Вы знакомы с кочевниками? — поинтересовался Орфэльмер и махнул рукой. — Впрочем, о чем я… Разве этот бродяга может кого-то не знать на юге?

— Да. С этим племенем я знаком очень давно, — задумчиво кивнул Альтамир. — Надеюсь, Алига пошел в своих предков… Где они встали, Ярт?

— Не знаю, я хотел это выяснить у местных, — парень пожал плечами.

— В торговом крыле, с лошадьми, — Орфэльмер явственно фыркнул. — Мне всегда очень странно, что они столько лет к нам ездят, торгуют, но всегда остаются рядом со своими жеребятами, словно мы их уведем…

— Не в этом дело, — Мирэл с сожалением изучил пустой сосуд. — Просто кочевники привыкли жить на просторе, в окружении своих табунов… Им так легче. Увереннее. Представь себе, что ты из гор попал в открытую степь…

— Бр-р… — Орфэльмер мотнул головой и передернул плечами. — Ну да, мне в горах привычнее. Не спорю.

— Вот именно. На новом месте ты бы постарался окружить себя знакомыми вещами. Хотя бы для уверенности, — Альтамир хмыкнул. — Это только для бродяги — привычная обстановка везде…

— Не совсем везде, — негромко заметил Ярт. — Всегда увереннее под знакомым плащом, со своей сумкой под головой, со своим клинком под ладонью. Именно тогда спокойно… Мы просто любим бродить, нам нравятся новые места. Но далеко не везде мы себя чувствуем уверенно. В нашем мире — да. А в других? Другие миры для нас — то же самое, что для кочевников Тхартнэль. Можно ходить годами, столетиями… Но осторожности от этого не убавится.

— Слыхал? — Альтамир кивнул на него и усмехнулся Орфэльмеру. — Умница! Повезло мне с учеником, что ни говори… Ничему учить не надо! И когда успел так поумнеть? Вроде ж недавно мальчишка мальчишкой был!

— Жизнь учит довольно быстро. Особенно тех, кто хочет учиться, — Ярт поднялся. — Ладно, пойду, разберусь с пожитками. С народом пообщаюсь. Да и вам, наверное, есть, что обсудить?

— Иди-иди, — отозвался Альтамир. — За ужином увидимся.

— Ассэ, Мастер, — Ярт почтительно поклонился и вышел в неприметную дверцу. Сэллифэр скептически глянул на Альтамира, потянувшегося под стол, и выскочил следом.

— Ну а теперь поговорим серьезно… — негромко проговорил Странник и отставил бокал в сторону.

В торговых залах было шумно. Судя по всему, сюда пришло несколько караванов. И не только с юга.

Ярт разглядывал выставленные товары, принюхивался к аппетитно пахнущим лакомствам, с интересом слушал разговоры. Самая большая толчея стояла возле купцов из Ипри. Парень со смешком подумал, что и здесь Мирэл наверняка найдет с десяток старых знакомых. Если даже не родственников.

Он безразлично скользнул взглядом по тонким узорчатым тканям, задумчиво поперебирал разложенные поверх веера, отметив для себя, что надо бы купить подарок бабушке. И на какое-то время остановился возле украшений.

— Что-то приглянулось, юноша? — поинтересовался неожиданно возникший рядом купец.

— Что? А, да… — рассеяно кивнул Ярт, любуясь изящными безделушками на морские мотивы. Он внимательно разглядывал кулон из прозрачного камня необычного цвета, перетекающего из насыщенно-синего в светло-изумрудный, в оправе из белого золота, инкрустированной кусочками янтаря.

— Чудная вещица, — улыбнулся купец. — Такие нравятся девушкам. Возьми для возлюбленной.

— Скорее, для хорошей подруги, — Ярт кивнул. — Возьму. Сколько?

Названная цена заставила его неопределенно хмыкнуть, но он признался себе, что вещица того стоила. Ярт расплатился и опустил кулон в мешок.

— Для кого это? — поинтересовался Сэллифэр.

— Для Шаллэ, — Ярт пожал плечами. — Увидел и вспомнил о ней… Я ей должен.

— Ясно… — тон, которым Сэллифэр это заметил, наводил на размышления.

— Не веришь? — Ярт на мгновение притормозил.

— Нет, верю, — волк дернул ушами. — Только… Не нравится мне эта идея!

— Почему? — парень слегка приподнял брови. — Я, что, не могу сделать подарок своей подруге?

— Можешь, — Сэллифэр направился дальше, всем видом показывая, что на эту тему ему говорить не хочется.

— Ладно, после обсудим, — хмыкнул Ярт.

Людей из племени Тэра они нашли без труда. Надо было просто идти на конское ржание. Ярт еще издалека залюбовался красивыми степными лошадьми. Он хорошо помнил, как впервые увидел их табуны. Это живое разношерстное море, лоснящееся на солнце, текущее по равнине степи. Ярт всегда любил лошадей, особенно если вспомнить, что с детства у него была только одна старая кобыла, на которой еще его мать в Вэль приехала, когда он даже не родился. Но лошадей он безумно любил. И поэтому очень серьезно отнесся к старой вэльтаретской легенде про табуны Королевы Ночи. И отловил-таки призрачного жеребенка, который со временем стал великолепным конем, предметом его искренней гордости — Гэллэром.

Ярт чуть тряхнул головой, отгоняя воспоминания, и направился к степнякам. Их было немного, не больше дюжины. Но, как ни странно, в этом море купцов они не терялись. Даже наоборот, выделялись своей необычностью.

Алига оживленно спорил с парочкой представительных купцов и что-то им отчаянно доказывал. Они в свою очередь что-то доказывали ему. И согласия в этой компании не предвиделось.

Ярт облокотился о перила обширного загона и с улыбкой взглянул на старшего сына грона Тэриона:

— Какие-то проблемы?

— Да что вы все… — Алига мрачно оглянулся и удивленно моргнул. — Ты? Тоже на торги приехал?

— Нет, — Ярт отрицательно покачал головой. — Мы на Совет… Так что у вас за проблемы, уважаемые?

— А, — Алига расстроено махнул рукой. — Такую цену за лошадей дают, что мне легче всех обратно в степь свести! Дюжину золотяшек за каждого! Нет, ты подумай только!

— Так они у тебя малы еще, — возмутился один из купцов, явно старший в паре. — А если по пути падут? А если дикие? Кому мы потом такой товар передадим? Соображать ведь надо!

— Ипри… — Ярт хмыкнул и ласково посмотрел на купца. — Ты, уважаемый, не глупи, пожалуйста! У степняков лошади всегда отменные, это я тебе точно говорю. И любой, кто у них лошадей брал, мои слова подтвердит.

— Да мы ни в жизнь плохих лошадей продавать не станем! — убежденно подтвердил Алига. — Это для нас позор, если нашу лошадь кто хаять станет!

— Вот-вот, — Ярт кивнул и вновь душевно улыбнулся. — И цены они всегда просят справедливые. Это тоже кто угодно подтвердит. Больше правды не возьмут. Так что лучше даже не торгуйтесь… А то ведь можно здешних Мастеров-конюхов позвать. Они мигом разберут, кто и чего здесь стоит.

Алига благодарно взглянул на него и перевел суровый взгляд на приунывших купцов, явно рассчитывавших взять побольше, а заплатить поменьше.

— Ладно, — буркнул старший. — Мы, это, обговорим еще, а завтра подойдем. Только ты уж сделай одолжение, кобылку ту, серенькую, никому не отдавай. Я ее дочке возьму. Она давно просила.

— Не отдам, — пообещал Алига и свистнул одному из крутившихся рядом мальчишек. Тот подскочил и, выслушав короткий приказ, послушно поманил помянутую кобылку в сторону от остального поголовья.

Купцы степенно удалились, сохраняя на лицах выражение гордости и важности.

— Тьфу ты, — степняк сплюнул под ноги и посмотрел на Ярта. — Удружил отец, ничего не скажешь! Отрядил торгашом!

— Учись, учись, — ухмыльнулся Ярт. — В будущем пригодится. Не в последний раз ты с купцами дело имеешь. В племени, небось, грон торги ведет?

— Угу, — вздохнул Алига. — Грон… Только нет у меня к этому таланта! У отца есть, а вот у меня нет! Мне бы воевать, охранять — это мое. А торговать… — он кисло сморщился.

— Нет таланта, получай навыки, — Ярт пожал плечами. — Голову готов поставить, именно поэтому Тэрион тебя и отправил коней продавать. Чтобы опыта набрался.

Кислая физиономия Алиги лучше слов доказала его правоту.

— А, ладно, — степняк махнул рукой и вопросительно взглянул на него. — Рад тебя видеть… Хоть и поздненько уже здороваться-то…

— Здороваться никогда не поздно, — Ярт перемахнул через ограждение и улыбнулся. — А я к вам в гости решил зайти. Узнал, что вы тут, вот и пришел. Давно не виделись.

— Да уж три лета, — хмыкнул степняк. — А ты ж и не изменился совсем.

— Зато ты еще больше стал, — Ярт слегка толкнул его в плечо. — И на отца похож. Как дела у почтенного грона?

— Хорошо, дай боги ему еще долгих лет и побольше здоровья, — Алига кивнул на виднеющиеся в глубине шатры. — Пойдем, посидим. Там и поговорить можно спокойно.

— Только я не один, — Ярт смущенно почесал кончик брови. — Туда можно в обход табунов пройти?

— Можно, — немного недоуменно отозвался Алига. — Только так же быстрее?

— За лошадей ваших боюсь, — Ярт серьезно взглянул на него. — Моего спутника они немного… недолюбливают.

— Это что ж у тебя за спутник такой? — поинтересовался степняк, недоуменно оглядываясь.

Ярт на мгновение прикрыл глаза, и из толпы бесшумно выскользнул волк, сев на безопасном расстоянии от загона. Парень подошел к нему и опустил ладонь на его голову:

— Вот… Не уверен, что ваши лошади воспримут его спокойно…

— Так это ж… Волк? — неуверенно проговорил Алига, машинально положив ладонь на рукоять ножа.

— Волк, — согласился Ярт. — Северный. Горный. И мой спутник… Слышали, наверное, что мы, Странники, немного странные? Альтамир с птичками общается. А я вот — с волками… Не боишься меня в шатер пускать?

— Один раз вы уже спали в нашем доме, — негромко проговорил Алига. — И показали себя добрыми гостями. Я не вижу причин, чтобы это могло измениться. Я повторяю слова отца — наши шатры всегда открыты для вас. И для ваших друзей, если вы за них отвечаете.

— Отвечаю, — Ярт кивнул. — Сэллифэр не причинит беспокойств. Если на меня не станут нападать… А оставлять его одного здесь мне не хочется. Не всем известно, что он мой спутник.

— Идем, — Алига решительно тряхнул головой и направился вдоль загона, обходя жеребят.

— Пошли, — Ярт коротко кивнул волку и направился следом за степняком.

Уже на подходе к шатрам Алига вдруг улыбнулся и обернулся к ним:

— Ах да, хотел показать тебе кое-кого, — он негромко свистнул, и к ограждению подбежал красивый вороной конь. Он грациозно нагнул голову, принимая с ладони угощение, и негромко фыркнул, когда Алига хлопнул его по шее.

— Узнаешь? — поинтересовался степняк, хитро глядя на Ярта.

— М-м… — тот несколько мгновений смотрел на коня и чуть приподнял брови. — Да, кажется… Это не от Грайсера, случаем? Похож больно…

— От коня сестры Летэрэма, — кивнул Алига, гордо глядя на коня. — Мой. Второго такого во всей степи не найти… Только его отец будет лучше.

— Да. С Грайсером немногие сравнятся, — негромко проговорил Ярт, качнув головой. — Не знаю, где Фэль его нашла, но второго такого нет, — он задумчиво смотрел на вороного и уже не в первый раз за последние годы задавался вопросом, куда Грайсер мог пропасть из Друидской Рощи. Впрочем, он, как и Гэллэр, вряд ли признал бы другого седока после своей хозяйки.

— А твой еще бегает? — поинтересовался степняк, отлепившись от загона и шагая к своему шатру.

— Бегает, — Ярт усмехнулся. — С кем, с кем, а с Гэллэром все в полном порядке. Я на нем приехал. Хочешь увидеть, сходи в конюшни. Он там.

— Хороший конь, — уважительно отозвался Алига. — Только необычный слишком. Не для простых.

Ярт пожал плечами и вошел в шатер вслед за хозяином.

— Садись, — Алига плюхнулся на подушки, подобрав под себя ноги, и потянулся к низкому столику, где стоял узкий высокий кувшин и широкие чашки. — Чувствуй себя как дома. Пей, ешь.

— Благодарю, — Ярт взял чашку, наполненную еще теплым молоком. — Так как дела в степи? Что нового?

— Степь живет, — Алига вытер усы и мечтательно прищурил глаза. — Эх, хорошо там, дома. Жду не дождусь, когда же смогу туда вернуться. Еще столько дел тут… — он покачал головой и досадливо прицокнул языком. — А там благодать — простор, солнце, травы! Не то, что здесь. Камень, стены…

— Ничего, сам не заметишь, как скоро все закончится, — улыбнулся Ярт. — Сейчас сюда Странники наедут, им хорошие кони всегда нужны. Так что не расстраивайся. Быстро управитесь!

— Да хотелось бы, — Алига улегся и вздохнул. — Отца бы увидеть поскорее. Волнуюсь я за него!

— А что такое с почтенным гроном? — обеспокоенно спросил Ярт.

— Да все ничего… Только переживает он сильно, — Алига качнул головой. — Братец мой меньшой, Варрих… Не знаю, видал ты его или нет…

— Видел, — Ярт почувствовал, как что-то внутри замерло. — И что же натворил твой брат?

— Так в то лето, как вы у нас были, скидал свои пожитки в мешок, взял коня и ускакал неизвестно куда, — Алига нахмурился. — И с тех пор о нем ни слуху, ни духу. Хоть бы какая весточка пришла. Отец же его любил без ума… Переживает. Все ждет, когда же непутевый вернется! — он махнул рукой. — Ему, вишь ты, коня какого-то особенного захотелось найти… Сказал, что знает место и вернется с таким жеребцом, что вся степь ахнет! Ни у кого, мол, такого не будет во всей степи… Видать, до сих пор ищет, если жив.

— Будем надеяться на лучшее, — Ярт печально смотрел в чашку. — Я поищу его. Если он жив, я верну его домой.

— Мы не вправе просить вас об этом, — заметил Алига.

— А меня не нужно просить, — Ярт вскинул голову. — Вы были добры к нам, когда мы были у вас. Теперь наша очередь воздать добром за добро… Я найду его, Алига.

— Знаешь, сейчас я понимаю, почему она выбрала тебя, — негромко проговорил степняк, опуская взгляд. — У вас глаза похожие. Словно она посмотрела… — он запнулся и залпом допил молоко.

— Она была моей наставницей, — Ярт вновь вперил взгляд в чашку.

— Была?! — Алига поднял глаза, непонимающе глядя на него.

— Она умерла. Через несколько недель после того, как мы от вас уехали, — Ярт вздохнул. — И я ничего не мог сделать. Хотя очень хотел. Я бы умер за нее, но она решила иначе…

— Я же говорю, вы похожи, — Алига покачал головой и поднял свою чашку. — Как у вас говорят… Легкого тебе Пути, Странница!

Ярт усмехнулся и задумчиво взглянул на Сэллифэра, который настороженно поводил ушами.

— Твой наставник, — волк насмешливо оскалился.

— О, Альтамир идет! — усмехнулся Ярт и пожал плечами в ответ на недоуменный взгляд Алиги.

— Ты что же, видишь… — насмешливо начал степняк и замолчал, когда полог шатра откинулся, и внутрь шагнул Мирэл.

— Добрый день, Алига! Мое почтение твоему отцу и вашему племени, — Странник улыбнулся до ушей, глядя на весьма ошарашенное лицо хозяина, и плюхнулся на первую попавшуюся подушку. — Как дела? Как торговля?

— Добро пожаловать в мой дом, Летэрэм, — отозвался степняк, восхищенно косясь на Ярта. — Рад видеть тебя! Отец передавал тебе низкий поклон и интересовался, как поживает твой конь?

— Передай Тэру, что Буревестник поживает превосходно, и что я так же низко кланяюсь грону и рад слышать, что он не забыл меня, — Альтамир осушил чашку молока и довольно вздохнул. — Что у вас новенького?

— Степь велика, и время в ней течет неспеша, — хмыкнул Алига. — Мы мало меняемся. Да и не очень стремимся к этому… По-прежнему водим табуны. Вот разве что отец решил поменять место кочевья в очередной раз. Так это у нас почти традиция, вряд ли можно это новостью назвать… Сестер замуж выдали, десять солнц степь плясала, хороший праздник был, — Алига довольно улыбнулся. — Очень хороший… И у меня скоро свадьба, приезжайте. Рады будем!

— Обязательно приедем, — отозвался Альтамир. — Когда это случится?

— Да вот как день сравняется с ночью, так и будет… Приезжайте, отец рад будет вас увидеть. Он часто тебя вспоминает, Летэрэм.

— Я тоже буду рад увидеть грона Тэриона, — кивнул Мирэл.

— Грону не помешает твоя поддержка, — негромко заметил Ярт, поглядев на друга. — Варрих пропал.

— Как пропал? — Альтамир чуть молоком не подавился. — Когда? Что случилось?

Алига печально кивнул и начал повторять свою историю.

— Ты знаешь, где он, — Сэллифэр взглянул на вожака.

— Знаю, — Ярт едва заметно кивнул. — В Вэле… Он туда из-за меня пошел. Я ему рассказал, где Гэллэра поймал, а ему очень такого же хотелось. Вот и отправился.

— Ты действительно хочешь за ним пойти? — волк чуть склонил голову.

— Это моя вина, что он ушел из племени. Я должен исправить свою ошибку, — Ярт приложился к чашке. — Рано или поздно все равно пришлось бы вернуться в Вэльтарет. За мамой. Теперь этому есть две причины, и я не хочу откладывать это надолго. Степняки впустили нас в свой дом, отнеслись как к уважаемым гостям. Нельзя платить им такой черной неблагодарностью. Если я могу вернуть грону сына, я это сделаю.

— Сделаешь, — Сэллифэр опустил морду на лапы и прикрыл глаза.

— Ну, что хорошего сказал Орфэльмер? — поинтересовался Ярт, когда они возвращались в свои комнаты.

Мирэл пожал плечами:

— Да мы так, о всяких мелочах говорили… Пообсуждали, кто как воспримет эту новость о моем наставничестве… Кстати, Орфэльмер полностью поддерживает эту идею… Ну, почти полностью. По крайней мере, он согласился, что в данной ситуации это наилучший выход.

— Знаю, — Ярт кивнул. — А когда будет Совет? Точная дата названа?

— Послезавтра будет общий, а через день после этого хотят собрать еще и Малый Совет, — Альтамир усмехнулся. — Я так понял, все искренне надеялись, что ты, как обычно, не появишься, ведь никаких дел у тебя не было, которые тебе Совет поручал. Так, мелкие поручения от Орегонда, а за них ты перед ним самостоятельно отчитываешься…

— Еще бы они не надеялись, — Ярт фыркнул. — Гораздо легче все решить, не видя предмета решения, а потом развести руками и сказать: «Извини, Лайнэ! Ты ведь не приехал, а решать что-то было нужно… Смирись!»

Альтамир рассмеялся:

— Скорее всего. Так что не зря мы тебя сюда притащили. Радуйся!

— Ох, я и порадуюсь, глядя на их лица, когда они обо всем узнают, — едко проговорил Ярт. — Прямо дрожу от нетерпения!

— Что-то ты сегодня странно ядовитый на язык, — Альтамир чуть приподнял брови. — Все в порядке?

— В полном, — Ярт кивнул. — Просто настроение такое… никакое! Ты же знаешь, меня раздражает, когда при взгляде на меня начинают отводить глаза. А уж когда это делают те, с кем я в хороших отношениях… А здесь это происходит с самого моего приезда. И мне это оч-чень не нравится!

— Успокойся, — Альтамир махнул рукой. — Им, наверное, очень неловко, что они не могут тебе ничего сказать или как-то поддержать… Неужели у тебя никогда не было этого чувства стыда от бессилия что-либо изменить, исправить?

— Было, — Ярт вздохнул. — Ладно, я все понимаю. Мне просто надо выспаться. Дорога порядком измотала, знаешь…

— Тебя измотала дорога?! — вот теперь Альтамир уже по-настоящему удивился. — Ярт, ты не заболел? С каких это пор ты устаешь от путешествий?

Ярт передернул плечами и открыл дверь своей комнаты:

— Спокойной ночи, Мирэл. Потом поговорим.

Странник проводил его задумчивым взглядом, еще мгновение стоял напротив двери друга, но потом почесал затылок и, махнув рукой, отправился к себе.

А Ярту действительно очень хотелось отдохнуть и нормально выспаться. Потому что эта неделя пути далась ему весьма нелегко. Не объяснять же Альтамиру, что его так напрягало постоянное присутствие рядом Шалмиры. Пусть за всю дорогу они перебросились только парой ничего не значащих фраз, но он все равно чувствовал себя очень неуютно под ее взглядом. Словно она могла что-то помнить о произошедшем в доме Мирэла и Терти. Пусть ничего серьезного там и не случилось, все равно осталось чувство неловкости. И это было невыносимо.

А вчера он опять нарычал на Иламира, сунувшегося не в свое дело, а после из-за этого же разругался и с Шаллэ. Девушка теперь демонстративно с ним не разговаривала. С одной стороны это было весьма кстати, но с другой Ярт понимал, что не так уж и много у него друзей в этом мире, чтобы с ними ссориться из-за пустяков.

Он покопался в мешке и вытащил из него кулон. Полюбовавшись на сине-зеленые переливы камня, Ярт отложил его на стол, решив, что при первом же удобном случае передаст его девушке. Шаллэ он определенно пойдет. Может, хоть дуться перестанет.

Сэллифэр процокал когтями по полу и растянулся на ковре возле окна. Он зевнул и вопросительно взглянул на парня:

— Тебя что-то беспокоит?

— Так, мелочи, — Ярт качнул головой и сел на кровать. — Что ты думаешь о Шаллэ?

— Ты ей нравишься, — без промедления ответил волк.

— Хм, — парень усмехнулся. — Я многим нравлюсь, и мне это известно…

— Ей ты нравишься очень, — Сэллифэр потянулся. — Я бы даже сказал, что она в тебя влюблена.

— Не говори глупости, — Ярт отмахнулся. — Мы с ней хорошие друзья, но не больше… Нет, меня волнует другое — какой ты ее видишь?

— Маленькая, нерешительная, слегка испуганная… Зайчонок, — волк облизнулся и мечтательно зажмурил глаза. — Только зайчонок с клыками, знаешь… В ней есть какой-то стержень, но он так глубоко, что до него долго-долго докапываться… У нее много способностей, но она их боится.

— Значит, я не ошибся, — Ярт покачал головой. — Может, правда, отвести ее к Инри? Пусть он с ней поговорит. Объяснит, поможет, а то ведь сама она скоро себя куда-нибудь загонит.

— Она тебе нравится? — поинтересовался Сэллифэр.

— Как друг, — парень пожал плечами. — Как Терти или Эртэнэль. С ней интересно общаться. Она милая и добрая. И умная, в отличие от своего братца. Такая трогательно-беззащитная маленькая девочка.

— И ты ей нравишься, — снова повторил волк и вздохнул. — Но она не подходит тебе.

Ярт рассмеялся и упал на подушку:

— Фэри! Я тебя умоляю, прекрати искать мне подруг! У меня была любимая женщина. И я до сих пор ее люблю! Так что не старайся понапрасну.

— А вдруг когда-нибудь получится? — философски пробормотал Сэллифэр и закрыл глаза.

— Ты неисправим, — хмыкнул Ярт и принялся стягивать с себя рубаху.

— Кто бы говорил, — пробурчал Сэллифэр, приоткрыв один глаз. — На себя посмотри!

Ярт усмехнулся, потрепал его по загривку и задул свечу.

Однако поспать ему не дали. Не прошло и нескольких минут, как в дверь осторожно поскреблись.

— О боги… — парень тяжело вздохнул и громче проговорил. — Открыто!

— Лайнэ? Извини, что так поздно… — в дверь просунулась светловолосая макушка. — Не разбудил?

— Если бы разбудил, я бы с тобой не разговаривал. Получил бы сапогом по уху, и все дела, — проворчал Ярт. — Ладно, заходи.

Исси нерешительно огляделся, насколько позволяла свеча, попытался определить степень недовольства собеседника, но по голосу выходило неутешительно, а лицо во мраке не разглядывалось, и осторожно пробрался до кресла.

Ярт натянул штаны и зажег светильник. Комната озарилась веселеньким золотистым светом, и Исси вздохнул свободнее, не увидев в глазах друга особого недовольства.

— Чего тебя в такое время принесло? — поинтересовался Ярт, опускаясь на ковер и вопросительно глядя на гостя.

— Я поговорить хотел, — Исси теребил пальцами тонкую косицу на виске.

— Ну, так говори, — Ярт слегка недоуменно смотрел на него.

Тот опустил глаза и еще сильнее дернул себя за волосы.

— Случилось что-то? — попытался догадаться Ярт. — У тебя неприятности?

— Нет, — Исси выпустил косичку и с виноватой улыбкой взглянул на друга. — Я хотел попросить тебя, чтобы ты позволил мне после Совета поехать с тобой.

— Так, я чего-то не понимаю… — Ярт мотнул головой и вопросительно посмотрел на него. — Поехать куда? И зачем?

— Я долго думал, — Исси снова схватился за волосы и потупил взгляд. — С нашей первой встречи… Ты ведь Волк. Ты Вожак. Тебе нужна Стая… Я хочу быть в твоей Стае, — он с надеждой воззрился на Ярта.

— Он правду говорит, — пробормотал Сэллифэр, не открывая глаз. — Действительно хочет.

— Исси, ты вина перебрал? — Ярт недоуменно хлопнул глазами. — Какая Стая, малыш?! Ты что?! Стаи давно нет!

— Но ведь ты можешь собрать свою Стаю… — в глазах молодого Странника светилась почти безумная надежда. — Ты Вожак! Ты можешь, я знаю! Неужели ты никогда не думал, что было бы здорово ее вернуть?

Ярт слегка вздрогнул. Исси, конечно, не мог знать о его некоторых планах. О них никто не знал, кроме Фольтеса. Потому что именно Маг рассказал ему, что часть Стаи — старая часть — отделилась от племени, когда Алт погиб, и Вожаком стал Лайнэ. И эта часть ушла по Пути в какой-то из миров. И вот сейчас Фольтесу удалось найти слабый след, который мог привести к Волкам. К последним из Волков.

Разумеется, Ярт думал о том, чтобы вернуться к Стае. С того самого момента, как узнал, что кто-то уцелел. Просто не мог не думать об этом. Стая! Дом! Родная кровь! Кто бы на его месте не хотел?

— Вот видишь! — торжествующе проговорил Исси, заметив его задумчивый взгляд.

— Слушай, малыш, — Ярт тряхнул головой, отбрасывая с лица упавшие пряди волос. — Это невозможно! Стая это Стая! Это народ! Это одно из семи племен! Ты из детей Речной Воды, как Шаллэ, как Иламир… Стая — это не твой народ. Ты не можешь быть Волком. Неужели ты этого не понимаешь?

— Это ты не понимаешь, — Исси чуть нахмурился. — Мы могли бы смешать кровь, ты бы принял меня в свой род, как принимали Странников, женившихся на Волчицах, и Странниц, выходивших замуж за Волков. И я был бы Волком. Да, не рожденным. Но часть вашей крови была бы у меня… — он снова прямо взглянул на собеседника. — Я долго думал, Лайнэ… Долго и давно… Просто не знал, как к тебе с этим подойти…

— Ну вот, подошел, — Ярт усмехнулся. — Спасибо, теперь я точно не усну. После таких заявлений как-то не до сна, знаешь.

— Извини, — Исси подпер подбородок кулаками. — Я не думал, что тебе это так не понравится…

— Дело не в том, что это не нравится мне, — Ярт взъерошил челку и скорбно посмотрел на друга. — Ты же должен понимать, КАК на это посмотрят старейшины и братство. Они и так меня на дух не переносят. А если еще узнают, что собирается новая Стая… Да нас затравят!

— А кто сказал, что они об этом узнают? — Исси хитро улыбнулся. — Ты, что, хотел бы ритуал при всем народе проводить? Это, что, обязательно?

— Ну, допустим, будет. Проведу я этот ритуал, благо несложно, — Ярт качнул головой. — А что дальше? Смысл? Я вообще не понимаю, зачем тебе это нужно?

— Потому что моим прадедом был один из Волков, — негромко ответил Исси. — Он не был рожден Странником, поэтому ушел из Стаи. Ты ведь знаешь, такие всегда уходили в другие места. Только они всегда жили недолго… Мой дед говорит, что это было как проклятие какое-то. Или болезнь. Они угасали, как люди. Прадед успел жениться и обзавестись детьми. Но мой род считают по бабушке, — он ненадолго замолчал, а потом вновь с мрачной решимостью уставился на Ярта. — Да, во мне мизерная толика волчьей крови. Но я Странник! И я хочу быть в Стае! Я не собираюсь стыдиться своих корней! Я готов на завтрашнем Совете при всех объявить, что мой прадед и все его предки были Волками!

— Тише ты! — Ярт закрыл его рот ладонью и прислушался. Но нет, вокруг все было тихо. Он медленно отпустил друга и серьезно взглянул в его глаза:

— Ты понимаешь, на что собираешься себя обречь? Кровь Волков — это тебе не винная чаша при Посвящении. Твоя сущность от этого изменится, Исси. Ты перестанешь принадлежать своему роду. Любой Маг, умеющий Видеть, сразу же все поймет. Подумай еще раз, как следует. А завтра…

— Дрэит Нэртэ, Лайнэ! Я уже тысячи тысяч раз все обдумывал! Если бы я не решил окончательно, я бы не пришел сегодня к тебе! — Исси передернул плечами. — Ты вправе отказать мне. Только я хочу предупредить тебя, что так думаю не я один. В братстве довольно много тех, чьими предками были Волки, лишившиеся дара Пути. Кто-то стыдится этого, а кто-то с нешуточной надеждой смотрит в твою сторону. Я уйду. Но завтра в твою дверь постучится кто-то другой. И еще один. И еще. И через какое-то время ты сам поймешь, что это твой Путь — вернуть Стаю миру. И уже сам придешь к нам. Но я бы не хотел ждать.

Исси приподнял рубаху, и на его поясе Ярт увидел изогнутый в виде клыка нож в обтянутых вытертой кожей ножнах.

— Алтейн… — Ярт вскинул глаза на друга. — Твоего предка?

— Да. Он отдал его деду, а тот мне, — Исси снял нож с пояса и протянул его другу. — Возьми, если хочешь. Только прими меня в Стаю, — он медленно преклонил колено, все так же протягивая Ярту нож.

— Смелый мальчик… — раздался в сознании Ярта характерный хрипловатый голос. — Я помню его прадеда… Мне всего семь зим миновало, как он от нас ушел. Шэнхин — Сумеречный. У мальчика его глаза. И его характер. Много смелости требовалось, чтобы признаться себе, что ты не имеешь дара, и попытаться изменить свою жизнь…

Ярт провел пальцем по ножу и тряхнул головой:

— Хорошо, Исси. Я сделаю то, что ты просишь. Только учти, что пути назад уже не будет.

— А я и не собирался назад, — тихо ответил тот, поднимая глаза. — Это мой выбор.

— Встань, — Ярт взял алтейн и вытащил лезвие из ножен.

Сэллифэр поднял голову, уже не притворяясь спящим. Происходящее его крайне интересовало.

Ярт взял с полки несколько свечей и расставил их по кругу на ковре, после чего обернулся к Исси:

— Иди сюда.

Тот решительно шагнул в центр, вскинув подбородок. Ярт усмехнулся, глядя на огонек упрямства в его глазах, и проговорил:

— А теперь терпи, — и, подняв его руку, полоснул ножом по запястью. Исси сдавленно охнул, с каким-то обиженным изумлением глядя на темную кровь, толчками текущую из глубокой раны. Ярт повторил то же самое со своим запястьем и крепко прижал руку Исси к своей:

— Кровь к крови, род к роду. Перед лицом богов, с согласия предков принимаю этого юношу в свой народ. Отныне и до конца Пути он становится Волком, и домом для него будет Стая. Готов ли ты чтить Закон Стаи?

— Да! — Исси смотрел прямо ему в глаза.

— Готов ли ты подчиняться Вожаку и уважать его?

— Да.

— Готов ли ты идти за мной, куда я поведу тебя?

— Да…

— Как мне звать тебя, брат Волк? — Ярт чувствовал вокруг бешеный водоворот Силы.

— Хэйшин — Ветер Сумерек… — Исси неожиданно упал на одно колено. Бушующий вокруг незримый ураган сминал его, лепил заново.

— Да будет имя тебе Хэйшин, — Ярт крепко сжал его ладонь, и поток Силы ворвался внутрь новоиспеченного Волка. Глаза Исси широко распахнулись, но он не видел ничего вокруг. В его сознании водоворотом крутились воспоминания Стаи. Сила Волков смешивалась с его кровью.

Ярт с размаху залепил ему хорошую оплеуху и, увидев осмысленное выражение в глазах друга, протянул ему нож:

— Прими этот алтейн как знак своего племени, Хэйшин, наследник Шэнхина.

— Благодарю, Вожак, — парень склонил голову и принял нож дрожащими руками.

Ярт задул свечи, оставив гореть один только светильник, и опустился на кровать:

— Надеюсь, теперь ты счастлив.

— Еще как, — Исси поднялся на ноги и тщательно осмотрел левое запястье, на котором не было даже следа шрама. Только гладкая кожа, под которой тяжелыми толчками пульсировала его новая кровь.

— Только сделай милость, не говори другим, кто ты теперь такой. Я еще хочу пожить, чтобы завершить парочку дел, — Ярт развалился на покрывале. — Если хочешь — это мой приказ. Рано или поздно эта история, разумеется, выплывет наружу. Но не в ближайшее время. У меня и без того головной боли хватает.

— Не скажу, — пообещал новоиспеченный Волк. — Если кто-то еще придет к тебе с той же просьбой, можешь мне поверить, это не из-за меня.

— Надеюсь, ты в этой компании единственный сумасшедший, — проворчал Ярт.

Сэллифэр отчетливо фыркнул и снова опустил голову на лапы.

— А у меня тоже будет волк? — неожиданно поинтересовался Исси.

— Что? — Ярт мгновение смотрел на него, потом негромко рассмеялся. — Если найдешь себе спутника, будет.

— А как мне его искать? — растерянно проговорил тот.

— А очень просто — идешь в лес, ловишь подряд всех волков, какие на глаза попадутся, и у каждого спрашиваешь, будет ли он твоим спутником, — Сэллифэр перевернулся на другой бок.

Ярт насмешливо хмыкнул и кивнул:

— Точно, точно, так и надо! Хотя некоторых волки сами ловят.

Исси внимательно разглядывал волчью спину, а потом задумчиво выдал:

— Мне показалось, что твой волк заговорил.

— Не показалось, — Ярт потянулся. — По-твоему, почему нас зовут Волками? Об этом тебе не рассказывали?

— Значит, и говорить с ними я теперь тоже могу? — уточнил Исси.

— Можешь, — Ярт спустил руку с постели и нашел на ощупь волчью холку, зарывшись пальцами в густую жесткую шерсть. — Ты теперь многое можешь. Только учить я тебя буду позже. Сейчас у меня времени нет.

— Я подожду, — хмыкнул Исси. — Времени впереди у нас много.

— Да, времени у нас много, — задумчиво проговорил Ярт, глядя в потолок. Он чуть повернул голову и внимательно посмотрел на своего друга. На точку чуть выше его левого уха. В общем-то, он был готов к тому, что увидел. Не было больше светлых серебристо-голубых нитей — крови Речного племени, вместо них тесно переплетались черно-багровые, принадлежащие Волку.

— Что-то не так? — обеспокоился Исси.

— Напротив, все так, как должно быть, — Ярт усмехнулся. — Все нормально, — он вздохнул и посмотрел за окно. Небо уже отчетливо светлело. Рассвета осталось ждать недолго.

— Ну, я, наверное, пойду к себе? — поинтересовался Исси, перехватив его взгляд.

— Иди, — Ярт кивнул. — Может, хоть пару часов мне поспать удастся.

— Извини, — Исси чуть порозовел. — Спи. Увидимся днем.

— Ага, топай, — Ярт откровенно зевнул и проводил его взглядом. — Ужас! Что творится с этим миром?

— Ты правильно сделал, — раздался голос отца. — Тебе нужна своя Стая.

— Посмотрим, — парень закрыл глаза и сонно добавил. — Впрочем, не скажу, что я не рад. Я сегодня действительно почувствовал себя Вожаком. Это здорово!

Лайнэ негромко хмыкнул, но добавлять ничего не стал. Ярт несколько мгновений еще прислушивался к тому, что творилось вокруг, но усталость взяла свое, и он провалился в туманное забытье.

Проснулся Ярт от того, что его резко обдало холодной водой. Он распахнул глаза, готовый к защите, и увидел рядом насмешливый взгляд Альтамира.

— Ну и здоров же ты спать! — хмыкнул наставник, вытирая руки. — Я тебя уже полчаса добудиться пытаюсь! Неужели действительно так вымотался?

— Еще как, — Ярт отжал мокрые волосы и с укоризной взглянул на друга. — Неужели помягче было нельзя?

— Я честно пытался, но на все остальное ты просто не реагировал, — Альтамир бросил ему полотенце и сел в кресло. — Не злись. У тебя впереди еще целая ночь, чтобы проспаться. Которая, кстати, будет не так уж нескоро. Ты полдня продрых. Так что скажи спасибо, что я не разбудил тебя раньше.

— Спасибо, — проворчал Ярт, вытираясь, и посмотрел в окно.

Солнце, уже давненько перевалившее за полдень, убедило его, что он действительно продрых полдня самым бессовестным образом.

— Не понимаю, зачем тебе потребовалось меня будить? Сегодня же все равно ничего интересного не предвидится, — он пожал плечами и натянул рубаху.

— Поешь, — Альтамир кивнул на стол. — Обед ты проспал, но я тебе принес перекусить. Силы тебе сейчас потребуются. Видишь ли, тут ребята очень хотят потренироваться немного. И весьма надеются, что ты к ним присоединишься. Особенно на это надеется наша новая поросль… Им же так интересно увидеть, на что ты способен.

— Благодарю. На роль шута для братской молодежи я не записывался, — прохладно буркнул Ярт.

— Нет, роль шута там давно и прочно занята твоим дядей, — Альтамир хмыкнул. — А еще Фэссэ просила тебе напомнить, что ты ей задолжал.

— Ну, если Фэссэ… — Ярт вздохнул, покачал головой и принялся за еду. — Где?

— В Оружейной, естественно, — Альтамир улыбнулся. — Поторопись, а то все тебя уже ждут.

— Скажи, что скоро буду, — Ярт вздохнул еще тяжелее и ехидно усмехнулся. — Пусть Фэссэ готовится… А то получится, как в прошлый раз.

Альтамир рассмеялся и покинул комнату. Ярт задумчиво дожевал кусок пирога и вопросительно взглянул на Сэллифэра, глодающего сочную кость:

— Фэри, скажи мне, пожалуйста… Я вчера действительно сделал то, что сделал?

— Положим, не вчера, а уже сегодня, — волк оторвался от еды и ехидно посмотрел на вожака. — А ты, что, совсем ничего не помнишь?

— Я честно надеялся, что мне приснилось, — Ярт уныло подпер щеку ладонью. — Ну и что мне теперь с этим делать?

— Тебе не хочется быть Вожаком? — поинтересовался Сэллифэр.

— В том-то и дело, что хочется, — Ярт вздохнул. — Просто если кто-то узнает, меня-то не тронут, а вот Исси придется весьма туго…

— По-моему, тебя не совсем это беспокоит, — Сэллифэр вернулся к еде. — Тебя тревожит, что Исси прав, и следом за ним придет кто-то еще. И попросит о том же. И ведь тогда придется принимать решение — возрождать ли Стаю, брать ли на себя эту ответственность… Ведь гораздо проще отвечать только за себя, чем за целый народ.

— Слушай, это просто нечестно! Кто тебе позволяет копаться в моих мыслях? — ехидно поинтересовался Ярт.

— А я в них не копаюсь. Просто ты думаешь громко, — Сэллифэр скосил на него глаза. — И вообще, не понимаю, зачем тебе меня обманывать? Или что-то скрывать? Я твой спутник, твоя тень, если тебе так проще. Мы всегда заодно. Я же не пойду лаять на каждом углу, о чем ты думаешь и чего хочешь…

— Да ладно, не дуйся, — Ярт потрепал его по голове и поднялся. — Это я так, ворчу. Старею, видимо.

Волк отчетливо фыркнул и душевно вгрызся в мясо.

В Оружейной было шумно и весело. По залам гулким эхом прокатывался лязг металла и крики поддержки. Ярт несколько минут постоял в стороне, наблюдая за двумя Странниками с востока, которые сражались на длинных окованных посохах, а потом направился к Альтамиру, который оживленно подбадривал хрупкого большеглазого мальчишку, нападающего на высокую девицу в коротком кожаном корсете с накладками из чешуи дракона. Отдельные чешуйки переливались в свете факелов всеми цветами радуги.

Девица изгибалась под мыслимыми и немыслимыми углами, и учебный нож паренька раз за разом вспарывал пустоту. Наконец его сопернице надоело играть, и одним резким рывком она оказалась за его спиной, прижав нож к его шее:

— Ты убит…

Откинув за плечо длинный хвост, перевитый темно-зелеными лентами, девушка обернулась к зрителям и увидела Ярта.

— О! Лайнэ! Наконец-то! Похоже, ты стареешь, раз тебе нужно высыпаться с вечера до вечера!

— Фэсс, я тоже очень рад тебя видеть, — Ярт усмехнулся и протянул ей ладонь. — Как твои дела?

— Отлично! — Фэссэ играла с ножом. — Ты еще помнишь свое обещание? А то за последний год я тебя никак поймать не могла. Ты меня боялся или просто забыл? Говорят, у стариков память никуда не годится!

— Знаешь, милая, — душевно улыбнулся парень, положив руку ей на плечо. — Когда я доживу до твоих лет, мы об этом поговорим, если ты, конечно, еще будешь соображать.

Фэссэ рассмеялась и слегка толкнула его в бок:

— Рада видеть, что ты совсем не изменился.

— Насчет «совсем» это ты, конечно, погорячилась, — Ярт хмыкнул. — Но уделать я тебя по-прежнему могу, хотя ты, похоже, кое-чему научилась с нашей последней встречи, Драконица.

— Я многому научилась. Ты удивишься, — предупредила девушка, бросая нож мальчику.

— Проверим? — Ярт положил ладонь на рукоять кинжала. — Нож? Меч?

— Нож, — Фэссэ огляделась и крикнула. — Разойдитесь подальше!

— Да уж, место нам не помешает, — Ярт снял с пояса Нохлайн и протянул Альтамиру. — Подержи, пожалуйста.

— Будь осторожен, малыш, — негромко проговорил тот, принимая оружие.

— Буду, — отозвался Ярт, крутя в пальцах свою новую игрушку.

Фэссэ вытянула свой нож из набедренных ножен и встала в боевую стойку, пристально наблюдая за противником. Ярт с беззаботным видом прогуливался на некотором расстоянии, обходя девушку по кругу.

Фэссэ внимательно следила за ним, ни на миг не сводя глаз. Ярт усмехнулся и дернулся, изображая выпад. Девушка проворно отскочила в сторону, пытаясь блокировать несуществующий удар.

— По-моему, ты чересчур серьезно это воспринимаешь, — рассмеялся парень, вновь гуляя поблизости.

Фэссэ мрачно свела брови и, перехватив нож поудобнее, бросилась вперед. Ярт скользнул под ее руку и удивленно приподнял брови, когда противница, изогнувшись словно змея, повторила удар. Он отскочил на безопасное расстояние и улыбнулся:

— Считай, что ты меня уже удивила, Фэсс. Мне понравилось! Потом покажешь?

— Покажу, — кивнула она, вновь скользя к нему. — И не только это.

— Договорились! — Ярт блокировал удар кинжалом и подсек ее ногу. Фэссэ быстро сгруппировалась и откатилась в сторону, почти сразу же вскочив обратно на ноги.

— Ну, и кто из нас не выспался? — ухмыльнулся парень, весело глядя на нее.

Девушка скрипнула зубами и вновь бросилась в атаку, в последний момент изменив направление и одним прыжком перескочив ему за спину. Ярт на мгновение замер, но почти сразу же плюхнулся на пол, вновь подсекая ей ноги. Фэссэ негромко охнула, потеряв равновесие, и с размаху села на пол. Впрочем, скучать Ярту не пришлось. Он едва успел вскинуть руку, и нож девушки громко лязгнул о массивный серебряный браслет на его запястье.

Ярт перехватил ее запястье, одновременно выбрасывая руку вперед, задержав лезвие в каких-то миллиметрах от ее горла:

— Убита…

— Тебе повезло, — Фэссэ разжала пальцы, и нож упал на пол.

— Я знаю, — кивнул он. — В этот раз ты заставила меня потрудиться. Делаешь успехи!

— Рада слышать это от тебя, — Фэссэ потерла запястье и кивнула на его браслеты. — Ты их всегда носишь?

— Всегда, — Ярт внимательно оглядывал короткую царапину, оставленную ее ножом. — И в такие моменты я понимаю, как это разумно.

— Весьма, — Фэссэ вскочила на ноги и подняла нож, убирая его обратно в ножны. — Что ж, не сегодня… Но когда-нибудь я тебя одолею!

— Не буду спорить! — Ярт улыбнулся. — Ты с ножами лихо управляешься. И когда-нибудь мне может перестать везти.

— Когда-нибудь, — Фэссэ ухмыльнулась. — Я буду стараться.

— Удачи, — Ярт повернулся к Альтамиру, принимая из его рук Нохлайн. — Ты говорил, тут еще кто-то горел желанием со мной поиграть?

— Дай им отойти от восторга, — хмыкнул тот. — И набраться решимости.

— Что ж, я не спешу, — Ярт затылком почувствовал чей-то пристальный взгляд и резко обернулся в ту сторону. И краем глаза уловил мелькнувшую в толпе белую косу с легким зеленоватым отливом.

— Что-то не так? — Альтамир заметил его нахмурившееся на миг лицо.

— Все в порядке, — Ярт махнул рукой. — Так, мелочи покоя не дают.

Он тряхнул головой и, повысив голос, с усмешкой поинтересовался:

— Ну что? Кто-нибудь еще желает получить пару уроков?

Над Тхартнэлем стояла ночь. Небо было усеяно тысячами звезд, казавшихся ярче и больше из-за чистого горного воздуха. Ярт задумчиво смотрел на них, размышляя о том, что каждая звезда это отдельный мир, часть Звездного Моста — который есть воплощение Пути. И что где-то там живут те, кто ушел от них. Каждый раз, глядя на ночное небо, он пытался отыскать звезду Фэль. Но почему-то не находил. Возможно, потому, что ее мир просто не был виден отсюда. Если у нее, конечно, был свой мир.

— Не помешаю? — на перила террасы облокотилась Фэссэ, тоже глядя на небо.

— Нет, — Ярт качнул головой.

— О чем задумался? — негромко поинтересовалась девушка, кутаясь в широкую рубаху. На высоте было прохладно.

— Так, на звезды любуюсь, — хмыкнул парень, поглядев на нее.

— Да, звезды здесь красивые, — Фэссэ улыбнулась. — В горах, я имею в виду. Потому что высоко здесь, воздух прозрачнее, небо ближе…

— Да, — задумчиво согласился Ярт. — Ближе… — он вновь скосил на нее глаза и спросил. — А ты что тут делаешь?

— Я всегда сюда прихожу, когда в Тхартнэле ночую, — девушка пожала плечами. — Здесь когда-то драконы жили. А говорят, и до сих пор живут. Мечта у меня есть — дракона увидеть. Хоть одного. Летающего. Мой учитель говорит, что они только по ночам летают. Раньше и днем. А теперь днем небезопасно, так они по ночам, пока спят все… — она мечтательно улыбнулась. — Представляешь, как красиво! Ночь, звезды — и парящий дракон!

— Представляю, — Ярт кивнул. — Видел я полет дракона. Действительно, зрелище просто потрясающее!

— Это который у Айэрэн? — догадливо проговорила Фэссэ. — Когда вы в Друидской Роще были?

— Да, — Ярт качнул головой.

— Но ведь это не совсем настоящий дракон, — заметила девушка. — Это только дух драконьей общины. А я настоящего увидеть хочу.

— Хочешь, значит, увидишь, — хмыкнул парень. — Если ты их ищешь, то когда-нибудь найдешь. Не могли же они просто так исчезнуть?

— Знаю, что найду, — Фэссэ кивнула. — Только иногда не хватает терпения ждать.

— Да, иногда не хватает, — задумчиво повторил Ярт, вновь посмотрев на небо. — Но если веришь, рано или поздно твоя мечта сбудется. Возможно, тогда, когда ты и думать о ней забудешь. Представь, что ты уже старушка… Давным-давно забыла, зачем это ты каждый раз, пребывая в Тхартнэле, ночью поднимаешься на это место и смотришь в небо над горами. Может быть, даже решишь, что это какая-то древняя традиция, освященная веками, которую тебе передал твой учитель, — его глаза искрились смехом. — И водишь ты за собой своих учеников, тоже твердя им, что это традиция. Старая-старая, прямо как ты… И вот одной ночью вы стоите на этом самом месте, и вдруг в небе пролетает дракон. Самый настоящий! И ты вспоминаешь свою мечту — увидеть полет дракона… — он на мгновение замолчал и уже другим голосом добавил. — Однако ученикам ты ничего не скажешь, потому что тебе будет стыдно признаваться, что у тебя застарелое невылеченное старческое беспамятство. И появится в этом мире еще одна традиция, якобы ушедшая корнями в глубь веков… Впрочем, на то время ее корни, наверное, и будут в такой глубине!

Фэссэ не выдержала и рассмеялась. Ярт еще какое-то время сохранял торжественно-задумчивую мину, но потом присоединился.

— Ой, ну надо же придумать! Старческое беспамятство у Эльфа! — Фэссэ согнулась от хохота, держась за живот. — Традиция, освященная веками!

— По-моему, большинство традиций именно так и возникли, — Ярт вытер заслезившиеся глаза ладонью и с улыбкой взглянул на собеседницу.

Фэссэ просмеялась и тоже улыбнулась, глядя на него:

— Знаешь, мне с тобой легко, как ни с кем. Ты забавный, Лайнэ.

— Ты тоже, — Ярт усмехнулся. — Жаль, что таких, как ты, мало. Большая часть считает, что от меня надо держаться подальше, и даже не стремится меня узнать.

— Дураки потому что, — фыркнула Фэссэ и чуть посерьезнела, подняв голову к небу.

— Может быть, — Ярт пожал плечами и вновь облокотился на перила.

— Знаешь, если бы ты не был членом братства, а пытался бы вернуть Стаю, я первой попросилась бы к вам, — неожиданно произнесла девушка, и Ярт отчетливо вздрогнул, изумленно поглядев на нее:

— Что?

— Ой, не делай вид, что ты глухой, — Фэссэ досадливо поморщилась. — Это я просто так сказала, не переживай. Вернее, как сказать, просто так… Когда ты появился в братстве, и все узнали, кто ты такой, возникло несколько весьма странных компаний. Ты же знаешь, что, несмотря на такое вот, казалось бы, единое целое, братство делится на группы по племенам и народам. Это редкость, когда Странники разных племен и рас работают вместе, если это не приказ старейшин, — девушка усмехнулась. — А сейчас есть несколько таких разношерстных компаний, которые объединяет одно — у них у всех в родословной имеются Волки. И все они иногда встречаются и по уголкам шепчутся, как здорово было бы стать частью Стаи. Сейчас эти разговоры почти стихли, потому что ты тихо сидишь в своем одиночестве и ничего в эту сторону не предпринимаешь. Но несколько упорных все еще есть. Кто верит, что ты просто присматриваешься и выбираешь, с кем тебе будет можно начать.

— Ты тоже в это веришь? — негромко поинтересовался Ярт.

— Не знаю, — Фэссэ пожала плечами. — Я не думаю, что ты выбираешь. И вообще, я уверена, что если бы в братстве к тебе отнеслись спокойно, без напряженного внимания, ты и не собирался бы ничего менять… Но в свете ходящих сейчас слухов у меня есть стойкое подозрение, что из братства ты выйдешь. И, скорее всего, сам. Не позволишь себя выгнать, ты для этого слишком умный и гордый, — она прямо взглянула ему в глаза. — Я знаю, что права, можешь ничего не говорить. Я сейчас начала этот разговор только затем, чтобы ты знал, что ты не один. И многие на твоей стороне…

— Неужели только за этим? — Ярт чуть приподнял брови и усмехнулся. — По-моему, я услышал практически открытую просьбу взять тебя в Стаю, буде такая появится снова.

— Да, — Фэссэ гордо вскинула голову. — Я не собираюсь напрашиваться! Потому что это бессмысленно и ниже моего достоинства! Но ты можешь на меня рассчитывать!

— Фэсс, я тебя очень прошу, на полтона пониже, — Ярт уже не улыбался. — Здесь голоса весьма далеко разносятся… И если кто-то услышит, проблем мы не оберемся! — он скорбно заломил брови и посмотрел на небо. — Да что на вас всех нашло?! Как будто я прямо завтра из братства ухожу! Да мне это в ближайший год не светит в принципе.

— На — нас? — Фэссэ с интересом взглянула на него. — Значит, я уже не первая? Как любопытно! И кто же еще?

— Неважно, — Ярт досадливо поморщился. — Был еще один ненормальный.

— И что же ты ему ответил? — девушка жадно смотрела ему в лицо.

— Я сказал, что он не представляет, на что хочет себя обречь, — Ярт вздохнул. — Поймите вы, стать Волком — это вам не Посвящение в братство пройти! Это гораздо сложнее! Это изменит вашу сущность, вашу кровь! Вы уже не будете теми, кто вы есть! Каждый, принимающий в себя часть крови Стаи, меняется, и обратного пути уже не будет. Он лишится своего старого рода, но нет никакой уверенности, что сможет прижиться в новой шкуре… Я послал его подумать.

— А если он вернется и попросит снова? — Фэссэ чуть приподняла брови. — Или… Подожди, он уже вернулся?

Ярт промолчал. Девушка задумчиво потеребила кончик хвоста и, размышляя, пробормотала:

— Нет, этот еще не решился… Этот готов, но не знает, как сказать и когда, ты его даже не знаешь… Хм… Эта компания… Нет, они бы все вместе пришли… — она прикусила губу и вдруг выгнула бровь. — Лайнэ, это был Исси?

— С чего ты взяла? — удивился он.

— Потому что больше мне думать не на кого, — Фэссэ пожала плечами. — Он тебя довольно давно знает, вы хорошо общаетесь. И он вполне мог обратиться к тебе с этой просьбой. К тому же, сегодня, когда мы дрались, я заметила у него на запястье под рукавом весьма характерный нож. До этого дня он его прятал в мешке. Как все прочие… За редким исключением, — она двумя пальцами выхватила из-за высокого голенища узкий клинок в форме клыка и ответила на весьма изумленный взгляд Ярта. — Я не привыкла держать хорошее оружие на полке. К тому же, мой отец всегда носил его с собой, и в братстве никто не обращал на него внимания. Мало ли у кого какое оружие. В нашей семье он с давних времен… Но я все-таки старалась не светить его без надобности. Потому что при достаточно близком рассмотрении алтейн весьма легко отличить от похожего ножа.

Ярт согласно кивнул и вздохнул:

— Я надеюсь, подобной зоркостью больше никто не отличается. Исси получит крупные неприятности, если не станет осторожнее.

— Значит, я угадала. Это был Исси, — спокойно констатировала Фэссэ и вопросительно взглянула на друга. — И что ты ему ответил? Судя по ножу, обнадежил… Уйдешь из братства и проведешь для него ритуал?

— Нет, — Ярт отрицательно покачал головой.

— Что же тогда? — Фэссэ задумчиво вертела алтейн в пальцах. — Ты ведь не стал бы его обманывать. Слово Вожака и все такое… — она поглядела ему в глаза.

— Я уже провел ритуал для Исси, — спокойно ответил Ярт. — Он этого хотел. Я это сделал. А что будет потом, потом и посмотрим.

— А для меня? — девушка вскинула голову. — Проведешь его для меня? Я тоже хочу! Нет, хочу — это даже не точное отражение ситуации! Когда дед моего деда ушел из Стаи и стал мастером в Тентроде, он взял слово со своих детей, что если в нашей семье появятся Странники, они должны будут вернуться к своему народу — к Стае. Отец не смог, не успел. Женился прежде, чем узнал, что он Странник… Зато я могу! — она неотрывно смотрела в глаза Ярту. — Ты примешь меня домой, Вожак?

— Тебе не стоит ломать себя лишь для того, чтобы выполнить давнее обещание, — Ярт серьезно взглянул на нее. — Нет радости в том, что тебе приказано сделать.

— Ты не понимаешь, я сама хочу этого, — Фэссэ упрямо вздернула подбородок. — Я хочу стать Волчицей! Я хочу, чтобы ты был нашим Вожаком! Я хочу, чтобы Стая вернулась в этот мир! И мы можем вернуть ее, ты можешь! Подумай, Лайнэ, ведь это гораздо проще, чем мне дождаться летающего дракона над Тхартнэлем!

Ярт негромко рассмеялся и покачал головой:

— Ну что мне с вами делать?

— Принять, — без тени улыбки отозвалась Фэссэ.

Ярт задумчиво приподнял ее лицо за подбородок и прямо взглянул ей в глаза, пытаясь найти в них хоть каплю сомнения. Но в их темной глубине была только холодная решимость и уверенность. Он даже вздрогнул от неожиданности. На мгновение перед ним появились другие глаза, в которых часто стояло такое же выражение решимости и упрямства.

— Хорошо, — Ярт отпустил ее и кивнул. — Ты станешь Волчицей.

— Сейчас, — Фэссэ протянула ему нож. — Чтобы не откладывать.

— Нужен круг из огня или хотя бы несколько костров, — Ярт покачал головой. — Идти за факелами будет слишком неосторожно…

— Обойдемся, — Фэссэ сосредоточилась. — Я, конечно, слабый Маг, не чета некоторым, которые с саламандрами только что не целовались, но кое-что могу, — она медленно обошла вокруг Ярта, чертя в воздухе символы. Вернувшись к тому месту, с которого начала, Фэссэ осторожно коснулась камня пальцами, и на террасе вспыхнул неширокий огненный круг.

— Огонь есть, — девушка серьезно смотрела на него. — Ну же, Лайнэ. Раз Исси это выдержал, значит, и я смогу, — она закатала рукав и протянула ему левую руку.

Ярт обреченно вздохнул и расстегнул браслет…

— Я почему-то думала, что будет больнее, — проговорила Фэссэ, разглядывая чистую кожу запястья. — Знаешь, мне как-то странно сейчас. Я уже не совсем я…

— Ты меняешься, — отозвался Ярт. — Меняется твоя кровь, меняется твоя Сила. Твоя сущность получает новые способности и тоже меняется под их влиянием. Я ведь говорил, что стоит подумать. Потому что обратно ты уже не вернешься.

— А я не жалею, — несколько легкомысленно ответила девушка. — Мне нравится то, что я чувствую. И нравится, что я наконец-то осознаю себя достойной этого ножа, — она подкинула алтейн в воздух и одним движением убрала его обратно за голенище. — И очень благодарна, что ты мне не отказал.

— Не получилось, — Ярт пожал плечами и усмехнулся. — Вы все такие настойчивые, что вам не откажешь. Чует мое сердце, что это коварный план старейшин, как избавить братство ото всех сомнительных личностей. Они все притянутся ко мне, напросятся в Стаю, а потом нас всех дружненько попросят уйти.

Фэссэ весело рассмеялась:

— Нет, все-таки богатая у тебя фантазия, Лайнэ! Аж завидно! Тебе бы книги писать.

Парень хмыкнул:

— Когда-нибудь, может, и напишу. Но не сейчас, — он посмотрел вниз, на далекие огни внутреннего двора Тхартнэля, и негромко вздохнул. — Надеюсь, хуже от этого никому не будет.

Фэссэ молча положила ладонь на его плечо и тихо проговорила:

— Это нужно. Ты все делаешь правильно, Вожак…

— Пока еще нет, — Ярт задумчиво свел брови. — Пока еще я Странник и состою в братстве. Стаи нет…

— Но для нас она уже есть, и ты — наш Вожак, — Фэссэ подняла голову. — И нам не важно, что нас всего-то трое. Я знаю, что скоро будет больше. Недолго ждать, когда придут остальные.

— Да, насчет остальных… — Ярт повернулся к ней. — Ты сейчас чем-нибудь занята?

— Нет, — девушка мотнула головой.

— Я хочу тебе кое-что поручить, — Ярт улыбнулся. — Поприсматривайся к этим ребятам, которые шепчутся по углам. Я хочу знать, кто действительно готов быть в Стае, а кто просто сотрясает воздух пустыми измышлениями. А заодно нужно узнать, кто там может быть ушами Совета… Я уверен, что такие есть.

— Я все сделаю, — Фэссэ отсалютовала ему жестом Стражей.

— Не придуривайся, — Ярт отвесил ей символический подзатыльник и накинул на девушку свой плащ. — И иди-ка ты спать и отогреваться! У тебя уже губы посинели!

— Спасибо, — негромко и как-то торжественно проговорила Фэссэ и, коснувшись губами его щеки, ускользнула прочь. А Ярт остался размышлять, за что именно его только что поблагодарили.

Шалмира прижалась к стене за колонной и постаралась не дышать, когда Фэссэ легко сбегала по ступеням мимо нее. Она проводила девушку долгим взглядом и обхватила плечи руками, только сейчас ощутив, как зябко тут, наверху.

Выглянув на площадку, Шаллэ убедилась, что Ярт по-прежнему стоит у перил, глядя на небо. Но она уже не была уверена, что стоит к нему подходить. После того, что она здесь видела минуту назад. В самом деле, разве есть у нее хоть какая-то надежда? Ей никогда не сравниться с Фэль, ей даже с Фэссэ никогда не сравниться! А ему нравятся именно такие девушки.

Шалмира прислонилась к стене, вспомнив, как они сегодня дрались в Оружейной. Они играли, это было понятно. Но играли всерьез, не щадя ни себя, ни противника. И им это нравилось. Фэссэ была для Лайнэ достойным противником, несколько раз она почти достала его. И в такие моменты его глаза вспыхивали азартом и чуть ли не счастьем.

Шалмира еще раз бросила взгляд на высокую фигуру на террасе и медленно направилась назад, стараясь не шуметь.

Она пришла сюда в надежде поговорить с ним, чтобы поставить точку в этой глупой ссоре. Потому что ей не хотелось с ним ссориться. И девушка очень жалела, что так получилось, ведь в чем-то Лайнэ был определенно прав — ее брат сам первый начал.

А еще она просто не могла долго быть без него. Рядом с ним было так хорошо, так легко! И ей очень хотелось, чтобы однажды сбылся ее сон, тот, что приснился ей в его комнате. Сон, в котором он был рядом с ней, и им было хорошо вдвоем. Сон, в котором он любил ее…

Но сейчас девушка не была уверена, что им вообще теперь стоит встречаться. По крайней мере, в ближайшее время, пока она не успокоится.

Шаллэ завернула в свой коридор и, не выдержав, села на скамейку и расплакалась. Было больно и обидно. И странно пусто внутри. И где-то в этой пустоте перекатывался тугой тяжелый комок горечи.

— Шалмира? — на ее плечи легли чьи-то ладони, и девушка увидела над собой тревожные глаза Нэлэ. Подруга вопросительно смотрела на нее:

— Что случилось? Ты почему здесь? И почему ты плачешь?

— Так, — Шаллэ вытерла глаза и через силу улыбнулась. — Не обращай внимания. Соринка в глаз попала, вот и слезится.

— Угу, — Нэлэ подняла ее со скамейки и затащила к себе в комнату. — Понятно. Как эту соринку зовут? Иламир?

— При чем тут Иламир… — Шаллэ передернула плечами и досадливо поморщилась. — Что он мне сделает? И вообще, с чего ты взяла, что я из-за кого-то плакать буду? Я же говорю, соринка в глаз попала!

— Да, конечно, — насмешливо кивнула подруга и протянула ей стакан воды. — Выпей и успокойся! Ты же не собираешься завтра на Совет заявиться с покрасневшими глазами?

— Нет, — Шалмира взяла стакан и мрачно посмотрела в воду.

— Может, расскажешь? — полюбопытствовала Нэлэ, присаживаясь рядом. — Тебе же самой будет легче. Уж поверь мне. Даю слово, что никому ничего не расскажу.

— Да нечего мне рассказывать, — вздохнула девушка, отпивая воду мелкими глотками. — Просто плохое настроение…

— Уже ближе к истине, — Нэлэ улыбнулась и чуть склонила голову набок. — А какова причина твоего плохого настроения? Я готова поспорить, что это парень. Если это не из-за твоего зануды-братца, то из-за кого?

— Какая разница? — Шалмира ссутулилась. — Все равно он другую любит. Я для него так, сестренка младшая… — она отставила стакан в сторону и мрачно посмотрела на подругу. — Ну, вот скажи мне, почему я не могу быть такой? Почему у меня не получается быть смелой и решительной? Почему одни — яркие и свободные, и на них все обращают внимание, а я, как серая мышка, все время в уголке? Почему я даже от присмотра Иламира избавиться не могу?

— Это потому, что мы все разные, — Нэлэ пожала плечами. — Не стоит изображать из себя то, чем ты не являешься, Шаллэ. Поверь мне, далеко не всем нравятся яркие и решительные девушки. Они чаще всего остаются одни дольше всех. Потому что их боятся. Ими любуются, но их опасаются. Их любят на расстоянии. Для того, чтобы быть рядом с такой, мужчинам приходится самим быть сильнее и изощреннее, чтобы покорять их, — она покачала головой. — А на это мало кто способен.

— Поверь мне, этот способен, — Шалмира запустила пальцы в волосы. — Они друг друга стоят.

— Если он любит другую, отступись, — посоветовала подруга и слегка усмехнулась. — Пока ты не убедила себя, что любишь его и только его.

— А я и не собиралась за него бороться. Это бесполезно, — вздохнула Шаллэ. — Я же говорю, он видит во мне только сестру по братству. И не больше.

— Тем более, — Нэлэ приподняла бровь. — Оно тебе надо? У тебя еще сотня парней будет, как только Иламир от тебя отцепится, — с задорной усмешкой прошептала она.

Шалмира негромко рассмеялась и покачала головой:

— Боюсь, такого чуда никогда не случится.

— Фи! Не говори глупости! — Нэлэ махнула рукой. — Оставят его при Совете, и ты получишь долгожданную свободу! Разве нет?

— Если оставят, — Шаллэ скептически усмехнулась. — Если Иламиру дадут долгожданный пост старейшины, он тут же рванет в Альмэсэйе, строить нас всех шеренгами и группами. Ты просто не слышала всех этих грандиозных планов, какие он строит в одиночестве. Вернее, когда думает, что он в одиночестве, — поправилась девушка. — Лично мне, если ему это счастье свалится на голову, домой уже возвращаться как-то не хочется.

— Неужели все так плохо? — удивилась Нэлэ. — Иламир, конечно, зануда, но не может же он не понимать, что мы все его… м-м…

— Пошлете подальше со всеми его планами? — договорила Шалмира и чуть приподняла бровь. — Старейшину? Так ведь не выйдет ничего! Большее, что вы сможете сделать, это подать жалобу в очередном Совете. Которую будут долго рассматривать и обсуждать, а до решения вам придется подчиняться. Одна надежда, что Радэль его чем-нибудь другим займет.

— М-да, — кисло протянула Нэлэ. — Об этом я как-то не подумала… — она задумчиво вгрызлась в грушу и пожала плечами. — Тогда, боюсь, половина нашей части братства просто сбежит на Путь.

Шалмира вдруг беззвучно засмеялась, закрыв лицо ладонями.

— Что с тобой? — недоуменно поинтересовалась подруга.

— Ничего, — Шаллэ посмотрела на нее смеющимися глазами. — Я вспомнила, как Иламир рассуждал, что для пущего порядка стоило бы установить очередность выхода на Путь. Чтобы никто не таскался туда без дела и без разрешения… — она снова согнулась от хохота.

— Ага, а для точности и отчетности сделать специальные формуляры разрешения, — принялась развивать мысль Нэлэ. — Заведет толстую учетную книгу. Ушел — отметился, пришел — отметился. И отчеты на десять листов в трех экземплярах — для книги, для Совета и в архив.

Они переглянулись и дружно расхохотались.

— Ты только ему про это не говори, — сквозь смех простонала Шаллэ. — А то ведь ему может и понравиться. И будете писать отчеты на десять листов.

— У-ужас, — искренне выдохнула Нэлэ. — А может, обойдется? Может, старейшины решат подождать?

— Надейтесь, — хмыкнула Шаллэ и уже серьезно проговорила. — Только, знаешь, мне уже все равно. Я решила после Совета куда-нибудь сбежать. И пусть потом будет что будет. Ты не подумай, я люблю своего брата, — добавила она. — Но мне уже невозможно постоянно находиться под его надзором…

— И правильно, — поддакнула Нэлэ. — Почувствуй себя самостоятельной. Вернуться ты всегда сможешь. Если что, просто скажешь, что тебя позвал Путь. Против этого никто не сможет возразить. А насчет парней, — вернулась она к первоначальной теме и негромко вздохнула. — Не переживай особо… Ты ведь не хуже меня знаешь, что в братстве редко кто заводит семьи. Это опасно. Нам об этом с самого начала говорят. Я вот, например, до сих пор не решилась, хотя и могла бы. А так встречаемся тайком, никто и не знает даже, — Нэлэ грустно улыбнулась. — Он не Странник, но я его люблю. Однако не уверена пока, что это будет разумно — связать себя семьей. Потому что тогда мне придется беспокоиться о нем и бояться за себя. Ты не представляешь, какая ты счастливая, Шаллэ, что пока еще не любила и не любишь сейчас. Ты свободна. А я уже начинаю рваться между ним и братством.

— Если бы ты любила Странника, все было бы по-другому, — негромко заметила Шалмира. — Вы могли бы ходить вместе. И защищали бы друг друга.

— Мы боялись бы друг за друга, — покачала головой подруга. — И точно не были бы вместе. Потому что это слишком тяжело — встречаться на пару недель, а потом расходиться в разные стороны… И постоянно думать, все ли у него в порядке, как у него дела, цел ли он, в какой мир его занесло — Светлый или Темный… — она вздохнула. — И прятать все это в себе, копить, не зная, как избавиться, постоянно беспокоится, что кто-нибудь на Пути это узнает и использует против тебя… Я вообще когда-то поклялась, что не полюблю никогда. Только против сердца не попрешь, — девушка усмехнулась. — К сожалению, нас только называют Лишенными души. И иногда поневоле пожалеешь, что это не так.

— А я бы не хотела лишиться души, возможности сочувствовать и сострадать, любить и дружить, — прямо посмотрела на нее Шаллэ. — Потому что иначе это уже будет не жизнь. А любовь… Знаешь, Нэлэ, если бы я кого-то любила, я бы в сотню раз сильнее старалась вернуться живой, чтобы увидеть его. Пусть на неделю, даже на день, но вернуться. Обязательно. Или даже отказалась бы от Пути, хоть это и больно. Очень больно. Но если бы я любила, я сделала бы это. Как Терти.

— Терти — это исключение, — Нэлэ вздохнула. — Она смелая и сильная. Она никогда не скрывала того, что было у нее на сердце. И полюбила такого же сильного, как она сама. Ты же знаешь, Альтамир один из лучших Странников в мире. У них вся компания была такая. Даже Лорелин, пусть и полный разгильдяй на первый взгляд, но я как-то видела его в деле и, пожалуй, никогда не забуду. А на Лайнэ посмотри… Хотя Волки не в счет. Стая была Стаей и на Пути. Они почти всегда бегали вместе.

— Но Стаи нет, Лайнэ рос в Вэле, даже не зная, кто он такой, — возразила Шалмира.

— Тем не менее, он Волк и уже вполне осознал это, — Нэлэ пожала плечами. — Пусть он в братстве и подчиняется нашим законам… Пока подчиняется. Но он никогда не забудет, кто он такой, чей он сын, и не сможет быть просто Странником, как другие. И все это понимают. И он тоже, — она немного помолчала. — И вот тебе еще один пример грустной истории любви между двумя Странниками… Фэль пожертвовала собой, чтобы спасти его. Хотя если объективно подумать, на тот момент она была ценнее, потому что была опытнее и могла многое передать своим ученикам, если бы решила кого-нибудь еще вывести на Путь. Но она спасла его, потому что любила. И он тоже замкнулся в себе, потому что любил ее. И когда Лайнэ оттает настолько, чтобы наладить нормальные отношения с братством, неизвестно, — девушка задумчиво хмыкнула. — Впрочем, вряд ли он станет брать учеников.

Шаллэ скептически усмехнулась и качнула головой:

— Ему пока что не доверяют. Боятся, что он воспитает кого-то, похожего на себя. Но рано или поздно он выведет кого-то на Путь, и тогда уже никто ему не помешает. Просто не смогут, потому что это будут узы ученичества.

— Он уже сто раз мог вывести кого-нибудь на Путь, — Нэлэ задумчиво накрутила на палец золотистый локон. — Но Лайнэ просто сообщает в Совет, что там-то и там-то есть потенциальный Странник, и если кто горит желанием понаставничать, могут хоть сейчас туда отправляться. Стал бы он так делать, если бы сам хотел быть наставником? Ты слишком мало знаешь о Волках, Шаллэ. Они могли видеть сущность и чувствовать Путь, даже если он еще не проснулся, как наши старейшины. Все Волки были Видящими Путь. И Лайнэ его видит. Но учеников не берет. Может быть, действительно не хочет, чтобы братство косилось на него еще сильнее. Но, по-моему, он просто не хочет. Недаром же его еще зовут Яртом — Одиночкой.

— Да, я о Волках знаю немного, — кивнула Шаллэ и с легкой хитринкой в глазах взглянула на подругу. — А вот откуда ты о них столько знаешь?

— Просто было любопытно, с кем именно нам пришлось столкнуться, — пожала плечами девушка. — Волки, знаешь, всегда были предметом пересудов. О них столько слухов ходило. Мне было любопытно, сколько в этом истины. Я специально разыскивала старые легенды, предания, истории, которые были написаны еще в бытность Стаи. У меня дома целая куча, впору книгу составлять, — она улыбнулась. — Там есть воспоминания тех Странников, которые работали вместе с Волками. И они много интересного о них рассказывают. В частности вот об этой их способности Видеть Путь. А вообще, знаешь, почитала, и так обидно стало, что Стаи больше нет. Если бы с ними договориться, Странники получили бы немало ценных знаний. А договориться возможность была… Ведь когда-то, когда еще не было Совета старейшин и нынешнего Кодекса, Волки приходили на собрания и помогали братству. На них можно было положиться. Да, они были слегка нелюдимы, резки, слишком своевольны, но если нужна была их помощь, никогда не отказывали и всегда держали данное слово. У них часто менялись Вожаки, очень часто. Потому что они всегда шли первыми, защищая свою Стаю до последнего вздоха. И поэтому Стая всегда уважала своих вождей. Им подчинялись беспрекословно и даже с радостью. И если бывший Вожак погибал, а новый еще был слишком мал, вся Стая защищала его. Кстати, единственный клан, где могли править женщины, — вдруг заметила Нэлэ. — Жена Вожака, если он погибал, а сын, как я уже сказала, не вырос. Либо если сына не было, но была дочь. В Стае всегда были сильные женщины.

— А правда, что Волки, которые не могли быть Странниками, изгонялись? — жадно поинтересовалась Шалмира.

— Нет, их никто не изгонял. Стая защищала их, как всех прочих, — Нэлэ покачала головой. — Но они уходили сами. Потому что это было выше их гордости — чувствовать себя беспомощной обузой. Только долго такие Волки не жили. Они словно бы становились людьми. И некоторые даже жили с людьми, преодолевая старую неприязнь. Хотя их дети все равно рождались полуэльфами, — девушка задумчиво посмотрела в никуда. — Ты, возможно, удивишься, но если покопаться в родовых древах братства, у немалого количества выявятся такие родственные связи! Чуть ли не до Вожаков.

— Но ведь это было давно, — вздохнула Шалмира. — Какое это сейчас имеет значение? У них уже другой род, другие племена… Какая-то малая капля волчьей крови не делает их Волками.

— Нет, не делает, — улыбнулась Нэлэ и потянулась. — Но она в них есть, хотя многие предпочитают об этом даже не вспоминать и не думать, что, возможно, именно благодаря этой крови они стали Странниками. Зато они с радостью шипят вслед Лайнэ.

— Слушай, что это ты его так защищаешь? — с легким удивлением поинтересовалась Шалмира. — Нравится, что ли?

Нэлэ чуть покраснела и с укоризной взглянула на нее:

— Ну что ты! Просто мне действительно интересны Волки. После всех этих историй я к ним совсем по-другому отношусь. И не понимаю, зачем ему тычут в лицо, что он — не такой, как все в братстве. Если уж на то пошло, так Стая была намного выше братства по отношению к Пути. Можно даже сказать, что она на нем жила.

Шалмира хмыкнула и зевнула:

— Ладно. Разговорами мы ему все равно не поможем, а сделать что-то не в наших силах. А вот выспаться не помешает. Потому что спать на Совете — верх неуважения к братству, — последнюю фразу она произнесла с интонациями Иламира, и Нэлэ рассмеялась:

— Ты права. Пора спать. Если мы уснем во время благодарственной речи твоего братца, он нам этого никогда не простит.

Девушки весело хихикнули и занялись подготовкой ко сну.