Предисловие

Над Эллегионом медленно сгущались сумерки. Город неспешно окутывал темный полог ночи, которой было некуда торопиться. В её распоряжение много времени до утра, поэтому она медленно просыпалась от глубокого сна, в который погружалась с рассветом. И ночи все еще хотелось спать, но солнце, уставшее за день, опускалось все ниже. Изящные, но невольно внушающие уважение, постройки отбрасывали тени, с каждой минутой становившиеся все длиннее. Людей на улицах было уже не настолько много, как днем, большинство из них расположились под портиками, спасаясь от последних, заходящих лучей солнца… но у многих еще не закончился рабочий день.

Роллон летел по городу, буквально сметая со своего пути всех, кто мешался. Он слишком торопился, чтобы быть учтивым. Всегда стальные, сейчас нервы были на взводе. Хотелось накричать на кого-то (он даже знал, на кого), сорвать ярость, кипевшую в нем… нет, нужно быть сдержаннее. Но сохранять ледяное спокойствие не получилось.

Взбежав по мраморной лестнице на открытую смотровую площадку, Роллон оглядел город. Как-то непривычно было смотреть на него отсюда, но это немного успокаивало, хотя он и никогда не понимал, почему. Неподалеку возвышались Ворота. Узорные, из черного материала… такие надежные и такие опасные. Роллон провел пальцем по кольцу на левой руке, чуть снимая напряжение, с утра витавшее в воздухе. Он волновался и был в ярости. Волновался — потому что, даже не заглядывая в будущее, знал, что будет дальше, а в ярости он был из-за Айлитен. Она опять его не послушала. А он ведь говорил правильные вещи. Как и всегда. Упрямая девчонка! Никого не желает слушать, кроме себя. Даже его. Хотя… к его мнению она как раз никогда и не желала прислушиваться, даже если это мнение было абсолютно объективным. Впрочем, эти подробности сейчас уже не важны. Сейчас уже ничто не важно. Только одно стало главным — не дать ей сделать того, что она хочет. Естественный ход событий нарушится, а дороги назад не будет. Нельзя призывать силу мертвых, история сделает еще один виток. Мертвые — это прошлое. И прошлого не должно быть в настоящем, это непреложный закон мира, появившийся с его возникновением. К тому же нежить не подчиняется никому, кроме Зимних волков, к коим Айлитен не принадлежала, и в отместку за то, что ее покой нарушен, огромная сила, копившаяся столетиями, разрушит этот мир. Эллегион станет пустым и мертвым, таким, каким уже давно являлся в ночных видениях… Айлитен сама не понимает, что делает. И именно поэтому ее нужно остановить.

А еще главное — спасти Землю. Этот главный, реальный мир, должен уцелеть. Любой ценой. Потому что миллионы людей, населяющих его, не виноваты в том, что какая-то девчонка из Эллегиона нарушила все правила. Как страж, Роллон понимал это. Его сердце даже не дрогнуло бы, если бы все эти люди погибли, а душа не вернулась бы из вечного заточения. Но долг, маячивший вдали, звал за собой. Пусть погибнет он, и Айлитен уйдет, пусть вымрет весь Эллегион, но Земля и священный город Гантрот должны уцелеть. Потому что, каким бы ни был Эллегигон красивым, все-таки главный мир — Земля. Не Роллон придумал эти законы. Но он был вынужден им подчиняться. Потому что те, кто их сочинил, были мудры и сильны. Народ энтирад владеет лишь десятой силой того, чем владели предки. Предки были во много раз могущественнее его самого, тоже обладающего немалой силой. Но он и не может быть слабым. Тогда Роллон не был бы стражем. В них не берут слабых. В них берут лишь самых сильных.

В последний раз Роллон окинул Эллегион бесстрастным взглядом. Как и все Стражи, он был очень холоден и не способен на сострадание, жалость и остальные человеческие чувства, которые мог ощущать лишь до Обряда, так неуловимо давно, что все то, что случилось до него, перестало быть реальностью. По характеру он был похож на совершенную и безжалостную машину уничтожения, коей, по сути, и являлся.

Равнодушный ветер шевельнул пряди челки, прижатой тонким, в волос толщиной, обручем. Отличительным знаком Зимних волков — группы стражей Ворот. Черная мантия, которую Роллон так не любил, колыхнулась от этого небольшого порыва. В кармане рука сжала рукоять кинжала, машинально опущенного туда утром, а затем сразу же отпустила. Нет, нельзя снова раздражаться. Волк глубоко вздохнул.

Высокие кожаные сапоги зачастили вниз по ступеням. Нужно идти туда. Не дать ей совершить последнюю глупость.

Он ворвался в зал слишком поздно, едва не разворотив косяк. Но Айлитен уже начала читать заклятье, и остановить ее уже было нельзя. Есть только один способ… Роллон вытянул вперед руку, чтобы пустить по ней прямой поток силы, не обуздываемый ничем. Нет. Он не мог этого совершить. Почему? Просто не мог. Не представлял себе Роллон лежащую на мраморном полу мертвую девушку, чьи медно-рыжие волосы тусклыми локонами обрамляют лицо, застывшее восковой маской. Он не мог стать причиной этого, каким бы холодным не был. НЕ МОГ!!! Она ему слишком доверяла…

Айлитен допела заклятье, подкрепив его своей силой. Она видела, что мир рушится у нее на глазах, и именно поэтому решила подчинить себе нежить и их верховного бога. Сколько раз Роллон повторял ей, что это глупо, безрассудно, да еще и опасно. Он сам слишком хорошо знал все это. Но она лишь гордо вскидывала голову и хохотала, думая, что справится со всем в одиночку.

Не справилась. Силу, выпущенную на свободу, уже не повернуть в прежнее русло. Река никогда не течет назад. И сила так и будет течь, убегая сквозь пальцы, как песок, если зачерпнуть его горстью.

Слишком поздно Айлитен поняла, как ошибалась. Как переоценила свои возможности. Десять лет борьбы с затмением мира вымотали ее силу, которая раньше была практически неисчерпаема. И сейчас не поможет даже Ролллон.

Две фигуры застыли на несколько секунд, с ужасом наблюдая за происходящим в зале.

Посреди жертвенного круга с символической каплей крови метался черный вихрь. Воронка разрасталась, сметая все на своем пути огромной силой ветра. Роллон еще пытался ее сдержать, пока не понял, что это уже бессмысленно. Вихрь лишь впитывал силу, используя ее в разрушение.

Выход был только один. Роллон схватил девушку за руку, увлекая за собой. Нужно бежать. Бежать, пока взбесновавшаяся стихия не поглотила их. И пока не покинули силы.

Все рушилось, но Роллон не был удивлен или напуган. Он знал, что все будет именно так и никак по-другому. Он не знал, что такое страх.

За спиной рушились стены, впереди осыпался камень и грохотала буря. Но выбора не было.

Они выбежали на улицу, по которой в панике носились перепуганные люди. Никто не хотел умирать. Но их никто и не спрашивал. Нежить и смерть никогда ничего не спрашивают. Они просто собирают свою безжалостную жатву.

Впереди тупик. Вокруг — буря. И с взбунтовавшейся стихией уже ничего нельзя поделать. Роллон крепко стиснул руку Айлитен, переплетая пальцы. Девушке было страшно. Очень страшно. Она и не предполагала, что все так выйдет. Нужно было тогда слушать Роллона. Ну почему он всегда прав? Не было ни единого случая, когда Роллон ошибался. Нет. Один был. Но Айлитен об этом не знала.

Вихрь медленно приближался. Зловещий, безжалостный… в нем Роллон видел отражение своего характера. Такого же непокорного и яростного, единственного из Зимних волков, который смог сохранить свою душу, хотя бы небольшую ее часть, в себе.

Воздушная волна подхватила обоих и закружила, как пушинок, в своем нескончаемом вихре. Роллон крепко держал изящную руку Айлитен в своей, боясь выпустить и потерять ее. Саму девушку он не видел. И только сейчас в нем открылось что-то помимо жесткости и холодности. Страх, которого он никогда не знал. Но страх не за себя, а за хрупкую фигурку, находящуюся рядом. За ту гордую, самонадеянную девчонку, по вине которой произошла катастрофа.

Вихрь начал затихать. А рука девушки стала выскальзывать из стальной руки Роллона. Сантиметр за сантиметром. Но разъединиться они не успели. Потому что ураган, мгновенно превративший Эллегион в груду развалин, прекратился. Внезапно. С огромной высоты Айлитен и Роллон упали на припорошенную пылью и осколками камня землю.

Резкая боль пронзила грудную клетку, но Зимний волк нашел в себе силы встать, отряхиваясь и отфыркиваясь. Судя по всему, лишь только они остались живы. Да и то лишь потому, что им сильно повезло. Нежить успокоилась, высосав жизни всех жителей. В городе воцарилась тишина. Роллон повернулся к Айлитен, все еще лежащей на земле.

— Все позади… котенок, — на секунду замявшись, добавил он. Наверное, в первый раз за свою немалую жизнь Роллон произнес подобное. Хотя нет… один раз было. В 23 года, когда он еще был обычным человеком. За три месяца до обращения… как безумно давно…

Но Айлитен не шелохнулась. Она лежала на животе, а рыжие волосы, испачканные в пыли, разметались по спине. Она не двигалась.

Осторожно Роллон перевернул девушку на спину. И закрыл глаза, понимая, что произошло. Он никогда не ошибается. Не ошибся и на этот раз. Глубокие янтарные глаза Айлитен были широко распахнуты, а из носа и уха сочились тонкие струйки крови. Для нее все уже действительно закончилось. Навсегда.

Сине-зеленые глаза Роллона яростно сверкнули. Протяжный крик души, вырвавшийся у него из груди, заставил мертвый город вздрогнуть. Нежить никого не щадит. Не пощадила и ее.

Нет, этого не может быть… ведь еще вчера… она улыбалась… еще сегодня утром они разговаривали…

— Зачем?! Зачем, отец? ЗАЧЕМ ТЫ ЭТО ДЕЛАЕШЬ?!!! — еще один крик огласил город. Но мертвые молчат. Нежить не хочет отвечать. Отец, не задумываясь, натравил своих марионеток и на непокорного сына, который не захотел стать таким, каким был он.

А сила Айлитен, получив свободу, синей птицей счастья вырвалась из заточения тела, сразу же взяв курс на будущее.

Камень в перстне на левой руке Роллона нагрелся. Зимний волк даже не успел сообразить, когда временная воронка засосала и его. Эллегион опустел. Ворота снова молча взирали на него, безразличные к чужим судьбам.