" Сицилианская защита "

На одной из центральных площадей столицы стоит памятник Михаилу Андрееву и его девятнадцати товарищам. У подножия монумента всегда живые цветы. Застыли навечно в граните простые земные парни, не забытые людьми, на что указывает чистота памятника, ухоженный вид, и полное отсутствие на его поверхности произведений бульварной живописи и графики. Жители и гости столицы чтят память людей увековеченных в граните, хотя, что за подвиг они совершили, вряд ли кто помнит. Навечно застывшие в граните люди определенно были астронавтами, о чем красноречиво свидетельствовали щеголеватые комбинезоны эпохи первых межзвездных перелетов.

Несмотря на опрятный и ухоженный вид, памятник звездолетчикам был очень стар, и не мудрено, что деяния давно минувших дней стерлись из памяти людей в век безумных космических скоростей. Я оказался одним из немногих знающих историю монумента, хотя обладателем данного знания стал совершенно случайно. Роясь по какой-то надобности в видеоархиве городской библиотеки, я натолкнулся на кассету с изображением на обложке известного с детства монумента, датированную 21.. годом. Заинтересовавшись находкой, я прочел эту давнишнюю историю. Прочитанным спешу поделиться с вами, чтобы воскресить в человеческой памяти, один из героических эпизодов давно минувших лет.

…….Эта история случилась во времена космического бума, пришедшегося на начало третьего тысячелетия. Именно тогда в ходу были глобальные проекты разведки космоса. На осуществление грандиозной программы исследований было угрохано столько средств и ресурсов, что даже сейчас, по прошествии сотен лет, ощущаются последствия давешних затрат. Люди, только-только покончившие с ядерной опасностью, пребывали в состоянии эйфории, живя радужными мечтами, уверенностью в том, что теперь для них нет ничего невозможного. Вступив в эру мирного атома, человечество было одержимо идеей отыскать во вселенной разумных существ. В те далекие, сумбурные годы начала тысячелетия, была создана легендарная четверка кораблей, один из которых сегодня хранится в музее космонавтики. Каждый из этих кораблей имел на своем борту два десятка спутников напичканных сложнейшей аппаратурой, способных автономно вести исследовательскую работу с момента запуска на орбиту. Примитивные по сегодняшним меркам корабли приводились в движение атомной энергией. Их крейсерская скорость была ничтожно мала, но средств затраченных на их постройку и оснащение с лихвой хватило бы на целую флотилию современных кораблей экстра-класса.

Корабли стартовали одновременно в разных направлениях. На научные изыскания и возвращение домой отводилось 100 лет. Обратная дорога должна проходить по ранее проложенному маршруту. Если по пути следования корабля встречалась планета, с его борта сбрасывался спутник, который немедленно начинал функционировать, производя ежемесячную объемную планетарную съемку, собирая данные о планете, ее строении, происхождении, и возрасте.

Еще в те далекие от современности годы людям было известно о наличии во вселенной трансгалактических дыр, своеобразных пространственных тоннелей. Благодаря которым можно было даже при таких чудовищно малых скоростях, совершать приличные по космическим меркам перелеты, на осуществление которых при иных обстоятельствах ушли бы сотни, и даже тысячи лет.

Программа полета была рассчитана на 100 лет исходя из двух причин: 1. в начале третьего тысячелетия средняя продолжительность жизни землян не многим превышала данный показатель, 2. на осуществление беспрецедентной космической акции было затрачено столько планетных ресурсов, что человечество рассчитывало справиться с ее последствиями не раньше, чем через сотню лет.

В начале третьего тысячелетия, под восторженные овации землян, в разные стороны необъятной вселенной устремились космические корабли, чтобы ответить на вопрос, — одиноки ли мы во вселенной? Умчались, в неведомые дали творения рук человеческих, и планета на время забыла о них, в потоке ежедневных дел и забот, которых с избытком хватало в эпоху коренной переделки мира.

Минуло столетие, и четыре огненные точки, засиявшие в небесах, возвестили миру о делах давно минувших лет. И хотя на смену бесшабашному и оптимистичному поколению, пославшему корабли к звездам, пришло иное, более рассудительно смотрящее на мир, но и в нем не угасла еще жажда открытий. Желание узнать ответ на вопрос, — одиноки ли мы во вселенной, было по-прежнему сильно.

Опаленные огнем далеких звезд, корабли совершили посадку, как и было, запрограммировано сотню лет назад, что свидетельствовало о том, что корабельные системы работали исправно. Почти половина из имевшихся спутников была задействована в работе, следовательно, на пути четверки разведчиков оказалось не менее сорока планет.

Анализ информации полученной со спутников был неутешительным в плане обнаружения разумной жизни. Ни одна из исследованных планетных систем не оказалась населенной разумными существами. На двух-трех планетах жизнь только зарождалась, и потребуются миллионы лет, прежде чем там появится разум, если появится вообще. Слабым утешением могло служить лишь то обстоятельство, что на многих из планет были найдены огромные запасы полезных ископаемых, редких на Земле, и весьма необходимых для развития цивилизации.

Одна из планет таила в себе загадку, заинтриговавшую ученых. Планета находилась от Земли на расстоянии 42 лет полета. Спутник, сброшенный на ее орбите, успел сделать немногим менее двухсот снимков, следовательно, прошло чуть больше 16 лет до того момента, как спутник оказался на борту корабля возвращающегося на Землю. Необычность находки заключалась в фотоснимках. Если на первых пяти все было идентично, шестой оказывался непохож на предыдущие. Затем все повторялось, и вновь шестой кадр отличался от предшествующих.

По собранной спутником информации, можно было с уверенностью сказать следующее: планета лишена органики, атмосфера стерильна. Поверхность ее представляет собой гладкий черный монолит, по которому разбросаны островки песков золотистого, и голубого цвета. Эти пески и меняли взаимное расположение каждые полгода, никогда не сливаясь воедино, лишь иногда соприкасаясь краями. Следовательно, дело не в песчаных бурях, а в чем-то другом. В чем именно, должна была выяснить экспедиция, которую решено было отправить к планете под кодовым номером Р48.

Не смотря на опасения скептиков, нашлось необходимое количество участников экспедиции, довольно молодых, но уже многого достигших благодаря своим знаниям, готовых ради науки вычеркнуть из своей жизни не один десяток лет. Годы, проведенные в пути, не будут потеряны безвозвратно. У людей появится масса свободного времени, плюс полное отсутствие соблазнов. Ничто не будет мешать им, заниматься углубленным изучением наук. Немаловажную роль сыграл и материальный фактор. По возвращении на Землю обеспеченными на всю жизнь становились не только участники звездной экспедиции, но и их дети, и даже внуки.

Какими бы побуждениями не руководствовались люди, отправляющиеся в сверхдальнюю экспедицию, но в установленное время все двадцать ее участников были на борту. В один из солнечных летних дней, корабль исследователей стартовал с Земли в направлении таинственной планеты.

По прошествии 42 лет корабль достиг планеты Р48. Все было прежним, за исключением песков, чье положение было непохожим на зафиксированные ранее. В остальном, все было также, как и сотню лет назад. Двухцветные пески, стерильная атмосфера, и полное отсутствие органики. Приборы указывали на отсутствие опасности, пробы воздуха, — на его пригодность для дыхания.

Вскоре после прибытия началась выгрузка и размещение людей и оборудования необходимого для исследований. Еще на Земле решено было действовать тремя независимыми группами. Одна группа на черной, матовой поверхности, другая на золотистых, третья на голубых песках. В каждой команде по пять человек, и еще одна пятерка оставалась на корабле, принимая и фиксируя, сортируя и анализируя поступающие от групп данные. В случае возникновения непредвиденных обстоятельств, люди, находящиеся на корабле, незамедлительно придут на помощь терпящим бедствие товарищам.

На следующий день после размещения оборудования и людей, на планете закипела работа. Для обеспечения безопасности работающих был задействован купол силовой защиты, надежно защищавший от любой возможной агрессии извне. Блок усиления силового купола позволял в зависимости от обстоятельств ослабить, или усилить защиту. Пол станции был выстлан изолирующими пластинами, чтобы и с этой стороны перекрыть доступ возможной агрессии.

С первого дня работы, в недра запоминающих электронных устройств начала поступать масса важнейшей информации касающейся строения планеты. Оказалось, пески идентичны. На каждый островок золотистого песка имелся в точности соответствующий ему островок песка голубого. Встречались повторяющие друг друга острова одинаковых форм и размеров, одних больше, других меньше. Но были и такие, что не имели аналогов своего цвета.

Группа Михаила Андреева изучала золотистые пески. Каждый занимался работой соответственно своего научного профиля. Когда наступала очередность дежурства, два часа находился на командном пункте, куда поступали данные со всех задействованных приборов. В обязанности дежурного входила фиксация полученной информации, в электронной памяти командного центра, и передача сведений на корабль, для дальнейшей систематизации и учета.

В свободное от работы и дежурства время, люди отдыхали. Увлеченно резались в шахматы, или просиживали в библиотечной тиши за кипами журналов, или интересной книжкой, или же попросту слонялись по базе погруженные в раздумья.

В ежедневной кропотливой работе незаметно летело время. Прошло, полгода с начала научных изысканий. Со дня на день люди должны были стать очевидцами невероятных превращений, периодически происходящих на планете. Землянам представился уникальный случай познакомиться с необычным природным явлением вплотную. Упускать такой шанс они не желали.

Решено было встречать природный катаклизм на исследуемых участках планеты. Следующего такого случая придется ждать долгих шесть месяцев. В пользу этого решения говорил и тот факт, что за все время пребывания людей на планете, приборы не обнаружили и тени опасности для жизни землян.

………Михаил, сдав дежурство, с удовольствием потянулся в кресле уставшим от долгого сидения телом, а затем, поднявшись, неторопливо направился в комнату отдыха, в надежде сразиться с кем-нибудь в шахматы. Увы, единственная шахматная доска была занята. Слава Кравцов и Валера Капустин разыгрывали вариант Сицилианской защиты. Михаил оказался возле них в тот самый момент, когда Славик пребывал в раздумье над диллемой, какой фигурой противника ему лучше полакомиться. Вскоре он сделал выбор, и битва на клетчатом поле закипела с удвоенной силой.

Читать не хотелось. Михаил направился в свой любимый кабинет, где частенько, когда появлялось свободное время, предавался любимому делу. У него было хобби, — исследование скрытых возможностей человеческого мозга, и он самозабвенно проводил эксперименты на себе, любимом. Расположившись в удобном кресле, опутавшись паутиной разноцветных разнокалиберных проводов, разложив перед глазами кипу фотографий, стал пристально их изучать. Впрочем, изучал он не всю кучу, а один снимок, чем-то особенно привлекший его внимание, что-то смутно напоминавший. Что именно, Михаил не знал, но верил, что рано, или поздно, обязательно узнает. И тогда, если и не разгадает тайну планеты, то, по крайней мере, найдет ниточку, с помощью которой удастся распутать весь клубок непонятного. Михаил с головой погрузился в созерцание снимка, полностью отрешившись от внешнего мира. Спустя минуту он явственно ощутил, как сквозь его тело прошла упругая горячая волна, мгновение спустя сгинувшая в никуда.

В коридорах базы надрывно завыла молчавшая много месяцев сирена тревоги. Электромагнитный фон планеты начал расти с катастрофической быстротой. Он рос настолько стремительно, что люди, оцепеневшие от неожиданности, осознали, — все кончено. Электромагнитное поле, возросшее в тысячи раз, титаническим усилием двинуло по матовой черной поверхности планеты песчаные острова. А затем все стихло. Тишина разлилась над планетой, очередное затишье сроком на полгода. Замерли в новом положении пески, но некому было собирать и анализировать данные об их перемещении.

Погибли все, за исключением Михаила Андреева. Погруженный с головой в работу, он не ощутил ничего необычного, за исключением теплой волны прошедшей сквозь тело. Она каким-то образом воздействовала на его мозг, и Михаил вдруг понял то, что так долго и безуспешно пытался понять прежде. Теперь он знал точно, что значил заинтересовавший его снимок.

Взаимное расположение золотистых и голубых песков соответствовало шахматной комбинации, — Сицилианской защите, застывшей в переломный момент, когда один из соперников стал перед диллемой выбора фигуры противника подлежащей уничтожению. Именно эта комбинация разворачивалась на клетчатом поле у Славика и Валеры, когда Михаил мимоходом бросил взгляд на игру, проходя мимо. Если бы Михаил имел при себе новое фото планеты, то, руководствуясь сделанным открытием, он бы с не меньшим удивлением узнал развитие очередного шахматного дебюта, застывшего в стадии выбора.

Если это действительно игра, неизвестно кем, и с какой целью затеянная, то она должна подчиняться определенным правилам, и он, как ни странно, их знал. Три нерушимые заповеди:

— добро побеждает зло!

— если добро достигается средствами зла, это не добро!

— любое насилие неприемлемо!

Получил логическое объяснение и тот факт, отчего выбрана именно шахматная игра, и почему она никогда не может завершиться. Что касается остальных снимков, Михаил не сомневался, что и они отображают застывшие в переломные моменты шахматные партии, когда у играющего нет иного выхода, как только уничтожить фигуру противника. Последующего хода не происходит, так, как нарушается одна из заповедей игры, что недопустимо. Шахматы лучше всего на свете отображают человеческий мир, полный противоречий и интриг, где каждый отдельный индивид, как и фигура в древней игре, имеет свой особый характер и ход. Если человеку-фигуре удастся завершить игру, поставив противнику мат, при этом, не нарушив ни одной из трех заповедей, то получится совершенство, — сверхчеловек. Но этого никогда не случится. Зло всегда встает на пути добра, и без применения зла же, с ним нельзя совладать, а человек не лишенный злобы, не может быть совершенством.

………Записав, пришедшие в голову мысли, спрятав блокнот с записями в сейф, Михаил поспешил к товарищам, поделиться открытием.

Комната, в которой Михаил проводил эксперименты, была не совсем обычной лабораторией. Помимо обилия всевозможных приборов, она обладала автономной системой силовой защиты, которая включалась автоматически в случае опасности. Таким образом, комната служила еще и убежищем, в котором могли укрыться люди в случае необходимости. Катастрофа разыгралась настолько стремительно, уложившись всего в несколько секунд, что никто из людей не успел воспользоваться убежищем, и даже вряд ли вспомнил о самом его существовании в последние мгновения жизни.

Андреев оказался единственным живым человеком на планете. Он мог бы спастись, но был слишком взволнован открытием, чтобы обратить внимание на такие мелочи, как показания приборов, и рев тревожной сирены снаружи. Он потянул на себя герметично закрытую дверь отсека, и мгновение спустя его не стало.

Оставшиеся на звездолете люди были всерьез обеспокоены тем, что с группами, работающими на планете, пропала связь. Приборы не фиксировали наличия на планете физических аномалий, но настораживал тот факт, что молчание в эфире наступило сразу же после мгновенного перемещения песков. Отчаявшись связаться с работающими на планете людьми, они поспешили на выручку.

Вблизи поверхности планеты пришлось на полную мощь включить силовую защиту корабля, поскольку приборы показывали наличие просто невероятного электромагнитного фона. Одного беглого взгляда на приборы было достаточно, чтобы понять, там, внизу, живых не осталось. Силовая защита баз была не в состоянии выдержать такие колоссальные нагрузки.

Эвакуация оставшегося на планете имущества прошла быстро и слаженно, и вскоре корабль мчался по направлению к Земле.

Несмотря на силовую защиту звездолета, электромагнитный фон планеты оказался чуточку выше, что не могло не сказаться на людях. Они выжили, но стали вялыми и апатичными. Хотелось лечь и уснуть, или бессмысленно пялиться в пустоту в праздном безделье. Сознание возвращалось на короткий промежуток времени, а затем надолго уплывало в никуда.

Их обнаружили спустя десятилетия, навечно застывших в немом созерцании космической пустоты. Найденный на Земле среди прочих бумаг блокнот Михаила Андреева, пролил свет на загадку планеты Р48, а записи, сделанные командой звездолета после катастрофы, о разыгравшейся там трагедии.

Такова история Михаила Андреева и его товарищей, золотыми буквами, вписавшими в историю свои имена.