Часть первая

Глава 1. Шоу огня

Горящие шары на длинных кожаных ремнях описывали замысловатые пируэты, превращались в размытые огненные полосы. Сам жонглер — невысокий худенький паренек — двигался по пространству, ограниченному восхищенными зрителями, в такт музыки. Глухо стучали африканские барабаны, переливчато пела флейта, надрывно стонала гитара. Все вместе они рождали будоражащую кровь музыку. Где-то на грани сознания хотелось плюнуть на все и полностью отдаться ее накатывающим волнам. Несколько девушек из толпы так и поступили, и теперь самозабвенно отплясывали за спиной жонглера. Это было что-то древнее, вырвавшееся из подсознания. Зов предков, которые, возможно, вот так же летними вечерами танцевали вокруг костров. Когда за спинами шумел дикий лес, а отблески огня играли на листьях и скалах. И пусть сейчас вместо леса вокруг раскинулась просторная площадь, мощеная камнем, а на место скал пришли многоэтажные дома, видневшиеся через дорогу — танец остался прежним. Дикий, властный и безудержный.

Владислава заворожено сделала шаг навстречу, мечтая вот так же броситься в объятия музыки. Чтобы танцевать, глядя в темно-синее вечернее небо и впитывать музыку каждой клеточкой тела. Один из ее друзей уже вовсю раскачивался прямо в толпе, прикрыв глаза и подпевая под нос. И не только он. Девушка обвела глазами окружающих людей: все смотрели восторженными глазами в центр круга, где огненные ленты выписывали совсем уже невероятные пируэты. Влада выдохнула и незаметно вытерла дрожащей рукой лоб. Что с ней такое? Лишь на мгновение показалось, что она в силах охватить внутренним зрением всех, кто находился на площади. Это все музыка и недосып. Девушка расстегнула джинсовку — стоять в толпе было жарковато — и снова посмотрела на импровизированную арену. Там уже сменился участник.

Барабаны вдруг изменили ритм на более быстрый. И в центр площадки выскочила высокая гибкая девушка. Темные волосы, собранные в высокий хвост, переливались в свете фонарей, загадочная улыбка не сходила со смуглого узкого лица. В руках девушка держала пылающие огромные веера. Толпа затаила дыхание. И началось!

В алом облегающем костюме, она казалась ожившим огнем. А веера — продолжением ее тела. Люди вокруг замирали, несколько встревоженные опасными пируэтами, а потом взрывались восторженными криками и свистом. Сама девушка металась по площадке, извиваясь и вскидывая руки с огненными веерами. Шоу наращивало темп. Влада, замерев от восторга, широко распахнула глаза. Как же она сейчас завидовала этой незнакомке. Как мечтала оказаться на ее месте!

Девушка в алом начала обходить площадку по кругу. Веера при этом не переставали трепетать и взлетать вокруг ее тела. Владислава изо всех сил вцепилась пальцами в руку одного из друзей. Ей хотелось визжать от восторга. Плохо понимая, что делает, девушка отпихнула друга и встала в первый ряд. Теперь отсюда ее можно было вытащить разве что трактором.

Брюнетка прошла так близко, что Влада на миг почувствовала на лице жар от пламени вееров. В нос ударил резкий запах бензина. А взгляд темных глаз огненной танцовщицы скользнул по восторженной Владе. Лишь на миг, но девушка вдруг неожиданно смутилась: показалось, что эта незнакомка увидела все содержимое ее души. Но не стала перебирать, а деликатно отступила.

Наваждение прошло так же внезапно, как и наступило.

" Недосып, определенно надо завязывать с ночными гуляниями", — Владислава попятилась и спиной налетела на друга, которого так невежливо отодвинула. Тот жаждал мести.

— Влад, ты не офигела ли? Хоть знаешь куда меня пихнула?

— Данил, извини, — девушка торопливо выбралась из толпы, которая восторженно орала. В расстегнутый футляр из-под гитары дождем сыпались монеты и банкноты. Брюнетка в алом небрежно швырнула веера на камни мостовой и молча скрылась за спинами остальных участников представления. Этого Влада, идущая по площади, уже не видела.

— Нет, последняя девочка очень даже ничего, — Данила и Кирилл обменивались впечатлениями. — С такой и зажечь можно.

— Ага, — буркнула Влада. — Так и даст тебе Эля зажечь с кем-то кроме нее.

— У нас свободные отношения! — парировал Кирилл, но все же задумался. А потом еще и поежился: видимо, представил Элины разборки.

А Владислава шагала между препирающимися друзьями и жмурилась. Теплый весенний вечер — первый после двух недель слякоти — стал поистине волшебным. И пусть на площади кое-где посверкивали лужицы, а ветер оставался несколько прохладным. С откоса, где разместились телевышка и небольшой сквер, прилетали запахи черемухи и весенней листвы. Сам проспект сиял и переливался фонарями, светом фар и рекламой. Он начинался сразу за площадью, но девушка вдруг поняла, что не слышала этого шума, находясь среди зрителей. Не выдержала и оглянулась: толпа постепенно редела. Кто-то торопился к автомобильной стоянке, кто-то шел в сквер. Некоторые молодые парочки ныряли под сень раскидистых ив, где притаились небольшие скамейки. Влада не удержалась от завистливого вздоха: ей бы тоже вот так, пробираясь по мокрой траве, спешить в укромное место. Чтобы целоваться, шептать глупости и смеяться неизвестно чему. Почему у других этого в избытке, а она, идиотка такая, все медлит, ждет огромной любви.

"Хочешь большой и чистой любви…иди и вымой слона", — отозвалась в голове старая шутка. Но в каждой шутке, как известно, есть доля правды. Большая и чистая любовь на горизонте появляться не спешила. И Влада вечерами пропадала с друзьями, наслаждаясь городом и его насыщенной жизнью. Потому что не видела смысла сидеть у окна и подвывать на луну, зазывая суженого. Хотя бы потому, что от воющей девушки нормальная мужская особь убежала бы как можно дальше. А так хоть появлялся шанс познакомиться где-нибудь. Почему-то в мыслях Влада представляла весенний лес, свечи и воздыхателя, наперевес с гитарой. Ну, или хотя бы с балалайкой, лишь бы играть умел. И обязательно лес. Чтобы все было романтично и невероятно красиво.

— Эй, рыжая, — мечты обиженно хрюкнули и испарились под напором суровой реальности.

— Я не рыжая, — Влада не дала второй раз дернуть себя за хвост. — Я мелированная!

— Да хоть бритая, — захохотал Данил. — Ты с нами или нет?

— С вами, телом и душой, — заверила девушка. — А что случилось?

— Да ничего, в машину пора садиться. Ты домой или к родителям?

— Домой, — вздохнула Влада. Кирилл, как самый вежливый, галантно распахнул дверцу Даниловского внедорожника. Девушка вежливо кивнула и скользнула на обитое коричневой кожей сиденье. После возбуждения, вызванного огненным шоу, накатила апатия. И сразу вспомнилось, что накануне она легла в четыре утра, встала в семь и толком ничего не ела. Так и свалиться недолго, или дистрофией заболеть. И это в двадцать один год!

Проспект с его фонарями проплывал за окном с приличной скоростью. Люди, люди, много людей, которых хорошая погода выманила в этот вечерний час на улицы города. И у каждого свои радости и свои проблемы. Владислава зевнула, откинувшись на спинку сиденья. Может, там, в толпе, бродит ее судьба. Один или с кем-то, и даже не подозревает о ее существовании.

Лениво перебрасываясь фразами друзья въехали во двор. Спящие машины блестели боками под желтым светом фонарей. На скамейке безмятежно спала облезлая кошка, лениво приоткрывшая глаз на шум автомобиля. Окна родной кирпичной высотки приветливо светились теплыми огоньками.

— Всем до завтра, надеюсь, с подписанием диплома проблем не возникнет, — с такими пожеланиями Влада практически вывалилась из машины и неторопливо побрела к подъезду. На ходу пытаясь нащупать ключи в сумочке. Они по своему обыкновению завалились куда-то глубоко и отчаянно не хотели быть найденными. Наткнувшись рукой на какие-то бумаги, тюбик помады и кошелек — Влада все же нащупала связку и с видом победителя вытащила из кожаных недр.

"Надо все-таки купить ключницу или что там, — девушка открыла запищавший кодовый замок. — Иначе я ищу их дольше чем пользуюсь!"

В подъезде опять перегорела лампочка. Или ее выкрутили. Влада даже заинтересовалась: ну зачем, скажите пожалуйста, ставить кодовую дверь, если лампочки как воровали, так и воруют! Нащупав впотьмах перила, девушка осторожно стала подниматься, мысленно считая ступеньки. Их должно было быть одиннадцать. Как ни странно, все оказались на месте. И теперь оставалось только дойти до лифта, кнопка вызова которого спасительным маяком светилась в полной темноте. Но Влада вдруг замерла, примороженная к полу. И вцепилась в перила, чувствуя как по спине бегут мурашки.

На площадке между первым и вторым этажом светлым пятном выделялось окно. Через него проникал свет уличного фонаря, отчего тени в углах становились еще страшнее. Так вот, откуда-то со стороны мусоропровода, спрятанного в нише, донесся странный звук. Среднее между рычанием и фырканьем. А следом протяжный стон, глухой удар и сердитый рык. Влада в панике сделала несколько шагов по направлению к лифту, сумка зацепилась за консервную банку, прикрепленную к перилам в качестве импровизированной пепельницы. Та, жалобно звякнув, покатилась по ступеням к выходу. В углу замерли, а затем окно заслонила чья-то тонкая фигура. Перепуганной Владе показалось, что она увидела сверкнувшие в темноте угольки глаз, а затем любитель порычать выскочил в окно, задев звякнувшие створки.

"Уже и психи ходят, как к себе домой!" — девушка бросилась к лифту, радуясь, что странный тип не заинтересовался ею.

И опять замерла, остановленная тихим стоном. Доносился он как раз со стороны, откуда сбежал "псих".

— Он там убивал кого-то? — от картин, возникших в мозгу при этой догадки, девушке поплохело, и она практически взлетела на площадку. Между стенкой ниши и трубой мусоропровода кто-то лежал.

— Эй, — Влада присела рядом, ногой отодвинув яблочные огрызки. — Эй, что он с вами сделал?

Незнакомец заворочался и снова тихо застонал. Тут уже девушка окончательно перепугалась и открыла сумку, затараторив.

— Сейчас я телефон найду, и вызовем скорую…

— Не надо… — голос у пострадавшего оказался приятным. Но тут же оборвался и послышался кашель.

— Как не надо? — возмутилась Влада, открывая крышку мобильника. — А если он вас пырнул ножом или отбил что-нибудь?

— Я сам доктор, — услышала в ответ. — Не вызывайте скорую, меня просто ударили по голове.

— Значит есть сотрясение, — Влада сердито посмотрела на собеседника поверх крышки телефона. — Ладно, тогда давайте пройдем ко мне, и посмотрим, что с вами. Идти можете? — она посветила незнакомцу в лицо…и ойкнула.

— Так вы можете идти? — повторила через пару секунд. Молодой мужчина кивнул и кое-как, по стеночке, встал на ноги. С помощью Влады добрался до лифта. И там, в крохотной кабине, девушка смогла, наконец, полностью разглядеть спасенного. Выше ее на голову, широкие плечи обтянутые тонким свитером, смуглое лицо с выразительными аристократичными чертами. Спокойная мужественная красота, которая не вызывает раздражения у мужчин, и заставляет шалеть женщин. Черные волосы с белыми прядями, туго сплетенные в косу, спускались почти до поясницы.

" Ага, ну да, красивые мужчины на дороге не валяются, они валяются возле мусорки" — хихикнуло что-то внутри. Правда вслух Влада произнесла совершенно другое.

— Голова не кружиться, вас не тошнит?

— И на соленое не тянет, — слабо улыбнулся мужчина, отчего светлые глаза заискрились.

— Ну если шутите. Значит повреждения и впрямь не слишком серьезные, — обрадовалась девушка.

К счастью, на ее этаже свет горел, а открыть дверь было делом нескольких секунд. И только заперев замки и включив свет Влада поняла, что ее слегка потряхивает. Но расслабляться пока было нельзя: рядом стоял спасенный красавец и явно требовал ухода за собой.

— Идемте в зал, — Влада потащила мужчину за собой. — Так, садитесь на диван и говорите, что нужно делать. Извините, но я не медик, а будущий инженер.

— Ничего не надо, — незнакомец опустился на диван и прижался затылком к спинке. — Сейчас все пройдет, сотрясения нет. Вы успели вовремя.

— А кто это был? — Влада все еще нерешительно топталась между залом и прихожей. Мужчина открыл глаза и улыбнулся, внимательно глядя на девушку.

— Это были…конкуренты, все в порядке. Нам с вами повезло, что этот…человек был на взводе и у него просто не выдержали нервы. Спасибо вам за заботу… — пауза зависла в воздухе.

— Владислава, — поняла намек девушка. — Но лучше просто Влада.

В светлых глазах мелькнуло удивление.

— Любопытно, — он даже приподнялся, но тут же охнул и потер затылок. — Влада, не могли бы вы…не найдется ли у вас немного льда. Кажется, этот гад оставил на память о себе приличную шишку.

— Да, сейчас, — спохватилась девушка. К счастью, в морозилке оказался лед. Сложив его в полиэтиленовый мешок и замотав в тонкое полотенце, девушка бегом вернулась в зал. Следом за ней прокрался Черныш — здоровенный черный котяра, подобранный неделю назад. Влада просто не смогла пройти мимо жалобно мяукающего красавца, который еще и прихрамывал. Черныш моментально освоился, дал понять, что кошачий корм ему не по вкусу и употреблял в пищу только то, что ела сама девушка. Влада на всякий случай поместила в интернет объявление о коте, но пока никто не звонил. А Черныш каждую ночь сладко мурлыкал на ухо и с утра встречал хозяйку загадочным взглядом зеленых глаз.

— О, так у вас уже есть мужчина, — Влад забрал из рук девушки лед и с блаженным вздохом приложил к голове. А заодно успел быстрым взглядом окинуть миниатюрную фигурку девушки, копну каштаново-рыжих волос и испуганно-взволнованное лицо с янтарно-золотистыми глазами.

— Да уж, мужчинка, — Влада взяла Черныша на руки и звонко чмокнула в нос. Тот шутливо стукнул ее лапой по плечу и громко замурлыкал.

— Подобрала его на улице, но, кажется, он всерьез считает себя здесь полноправным хозяином.

— У вас привычка тащить всех несчастных к себе домой?

— Было бы хуже, если бы я их выкидывала из квартиры, — буркнула девушка. — Извините, я пойду переоденусь. А вы лежите, отдыхайте. Черныш, а ты посторожи его, понял? Чтоб не вставал, а восстанавливался.

— Извините, Владислава, но мне крайне неловко за то, что вы со мной так возитесь.

— Расслабьтесь, — отмахнулась девушка. — Кстати, как вас зовут?

— Владислав, — с легкой улыбкой ответил мужчина.

— О, еще и тезки! — откликнулась Влада уже из коридора. — Ну вот как вас было не спасти!

Влад улыбнулся в ответ на реплику и перевел взгляд на Черныша. Тот сидел посредине комнаты и не сводил взгляда с мужчины. Длинный хвост слегка подрагивал, но передние лапы месили ворсистую ткань ковра.

— Ну как тебе здесь? — голос Влада упал до заговорщического шепота. Одновременно он быстро оглядел небольшой зал, отметив уют и художественный беспорядок. Очевидно, хозяйка квартиры не заморачивалась по поводу брошенных на кресло пледов и юбок, а на ковре исписанные листы бумаги соседствовали с дисками. Зато мебель сверкала, а на экране плоского телевизора ни пылинки.

Лед по-прежнему неприятно холодил макушку, но мужчина не думал его убирать. Он продолжал разглядывать комнату. Взгляд зацепился за фотографии, развешанные на стенах. Влада и незнакомые девушки, Влада и смеющиеся парни, а вот она с Чернышом в обнимку.

— Так, ты и себя запечатлеть успел? — Влад покачал головой. — Только не вздумай ничего учудить, понял?

Черныш вздыбил шерсть на загривке и тихо зашипел.

— Извините, Правитель! — мужчина попытался отвесить шутливый поклон. — Но, насколько я помню, вы сами вызвались на эту авантюру. Вам видите ли скучно стало. Так что не злитесь, что я предупреждаю вас. Девочка ни о чем не должна догадаться. Слушай, а она и правда очень симпатичная. И смелая.