Глава первая

Когда вертолет бросило в сторону, Гарин даже не вздрогнул, он так и продолжал спать, сидя на дребезжащем металлическом ящике. Прошедшая неделя настолько его измотала, что он заснул еще до взлета, едва коснувшись побитой дерматиновой сидушки. Весь путь над черным ночным лесом в стороне от трассы — грохот винта, жесткая тряска кабины и громкие переговоры соседей — все это казалось продолжением тяжелого, словно пьяного сна после семи суток бесконечных лекций.

За неделю никто не превратил бы простого парня Олега Гарина в стрелка, рукопашника или специалиста по выживанию. Никто и не стремился. Но по части теории его нагрузили, как мешок мародера: всем подряд и, главное, под завязку. Знания, самые разнообразные, перемешались в голове у Олега и слиплись в огромный ком: «ломать шейные позвонки удобнее под углом в сорок пять градусов, а дождевых червей лучше есть сырыми». Инструкторы грозились, что все это может пригодиться. Гарин в ответ лишь глубоко вздыхал. И еще были изнурительные дружеские беседы в одном из кабинетов департамента собственной безопасности. Множество одинаковых вопросов, повторявшихся в разной последовательности. День за днем, сутки напролет, вперемежку с лекциями, и все это в таком убийственном графике, что вскоре Олег потерял счет времени, а к концу обучения и вовсе перестал понимать цель своей командировки.

Гарин проснулся от тишины, наступившей внезапно, как взрыв. Лопасти перестали рубить воздух и докручивались только по инерции, но хуже того — замолчал мотор. Кабина вертолета уже не грохотала, а железный ящик, на котором пристроился Гарин, больше не вибрировал.

— Вызывает «Скат-семь»! — прокричал пилот. — Центр, это «Скат-семь»! Я вас не слышу!Будто выходя из гипноза, Олег осознал, что тишина ему тоже приснилась. Воздух был наполнен звуками — тугим свистом ветра в открытом люке, криками людей и еще чем-то надрывным, похожим на скрип корабельной мачты.

Гарин посмотрел вверх и, увидев пулеметный станок, обнаружил, что сидит уже не на ящике, а на серой обшивке стены. Вертолет накренился и стремительно шел к земле, прямо на темные пики елей. — Центр, ответьте «семерке»! — зачем-то продолжал вопить пилот. Кто-то дергал сцепившиеся ремнями автоматы, кто-то орал «Убери стволы, сука!» — все это казалось Олегу крайне бессмысленным. Деревья внизу мелькали и сливались в длинные ряды клыков, которыми оскалилась бездонная пасть леса. Вертолет падал, и это было так очевидно, что ставило крест на всех лекциях по выживанию. Гарин потратил зря последнюю неделю жизни — вот что вызывало у него настоящий ужас, а все остальное вдруг стало мелким и смешным. Олег отрешенно смотрел на метавшихся по кабине людей и слушал мольбы пилота, как будто диспетчер мог дистанционно завести двигатель и выровнять машину. В какой-то момент Гарин встретился взглядом с другим пассажиром. Мужик в спортивном костюме и кедах без шнурков был пристегнут наручником к стальному кольцу в иолу. Олег не помнил, откуда взялся этот пассажир, впрочем, Гарин погрузился в вертолет первым и сразу уснул; следом за ним в кабину могли завести хоть взвод балерин, хоть корову. Однако прежде он считал себя единственным гражданским в этой компании, и присутствие человека в спортивном костюме его озадачило. Но больше всего Олега удивило то, что перед смертью он думает о такой ерунде. Мужик выдержал долгий взгляд и неожиданно подмигнул.

— Поищи что-нибудь, — сказал он негромко, только для Гарина.

— Чего?

— Отвертку или клещи. — Он кивнул на свою пристегнутую руку. — Ящик, на котором ты сидел. Это же ЗИП, вроде? Пошарь там. Только быстрее, браток. Давай, что подвернется. Не интересно мне la к подыхать, веришь?

Олег потянулся к дерматиновому сиденью, но в этот момент вертолет снова швырнуло, и он приложился затылком обо что-то твердое. «А кому-то повезло еще меньше», — успел подумать он.

В небе испуганно крикнула птица, и Олег открыл глаза. Голова была запрокинута, и первое, что он увидел, — это хвост вертолета метрах в пятнадцати позади. Гарин приподнялся на локте, но, кроме трех погнутых лопастей, ничего не разглядел, остальное скрывала стена тумана. Вертолет словно распилили по горизонтали и оставили в траве лишь верхушку, а корпус куда-то уволокли.

— Топь, — коротко пояснил кто-то.

Олег обернулся. Пассажир в спортивном костюме сидел на пеньке и деловито рассматривал высокие черные ботинки.

— Левый сорок третьего размера, а правый сорок четвертого, — высказался он и, чуть помедлив, добавил: — как вся моя, сука, жизнь.

На земле перед ним лежала куча мокрого тряпья и еще один ботинок, вероятно, такой же непарный. Сам мужчина был перепачкан тиной и торфом с головы до ног. Левый рукав олимпийки был закатан до локтя, а запястье туго перемотано бинтом.

Олег почувствовал, что и сам промок до нитки.

— Упали в болото? — спросил он.

— Догадливый, — отозвался мужик.

— И что было дальше? — Гарин осторожно поднялся. Тело вроде бы слушалось, нигде особенно не болело, но общее состояние напоминало похмелье: резких движений делать категорически не хотелось.

— Упали и утонули. — Пассажир поставил ботинки перед собой и хмуро посмотрел на Олега.

— Утонули? Все?!

— Слышь, ты бы лучше не орал. Хрен знает, куда мы свалились. Может, уже и в Зоне давно.

Гарин заметил возле пенька три полных рюкзака, из-за которых выглядывал ствол «Калашникова», и наконец сообразил, откуда у мужика новые ботинки.

— Где остальные? — спросил Олег. — Там же еще трое было? Не считая нас с тобой. Или даже четверо. И еще пилоты. Где они?

— Сам поищи. — Собеседник махнул рукой в сторону увязшего вертолета.Гарин сделал пару шагов к рюкзакам, в ответ незнакомец подтянул автомат к ноге.

— Не кипешуй, — спокойно сказал он. — Похоже, мы в самый бочаг угодили. Пошли ко дну сразу, как в синем море. Тебя при падении из кабины выкинуло... наверно. Ну я не знаю, мне не до вас тогда было. Вот говорил же барбосам — не нужно меня в браслетах возить, как террориста. Кого смог на сухое оттащить, того смог. Кого не успел, того не успел.

— А кого не захотел, тот уже не расскажет, — продолжил Гарин.

— Это вместо благодарности? — Мужик презрительно сплюнул и вернулся к изучению трофейной одежды. — Если есть желание, бери шест и иди сам проверяй. Кого наловишь — все твои.

Олег поднял лежавший у пенька дрын и неуверенно двинулся к вертолету. Через пару метров под ботинками зачавкала вода, а на следующем шаге правая нога ушла в жидкую грязь по колено.

— Но только на второй раз не рассчитывай, — предупредил незнакомец. — Больше тебя вытаскивать не буду.

Гарин выбрался на ближайшую кочку и покачал головой: неизвестно, что тут произошло сразу после падения, но сейчас спасать уж точно было некого.

— Давно мы рухнули? — спросил он.

— Часа два примерно.

— И как звать тебя, спаситель?

Мужик, не ответив, скинул спортивный костюм и натянул сырые черные брюки из плотного хлопка. Затем накинул такую же куртку и принялся обуваться. Гарин подошел к нему и протянул руку:

— Олег.

— Ну и?..

— Спасибо. — Гарин помялся. — Нет, правда спасибо. До меня сразу как-то не дошло. Наверно, шок... Ты мне жизнь спас, а я к тебе с претензиями. Извини.

Руку он так и не убрал, и мужчина, помедлив, ее все-таки пожал.

— Не суетись, сочтемся, — обронил он и после паузы добавил: — Камень.

— Что?

— Зови меня Камень.

— Это имя? — невпопад спросил Олег.

Собеседник промолчал и начал застегивать куртку. Он был невысокий и некрупный, с лицом человека, крепко обозлившегося на жизнь. Лет ему было определенно меньше сорока, но седина уже плотно прошлась по короткой стрижке, указывая на некоторое количество пережитых трудностей. Более конкретно о трудностях свидетельствовал воровской перстень с крестом, наколотый на среднем пальце. Других татуировок, насколько успел заметить Гарин, у Камня не было.

— Зачем мокрое надевать? — сказал Олег. — Развели бы костер, просушили.

— Ну и развел бы! —- огрызнулся Камень. — Пока ты только меня разводишь.

Он выставил вперед палец, как будто обозначил границу, которую Гарину пересекать не следовало.

— Я же извинился. — Олег улыбнулся, запоздало соображая, что в среде уголовников излишняя вежливость только во вред. Блатных он не боялся по той простой причине, что никогда не имел с ними дела, но и лишних иллюзий не испытывал. — Я мало что помню. Даже не знаю точно, сколько человек с нами летело.

— Кто они тебе были? — поинтересовался Камень. — Кореша? Начальство? Тебя за каким хреном вообще в Зону-то понесло?

— Как раз об этом я и хотел у тебя спросить.

— Хотел ты, а спросил я. Олег вздохнул и сказал:

— У меня командировка.

— В Зону?! — Камень уставился на Гарина.

— А то ты не в курсе. Мы же вместе взлетали с площадки Института.

— Да меня не особо просвещали — с кем, куда и откуда. Как забрали из СИЗО, так и закрутилась карусель: один допрос, другой допрос, вроде СБУ, а вроде и нет. Подвалы все глубже, кормежка все лучше. Еще месяц, думаю, и окажусь в самом центре Земли, прямо в ресторане.

— В центральном? — уточнил Олег.

— А?.. — Камень нахмурился и вдруг расхохотался. — Верно, в центральном кабаке Земли! Смеяться он прекратил так же резко, как начал, и вернулся к изучению рюкзака.

Гарин присел на старую поваленную сосну и, сорвав травинку, машинально поднес ее к губам, но в последний момент одумался. «Все полезно, что в рот полезло» — это уж точно не про Зону. Здесь все иначе. В памяти зароились обрывки лекций, но в данный момент Олега волновали не способы выживания, а кое-что другое. Слово «допросы», брошенное собеседником, неожиданно потянуло за собой какие-то новые... не воспоминания, нет, скорее впечатления или образы. Черный омут безумной подготовительной недели на мгновение раздвинулся — в нем блеснуло что-то незнакомое — и снова схлопнулся.

«Грибы, растущие в Зоне, употреблять в пищу нельзя. Даже сыроежки, даже после длительной варки. Даже если захочешь умереть — все равно нельзя, это слишком длинный путь». Все правильно, есть насущные проблемы, и они важнее.

— Ну а ты сюда за каким хреном, командировочный? — Камень продолжил разговор с таким видом, будто сам уже дал исчерпывающие ответы на все вопросы.

— Ну... в общем, экспедиция. — Олегу очень не хотелось посвящать зека в дела, в которых он и сам, положа руку на сердце, мало что понимал.

— Так ты ученый, выходит? — с раздражением спросил Камень.

— Младший научный сотрудник.

— Это типа студент или как?

— В данный момент считай меня просто курьером, — сказал Гарин.

— Кем тебя считать — это мы поглядим, — ответил уголовник без угрозы, но настолько серьезно, что не уловить подтекста было нельзя.

Гарин мысленно вздохнул. Беда за бедой: экстренный рейд к черту в задницу, авария по дороге и единственный выживший попутчик — опасный тип с наколотым перстнем и неизвестной статьей. И вероятно, даже не с одной. Вот почему бы не уцелеть кому-нибудь из тех инструкторов, что его натаскивали? С другой стороны, окажись на месте Камня какой-нибудь специалист по выживанию — что бы он сделал в первую очередь? Полез бы в трясину к тонущему вертолету?

Несомненно. За средствами связи, оружием и едой. Если младший научный сотрудник и оказался бы в этом списке, то явно ближе к концу, где-то между магнитными плашками и шампунем от перхоти. Уголовник по кличке Камень в отличие от богатырей-следопытов действовал не прагматично, а... правильно, по совести. Так это называется, к чему стесняться хороших слов?

Провернув все это в мозгу за какую-то секунду, Олег почувствовал, что его отношение к Камню начинает улучшаться.

— Чего хлебало раззявил? — процедил спаситель. — Лови клифт, прикинься, а то светишь, как лепило на этапе.

-А?

— Переодевайся, говорю, студент. — Камень бросил ему комплект одежды, такой же мокрый, как и все, лежавшее в рюкзаке. — Твои вещи недостаточно практичны для прогулок по стремным местам. Так тебе ясно?

— Я давно не студент, — с достоинством возразил Гарин. — Остальное ясно. А что, в Зоне действительно такой ужас, как об этом говорят?

— А ты думал. Сам я здесь не бывал, но кенты сказывали, что смертность тут зашкаливает. Порядочный человек сюда не пойдет. По своей воле, — уточнил Камень, презрительно цыкнув зубом.

— Я не по своей, — торопливо ответил Олег и еще до того, как закончить фразу, мысленно обозвал себя тряпкой и мямлей.

— Да это конечно, — издевательски закивал Камень, — мы же оба с тобой в кандалах летели, я видел. Вот это ништяк, — добавил он без всякой паузы, извлекая из мешка КПК. — Тэ-экс, — протянул он. — Нуда, было бы странно...

— Что именно? — спросил Олег, не дождавшись пояснений.

— Странно было бы найти здесь вайфай. — Уголовник деловито потыкал в экран. — Навигатор есть, но без коннекта это просто карта. Ладно, пусть хоть так. О, есть пасьянс! — оживился он. — Двести вариантов. А сека или бура?.. Нету. В общем, беспонтовая приблуда.

Олег наблюдал за мужчиной со смешанными чувствами. Нарастало ощущение сказочности всего происходящего, но в то же время холодная сырая обувь постоянно напоминала Гарину, что светлая опушка на краю топи с затонувшим вертолетом — это и есть единст-венная точка реальности. Все остальное разделилось на прошлое и будущее, на воспоминания и мечты.

Чтобы хоть как-то выйти из оцепенения, Олег бестолково переступил с ноги на ногу.

— Интересно, где это ты компьютер освоил, — сказал он. — В камере?

— А то я, кроме топора, ничего в жизни не видал! — огрызнулся Камень, выключая КПК и возвращаясь к осмотру содержимого рюкзаков. — Оп-ля, коньячишко. Сюрприз так сюрприз! — Он подкинул в руке пластиковую фляжку на триста пятьдесят граммов. — Будем греться. Но не сейчас, позже. А вот еще...

Внезапно метрах в десяти от них треснула ветка, и оба рывком обернулись на звук. Камень успел подхватить автомат, а Гарин, даже если бы вспомнил об оружии, не смог бы до него дотянуться.

От сплошной стены кустарника отделилась фигура в маскхалате — пока человек не начал двигаться, он был абсолютно незаметен и мог бы простоять рядом хоть вечность. Незнакомец демонстративно поигрывал сухим сломанным сучком. Автомат висел у него за спиной, что, вероятно, означало отсутствие дурных намерений. Во всяком случае, Олегу хотелось так думать.

— Ствол прибери-ка, — душевно скомандовал мужчина, обращаясь к Камню. — Я, как ты понимаешь, не один тут брожу.

В подтверждение его слов где-то сзади раздался щелчок затвора.

— Понимаю, — расслабленно произнес Камень и опустил оружие. — Кто такие, куда путь держите?

Незнакомец недоуменно вскинул брови:

— Тоже интересуюсь.

— Кабы знать, — сокрушенно отозвался Камень, присаживаясь обратно на пенек. — Эй, ну может, хватит уже нас на мушке держать? — сказал он куда-то вверх.

Из-за старой сосны вышел второй мужчина со старым АК-47 на широком засаленном ремне.

— Ну вы жесткие, парни, — мотнул головой Камень. — Чего хотели-то?

— Да так... Гуляем, смотрим — новые люди. Интересно стало поговорить, познакомиться. Коньяк вот у вас пропадает, если я не ослышался. Меня, кстати, Митрич зовут, — представился мужчина.

— А я Бодун, — кивнул второй. — Сами-то чьих будете?

— Ничьих мы, считай архангелами. — Камень указал на хвост вертолета, который уже погрузился в бочаг настолько, что половина ротора скрылась под водой.

— Паршивенькая история. А друзья ваши где?

— Друзья на Большой Земле остались. Здесь в лучшем случае приятели, — мрачно отозвался Камень.

— Я про второй вертолет говорю. Что же они вас бросили-то?

— Второй вертолет? — озадачился Олег. — Не было второго, мы одни летели.

Бодун нехотя повернул к нему голову, как будто сделал одолжение.

— Был второй, — сказал он.

— Не было, — возразил Митрич. — Вертолет летел один.

— Я слышал два, — уверенно проговорил Бодун.

Когда сталкеры встали рядом, Олег обнаружил, что они похожи, как братья, из-за этого спор между ними выглядел странно. Разве что лицо у Митрича было повыразительней, особенно глаза.

— Вечно тебе мерещится. — Митрич помахал ладонью у товарища перед лицом. — Но случай ваш по-любому неприятный.

— Неприятный?! — Гарин выразительно фыркнул.

— Пару лет назад... Пару, да? — Сталкер взглянул на приятеля. — Точно, в позапрошлом году. Похожая петрушка вышла, только вертолетов тогда было аж пять штук. Все как один рухнули, и мало кто уцелел. Поэтому предлагаю отметить ваше второе рождение, — неожиданно закончил он.

— Не сегодня, — отрезал Камень. — Дел еще много.

— А, так вы за хабаром прибыли?

— Нет, за хворостом. Пошли, студент. — Камень поднял рюкзак и накинул обе лямки на левое плечо.

— Это вряд ли. — Бодун покачал автоматом на ремне.

— Ты в человека-то когда-нибудь стрелял?

— И не раз, — буднично ответил он. — Вы, уважаемые, тропинки попутали. Здесь с людьми так разговаривать нельзя.— Да ты сам попутал! — рассвирепел Камень, но Бодун немедленно вздернул ствол. Настроен он был гораздо серьезней, чем можно было подумать, глядя на его одутловатое и в целом не злое лицо.

— Беспредельщики, — процедил Камень.

— Я нормального коньяка уж сколько месяцев не видел, — признался Митрич. — Я же не собираюсь у тебя его отнимать, зачем мне в Зоне такая репутация? Мы честно поменяемся. Тебе ведь нужен фонарик? Классный.

Он достал из кармана трубку чуть потолще авторучки и помигал лампочкой. Дохлый светодиод даже в кромешной тьме едва ли мог бы оказаться полезным.

— Это внукам на Новый год подгонишь, — сказал Камень. — Ладно, меня устроят два рожка.

— Два рожка тебе на голову самое оно, — съязвил Митрич. — Оружие и боеприпасы я не продаю.

— Пацифисты мы, — поддакнул Бодун.

— Есть детектор аномалий, — вспомнил Митрич. — Вот, гляди. Новенький!

Камень с сомнением посмотрел на серую пластмассовую коробочку. По маленькому квадратному экрану змеилась трещина, а резиновое уплотнение, теоретически переводящее прибор в разряд водонепроницаемых, в двух местах выглядело так, словно его грызли зубами.

— У меня идея, — высказался Гарин. — Провести нас кое-куда сможете?

Камень посмотрел на него с одобрением и уточнил:

— Нам к Пуху попасть нужно. Желательно до обеда.

— К какому Пуху?! — воскликнул Олег. — Нам нужно к переезду.

— К какому еще переезду? — в свою очередь удивился Митрич.

— Железнодорожному.

— Ну, это я и сам бы догадался. А конкретнее?

— Там по ходу разберемся.

— Парень, вокруг Янова столько переездов, что устанешь обходить. Но добраться до тех мест — задача не из легких.

— К Янову мы не пойдем, — заявил Камень. — Приведете к Пуху и коньяк ваш.

Сталкеры синхронно повернули к нему головы.

— Все зависит от того, сколько у вас с собой продукта, — осторожно произнес Митрич. — Путь-то не близкий. Три дня на собаках.

— Одна бутылка.

— Значит, и маршрут будет один. И это никак не Янов, — сочувственно сказал Митрич Олегу. — На Янов, браток, за пузырь топай сам. А к Пуху... что ж, к Пуху отведем без проблем. Хотя, уважаемый, мог бы и сразу предупредить, по каким ты тут делам. Меньше болтовни было бы. Давай.

— Проводишь к Пуху, тогда получишь, — отрезал Камень. Митрич помолчал, печально глядя в глаза уголовнику, потом развернулся и хлопнул друга по плечу:

— Похоже, не договорились.

На этот раз Бодун не стал грозить автоматом, имя неведомого Пуха на сталкеров подействовало слегка угнетающе. Они больше не спорили, они просто уходили.

— Армянский, десять лет выдержки! — крикнул Камень им вслед.

— Угостишь кровососов, они, кстати, скоро подойдут, — ответил Митрич, не оборачиваясь.

Камень выждал еще несколько секунд и, убедившись, что сталкеры блефуют крайне добросовестно, вполголоса выругался. Затем с хрустом свернул пробку.

— Тебе, Митрич, барыгой надо быть, а не сталкером.

— Мы и есть барыги. В свободное, так сказать, время. Сталкеры, не сбивая шаг, развернулись и приблизились к Камню.

Первым к бутылке приник Митрич. Кадык под кожей задвигался ритмично и мощно, как хорошо отлаженный механизм.

— Э, ты там не увлекайся, — занервничал Бодун, но механизм был глух и бесчеловечен.

Наконец Митрич оторвался от горлышка и расплылся в блаженной улыбке.

— Как дома побывал, — констатировал он, передавая часть гонорара подельнику. — Водка... ее я не могу. Пью, конечно. Но совершенно без удовольствия. А коньяк — это солнце. Это, парни, жизнь.

Он сощурился и поднял лицо к небу. В ту же секунду за деревьями тоскливо каркнула ворона, и небо затянуло невесть откуда взявшимися тучами. Бодун допивал свою долю уже под накрапывающим дождем. Разделавшись с остатками коньяка, он разочарованно взглянул на этикетку.

— «Таврия», три звездочки, — прочел он вслух тоном обманутого ребенка.

— Что-то быстро они налетели, — пробормотал Митрич, поглядывая в темное небо. — Не к выбросу ли дело идет, а?

— Нет, сегодня обойдется, я чую, — сказал Бодун, поправляя на плече тяжелый автомат. — Ну что, двинули?

— В сторону Янова, — с нажимом произнес Гарин. Он понимал, что находится в меньшинстве, но не мог смириться с тем, как его обошли. Вернее, даже не обошли — его интересы изначально никто не учитывал, и это было крайне обидно. Жизнь складывалась таким образом, что Олег довольно часто чувствовал себя беспомощным и никчемным, но никогда еще бессилие не было столь ощутимым. Что он мог сделать? Плюнуть на эту троицу и идти своим путем? Знать бы куда...

— К Янову нереально, — добил его Митрич.

— Тогда к выходу из Зоны.

— Зона — это не кинотеатр, где есть вход и выход. Не хотелось бы тебя огорчать, но вы залетели слишком далеко, чтобы отсюда можно было просто взять и вернуться.

— Тут, пожалуй, до Янова уже ближе, чем до Большой Земли, — подтвердил Бодун.

— Тогда до Янова! — отчаянно повторил Олег.

— Чудак человек, вот заладил... Объясни хоть, что ты на станции забыл?

— У них там наблюдатели сидят, — осклабился Камень.

— И что наблюдают?

— Исследовательский пост, — нехотя поправил Олег. — Остальное вас не касается.

— Мой друг — секретный студент, — с насмешкой сообщил уголовник. — Летел на этот самый пост, чтобы забрать чье-то сердце.

— Ты откуда знаешь? — крикнул Олег. — И что ты треплешься?

— Да я в отличие от некоторых в пути не кемарил. И во сне не бредил. «Забрать сердце, забрать сердце», — передразнил Камень.

— Стало быть, донорскими органами торгуем, — высказался Митрич. — Грешно это, парни.

— Как вы меня утомили, — простонал Гарин. — Какие еще органы? Мне нужно забрать «сердце оазиса» и вернуться в Институт. В крайнем случае — просто вернуться, в гробу я видал эти командировки.

— О, «сердце оазиса»! Достойная цель! — хрюкнул Бодун.

— Что не так? — устало спросил Олег.

— Да все нормально. Одна беда: «сердце оазиса» никто не видел. Потому что его не существует.

— Как это не существует?! — вскинулся Гарин.

— «Сердце оазиса» — это всего лишь легенда. Что, конечно, не мешает людям продолжать поиски.

Олег исподлобья взглянул на Камня. Вот тебе и секретность, черт ее дери! Зачем нужно было морочить голову подписками о неразглашении, если в итоге о цели экспедиции узнал даже последний зек. Олегу сразу не понравилось это соседство в вертолете, хотя тогда задуматься просто не было времени. Но мысль, однако, мелькнула: не дай Боже пронюхать этому типу, зачем летит в Зону научный сотрудник из Института Альтернативных Исследований. И вот сюрприз: зек уже все узнал, причем от самого же Олега. Хотя версия Бодуна Гарину понравилась. Легенда — это хорошо. Байка? Замечательно. Никакого «сердце оазиса» в природе нет. Меньше знаешь — крепче спишь.

Облака начали расходиться, но дождь все не прекращался. Противный редкий дождик, превращавший ясный день в промозглый сумрак, все падал и падал с неба, окончательно убивая настроение.

— А если такой вариант... — Олег чуть помедлил. — Сначала идем к этому Пуху или как его там, а оттуда уже...

— Тихо! — Бодун приложил палец к губам и прищурился, осматриваясь.

— Что тако... — попытался спросить Олег, но неожиданный удар локтем в солнечное сплетение вышиб из него дух вместе с окончанием фразы.

— Сказано было: тихо! — прошипел Митрич, выпучив глаза.

— Гости? — вполголоса обронил Камень. Бодун кивнул.— Ваши?

Сталкер коротко мотнул головой и сказал как выплюнул:

— Общие.

Митрич, напряженно вслушиваясь, поднял правый кулак и поочередно разжал указательный, средний и большой палец. Затем махнул рукой, указывая немного левее того места, где за туманной дымкой угадывались покореженные останки вертолета.

«Что за игры, — подумал Олег, потирая ушибленную грудь. После удара локтем ему было не столько больно, сколько обидно. — Тоже мне специалисты!»

Бодун и Митрич одновременно передернули затворы, так что два щелчка слились в один. Камень отстал от сталкеров всего на секунду. Гарин тоже поднял с земли автомат, хоть и не чувствовал пока никакой угрозы: ни движущихся теней в тумане, ни подозрительных звуков. Только через пару минут напряженного ожидания Олег расслышал за монотонным шепотом дождя негромкий плеск. Он повторялся через равные промежутки времени и, кажется, приближался, как будто кто-то плыл к рухнувшему вертолету на каяке, загребая болотную жижу веслом. Внезапно плеск прекратился, и Олег услышал новый звук, от которого волоски на его шее встали дыбом. Это был наполовину стон, наполовину мычание — протяжное и нечеловеческое.

«Передернуть затвор, — напомнил себе Олег. — И снять с предохранителя».

Гарин потянул на себя затворную раму, та отъехала назад, но недостаточно далеко, чтобы он мог завершить движение.

«Какая тугая пружина», — удивился Олег и еще раз дернул — с тем же успехом.

— Черт! — пробормотал он. — Сначала предохранитель, потом затвор!

С третьей попытки ему удалось дослать патрон в патронник. Все шло не так. Совсем не так, как на учебных стрельбах. Не было руководителя стрельбы, который бы отдавал команды и выслушивал твое «Цель вижу!». Да и цели никакой пока что не было видно.

Плеск воды послышался снова, теперь он стал громче и чаще. Уже не каяк, а трехместная байдарка скрывалась за белесой мутью

тумана, причем ее пассажиры гребли вразнобой и даже, судя по звуку, в разные стороны.

— Черт, черт, — прошептал Гарин и перевел флажок предохранителя в режим автоматического огня.

Сердце билось часто и оглушительно, уже не в груди, а в висках. Палец на спусковом крючке автомата ощутимо дрожал.

Достигнув вертолета, плеск прекратился опять, но волнение Олега от этого только усилилось. Он понятия не имел, что за опасность таилась в тумане и кого из представителей аномальной фауны прислала гостеприимная Зона. Спросить же у сталкеров Гарин не решался из опасения второй раз получить под дых. Слишком твердым был у Митрича локоть. Сами сталкеры переговаривались друг с другом непрерывно, только вместо слов они использовали жесты. Вот они, кажется, о чем-то договорились. Бодун кивнул, Митрич снова растопырил три пальца, затем убрал один, другой, третий. В ту же секунду луч мощного фонаря врезался в стену тумана, расширив зону видимости почти втрое. Круг света метнулся слева направо, уперся в погнутые лопасти вертолета и двинулся было назад, но вдруг застыл на месте, осветив'два странных силуэта, едва выступавших над поверхностью воды.

«Коряги, что ли?» — подумал Олег.

Грохот автоматных выстрелов ударил по барабанным перепонкам. Одна из «коряг» завалилась на бок, другая неожиданно взлетела, вернее, подпрыгнула, но так высоко, что Гарин на миг потерял ее из виду. В следующую секунду она приземлилась, сократив расстояние между собой и стрелками вдвое. И тотчас взлетела снова. Подстреленная «коряга» тем временем зашевелилась и тоже прыгнула. Луч фонаря последовал за ней, и Олег успел рассмотреть существо, поднявшееся над болотом.

«Пять лап, — насчитал Гарин. — Ох, нет, четыре. У них хоботы, Господи, хоботы!»

— Мочи гада! — крикнул кто-то из сталкеров.

Следующий прыжок стал для одного из нападавших последним. Существо, приземлившееся на кочку в пяти шагах от стрелков, попало в клещи сразу трех автоматных очередей. Рев, полный ярости и боли, резанул по ушам. Сотрясаясь от впивающихся в его тело пуль,существо поднялось с четверенек и выпрямилось в полный рост. Олег Гарин с ужасом понял, что перед ним человек или то, что когда-то было человеком: не с лапами, а с руками и ногами, не с хоботом, а с коротким шлангом противогаза.

— Снорк, — прошептал Олег и не услышал собственного голоса.

— Как белку! — удовлетворенно усмехнулся Бодун, когда одно из стекол противогаза, похожее на огромный круглый глаз, взорвалось окровавленными осколками.

Мертвый снорк сделал еще три шага назад и, раскинув руки, упал на спину.

— Перезаряжаю, — предупредил Митрич.

— Тьфу, мать! Я тоже, — откликнулся Бодун. — Прикрывай, как там тебя?

— Камень, — отозвался уголовник.

Два пустых автоматных рожка упали в подсумки.

Снорк, раненный одним из первых выстрелов, был уже рядом. В ближнем бою мутант вел себя как собака: передвигался на четырех конечностях и как будто обнюхивал землю коротким шлангом. И рычал. Если б не автомат в руках, Олег заткнул бы ладонями уши, чтобы не слышать этого злобного рычания; в котором нет-нет, да и проскакивали человеческие интонации.

— Ты на кого тявкаешь, тварь! —• огрызнулся Камень. — Джуль-барсы в роду были? — Автомат огрызнулся вслед за хозяином — раз, другой, третий —• и вдруг замолчал, словно захлебнувшись ненавистью. — Переза... М-мать, некогда!

Левой рукой он выхватил из-за пояса пистолет и сделал два выстрела. Первая пуля угодила снорку в плечо, вторая располосовала бедро, но на поразительную скорость мутанта новые раны не повлияли. Молниеносное движение — и пистолет Камня летит в кусты, а сам Камень, матерясь, зажимает между коленями отбитую, если не сломанную руку.

— А ну легли оба! — страшным голосом крикнул Бодун. Камень и Митрич рухнули как подкошенные. Снорк, наоборот,

оттолкнулся руками от земли и привстал, чтобы нанести новый удар. Но не успел. Выпущенная Бодуном очередь прошила его туловище. Метра на три вокруг от того места, где остановился мутант, стебельки

и листья чахлой болотной растительности покрылись каплями темно-красной росы.

Агонизирующий снорк завыл так, что Олег зажмурился. Когда что-то шлепнулось рядом с ним, он снова открыл глаза и увидел руку, но не всю, а только кисть и часть предплечья. Она лежала в мелкой лужице под ногами у Гарина, и там, где рука неожиданно заканчивалась, лужица постепенно становилось бурой. Запястье обхватывало что-то вроде широкого браслета, и в том месте, где грязь смыло водой, можно было разобрать, что браслет связан из шерсти, а узор вязки чем-то напоминает узор на свитере, который сейчас надет на Олеге. Сквозь ссадины, покрывавшие ладонь, проступала линия жизни, оборвавшейся только что, несколько секунд назад. Мизинец и безымянный палец на отстреленной руке еще шевелились. Они сгибались и разгибались. Сгибались и разгибались. И когда они сгибались, два ногтя, отросших до состояния когтей, впивались в ладонь. Поэтому кончики ногтей были красными.

Эта картина была такой невозможной и в то же время настолько реальной, что Олег впервые с начала боя нажал на спусковой крючок. Автомат в его руках дернулся трижды. Очереди вошли в землю треугольником, потом рука Гарина дрогнула, и еще две пули унеслись в затянутое тучами темно-серое небо.

— Э! Ничего, что мы тут стоим? — обернулся к Олегу Митрич. — Ты куда лупишь, ирод? Ну-ка брось автомат!

Гарин послушно разжал пальцы и зашипел от боли, когда ствол ударил его по носку ботинка.

Митрич с восхищением вытаращил глаза.

— Ну ты, студент, совсем того... Я сказал — мне брось!

Со второй попытки Олег выполнил приказ. Митрич поймал автомат за ремень и приставил к ноге.

— Так спокойнее, — прокомментировал он.

— Я не студент. Я даже не аспирант. Я младший научный сотрудник, — строго сказал Олег, разумеется, только в своем воображении. Пожалуй, ни разу в жизни он не чувствовал себя настолько неуютно.

— Так что там с третьим? — спросил Бодун. — Ты показывал трех. Сбежал?— Да нет, тут он. — Митрич снова прислушался. — Только не шевелится. Вон там, прямо за вертолетом. Наверное, жрет кого-то из летчиков. А может, испугался или по нужде присел. Хотя у меня, к примеру, это случается одновременно. Ну-ка, пригнулись! — Сталкер достал гранату. — Ты, студент, можешь стоять. Ради таких, как ты, дедушка Дарвин и придумал естественный отбор.

После этих слов Гарин не то что пригнулся — упал ничком, не выбирая, где сухо, а где сыро. Взрыв гранаты он не столько услышал, сколько ощутил телом. На пару секунд наступила полная тишина. А потом на Олега обрушилось небо. Небо было тяхlt;елым и воняло протухшей рыбой.

«Это все, — подумал Олег. — Я умер. Господи, прости».