"Пожиратели гашиша" - читать интересную книгу автора (Гаврюченков Юрий Фёдорович)

1

Так это и произошло, как вполне обыденно происходят самые необычайные вещи. На Миллионной улице нас ждали с нетерпением. Когда я отзвонился туда и сообщил, что хочу привезти перстень Хасана ас-Сабаха, голос Мегиддельяра в трубке задрожал. Это было хорошим признаком: ажиотаж, вызванный предвкушением долгожданного обретения всего комплекта атрибутов власти, порождал волнение, которое человек рассудительный мог обыграть в свою пользу. А я теперь был рассудителен как никогда.

Мы отправились в офис СП «Аламос», приготовившись к разного рода неожиданностям — ведь после того, как мы доставим Перстень, ликвидировать нас испанцам уже ничто не помешает. Впрочем, я предпочитал полагаться не на оружие, а на мозги. Первое помогает, когда критическая ситуация уже наступила, а второе позволяет этой ситуации избежать. Я совсем не хотел устраивать бойню в центре Санкт-Петербурга, чтобы не оказаться в ловушке, которую мигом организуют бдительные органы внутренних дел.

Впустил нас Хенаро Гарсия и проводил до кабинета управляющего, деликатно закрыв дверь с другой стороны. Франсиско Мигель де Мегиддельяр поднялся нам навстречу и протянул руку: — Здравствуйте, госопода.

— Здравствуйте! — Я крепко стиснул его ладонь, не без удовольствия наблюдая растерянность в глазах испанца, обнаружившего Перстень Вождя на моем пальце.

Слава по моему сигналу достал «кольт».

— Наша сделка расторгнута, — сообщил я, — Отдайте мне Кинжал и Браслет.

— Вы с ума сошли, — прошептал де Мегиддельяр. — Зачем вы надели перстень!

— Потому что мне так захотелось. — Улыбка Ha моем лице превратилась в оскал. — Верните мне МОИ вещи!

В кабинете повисла тишина.

— Вы не понимаете, что вы делаете, — выдавил наконец управляющий. — Вам нельзя было их надевать.

— Отлично понимаю, — ответил я, — и полностью отдаю себе отчет.

— Нет, — пролепетал испанец. — Снимите, пожалуйста, перстень. Я прошу вас!

Такого выражения ужаса и мольбы на лице приора рыцарского Ордена я не ожидал увидеть.

— И что я обрету? — спросил я. — Шконку в тюремной камере? Вы предали меня дважды. Сначала, когда снарядили экспедицию в Узбекистан, и теперь, заказав отбить у хашишинов Перстень. В обоих случаях финал должен был быть одинаков: меня обязаны были убрать. Однако не получилось, и опять же не по вашей вине: вы-то сделали все, что смогли, но волей случая я оба раза оказывался в живых. На юге меня, сами того не зная, спасли охранники, а здесь — веление судьбы. — Я поднял руку, обратив камень к лицу испанца. — Вы и сейчас не верите в божественный промысел, назначивший меня исполнителем великой миссии?

— Снимите, пожалуйста, перстень, — повторил Франсиско Мигель де Мегиддельяр.

— И отдать его вам?

Испанец кивнул.

— Это было бы разумным поступком, — сказал он.

— И нас, — указал я на Славу, — тут же убьют?

— Вы не понимаете, что говорите, — покачал головой Мегиддельяр. Зачем? Никто вас не тронет. Мы деловые люди, у нас честный бизнес. Вы отдаете перстень и получаете заслуженную награду.

— Хотите присоединить к своей коллекции, — я взглянул на изумруд, отдать который казалось так же нелепо, как палец, который он украшал.

— Его необходимо укрыть в безопасное место… — испанец запнулся, чтобы никто не мог его применить…

— Или забрать себе. Верно? — Я кинул взгляд в угол комнаты, на тумбочку со встроенным сейфом. — Это же не символы Вождя секты хашишинов — это Предметы Влияния, которые любого способны сделать Вождем, неважно какой организации. А филиал Алькантары в России — это, по сути, самостоятельный маленький Орден, возглавить который вам, уважаемый, наверное, очень хочется.

«Уважаемый» отрицательно покачал головой.

— Вы не в своем уме, — сказал он. — Вам лучше все-таки снять перстень.

— Поэтому вы не спешили отослать реликвии в Испанию, — продолжил я, не обращая внимания на его реплики, — а держали все это время у себя, скорее всего, в охраняемом офисе, где могли изучать, не отрываясь от работы. Здесь, в кабинете.

Плечи Мегидцельяра поникли, и я понял, что попал в яблочко.

— Дайте ключи от сейфа, — потребовал я.

— Нет, — выдавил он. — Одумайтесь. Вы совершаете свою самую большую ошибку.

Я рассмеялся и протянул руку, в которую испанец покорно вложил связку ключей. Он понял, что Слава может выстрелить, если продолжать упрямиться.

— Вот так-то лучше. — Я присел на корточки и распахнул тумбочку. В полумраке сейфа мне показалось, что изумруд замерцал чуть ярче, когда рука коснулась лежащих на полочке Браслета и Кинжала. Я взял раритеты и повернулся к управляющему «Аламосом».

— Не делайте этого, — пролепетал он. — Именем Иисуса Христа заклинаю вас, остановитесь!

— Хотите посмотреть, как на человека снисходит харизма? — спросил я.

Мегиддельяр не мог больше выдавить ни слова.

Он молча наблюдал, как я надеваю на правую руку Браслет, камни которого на миг засветились изнутри ярким огнем, заставив меня-разогнуть спину и величественно расправить плечи. Приор, наоборот, сжался, старея прямо на глазах.

— Мы уходим, — сказал я, — и не вздумайте нас остановить, это приведет к большим жертвам с вашей стороны.

Де Мегиддельяр выпрямился и с видом человека, покорного судьбе, сплел над столом пальцы.

— Que seza, seza, — с расстановкой произнес он по-испански. — Что будет, то будет.

Это он мог теперь начертать в качестве девиза на геральдическом щите своего Ордена. Чему быть, того не миновать.

Испанцу, заброшенному на беспредельные просторы России, приходилось быть фаталистом.

— Что ты с ними будешь делать? — спросил Слава, когда мы выехали к Летнему саду. Он сидел за рулем — в офис я предпочел отправиться на его «Волге».

— Предметы не самоцель, а средство, — пояснил я, вытягивая руку, чтобы полюбоваться украшавшими ее драгоценностями.

— Средство для чего? — осторожно поинтересовался компаньон.

— Скоро узнаешь, — ответил, я и до самого дома мы молчали. Впрочем, он все равно бы не понял, а если б и понял, то наверняка не поверил.

У парадного мы распрощались. Я поднялся и открыл дверь своим ключом. Марина была дома, но вряд ли она могла мне помешать. Я хотел поразмышлять над одной интересной проблемой. Давно со мной такого не случалось — получать удовольствие от преодоления трудностей. Ранее я их все-таки как-то старался обойти стороной, но теперь чем сложнее была поставленная задача, тем приятнее было ее решать: обсасывать целиком, дробить на части и разбираться с каждой частью по отдельности. Короче, думать.

— Привет, — пробормотала Марина, испуганно покосившись в мою сторону, обошла меня и исчезла на кухне.

Я же прошел в спальню и присел в кресло.

Голова работала чрезвычайно ясно, сосредоточиваться не было необходимости. Удивительно прекрасное чувство — дополнительной силы, поддержки и надежности! В левой руке я сжимал серебряные ножны Кинжала, и чем дольше я их держал, тем более естественным это становилось, словно они были частью моего тела. Соединенные вместе, Предметы казались единым организмом, они были созданы друг для друга и не должны были существовать порознь. Они были прекрасны. Неудивительно, что хашишины стремились ими завладеть.

Им было необходимо оснастить главу секты Агахана, чтобы тот стал Вождем, могущественным лидером, способным принимать кардинальные решения и уметь их осуществлять. Лишь в этом случае хашишины могли рассчитывать на превращение из мелкой группировки внутри течения исмаилитов в крупную самостоятельную религиозно-политическую организацию. Им мог помочь только новый Хасан ас-Сабах, но такой возможности у Ага-хана не будет. Предметы у меня, и я их никому не отдам.

Перстень, Браслет, Кинжал — символы Знания, Могущества, Крови. Насчет последнего де Мегиддельяр ошибался, проводя связь между излучением, исходящим от клинка, и потомками первых федаи.

Символ Крови вовсе не предполагает наличие кровного родства, скорее, это обозначение политики хашишинов — террора. Вполне возможно, что излучение побуждающе действовало на тех федаи, к которым обращался шейх аль-джебель, приказывая совершить необходимые для процветания секты убийства, но никакого влияния на потомство, не обращенное в религию Хасана, оно оказать не могло. Другое дело, человек, подчиняющийся установкам повелителя, обладающего Предметами Влияния. Действуя как один из членов организма, Кинжал помогал другим симбионтам[Биологический термин. Автор в данном случае сравнивает кинжал, перстень и браслет с разноплеменными организмами (симбионтами), составляющими единую систему и ведущими совместное существование (симбиоз). (Прим, ред.)] претворять в дело волю их носителя, но не более того. Сами по себе Предметы мало что значат, они лишь усиливают врожденные и благоприобретенные способности индивидуума, а далее все зависит от самой личности.

Хасан ас-Сабах выразил себя насколько мог полно.

Не Александр Македонский, конечно, но след в истории оставил. Он правил жестоко и мудро на протяжении тридцати четырех лет — немало, если учесть крутые нравы той эпохи.

После того как в начале VI века Мохаммед объявил себя пророком великого и милостивого Аллаха, свой вариант «учения покорности» выдвинул его двоюродный брат Али. Так ислам разделился на суннитов и шиитов. Однако в VIII веке отпочковалось еще одно направление: старший сын шестого шиитского имама Джафара ас-Садика Исмаил, которому Аллах послал небесный камень, хранящийся в Каабе, стал проповедовать свою доктрину, приверженцы которой почитали его законным седьмым имамом. Иранский город Рей, бывший центром различных религиозных течений, принял это ответвление, распространившееся, в основном, среди гончаров и торговцев. Оттуда в середине XI века был послан для обучения в Египет юноша по имени Хасан. Вернулся он в 1081 году, получив в Каире богословское образование. Высшее, надо заметить, по тем временам, причем именно в теологической сфере, в которой дальше и специализировался. Он изучил схему формирования религиозного культа, по которой составил собственную программу, и, опробованная на практике, она доказала свою дееспособность.

Поселившись в исмаилитской общине Исфахана — столице государства Сельджуков, Хасан ас-Сабах вскоре был вынужден оставить город: обеспокоенный появлением исмаилитского проповедника, султан Малик-шах приказал на всякий случай арестовать его как возможного шпиона враждебной династии Фатимидов.

Находясь в бегах, Хасан ас-Сабах сформулировал простейшую концепцию, в основе которой лежало полное послушание. Это прекрасно подходило для темных и тупых пастухов, с радостью готовых принять наиболее простое и понятное для них учение. Религия, предложенная Хасаном, избавляла их от изнурительной необходимости думать.

Он учил, что познание Аллаха простым размышлением невозможно. Путь к Познанию может открыть лишь поучение духовного наставника — имама.

Следовательно, все не признающие это учение не смогут познать Бога и после смерти попадут в ад. «Просвещенный» Хасан ас-Сабах, странствуя по стране, помогал диким племенам, среди которых проповедовал, совершенствоваться и готовил их для личного наставления имамом, которое приведет ученика к познанию. Имени имама он не называл, благо обстановка способствовала: даже самые спокойные районы были заполнены проповедниками множества мелких сект, и сохранение Наставника в тайне уберегало его жизнь от посягательств со стороны конкурентов — это понимали даже последние невежды, и такое объяснение устраивало всех. Действовать же от имени «тайного авторитета» было очень удобно. Проповедник неизбежно обнаруживал изъяны, свойственные обычному человеку, но имам, ради которого стоит послушно повиноваться, был заведомо непогрешим.

Эта религия с идеальными для диктатора установками быстро набирала популярность среди племен, дико ненавидевших сельджукскую власть. Концепция ас-Сабаха противоречила официальной идеологии и, хотя не отходила от привычных законов шариата, была откровенно оппозиционерской. И очень легко доступной. «Стань простым, и к тебе потянутся люди». Девять лет проповедовал Хасан ас-Сабах, и постепенно количество обращенных росло. Наконец, решив обезопасить себя от посягательств со стороны властей, время от времени пытавшихся отловить и казнить проповедника, Хасан ас-Сабах подкупил начальника гарнизона крепости Аламут и беспрепятственно занял ее со своими людьми в начале 1090 года. Так было заложено государство хашишинов, а проповедник, по-прежнему опирающийся на безграничную непогрешимость «тайного имама», получил заслуженный титул повелителя: шейх аль-джебель — старец гор.

По сути, какая-либо определенная религия, используемая для сплочения сторонников в секту, роли не играет. Гораздо более важен психологический фактор душевной слабости потенциального послушника. Сейчас немало запутавшихся, прижатых жизнью к стенке людей, которым необходима моральная помощь и которые жаждут наполнить смыслом свое стихийное сопротивление бесконечным социальным катаклизмам, угрожающим их физическому существованию. Выбравшись из теплой тины застоя, они оказались неподготовленными к столь резким переменам и бурным событиям. Чтобы быть самими собой, этим людям нужно нечто большее, чем просто уход в мир фантазий. Им требуется единство, спасительное чувство локтя, твердое убеждение в собственной необходимости. Чувство своей значимости убедит «винтик» в целесообразности служения любому механизму, а непоколебимая вера в будущую награду за проделанную на благо Системы работу обеспечит преданность исполнителя. Для усиления веры Хасан ас-Сабах использовал гашиш, искусно создавая иллюзию перемещения неофита в рай. Заглушенный опиатами новичок попадал на несколько часов в специально оборудованный оазис в долине Мулеба, где проводил время в обществе «райских гурий», набранных из соседних племен. Пока человек приходил в себя от наркотического дурмана, его всячески убеждали, что он действительно очутился в небесной обители, ублажая вином и прочими излишествами, непредусмотренными шариатом, а когда он снова вырубался, отправляли назад, нести службу на благо господина.

Изведав такие прелести, хашишин был готов на любые жертвы, лишь бы снова оказаться в раю.

Смерти он уже не боялся, а убежденность в том, что его не обманывают, порождала слепой фанатизм, особо свойственный людям необразованным, привыкшим принимать все на веру. Нетрудно представить себе гордость простоватого пастуха, «возвышенного» до воина, которого уважают братья по оружию и жалует великой милостью шейх, отправляя на «экскурсию» в рай. Так ас-Сабах готовил своих федаи.

Примерно так же современные уголовные авторитеты взращивают пацанов в банде, давая темным деревенским парням вкусить сладость вольной роскошной жизни. Взамен требуется безоговорочное подчинение. Достаточно умных, чтобы найти силы отказаться, как правило, не находится, и ловцы душ человеческих процветают. Впрочем, так или почти так поступают все «гуру», начиная от Великого Муна заканчивая приснопамятным Белым Братством.

Чем я хуже?! Так или иначе, это будет неплохим выходом для тех, кого не устраивает современная жизнь, а слабых духом было много в любую эпоху со времени сотворения человека.

Казалось очень заманчивым повести за собой такое стадо. Стать пастырем. Дать людям шанс почувствовать себя нужным, а взамен обрести почитание. Аморфная податливость деморализованного тяжкими условиями человека поразительна.

Чтобы добиться такой пластичности, нетрудно размягчить волю простейшими приемами подавления психики, и я знал хомяка, на котором можно будет потренироваться, — сексот Есиков. Все равно я ничего не потеряю, даже если что-нибудь не заладится. После того что он «слил» обэповским операм, мне уже никто не поставит в вину маленькие психологические шалости. Впрочем, я был уверен в успехе.

Такая вот история с географией.

Был ранний вечер, часов около семи, когда «карающая десница» Зоровавель вошел в обитель Искандера Надировича, и для дома Катырбековых наступили дни скорби.

Около шести часов Костас Нестораки по кличке «Купидон» спустил тетиву своего лука, вогнав стрелу в форточку соседнего дома и отправив Файзуллу аль-Мазбуди преодолевать реку Стикс прямо в офисном кожаном кресле. Затем Купидон нырнул в затхлое нутро чердака и был таков.

Ровно в пять часов иномарка, в которой сидели два сирийских хашишина и две русские красавицы, въехала под сосны, остановилась, и сразу началась резня. Басурман появился словно из-под земли. Он мастерски пас машину по пути от города, а когда она свернула с шоссе, рванул к заливу напрямик и укрыл мотоцикл за деревьями неподалеку. Он точно рассчитал место, которое выберут федаи, и сумел подкрасться к автомобилю раньше, чем его покинул последний пассажир.

Девицы испуганно завизжали, когда им в лицо брызнула кровь из рассеченного горла кавалера.

Хрипя, словно зарезанный баран, сириец повалился на землю, обильно заливая ее густым и горячим.

Тяжелый метательный нож, вскрывший широким лезвием его шею от уха до уха, блестел в траве поодаль. Второй федаи выхватил из-за сиденья кривую саблю, и Басурман ринулся ему навстречу, держа на отлете короткий меч. Меч был достаточно своеобразен: широкий, острый, похожий на акинак[Скифский одноручный меч длиной около полуметра. (Прим, автора.)].

Басурман сам его изготовил.

Противники сблизились. Басурман нанес рубящий удар, но хашишин отпрыгнул и контратаковал.

Лезвия со звоном ударились друг о друга. Араб прыгнул и контратаковал снова, но сабля всякий раз натыкалась на противодействие толстого прочного клинка. Улучив момент, Басурман зацепил гардой саблю и сунул в сердце хашишина заточку, которую до поры припрятывал в рукаве. Второй труп упал у его ног.

Переступив через агонизирующего противника, Василий Викторович Басаргин подобрал метательный нож и ткнул им несколько раз в песок, чтобы очистить лезвие от крови. В лицо дул морской ветер, и ласково шипели волны Финского залива, набегая на небольшой грязноватый пляжик. Девицы скрылись, но Басурману они не были нужны. Приладив нож за поясом справа, а меч слева, он пошел искать мотоцикл.

Часом раньше Истребитель, да и не только он один, подвергался искушению. Активность бесов, как известно, возрастает во время церковной службы, и они подступают к молящимся, испытывая их терпение, пока, побежденные силой веры, не обращаются в бегство.

Гопник в дешевом спортивном костюме ярко выделялся в толпе прихожан. Он давно углядел симпатичную девушку в черном платке и постепенно приближался к ней, мусоля в кулаке тонюсенькую свечку. Воск размягчился и прилипал к пальцам.

Баклан, решивший сделать подношение Богородице в благодарность за освобождение из «Крестов», захотел совместить приятное с полезным. Он зажег фитилек, воткнул свечу в канделябр и, опуская сальную руку, как бы невзначай провел по ляжке приглянувшейся телки. Девушка вздрогнула и принялась молиться еще усерднее. Истребитель наблюдал за этой сценой, стараясь сохранять покорность, но, когда хулиган повторил свои действия, дьявольские козни дали результат, спровоцировав вспышку гнева.

От резкой боли гопник подпрыгнул, но выматериться не успел — сильные пальцы сдавили горло, из которого вырвался жалкий хрип. Кто-то сзади вывернул ему кисть и потащил к выходу, сжав кадык словно клещами. Сопротивляться было бесполезно, пацан семенил на цыпочках, трясясь от испуга.

На улице стальная хватка отпустила. Хулигана развернули рывком за плечо, и он увидел ревнителя порядка. Коротко стрижен, чисто выбрит, одет во все черное: плащ, свитер, брюки. «Мент? — первое, что пришло в голову гопнику. — На священника похож. Может быть, какая-нибудь церковная полиция?» В кармане у пацана лежал газовик, но пальнуть в незнакомца он даже не подумал. Почему-то казалось, что любая попытка сопротивления закончится очень плохо.

Глядя в упор горящими от ярости глазами, незнакомец с напором предупредил:

— Еще раз попробуешь осквернить храм — я тебя убью!

— Понял, не дурак, — быстро оправился от испуга пацан.

Порывисто развернувшись, человек стал подниматься по ступеням. «Точно, церковная полиция», — утвердился в своей догадке гопник. В храм он решил не заходить: обещанную Богородице свечу поставил, а вот внезапно возникшей «церковной полиции» стал бояться как огня. И было отчего: в разметавшихся полах плаща загадочного стража он заметил похожий на крест длинный узкий меч. «Братве расскажу — не поверят», — подумал хулиган и никому об этой встрече не рассказал.

Истребитель же вернулся на свое место, раскаиваясь в совершенном грехе. Он испросил у Господа смирения и попросил прощения за уход из церкви во время службы. Впредь он зарекся покидать храм.

И тут во внутреннем кармане зазвонил радиотелефон.

Предваряло все эти события следующее.

Пресвитер собрал всех у себя дома, на частной квартире, которую арендовал уже третий год у не слишком взыскательных владельцев. Дело было срочное и неотложное. Какая-то группа «отморозков» похитила дочь генерального директора ТОО «Мидас» и требовала большой выкуп. Сам директор Ладыгин Альберт Николаевич — присутствовал здесь же и находился в весьма расстроенных чувствах. Впрочем, как понял вскоре Истребитель, расстраивался он не столько из-за дочери, сколько по причине явной, как ему казалось, безвыходности.

Деньги, взятые у фирмы «Хиджра», были давно истрачены, в обороте товарищества находилась ничтожно малая сумма, а наехали на него крепко.

Басурман потребовал изложить все детали, и Ладыгин неохотно поведал некоторые нюансы.

Российско-сирийское совместное предприятие «Хиджра», занимающееся импортом дешевой турецкой косметики и финских продуктов питания в Санкт-Петербург, в свое время произвело несколько удачных операций совместно с «Мидасом», что послужило установлению хороших отношений между генеральным директором товарищества и президентом «Хиджры» Файзуллой аль-Мазбуди. Под это дело и уговорил Альберт Николаевич доверчивого сирийца выдать ему беспроцентный кредит в размере сорока тысяч долларов. Расписка, которую он ему дал, законной силы не имела, поскольку не была заверена нотариально, и огорченный Файзулла отыскал каких-то «отморозков», которые не придумали ничего лучше, чем взять в заложники семилетнюю девочку, угрожая всякими ужасами, если деньги не будут в скором времени найдены и возвращены. Измыслить что-нибудь' конструктивное самостоятельно Альберт Николаевич не мог. Обращаться в милицию он не хотел, чтобы не привлекать внимания к своей финансово-хозяйственной деятельности, как и всякий нормальный коммерсант в этой стране. Безысходность и толкнула Ладыгина обратиться в тайную организацию Фридриха Готтенскнехта, которой он давно симпатизировал.

Для пресвитера это было очень важно. Ладыгин оставался пока единственным спонсором его Дома Ордена Новых Тамплиеров, который Готтенскнехт основал в Петербурге. До этого Фридрих был каноником в Баден-Бадене и очень долгое время мечтал подняться на следующую ступень. Накопив немного денег, он переехал в Россию и поселился в Санкт-Петербурге, организовав филиал ОНТ и заняв более высокий пост пресвитера. Чтобы быть официально признанным Орденом, необходимо было набрать минимальный штат, и вскоре это удалось. Помимо пресвитера в Доме было четверо братьев, из которых, правда, один был евреем, другой — греком, а третий — наполовину азиатом, но выбора у Готтенскнехта не было — членство в ОНТ зиждилось на чистом энтузиазме. Ладыгин же, хотя и отказался вступать в рыцари, а предпочел находиться в разряде Друзей Новых Тамплиеров, с раннего детства был увлечен готической геральдикой и обрядами, подтверждая интерес небольшими субсидиями на празднества вроде Дня летнего солнцестояния и, что гораздо более существенно, оплачивая радиотелефон Истребителя бескорыстного служителя правого дела, самолюбованию которого Готтенскнехт потакал, как мог. Поэтому пока дела ТОО «Мидас» шли нормально, пресвитер не опасался остаться без гроша в кармане.

Орден Новых Тамплиеров был основан в 1907 году Иоргом Ланцем фон Либенфельсом, который на свои деньги приобрел замок Верфенштайн в Австрии, расположенный в окрестностях городка Грейна. Живописный замок до сих пор стоит на краю отвесной скалы на берегу Дуная в деревне Штруден и является штаб-квартирой Ордена. В отличие от классического Братства воинства Храма Гуго де Пайна и Ордена Строгого Повиновения Готтхельфа фон Хунда, Новые Тамплиеры придерживались арио-христианского вероисповедания и вели войну со слугами Зла, несущими наркотический яд в страны Европы для уничтожения арийской расы. Делалось это способом более действенным, нежели либеральные методы испанской Алькантары, о функционировании которой в Санкт-Петербурге Готтенскнехт был хорошо наслышан. И врагов своих он знал неплохо. Само название их секты — хашишины — говорило о том, кому принадлежат ее боевики: ассасины-убийцы, потомки сарацинов, чьи орды противостояли крестоносцам. Их предназначение — нести смерть цивилизации и ввергнуть Мрр во мрак исламского фундаментализма. Тому примером явился Афганистан, где воцарилось средневековье и через который пролегает Великий Опиумный путь, ведущий исток от огромного наркорынка у озера Зоркуль. И поскольку открытая конфронтация со странами НАТО для азиатов пока невозможна, они пускают в ход скрытое оружие — гашиш и героин, чье действие проявится на здоровье нации далеко не сразу, но зато гарантированно приведет к вырождению белых людей, последние из которых станут рабами, когда освободившиеся территории начнут заселяться мусульманами. Этого опасался Готтенскнехт, а вместе с ним и четверо местных единомышленников.

Поскольку похититель обещал поддерживать связь ло домашнему телефону Ладыгина, весь отряд, за исключением Гоггенскнехта, перебрался к Альберту Николаевичу. Большая четырехкомнатная квартира, в которой не находила себе места почерневшая от горя супруга гендиректора, на время превратилась в оперативный контртеррористический штаб. Тамплиеры сидели в гостиной и ожидали звонка. Все они были крайне раздражены действиями вымогателей и горели желанием расправиться с этими выродками.

— Зверье! — выругался Басаргин, глубоко затягиваясь сигаретой.

Выросший в Караганде, в дворовой шайке таких же, как он, детей ссыльных и зэков, Басурман с малых лет впитал понятия и установки блатного мира, а они запрещали переносить разборки на членов семьи. Столкнувшись с выходкой «отморозков», он кипел от злобы, облегчая душу отборными матюгами.

— Мы их накажем, — поддакнул Костас. Он тоже был из Казахстана — внук спецпереселенцев сухумской греческой диаспоры. С детства воспитанный в ненависти к лютой беспределыцине, Купидон был склонен к применению самых крайних мер.

Его прервала пронзительная трель телефона.

— Раз, два… взяли! — скомандовал Истребитель, одновременно с Альбертом Николаевичем снимая трубку параллельного телефона, чтобы щелчок не вспугнул похитителя.

— Слушаю, Ладыгин.

Сидевшие в комнате затаили дыхание.

— Узналь меня? — послышался гнусавый среднеазиатский баритон.

— Узнал.

— Деньги нашель?

— Еще нет, еще не все, — зачастил Альберт Николаевич, — но я найду, обязательно найду.

— Когда соберешь всю сюмму, а?

— Скоро, буквально через день-два… Я сразу не могу собрать, друзей надо обзвонить, понимаете, юридически оформить. Ту же квартиру заложить, а это требует времени.

— Ты сматри, дрюзей своих фильтруй. Если кто догадается, твой девочка сразу женыцина станет, поняль, да?

У Ладыгина перехватило дыхание.

— Я никому ничего не говорю, — наконец нашелся он — дал знать опыт деловых переговоров. — Как вы могли такое подумать, я же не враг своему ребенку!

— Мы тоже не враг. Мы друг, да. Ты деньги ищи, ладно? Найдешь, сразу ее отпустим.

— Я все понял, — выдавил Ладыгин.

— Я еще позвоню.

— Дайте с ней поговорить…

Послышались сигналы отбоя.

Истребитель слушал переговоры, держа трубку микрофоном вверх, чтобы не выдавать себя дыханием. О содержании разговора друзья догадывались по его лицу, медленно багровевшему от гнева.

— Вот сволочь, зверье поганое! — выругался Басаргин, когда Истребитель пересказал услышанное. Хотя его мать была, по карагандинским понятиям, «зверухой», то есть коренной казашкой, отец Басаргина был русским, и русским же в своем микрорайоне считался его сын. Тому, кто сомневался, Василий убедительно доказывал «языком жестов», и за это его уважали. С тех пор основным аргументом в споре для него стал кулак.

Истребитель не суетился. Переписав с АОНа номер звонившего, он открыл записную книжку на букву «С» и связался с бывшим своим однокашником, ныне заправляющим частным детективным агентством «Сателлит». Степан Сальников, проработавший пять лет в уголовном розыске, был в конечном итоге выгнан за пьянки и длинный язык, но розыскной деятельности не оставил, а развернул собственное дело, приобретя лицензию и открыв небольшую контору, где кроме него штат составляли бухгалтер и его жена, исполнявшая обязанности секретаря. Степан был, естественно, в офисе, поскольку тот располагался у него на дому.

— Привет, Сальник, — сказал Истребитель. — Мне надо телефончик пробить, и, кроме того, копни у себя в картотеке, на случай если что-то по этому адресу есть.

— Сделаем, — без колебаний согласился Степан. Он знал, что товарищ занимается какой-то тайной деятельностью, но, поскольку Истребитель его не раз выручал, помогать ему сам Бог велел, а Степан был человек верующий. Тебе когда надо?

— Чем скорее — тем лучше.

— Ноу проблема.

Знакомых у Степана, любителя подзаложить за воротник, было в РУВД более чем достаточно, поэтому выяснить текущий пароль для получения информации из Центрального адресного бюро не составляло труда. Вскоре он отзвонился Истребителю на «джи-эс-эмку».

— Готово, — сообщил он. — Колпино, Заречная улица, дом девять. Катырбеков Искандер Надирович.

— А квартира?

— Нет никакой квартиры. Особняк, наверное.

— Еще что узнал? Проходит он у тебя где-нибудь?

— Нет, — сказал Сальников. — Не успел нагрешить. Да он и прописался недавно, полугода не прошло.

— Ясно, — сказал Истребитель. — Спасибо. За мной пузырь.

— Ноу проблемз, — ответствовал детектив.

Истребитель поведал о состоянии абонента друзьям и поинтересовался их мнением.

— Вряд ли он тут замешан, — предположил Зоровавель. — Не дураки же они в самом деле. Возможно, что его просто подставляют, — это может говорить только о том, что похитители твердо уверены, что проверка Катырбекова никоим образом не выведет на их след.

— Очень может быть, — согласился Истребитель. — Именно поэтому следует как можно скорее начать его пасти. Если его навещают бандиты, надо проследить, на чем они приезжают. Садиться им на хвост необязательно, но если представится случай узнать, где они обитают, — упускать его нельзя. Вася, сгоняй с Лазарем в Колпино, Костя останется со мной на всякий случай. Черт этих урюков знает, что им в голову взбредет.

— Все будет тип-топ, Шура, — заверил Басаргин.

— Я и не сомневаюсь, — спокойно отозвался Истребитель.

Друзья вышли из дома и сели микроавтобус Лазаря Зоровавеля, на котором приехали сюда. Его владелец с трудом втиснул свою массивную тушу на водительское сиденье крохотной «судзуки- карины», габаритами не превышающей малолитражку. В задней части салона помещались три креслица и откиднoй столик, миниатюризированные японскими дизайнерами едва ли не до размеров кукольных. Тем не менее это чудо техники служило тамплиерам превосходным средством передвижения.

Тарахтя движком, микроавтобус покатил по направлению к южной части города.

Тем временем оставшиеся в квартире продолжали заниматься делом. Снова позвонил Сальников, которому случайно удалось вытянуть из знакомых оперов наметку по Искандеру Надировичу. Этот туркмен, недавно обосновавшийся в пригороде Санкт-Петербурга, успел запачкаться в одном деле, связанном с вымогательством. И хотя отношение к нему имел весьма отдаленное, его имя всплыло в памяти одного из сыскарей. Дело в тот раз ничем не закончилось, его прекратили вследствие изменения обстановки как потерявшее характер общественно опасного. Вероятно, следователя подкупили, но это уже не имело для Истребителя никакого значения. Гораздо важнее оказалось другое: все, проходившие по делу, кроме потерпевших, оказались туркменами. Поблагодарив частного сыщика за помощь и пообещав выставить дополнительную порцию спиртного, Истребитель распрощался с ним и стал ждать вестей из Колгашо.

Атмосфера в квартире царила тягостная. Дочка у Ладыгиных была единственным и очень любимым ребенком. Потерять ее казалось немыслимым. Глядя на мечущуюся из угла в угол жену Альберта Николаевича, тамплиер думал об измышлениях Толстого, призывавшего к непротивлению злу насилием. До того как полностью посвятить себя Ордену, Истребитель был учителем литературы тихим и миролюбивым романтиком, не так давно окончившим институт имени Герцена. Но за два года с момента получения статуса рыцаря ОНТ многое успело перемениться. Изменился и скромный школьный учитель, превратившийся в непримиримого борца за честь русской нации и выживание всей белой расы в целом.

Запяликала «джи-эс-эмка». Истребитель поспешно взял радиотелефон.

— Это мы, — радостно возвестил голос Басурмана. — Двух «зверей» взяли. Наблюдение продолжать?

Разумеется, наблюдение при наличии «языка» не потребовалось, и Басаргин сказал, что они выезжают.

Разведгруппа появилась действительно скоро.

Широко улыбаясь, они втолкнули в квартиру связанных азиатов, казавшихся пигмеями по сравнению со стокилограммовым Зоровавелем.

— Прибыли на место, — рассказал Басурман, — только стали пасти, видим, дом вроде пустой. Я слазил, посмотрел — точно пустой. Тут Лазарь зашел. Сидим, ждем, и вдруг эти урюки заваливают.

Взмахнув кулаком, Зоровавель отправил одного чурбана ударом в грудь в дальний угол комнаты.

Тот пролетел над полом, как полено, брякнулся о стену и застыл на полу.

— Погоди, — остановил эту машину смерти Истребитель, — ты их так убьешь раньше времени.

Купидон подошел к лежащему в состоянии грогги похитителю, потыкал ногой.

— Арматуру помял, — констатировал он, — но жить будет.

Чурбан начал приходить в себя и стал хрипеть.

— Ребра поломаны, — сказал Басаргин, — пусвдки. На вот, — он достал из кармана два паспорта, — глянь.

Истребитель раскрыл документы.

— Катырбеков Сатар Алиевич. — Он посмотрел на туркмена: — Родственник?

— Ну! — тряхнул Зоровавель второго пленника, который был помоложе.

— Да, — выдавил тот.

— Мы по дороге разузнали, что к чему, — пояснил Басурман. — За главного у них Искандер. Этого зовут Рафик, он племянник Искандера, а вон тот, кивнул он в угол, — его двоюродный брат.

— Сколько вас в банде? — спросил Истребитель.

Рафик помедлил, и хорошо поставленный удар всколыхнул его правую почку и печень. Лазарь Авелевич Вайзберг очень долго занимался боксом, однако профессионалом не стал, решив поберечь здоровье. Мозги, он считал, могут пригодиться для переезда на историческую родину, куда он мечтал отправиться.

Скоро тамплиеры знали все. Клан Катырбековых, в котором было пятеро взрослых мужчин, непосредственно возглавлялся Искандером Надировичем и прибыл из Красноводска восемь месяцев назад.

Женщины занимались торговлей, а мужчины избрали стезю воинов, трансформировавшуюся в коммерческом мире в грязное занятие вымогателей. Эта отпетая банда подонков самостоятельно занималась выколачиванием долгов в совершенно безнадежных случаях, не брезгуя заказными убийствами. Просто удивительно, как они до сих пор оставались живы.

В свете услышанного решение приняли быстро: участь девочки была предрешена с самого начала, поэтому и орудовать придется жестоко, не дацая противнику передышки до полного уничтожения.

Действовать такими методами тамплиерам еще не приходилось, но отступать никто не был намерен.

Да и некуда было отступать: если оставить «отморозков» в покое — месть последует незамедлительно, да и ребенок погибнет. Единственным выходом был перехват инициативы и быстрое доведение дела до конца. Телефонный звонок послужил сигналом к началу боевых действий.

— …Взяли! — махнул рукой Истребитель, но тут понял, что таиться ему больше незачем.

— Я слушаю вас, — мягко сказал Ладыгин.

— Слюшай, ты, слюшалька, — донесся слюнявый баритон, — ты чего такой-сякой крутишь? Ты деньги собраль, а?

Склонившийся ухом к микрофону Басурман закипел и отобрал у Истребителя трубку.

— Короче, слушай сюда, бандюган беспредельный, — гаркнул он так, что у стоящего в соседней комнате Ладыгина подогнулись колени. — У меня два твоих родича — Сатар и Рафик. Предлагаю тебе обменять девочку на них. Нет — им кобздец. Вздерну прямо тут, под потолком, — повешу их, понял?

— Э… Слюшай… — затух на том конце провода вымогатель. Он был обеспокоен отсутствием ребят и теперь от растерянности не мог подобрать нужные слова. — Ты…

Наступила длинная пауза. Было слышно, как тяжело и часто дышит в микрофон туркмен. Перспектива лишиться двоих подельников разом была для него сильным ударом, тем более что оба были родственниками, а по мусульманским законам повешенному нет входа в рай.

Истребитель понял, что разговор не ведется, и забрал у Василия трубку.

— Ну что, — спросил он, — слышал наши условия? Меняем всех на всех двоих на девочку — и считаем требования о возвращении долга полностью удовлетворенным. Последнее ты Файзулле сам объяснишь. Тебя самого-то как звать?

— Ис-кандер Надирович, — в несколько приемов выдохнул тот.

— А-а, Катырбеков, — уверенным тоном знающего человека «вспомнил» Истребитель. — Ты ведь уже по делу о вымогательстве проходил. Одного раза мало показалось?

Блеф подействовал. Собеседник окончательно скис.

— Слюшай, начальник, — принялся уговаривать тот. — Давай по-хорошему разойдемся. Ладыгин быль должен, он деньга отдавать не хотель. Но ведь и Файзулла честный барыга — ему деньги он просто так, под честный слово даль. Надо как-то решить, без денег ведь совсем не получится.

— Еще как получится, — заверил его Истребитель. — Девочку похищать это, по-твоему, честно? Вот за это ты ему весь долг и спишешь. Как будешь договариваться — не моя проблема. Захочешь — добазаришься. А девочку обменяем на твоих… батыров.

— Дай время посоветоваться, командир, — примирительно сказал Катырбеков, приняв Истребителя за выполняющего частный заказ мента.

— Даю тебе час, — милостиво разрешил тот. — Но не вздумай причинить девочке какой-нибудь вред.

— Поняль я тебя, командир, поняль, — ответил чуть оправившийся Искандер Надирович, и на этом их разговор завершился.

— Ну, что будем делать? — спросил Купидон, едва трубка была опущена.

— Думать, — сказал Истребитель, — думать прежде всего. Во-первых, что они могут сейчас предпринять, — их осталось трое.

— Запустить гонца проверить, куда делись эти клоуны, — предположил Басурман, — кивнув на сидящих у стены «батыров». Стульев, а тем более кресел им никто не предложил, посчитав, что размещаться старым дедовским способом голой жопой на поду-им будет удобнее.

— Спасибо, — воскликнул появившийся из соседней комнаты Альберт Николаевич, успокоенный тем, что дело сдвинулось с мертвой точки, — большое вам спасибо, господа!

— Погоди, — остановил его Басаргин, — рано еще благодарить.

— С Файзуллой обязательно свяжется, — заметил Зоровавель. — Будет договариваться по деньгам.

— Не обязательно, — скептически заметил Басурман. — Ему сейчас не о бабках заботиться нужно, а о родичах. Тем более, Шура, если я верно понял, он тебя за лягавого принял.

— Вероятно, — подумав, кивнул Истребитель. — Первым делом он будет стараться не подставиться сам. Родственники его уже успели замазаться в уголовке, а сам он пока еще нет.

— Мне кажется, он не верит, что они у нас, — высказался Костае.

— Нашел проблему, — ухмыльнулся Басурман. — Мы им поговорить дадим. Одного будем на крюке от люстры подвешивать, а другому трубку сунем — пускай комментирует.

Слушавший их Ладыгин стал белее бумаги.

— Ну что вы, — начал он. — Давайте как-нибудь по-другому, без этих жестокостей, а то они вконец озвереют.

— Нет, — категорически заявил Истребитель. — По-другому тут никак не получится. Террористам только дай понять, что готовы идти на уступки, тогда точно распояшутся. Потакать им ни в коем случае нельзя. Будем держать их в узде — только так ими можно управлять.

Ладыгин не нашел, что возразить. Он давно не был хозяином положения и примирился с этим.

Пробормотав: «Ну как знаете», он поплелся в спальню утешать слегшую в постель жену.

Друзья занялись подготовкой к переговорам. Зоровавель принес из машины прочный капроновый трос, Басурман вооружился плоскогубцами и при помощи Костаса снял массивную люстру, висящую на толстом крюке. Размотав изоленту, он раскрутил провода, Купидон принял снизу позвякивающую конструкцию, и вместе с Истребителем они опустили ее на стол. Друзья торопились, чтобы телефонный звонок не застал их врасплох, и уложились вовремя.

Едва они закончили, как запиликал аппарат, и по осекшемуся голосу Ладыгина тамплиеры поняли, что для принятия решения Искандеру Надировичу потребовалось гораздо меньше часа.

— Это кажется вас, — неуверенно сказал Ладыгин, протягивая трубку подошедшему Истребителю.

— Ну? — поинтересовался тот.

— Мы посоветовались, — хитрым тоном заявил Катырбеков. — Делаем так. Вы отпюскаете наших ребят и даете им половина сюммы, а мы отпускаем девочка.

— Забавный ты мужик, — сказал Истребитель.

Расчет Катырбекова был ясен: получить свою долю (оплата их услуг наверняка составляла пятьдесят процентов от суммы возвращаемого долга), выдав Файзулле аль-Мазбуди расклад по первоначальному «нулевому» варианту. Это в лучшем случае. В худшем — оставить девочку у себя… Дальше все было понятно. Истребитель дал знак приступать.

— Сейчас мы тебе родственничка дадим поговорить, — сказал он, наблюдая, как Зоровавель перекидывает веревку через крюк, — Рафика, племянника твоего. Вот с ним и потолкуешь.

Связанного Рафика подтащили к столу, на котором стоял аппарат, и поднесли ко рту трубку. Он бешено затараторил, когда Басурман затянул на шее Сатара петлю, и перешел на крик, когда Купидон и Зоровавель потянули за другой конец веревки, медленно начав отрывать туркмена от пола. Тот конвульсивно задергался и захрипел. Державший трубку Истребитель поморщился — пена изо рта визжавшего на одной высокой ноте Рафика брызнула на ладонь.

— Да заткни ты эту собаку, — брезгливо заметил Басурман. — Все, что нужно, он уже сказал.

Полузадохнувшийся висельник был опущен, а Истребитель, отпихнув обезумевшего племянника, обратился к его дяде:

— Принимаешь наши условия или опять сомневаешься?

— Ты много на себя взяль, начальник, — яростно выдохнул Катырбеков.

— Зло порождает насилие, — ответил Истребитель, — а ты иного хотел?

Искандер Надирович сдался. Он согласился привезти девочку и отказаться от всех притязаний в обмен на живых родственников. Рафику дали трубку, и он сбивчиво объяснил, что с Сатаром все в порядке, он жив, только пока не может говорить.

Пара ударов по рёбрам помогли Сатару перебороть боль в горле, и он произнес несколько слов в подтверждение того, что действительно жив. Басурман наблюдал за ним, криво усмехаясь.

Условия обмена и место были назначены Истребителем. Туркмены привезут девочку через час в лесопарк на улице Коммуны, где их будет ждать машина. Охраны с обеих сторон договорились выделить по два человека вместе с водителями. Местность эту Катырбеков знал хорошо и сказал, что сможет отыскать условленное место в лесочке. На том и порешили.

Тамплиеры выдвинулись заблаговременно к месту обмена, чтобы успеть прочесать круг в радиусе двести метров от исходной точки. Старались они не зря, несмотря на то что полил дождь и ни о какой засаде помыслить было невозможно: Костас набрел на притаившегося в засаде стрелка с автоматом Калашникова наизготовку. Вероятно, он должен был либо подстраховывать родню, либо просто валить противника, когда тот появится в зоне видимости.

Греку удалось подкрасться к нему незаметно. Дождь заглушал шум шагов, да и з. ашел он, по счастью, со спины. Получивший еще в давние юношеские годы в Алма-Ате звание кандидата в мастера спорта по стрельбе из лука, Костас умел пользоваться этим надежным и бесшумным оружием. Тщательно выцелив сероватую спину пластуна, он послал в нее стрелу с лепестковым наконечником, угодив чуть левее центра. Смачный щелчок и пронзительный вскрик вызвал на толстых губах Купидона довольную усмешку. Он опустил углепластиковый лук и подошел к своей жертве. Маленький смуглый человек корчился в густой зеленой траве, неуклюже заводя руки за спину, чтобы вырвать засевшую там стрелу. Хрустя опавшими ветками, к нему подбежали Истребитель и Басурман, а чуть позже, топая как слон, примчался Зоровавель.

— Все-таки выставили боевое охранение, козлы, — заметил Басаргин, присаживаясь перед стрелком на корточки. Движения туркмена становились все более конвульсивными, а глаза быстро мутнели.

— Время, ребята, — напомнил Истребитель. — Давайте по местам. Басурман, Лазарь, — в машину, Костик, — на ту сторону дороги, а я эту позицию займу, уж больно хорошо он обосновался.

— Готово, кончился, — констатировал Басурман.

Истребитель нагнулся, вытащил из-под трупа автомат и оттянул затвор указательным пальцем.

— Ты из него хоть раз в жизни стрелял? — спросил Зоровавель.

— Справлюсь как-нибудь, — бросил Истребитель. Он был уверен в себе. Казалось бы, чего проще: целься да нажимай на курок.

Тамплиеры разошлись по своим местам. Купидон занял позицию на дереве, выбрав развилку попрочнее, чтобы можно было как следует упереться, дабы натянуть лук. Зоровавель сел за руль «судзуки», а Басурман забрался в салон, еще раз проверив, надежно ли связаны пленники, покорно лежащие на полу. Туркмены и не думали сопротивляться, ожидая, когда их освободят. В том, что издевательства над ними будут жестоко отомщены, никто не сомневался, в первую очередь, тамплиеры, поэтому их участь была предрешена.

Теперь, когда огневая мощь так существенно возросла, Истребитель был уверен в успехе операции.

Конечно, соваться в такую затею с одним луком, пусть даже к нему прилагался столь классный стрелок, как Купидон, было авантюрой чистой воды, однако бывший школьный учитель придерживался утверждения, что счастье сопутствует смелым. Первая же удача лишь утвердила его в собственной правоте.

Бежевая «семерка» подъехала точно в назначенный час. Она остановилась в ста метрах от «судзуки» и в тридцати — от притаившегося Истребителя.

Дверцы ее открылись, и оттуда вышли два азиата, один из которых держал за руку девочку лет семи.

Оба так рассчитывали на своего снайпера, что ничего, похоже, не опасались. Из микроавтобуса Зоровавель и Басурман вытащили пленников и толкнули их вперед. Кино про разведчиков чурки, вероятно, смотрели, потому что пошли, тщательно выдерживая расстояние, чтобы не промедлить или не обогнать девочку, которая неуверенно двинулась к тамплиерам.

Встретились они аккурат посередине разделяющего машины расстояния. Во избежание непредвиденных эксцессов Басаргин сразу засунул ребенка в салон, а Зоровавель сел за руль и сдал назад, чтобы в них не попали случайные пули. Туркменская родня столпилась у «Жигулей» и принялась освобождать руки пленников. Истребитель поймал их в прицел и длинной очередью справа-налево скосил всех к чертовой матери…

Через час после возвращения друзей Файзулла аль-Мазбуди позвонил Альберту Николаевичу и начал угрожать. Видимо, Катырбеков успел доложить, что он не в состоянии оказать фирме «Хиджра» оговоренную услугу. В завершение выставленного ультиматума разобиженный кредитор пообещал, что Ладыгиным займутся сотрудники сирийского предприятия.

Слушавший по параллельному телефону Басаргин не выдержал и вмешался:

— Ты что ж, — спросил он, — учиться даже на собственном опыте не желаешь?

— Что вы гаварит? — удивился Файзулла появлению незнакомого голоса. Мине мои деньги даужен, который я давал долг, — сорок тысяч долларов.

— Ага, значит, деньги хочешь получить, — с тихой улыбкой произнес Басурман, но кротость его была обманчивой. — С «отморозками» общаться любишь? Детей в заложники брать любишь? Так люби и саночки возить!

Ответить Файзулла ничего не успел — разъяренный Басурман сильным и точным ударом вколотил трубку в рычаг удивленно звякнувшего телефона, едва не сломав аппарат.

— Все с ними ясно, — резюмировал он. — Сами они не успокоятся.

— И что теперь? — спросил перепуганный Ладыгин.

— Ну и задал ты нам работы, — вздохнул Басаргин.

Положение могли спасти только превентивные меры.

Когда я объяснил Славе, что нам придется делать, он сначала решил, что я шучу, но я не шутил, и Слава согласился. Он покорно взял оружие и пошел вслед за мной реализовать мой гениальный замысел по воплощению благой и великой цели.

Вряд ли Есиков ждал меня в гости. Во всяком случае, он не боялся, что я к нему снова заявлюсь, и тут жестоко просчитался. Нам посчастливилось прихватить его на выходе из парадного — промедли мы со Славой хотя бы минуту, и дожидаться нам у дверей до второго пришествия. Пришествия Есикова, разумеется, а не Христова.

— Он? — спросил Слава, безошибочно «срисовавший» сексота.

— Ага, — сказал я.

Заслышав клацанье открывающейся дверцы, Леша лениво оглянулся, больше из любопытства, помоему, ибо на чье-либо внимание к своей персоне он явно не рассчитывал. Полагал, вероятно, что я отсиживаюсь где-нибудь в глухой норе или копаю своей знаменитой лопатой яму для землянки. Но не тут-то было.

Обнаружив за спиной знакомую «Ниву» и амбала, вылезающего из нее, Есиков мгновенно сопоставил эти факты и принял единственно правильное в такой ситуации решение — ринулся наутек.

Я завел мотор и рванул, обогнав бегущего вслед за Лешей Славу, а через пару секунд и самого Есикова, который шарахнулся от машины, посчитав, что я, вероятно, собираюсь сбить его. Да Бог с тобой, зачем краску царапать! Проехав еще десять метров, я круто завернул, перекрыв дорогу, и приоткрыл дверку, приветливо улыбаясь своему бывшему сокурснику и подельнику.

— Аи, точно, — воскликнул я, звучно хлопнув ладонью по бедру. Казачок-то засранный!

Леша встал как вкопанный, не добежав до «Нивы» пары метров. Он был взмылен, как конь, и тяжело дышал. Конь педальный! Сзади подскочил Слава и со всей силы хрястнул лапой по есиковскому плечу. Салочка!

— Че, Леша, — я выбрался из машины, — прокол получился?

— К-ка-кой прокол, ты чего? — задыхаясь от волнения и испуга, спросил Есиков.

— Запятнали тебя, — пояснил я, указав на Славу. — А ты сам себя еще раньше запятнал сотрудничеством с правоохранительными органами.

— Ты опять за старое? — успокоился Леша. Его самообладание было достойно уважения. — Мы ведь разобрались с этим.

— Нет, дорогой мой товарищ, — улыбнулся я. — Теперь уже за новое. Потому что запятнать себя ты успеваешь гораздо быстрее, чем отмываешься от старого. Может быть, это карма такая, а?

— Ты о чем? — начал было кипятиться Есиков, как бы не обращая внимания на сопевшего позади громилу. Но нет, наглость не всегда второе счастье.

— Слава, веди его в дом, — распорядился я. — А я машину пока запаркую.

Через пять минут мы сидели на кухне: Леша у окна, мы со Славой по другую сторону стола — у выхода. Простреленная балконная дверь была заткнута кусочком поролона.

— Живьем сожрете или задушите хотя бы сначала, вурдалаки? — спросил Есиков после того, как я растолковал ему подробности разборки с ОБЭП. Сам признался. По крайней мере, не отрицал.

Что ж, это было типично в его стиле: сначала настучать, а потом честно во всем признаться.

— Зачем же, — ответил я, — мы люди культурные. Вот настоящие уголовники тебя давно бы замочили, поистязав по-страшному, а мы обойдемся без анатомического театра драмы и комедии.

Сексот расслабился, почувствовав, что его не будут убивать. Впрочем, кто знает, что лучше, — ведь в мире есть вещи пострашнее смерти.

— На вот, почисти. — Я выложил на стол тэтэшник, баночку с оружейным маслом и большой кусок ветоши.

— Зачем? — не понял Леша.

— У самого мозгов догадаться не хватает?

— На меня стрелки хочешь перевести, — скривился сексот, неохотно беря в руки пистолет. Он проверил наличие обоймы, но обнаружил пустую рукоять. Патроны ему доверять было еще рано.

— Давай, чисти, — вздохнул я. — С неполной разборкой.

Потыкавшись немного с незнакомой системой, Есиков разобрал ТТ и принялся тщательно протирать и смазывать каждую деталь, оставляя по всей поверхности отпечатки своих пальцев. Кто теперь докажет, что этот пистолет не его? То же самое он сделал с патронами, которые я ему дал: обтер каждый тряпочкой, затолкал в обойму, вставил ее в рукоять. Передергивать затворную планку я его не попросил, а сам ои не решился — Славина клешня, поигрывающая на рубчатой накладке засунутого за ремень «кольта», убедительно доказывала отсутствие всяких шансов на успех. В завершение я аккуратно разлепил края купленного по дороге полиэтиленового пакетика и протянул Леше; чтобы он опустил туда пистолет. Завернул пакетик и убрал улику в карман.

— Видишь, какая неудача, — сочувственно сказал я. — Ты не меня подставил, настучав операм, ты себя подставил. На этом стволе столько всякого говна висит, ты представить себе не можешь. Страшно подумать, что будет, если менты все же найдут эту пушку. Теперь это не моя головная боль, а твоя. Думай, как дело замять. Если на меня случайно выйдут — волына с заявлением сразу отправится в милицию, а это гибель. Сто вторая статья тебе гарантирована. Так что придется тебе, Лешенька, вывернуться перед операми в обратку, хотя это трудно будет — они на меня злы. Но ты сумеешь, я знаю. — Я встал и похлопал погрустневшего Есикова по плечу. — Давай, действуй. Я верю в тебя.

Леша совсем скуксился, представляя, что может числиться за этой БОЛЬШОЙ, но он не в состоянии был предположить и десятой доли того, что за ней на самом деле стояло. Попал ты, Леша, ох, попал, стрелочник ты наш и паровоз отныне в одном лице.

Мы вышли со Славой во двор, в уши неприятно дул по-осеннему сырой ветер. И тут я подумал, что сегодня кончился Рамадан — исламский праздник, кoгда душа любого умершего в этот период мусульманина обязательно попадает в рай. Слава Богу, что он кончился: может быть, федаи станут бережнее относиться к своей жизни и не будут жертвовать во имя веры направо и налево. И мне спокойнее, и им.

Мы залезли в машину, я завел и начал прогревать двигатель. Слава закурил. Почему-то на душе было тревожно. Наверное, обо мне вспоминали.

Он гордо шагал по Невскому проспекту, бесцеремонно расталкивая прохожих своими широкими, крепкими плечами. Твердая, четкая походка уверенного в себе человека, но в то же время вкрадчивая, мягкая, скользящая, присущая крупному зверю кошачьей породы — пантере или тигру. Сходство с хищником дополняли пронзительно зеленые глаза с узкими бездонной черноты зрачками, придающие лицу совершенно нечеловеческое выражение. Их обладатель не боялся никого и ничего, он был нагл и самодостаточен, звали его Руслан Тахоев, и был он военным врачом.

Воплотив свою детскую мечту стать сразу офицером и доктором, Тахоев показал себя высококвалифицированным хирургом и в свои сорок два года успел наработать обширную практику, поездив по «горячим точкам» бывшего СССР. Началом карьеры стала работа в Афганистане, где прекрасно зарекомендовавший себя Руслан за пять лет поднялся до начальника хирургического отделения госпиталя.

Немало этому способствовали личные качества: расчетливый, слегка жестокий характер, цепкий и трезвый ум. Последнее, в прямом смысле, обусловливалось полным неприятием алкоголя. Организм почти не вырабатывал фермент алкогольдегидрогеназу, способствующий усвоению спирта, и Тахоеву было достаточно пятидесяти граммов водки, чтобы серьезно отравиться. В Афганистане, где пили все, это делало доктора особенно незаменимым, а неуживчивый характер только помог в продвижении по служебной лестнице. С малых лет привыкший полагаться лишь на себя, Руслан был одиночкой, рассчитывающим на собственные силы. Такая позиция давала неоспоримое преимущество перед теми, кто не мог обходиться без чужой помощи, а именно свободу поступать так, как ты сам того хочешь.

Неизвестно, каких вершин достиг бы Тахоев на государственной службе, но пришло и для него время сделать свой — главный — выбор. Предновогоднее вторжение в Грозный, когда под завывания Пугачевой танки въехали в город, где прошло его детство, поставило точку на карьере офицера Российской армии. Не поведав о своем решении никому из коллег, Руслан собрал пожитки — самое необходимое для существования — и отправился простым врачом в армию президента Дудаева. Рекомендации старейшин петербургской чеченской общины были у Руслана самые лучшие, и его приняли с распростертыми объятиями, так как хирургов катастрофически не хватало. Вскоре Тахоев стал начальником полевого госпиталя, что, однако, не облегчило его жизнь. Помимо необходимых шестивосьми операций в сутки, он еще был должен решать массу организационных вопросов, и вскоре это начало тяготить. Партизанский госпиталь был битком набит умирающими и ранеными, перемолотыми безжалостной машиной войны. Это было даже хуже Афганистана, и врач скоро понял, что смертельно устал. Однажды он исчез, и никто не знал, как и куда.

Руслан был патриотом Чечни, но еще больше он любил свободу.

Шесть месяцев он кочевал с совершенно одичавшими мародерами, покуривая хэш и деградируя.

Тогда же он понял вкус по-настоящему больших и шальных денег. К тому же теперь ему никто не мог помешать восстанавливать гемоглобин, недостаток которого был у Руслана с детства, — своим, особым способом. Разве вырос бы он таким большим и крепким, если бы отец, работавший на мясокомбинате, по совету врача не заставлял его пить кровь? Красное вино по известной причине не годилось ей на замену, но может быть, это было к лучшему. Вскоре Руслан привык, кровь ему даже нравилась — в ней была особая жизненная энергия, которую не получишь из фруктов и злаков. Лучшей была свиная кровь, а однажды в дворовой драке ему довелось испробовать крови поверженного соперника. Руслан навсегда запомнил ее терпкий вкус — возбуждающий и пьянящий. Вкус первого глотка победы! Позже ему приходилось пользоваться консервированными запасами в больницах, но по-настоящему дегустировать он начал лишь в лазаретах Сороковой армии, где ее было целое море — свежей, горячей крови! Тахоев научился различать самые тончайшие оттенки и даже мог ставить диагноз, слизнув лишь капельку: жидковатая безвкусная — анемия, истощение организма; слишком густая и малосоленая — сильное обезвоживание; сладкая признак диабета, но такое случалось редко, гораздо чаще под нож ложились худосочные изорванные мальчишки, хотя иногда случалось удалять аппендиксы у офицеров штаба. С тех пор Тахоев стал постоянным спутником вооруженных конфликтов, которые после афганской кампании захлестнули страну. Немногочисленные коллеги, с которыми приходилось контактировать более или менее постоянно, звали его Руслан-Война, но даже они не догадывались, откуда у вкалывающего за пятерых хирурга берутся силы оперировать сутки напролет, почему не дрожит нож в его руках, а вид всегда бодрый и сосредоточенный.

Тахоев презирал спивающихся врачей, а женский персонал про себя именовал исключительно «подстилками», охотно, однако, используя их по этому назначению — кровь возбуждала в нем дьявольское влечение, которое женщины относили за счет его южной натуры. Только однажды у него был затяжной роман с медсестрой, который он теперь относил к разряду аномалий, — влюбленности Тахоев не признавал и чурался. Женщины были единственным его развлечением: они и, позже, хэш, потому что в банде все пыхали, а пить он не мог. Мародеры считали, что Руслан принес обет воздержания, как это делали «непримиримые», они не могли понять, как можно умереть от стакана водки. И еще они удивлялись, что даже в лютый мороз Тахоев может ходить в одном свитере и не мерзнуть — невиданная энергия распирала изнутри его тело, излучавшее жар, словно в нем горел адский огонь. Руслан получил кличку «Борз», что означает «волк». В отряде знали о его кровожадности, но здесь у каждого были свои причуды. Почти все были уголовниками, амнистированными Дудаевым, многие воевали еще в Карабахе и были контужены, да и откровенных психов хватало. Кто-то насиловал мужские трупы, кто-то собирал коллекцию ушей — на их фоне ненасытность Тахоева выглядела довольно безобидной. К тому же он был хорошим врачом и оказывал услуги гражданскому населению, в связи с чем их банда иногда сходила за освободительное боевое формирование.

Вольница продолжалась около полугода, а потом их группу в пух и прах раздолбали набранные из российских тюрем смертники, которых гнал вперед омоновский заградотряд. Тахоеву и еще одному бандиту, которого звали Иса, удалось скрыться в горах.

Там во мраке ночи их настиг густой снегопад. Идти стало трудно. Иса стал ныть и жаловаться, и Тахоев понял, что без «дополнительного питания» ему не выйсить. Он выстрелил Исе в спину, потом рассек яремную вену и жадно припал губами к трепещущей шее товарища, торопливо глотая бьющую в рот горячую струю.

Когда он напился и душа покинула тело Исы, Руслан остался один, и тогда к нему пришел Черный, который все эти годы был рядом и ждал удобного случая, чтобы встретиться с глазу на глаз.

Снегопад прекратился, но Руслан уже знал, что не умрет. Он теперь не мог умереть, даже если бы захотел. Обменяв свою жизнь на жизнь Исы, он передал ее в безраздельную власть Черного, который, наверное, был горным духом, — по крайней мере, Руслан очень хотел так считать, потому что он боялся подумать о чем-то более страшном. В разрыв облаков показалась луна, обрисовав на фоне жемчужных туч зубчатый силуэт гор и огромную черную фигуру, терпеливо застывшую рядом в бесконечном настойчивом ожидании. Леденящее ощущение вечности породило внутри Руслана тоску и впервые заставило осознать себя волком. Кличку ему дали неспроста, — и прежде проступали в нем волчьи черты, а теперь глубинная сущность прорвалась наружу. Борз упал на четвереньки и обреченно завыл, глядя на сверкающий диск Луны — немого свидетеля очередной вселенской трагедии, отчаянного крика погружающейся во мрак души.

С тех пор Тахоеву основательно везло. Выбравшись из района боев, он благополучно перезимовал в Дербенте, где познакомился с командой ушлых турок, для которых война была одним из способов разбогатеть. Именно они и предложили Руслану выгодное дело — сбор тканевых материалов для трансплантации: желез, роговицы, мозговой оболочки.

Доставкой в Германию и сбытом они занимались через турецкую диаспору в Европе, благо и там хватало врачей-пройдох. Так Борз вернулся в Чечню, которая все больше приобретала статус независимой республики Ичкерия.

Получив в полное распоряжение трех иорданских исмаилитов, Тахоев начал успешно пластать раненых и свежие трупы, которые в ходе боя подтаскивали ассистенты. Донорами по большей части являлись русские солдаты, хотя попадались и местные жители, угодившие ненароком под пулю. Повстанцев не трогали, хотя их доставать было легче. Все понимали, что, если боевики узнают, кто потрошит правоверных нохчи[Самоназвание чеченцев. (Прим. автора.], месть последует незамедлительно.

Посему приходилось ограничиваться только противоборствующей стороной, но даже при этом первая партия материала была подготовлена к отправке в кратчайшие сроки. За ней последовала вторая, потом третья. Затем Тахоеву привезли деньги и предложили отдохнуть. В Москве намечали затеять перемирие, так что рабочее поле временно пустело.

Борз слетал в Симферополь, прожил пару недель в Судаке, но бессмысленное времяпрепровождение вскоре стало надоедать. Руслан не мог сидеть сложа руки, потребность резать становилась все неотступнее, а такую возможность могло предоставить только возобновление боевых действий. Борз почти молился за скорейшее начало войны, и его призывы не остались без ответа.

Последнюю партию турки отправить сами не смогли и попросили Тахоева для разнообразия попробовать себя в качестве курьера, за что, разумеется, пообещали заплатить дополнительно.

Борз давно не был в Петербурге, куда намечалось доставить товар для передачи другому курьеру.

Далее тканевой материал направлялся на север морским путем не без помощи все тех же исмаилитов, которые занимались транспортировкой опиума и попутно вписывали в рейс и другие контрабандные грузы. Руслан возвратился в город, который считал второй родиной после Грозного, и стал потихоньку осваиваться, ожидая отправки.

Обязанности курьера он выполнил, но поскольку являлся еще и совладельцем товара наравне с турками, то хотел убедиться, что ткани доставлены заказчику в целости и сохранности. Время шло, а контрольного звонка все не было. Тахоев связался с Гамбургом, однако и там беспокоились по поводу задержки. Тогда Руслан решил посетить отправителя и на месте разобраться, в чем дело. Ближе к вечеру Борз вошел в здание госучреждения, в котором обосновалось множество мелких фирм, и постучал в Дверь с табличкой «Совместное предприятие „ХИДЖРА“».

Президент совместной фирмы Файзулла альМазбуди, с которым Руслана познакомили турки, занимался техническим обеспечением переброски грузов в Европу. Контейнер с тканевым материалом хранился у него, с ним же предполагалось решать все вопросы.

Дверь открыл невысокий востроносый араб, настороженно оглядевший Тахоева.

— Меня зовут Борз, — представился Тахоев. — Мне нужен Файзулла.

— Заходи, — кивнул араб. — Меня зовут Касем Хашими.

Офис представлял собой две смежные комнаты и небольшой чуланчик. Таково было официальное лицо фирмы «Хиджра», которре в любой момент могли лицезреть представители местной власти.

— Где Файзулла? — огляделся Руслан.

— Его убили, — сказал араб, закрывая дверь.

— Что с моим заказом? — спросил Борз.

— Я не знаю. У Файзуллы было свое место, где он держал ваш груз, нам он не говорил.

Такой ответ партнера по бизнесу вместе с дорогостоящим товаром показалось ему чересчур подозрительным.

Не хотят ли его просто кинуть?

— Что с ним случилось? — поинтересовался он.

Касем отпер чуланчик и достал длинную окровавленную стрелу с массивным зазубренным наконечником.

— Она влетела в окно, — сказал Хашими. — Файзулла сидел в кресле, стрела попала ему в сердце.

Тахоев внимательно изучил вещество, похожее на бурую краску. Понюхал и понял, что это настоящая человеческая кровь. Однако это не свидетельствовало о неоспоримой правоте Хашими. Стрелу можно было измазать, чтобы втирать ему очки, и Борз на слово не поверил.

— Кому это было нужно?

Внешний облик пришельца наводил на Касема страх. Будучи усердным исмаилитом и приверженцем законов шариата, он считал, что в трудную минуту Аллах не оставит его в своей милости. Однако в данный момент таковое убеждение поколебалось: звериные глаза торговца человечиной и его длинные белые клыки привели Хашими в ужас. С таким чудовищем лучше было не спорить.

— Файзулла дал деньги в долг, — начал он, — и не взял расписки. Когда ему не захотели отдавать, он нанял туркменских уголовников, чтобы не впутывать наших людей, но за должника заступились. Это были не милицейские и не бандиты, мы пока не знаем кто. Они убили туркменов. Файзулла стал угрожать, что задействует федаи, и сделал это зря, потому что двоих наших убили просто так, а потом настала очередь самого Файзуллы.

Не бандиты и не менты — Тахоева это заинтересовало. Он решил проверить, насколько сказанное арабом соответствует истине, и взял у Касема адрес должника. Если действительно так и случилось, он cato доберется до загадочных защитников, пользующихся луками. Он напьется их крови и заберет все необходимые органы — пусть расплачиваются, если заставили пострадать его бизнес. «Хиджра» означает «переселение», и он заставит их переселиться туда, где им давно пора быть, — в ад! Тахоев зарычал и покинул перепуганного сирийца.

Вызов Фридриха Готтенскнехта, заставивший Истребителя повторно оторваться от церковной службы, по значимости вполне оправдывал свою неуместность. Когда тамплиеры собрались на квартире пресвитера, тот сделал объявление чрезвычайной важности.

— Мне стало известно, — сказал Готтенскнехт не без нотки злорадства, что наши братья из Алькантары потерпели фиаско в своей миссии. Они сумели обнаружить место хранения атрибутов власти главы секты ассасинов, выслали поисковую экспедицию и даже приобрели кое-какие из них. Однако археологу, производившему раскопки, захотелось получить сокровища в полное владение, и ему удалось вырвать их из рук приора де Мегиддельяра. Археолога зовут Илья Игоревич Потехин. Похоже, он несколько обезумел, во всяком случае, один из наших испанских братьев утверждает, что он сильно изменился и поведение его стало ненормальным. Вполне возможно, что он возомнил себя религиозным лидером, поскольку считается, что предметы способны оказывать воздействие на личность обладающего ими человека, но не исключено, что это проявление психического заболевания.

Тамплиеры уже догадались, куда он клонит.

— Я считаю, — подтвердил их предположения Готтенскнехт, — что необходимо наше вмешательство, ибо испанцы утратили контроль над ситуацией. Мы уже доказали свою решительность и умение действовать в случае необходимости радикальными методами. Доставив исмаилитские святыни в Верфенштайн, мы получим благословение Великого Магистра на расширение Санкт-Петербургского Дома Ордена. Это обеспечит нам централизованное финансирование и ваше гарантированное повышение на один ранг.

— Чем они так святы, эти предметы? — поинтересовался Зоровавель.

— Они принадлежали основателю секты ассасинов Хасану Саба (или, по другим источником, Хасану ас-Сабаху, Гасану эль-Саба) и должны были передаваться от повелителя к его преемнику, наделяя его магической силой, которой должен обладать истинный глава организации. Их три — кинжал, перстень и браслет, без которых невозможно проведение церемонии инаугурации, а до этого момента лидер не может считаться полноценным шейхом ассасинов. Попытки создания дубликатов, по словам испанцев, к желаемому результату не привели, в этих предметах действительно есть что-то особенное. Хашишины до сих пор остаются важной боевой организацией исмаилитов, и не удивительно, что их теперешнему предводителю необходимо обрести подлинные символы власти.

— Ну уж «зверям» мы хрен чего дадим! — воскликнул Басурман, подкрепив слова размашистым ударом левой руки по предплечью правой, обозначая тем самым длину того «хрена», который он намерен выдать ненавистным азиатам.

— Превосходно, — удовлетворенно заметил пресвитер. — Мне удалось получить, помимо всего, еще и адрес, по которому проживает археолог. Он часто бывает дома, поэтому застать его будет нетрудно.

— У вас много друзей в Алькантаре, — заключив Костас.

— Всего один, зато очень хороший, — мягко улыбнулся Фридрих Готтенскнехт. В его улыбке было что-то от грозовой тучи.

Приручение Есикова не заняло у меня много времени и дало превосходный результат. Вечером следующего дня, когда я связался с ним из таксофона, Леша с радостью в голосе поведал, что забрал свое заявление и как мог успокоил ментов. Может быть, я бы и поверил ему, не пригласи он меня в гости. Я догадался: опера хотят со мной встретиться.

Вряд ля обэповцы забыли вспышку светошокового фонаря и простили мне эту выходку. По горькому опыту я знал, что оперуполномоченные — народ злопамятный и не успокоятся, пока не отомстят. Но вот что в их понимании могло означать слово «месть»? Точнее, что, я догадывался, а вот на какой срок? В том, что они захотят со мной поквитаться, я был уверен.

Ну а раз так, то и приглашал меня в гости Леша не по собственной инициативе. Слишком наигранным был его беспечный тон. Я подумал и решился:

— Хочешь побеседовать со мной о дальнейших взаимоотношениях? — Надо же было найти повод для нанесения визита, сам он почему-то выдумать ничего путного не смог, просто пригласил в гости, и все. Растерялся или намекал таким способом, что не один? — Во сколько к тебе заехать?

— Ты завтра днем свободен? — спросил Леша, которого словно подтолкнули.

— Свободен ли я днем? Ну конечно, — не колеблясь откликнулся я. — К тебе готов приехать в любое время.

— Я буду ждать тебя к трем, — назначил Есиков, и мы распрощались.

Садясь в машину, я был преисполнен оптимизма.

В самом деле, почему бы мне не пообщаться с мусорами? «Токарев» казался хорошей страховкой от подставы со стороны Леши. Случись со мной что — и неприятности будут обеспечены нам обоим, не только мне одному. «Nil inultum remanebit»[Ничто не останется неотомщенным (лат.).] В том, что улика против Есикова попадет куда надо, если я не появлюсь дома в течение суток, я был уверен на сто процентов.

Славу я брать на встречу не стал. Не хотелось сталкивать его лоб в лоб с лягавыми: не столько за друга беспокоился (лягавым волка не взять), сколько за ментов — не дай Боже, соскочит у афганца планка. С операми я ехал поговорить, а не убивать их. Поэтому в условленное время я стоял перед есиковской дверью и ждал, когда мне отворят. Я был в приподнятом настроении и приготовился к встрече: на руку были надеты Браслет и Перстень, с которыми я не расставался, а во внутреннем кармане притаился Кинжал. Предметы внушали уверенность, что я в любой момент смогу заставить подчиниться любое человеческое существо.

Я позвонил еще раз, но открывать не торопились.

Тогда я постучал. Это возымело действие в том смысле, что дверь раскрылась сама. Я вошел в полутемную прихожую.

— Ay, Леша, — позвал я.

Не дождавшись ответа, шагнул в комнату и замер на пороге: такое увидеть я никак не предполагал.

Можно было рассчитывать встретить знакомых ментов, похожих на коммерсантов, либо незнакомых — в масках и бронежилетах, явившихся брать особо опасного преступника, но представшее внезапно зрелище застигло меня врасплох.

Посреди комнаты неподвижно стоял громадный негр в белом бурнусе, подпирая головой потолок. В руке его блестел широкий африканский нож. Позади в кресле распластался истерзанный труп сексота, выпотрошенньш с педантичностью хорошего повара.

Кто был поваром в этой дьявольской кухне, я уже догадался. Чернокожий исполин застыл как статуя, его широко раскрытые глаза были обращены в пространство, будто он пребывал в наркотическом трансе. Внезапно губы зашевелились, и неестественно высоким певучим голосом он произнес: Ассасини…

У меня отвисла челюсть, однако я не издал ни звука, ошеломленно обозревая апокалипсическую картину. Могучее тело африканца, словно вырезанное из черного дерева, поражало первобытной мощью. Он был одет в джинсы цвета хаки и вышеупомянутый бурнус, не скрывавший, однако, гармоничного рельефа выпирающих мускулов.

Кто он — исмаилит из Эфиопии, абиссинский колосс, вторгшийся на землю неверных?

Ответ я подыскать не успел. Негр двинулся ко мне деревянной походкой наркомана. Паркет похрустывал под его босыми ногами. Отвратительно кривой нож поблескивал в окровавленном кулаке, его острие несло смерть. Остекленевшие глаза африканца смотрели сквозь меня, это было ужасно. Я развернулся и побежал.

Подобным зрелищем у нас в Петербурге жителей балуют редко. Я мчался по улице что было мочи, а гнавшийся по пятам темнокожий хашишин в развевающемся бурнусе постепенно настигал меня. Расстояние, которое я пробегал тремя шагами, он покрывал двумя. Не обращая внимания на прохожих, я из последних сил оторвался на десяток метров и шмыгнул за угол, выхватив из кармана последний аргумент — Кинжал «старца гор», — другого оружия у меня не было. Негра долго ждать не пришлось. Шлепанье подошв по асфальту стремительно приближалось, словно он действительно меня чувствовал, и, когда черномазый выскочил из-за угла, я изо всех сил всадил лезвие по рукоять ему в брюхо.

Удар от столкновения буквально смел меня, отшвырнул на стену, спасшую от падения, которое могло оказаться роковым. Негр не почувствовал боли, казалось, он вообще ничего не заметил, хотя из развороченного жилета обильно полилась кровь и, раздвигая края раны, наружу выползла какая-то пульсирующая синюшная трубка, как я понял — кишка.

Вмиг стерев со стены многолетнюю уличную грязь, украсившую мой пиджак, я едва успел увернуться от мелькнувшего передо мной лезвия, отпрыгнул, спасаясь от следующего выпада, и рванул через дорогу прямо под колеса летящего навстречу автомобиля. Чудом разминувшись со смертью под пронзительный визг тормозов, я дернул к противоположному тротуару, на ходу пряча от посторонних кинжал, а колосс последовал за мной. Он не чувствовал боли и, наверное, даже не понимал, в каком мире находится, зная наверняка лишь одно: обещанное блаженство ждет федаи, добросовестно выполнившего приказ. Кишка болталась уже на уровне колена, опускаясь все ниже, по ней ручьем лилась кровь, — в общем, зрелище было жуткое.

В тот день судьба была милостива ко мне.

Вывернувшая с перекрестка «мицубиси-паджеро» врезалась в перебегавшего дорогу абиссинца. В воздухе мелькнули огромные черные пятки, окруженные разлетевшимися брызгами крови, блестящий нож звякнул об асфальт, приземлившись под колеса припаркованного у поребрика автомобиля. «Мицубиси» затормозила, из нее выскочили два жирных бандита, один из которых привычно хлопнул себя по голове, что должно было означать высшую степень раздражения. Над притихшей улицей загрохотали могучие раскаты отборного зоновского мата.

А я пошел себе потихоньку…

Нонешний вечерок удался на славу. Уходил я от места аварии пешком, так и не решившись вернуться за «Нивой». Не дай Бог кто запомнит меня и номер машины, а потом с ментами поделится.

Потому до своей квартиры я добирался «на холопских» метро и троллейбусе, что казалось гораздо безопаснее.

По пути навестив магазин, я купил бутылку «Реми Мартини». Настоящего коньяка, судя по аромату, распространившемуся, когда я откупорил бутылку. Сегодня мне было необходимо успокоиться и как следует подумать. Я достал из серванта коньячный бокал, наполнил на два пальца и выпил. Сначала успокоиться. Я налил еще и опустился в кресло. Теперь подумать.

К тому времени, когда руки перестали дрожать, а мысли вновь упорядочились, бутылка опустела наполовину. Предметы Влияния тоже, вероятно, сыграли свою роль. Чувствуя их защиту, я сумел быстро прийти в нормальное состояние. Все-таки ощущать поддержку было очень приятно. Я расслабился и развалился на кресле. За окном смеркалось, но свет зажигать я не стал. По телу разлилось долгожданное тепло, и, пристально глядя в плоскость Камня, я смог почувствовать себя свободно висящим в воздухе, словно облако, плывущее по небу. Сумерки окружали и убаюкивали меня, но мозг соображал вполне четко. Мне было хорошо.

Теперь я смог составить более или менее ясное представление о том, что происходило на самом деле с Лешей (вечная ему память). Хашишины выследили его, вероятно, в одну из наших встреч. Любопытно только — в какую. Когда мы заезжали со Славой или когда кувыркались вдвоем в тот, первый раз? Если со Славой, то не отследили ли они нашу машину, узнав, где мы теперь обитаем? Конечно, ничего хорошего не было в том, что Есикова замочили. Во-первых, я намеревался поиграть с ним как следует, окончательно сняв с себя подозрения обэповцев, а во-вторых, выяснить, что хашишины из него вытянули, не было теперь никакой возможности. Допустим, Есиков рассказал им все. Что он мог обо мне знать? Мой старый адрес. Новым хашишины располагали давно, так же как и номером телефона. О жилье Маринки, кроме Славы, никто не был в курсе (кроме Ксении, разумеется, но она не в счет), и до конца августа, пока не приедут ее родители, там спокойно можно отсиживаться. Скорее, так оно и есть: если федаи туда не приехали, значит, о Маринке не знают. Что еще мог рассказать Есиков? О моей машине. Ну и что, даже если он запомнил номера, арабам это ничего не даст. Пусть хоть обнаружат сейчас «Ниву» у Лешиного парадного, что они могут сделать? Заминировать разве что, в лучших своих традициях. Террористы любят взрывчатку, а «черные» после разгрома «Аламоса» ассоциировались у меня исключительно со взрывами. Ладно, с машиной буду поосторожнее…

И тут зазвонил телефон. В пустой квартире это было так неожиданно, что я даже вздрогнул, но тут же замер, стараясь производить как можно меньше шума. Спокойствие, только спокойствие. Звонить мог кто угодно: знакомые, скупщики, мама, кто-нибудь по ошибке. Но я почему-то знал, что это не ошибка. Квартиру проверяли арабы. И хотя света в окнах не было и машина осталась далеко, они зачем-то решили проверить, не возьмет ли кто трубку. Телефон отзвонил раз двадцать, потом умолк.

Я с облегчением вздохнул.

Не нашли, нет меня здесь. Теперь я мог без описки раздеться и лечь спать, предоставив арабам разыскивать меня по всему городу и за его пределами. Как хорошо, что я не поехал на «Ниве»!

Предусмотрительность, достойная похвалы.

Однако будем логичны. Как бы я поступил на месте хашишинов, не обнаруживших меня по обычному адресу? Разумеется, навестил бы по другому, который недавно получил, — по месту жительства родителей и по месту прописки (этой новой хатой я владел на правах частного лица — мама настояла, чтобы я сохранил старую прописку: наследство все-таки, будь неладны ее помыслы о завещании!).

Догадка встряхнула меня. Я мог надеться, что они еще не успели съездить к маме и удастся их опередить. Я вскочил с кресла. Здесь недалеко, успею!

Я направился к выходу и вдруг вспомнил, что встречать федаи придется голыми руками. Мое жилище было специально стерилизовано от любого криминала, чтобы даже самый тщательный обыск не смог подвести меня под статью. Единственным оружием оставался Кинжал Хасана ас-Сабаха, впрочем, мне было уже плевать. Маму следовало спасать любой ценой!

Едва выйдя из дома, я почувствовал, что за мной следят. «Ну и пусть», подумал я, стремительно ускоряя движение. Похоже, догадки оказались верными — хашишины проявили повышенный интерес к моей персоне, стремясь заполучить мой скальп или всю голову разом. Башибузуки[Головорезы. (Прим, автора.)], одним словом!

Полный решимости вступить в бой с любым количеством врагов, я домчался до маминой квартиры и дал четыре нетерпеливых звонка. Мамы дома не было! Неужели опоздал? Я позвонил снова, напрочь позабыв о ключах, висящих на общей связке. Есть такое слово в русском языке — «опездал», им-то я и выругался. Словно в ответ на него внизу хлопнула дверь, распахнутая чьей-то сильной рукой (или ногой), по лестнице зашелестели шаги, прогудел и взвизгнул остановившийся на моем этаже лифт. Двери его с клацканьем разъехались, и оттуда вышли двое арабов, а еще трое, запыхавшись, перекрыли лестничный пролет. Федаи пожирали меня глазами, в руках у них появились ножи.

Я развернулся спиной к двери, обнажая священный клинок, с твердым намерением сражаться и победить. От волнения не осталось и следа. В душе воцарился покой, и появилась какая-то запредельная отстраненность. Я вдруг в полную силу ощутил поддержку; она принесла мне уверенность и бесстрашие. Рука с обнаженным Кинжалом сама протянулась вперед, она дрожала, скованная необъяснимым напряжением, и двигалась, словно ею управлял ктото посторонний. Рубины на браслетах испускали красноватое сияние, окутывающее запястье ярким прозрачным облаком. Хашишины остановились. Я же почувствовал себя большим и сильным, рот самопроизвольно раскрылся, и оттуда исторгся пронзительный вопль:

— АЛЛААКБАР!!!

Я замер, с трудом переводя дыхание. Отголоски крика еще звенели в ушах. Концентрация была настолько велика, что я едва не потерял сознание. Я пошатнулся и ухватился за стену. В голове шумело, перед глазами висел оранжевый туман. Я сделал несколько шагов, споткнулся обо что-то и начал падать, в последнюю секунду вцепившись в перила.

Чисто интуитивно я почувствовал, что если останусь здесь, то обязательно умру.

Я побрел по ступеням, вяло соскальзывая каблуками. Кое-как преодолев пролет, жадно припал к окну, разбитые стекла которого позволяли проникнуть легкому ветру. Глоток свежего воздуха подейстАовал как нашатырный спирт, голова сразу прояснилась. Я начал восстанавливать силы и глубоко дышал, пока не почувствовал, что смогу убраться подальше. На площадке царила смерть: трупы пятерых федаи были мрачным свидетельством разыгравшейся здесь трагедии, которая для всех останется тайной. Сила, вырвавшаяся из-под контроля, убила их на месте, но не успела улетучиться и грозила погубить меня, да и любого, кто в ближайшее время окажется тут.

Я вышел из парадного, голова кружилась. Припаркованный у крылечка зловещий «фольксвагенпассат» вызвал лишь мимолетный всплеск настороженности — жизненной энергии уже ни на что не осталось. Если бы ко мне сейчас подошел какой-нибудь оставленный на стреме хашишин, я бы вряд ли смог оказать ему сопротивление… Да что там — меня мог зарезать даже маленький ребенок. К счастью, все приехавшие помчались наверх, не позаботившись о резерве. Ну и слава Богу!

— Илюша!

Голос пригвоздил меня к месту.

— Илюшенька, что с тобой, сыночек?

Я медленно обернулся и едва не заплакал от радости. Мама! Она выходила из-за угла, держа в руках две большие сумки. Я побрел к ней, с трудом переступая ватными ногами. Должно быть, у меня был исключительно странный вид (хорошо еще, что Кинжал догадался спрятать) — мамино лицо стало очень озабоченным. Я обнял ее, с, души словно камень свалился.

— Хоть с тобой все в порядке, — прошептал я.

— Ты опять что-то натворил? — строгим учительским тоном спросила она.

— Пойдем отсюда скорее. — Я взял ее за руку и перехватил сумки. — Ну пожалуйста, пойдем.

Я отвел ее на свою квартиру, стараясь ничего не объяснять. Да и что я мог рассказать, не боясь показаться сбрендившим? Жизнь моя в последнее время совершенно перестала хоть сколько-нибудь походить на нормальную человеческую, о которой я мечтал раньше… А когда было это «раньше»? За один только сегодняшний день уже показалось, что я постарел на годы.

Глянув в зеркало, я заметил, что это далеко не метафора. Инцидент с арабами измотал меня так, словно я год без перерыва на народных стройках вкалывал и в бараке ночевал: щеки ввалились, глаза запали, нос заострился. Впрочем, говорят, что на химии в кислотных цехах морды похуже бывают.

Мама распереживалась по поводу моего плачевного состояния и даже не стала вдаваться в суть моих приключений, которые я особенно и не расписывал.

Одно было ей ясно: сын много трудится, плохо питается, мало спит. Поэтому она сразу заняла кухню и принялась активно готовить, врубив четыре конфорки разом. Я даже кофе не мог сварить, в котором нуждался сейчас больше, чем в сытном обеде. Для укрепления сил я дерябнул сто граммов коньяка, и мне стало хорошо. Главное, что с мамой было все в порядке, она даже не подозревала, каким чудом избежала смерти, а самое страшное заключалось в том, что не арабов я теперь опасался, а себя. Я вспомнил, как непроизвольно вытянулась рука, словно ведомая изнутри чем-то чужим, проникшим в мое тело и занявшим его, как горный ручей заполняет трещину в скале, прокладывая новое русло; странное ощущение напряженности и движения стремительно летящего вперед жесткого и твердого потока, когда собственное поведение становится неподконтрольным. Это была Сила, данная мне Предметами Влияния. Я машинально посмотрел на Перстень и утонул в бездонной глубине полированной плоскости изумруда. Конечно же, они защищали меня, задействуя для этого мою жизненную энергию. Они милостиво помогли использовать способности, от рождения заложенные Природой в каждом человеке и дремлющие в нем, ибо не всякому дано их пробудить. Да и чему тут удивляться, Гоша Марков многое бы мог рассказать о боевых воплях самураев, а в фольклоре всего мира существуют легенды о подобных чудесах. Криком не только убивали врагов, но останавливали бури, разрушали стены, разжигали огонь. Мгновенная мобилизация сил помогала совершать самые необычные вещи. Не на пустом же месте слагались предания…

Кажется, мне не потребовалось долго уговаривать маму остаться у меня и не ходить домой на ночь глядя. Она быстро согласилась, сославшись на то, что хоть немножко сможет обо мне позаботиться.

— Посмотри до какого состояния ты себя довел, — укоризненно сказала она, когда я расправился с ужином.

— Я с Мариной опять сошелся, — буркнул я в ответ, чтобы перевести разговор на другую тему.

— Мариночка хорошая девочка, правильная, — улыбнулась мама.

Такой предмет, как моя личная жизнь, интересовал ее куда больше, чем мое физическое состояние.

С Мариной, кстати, она уживалась на старой квартире превосходно, несмотря на бытующие предубеждения против невестки. Правда, мои отношения с Маринкиной мамой оставляли желать лучшего, да и с тестем возникали проблемы. Ее родители считали меня тунеядцем и при случае не упускали возможности воткнуть пару шпилек. Закончилось все, в результате, разводом буквально за месяц до нашей с Есиковым поездки под Псков, то есть до того, как я немного разбогател…

— Украшения, сынок, ты теперь все время носишь?

— Агха. — Я машинально поднял правую руку. — Ношу. Они красивые.

— На антиквариат перешел? — с непонятной грустью заметила мама. Раньше ведь даже обручальное кольцо редко надевал.

Ее интерес меня очень неприятно удивил. Что я ношу — это дело моего вкуса, и совершенно незачем влезать в область моих пристрастий. Однако с мамой я постарался быть максимально вежливым.

— Раньше я много работал с землей, — ответил я, — ты же знаешь, раскопки, грязь часто под кольцо забивалась, да и пальцы распухали от возни с лопатой, а теперь я, как видишь, отдыхаю. Могу позволить себе поносить драгоценности. Будут мешать — сниму.

У меня, конечно, в мыслях не было снимать Перстень или Браслет — это все равно что отрезать, например, палец.

— Тебе это не пошло на пользу, сынок, — тихо заметила мама.

— Что не пошло?

— Твои украшения. Сразу, как ты их нашел, у тебя начались все несчастья. Василия Петровича убили, потом Георгия, ты сам с лица спал за последнее время. Не от хорошей ведь жизни.

— Ладно тебе, мамочка, — раздраженно ответил я. — Издержки профессии. Трудности у всех бывают, кому сейчас легко? А я все-таки разбогател. Нет, увидев, что мама покачала головой, я стал ее убеждать, — серьезно разбогател — так, что на всю жизнь хватит. И Марина об этом знает. На самом-то деле все хорошо!

— Вот только по правде бывает не все так гладко, как на самом деле.

Мамин скептицизм меня задел. Не верит, и не надо! В конце концов, она отчасти права. Пусть остается при своем мнении, пока реальные деньги не убедят ее в обратном, действительно крупные дейьги, а не то, что я время от времени подкидывал от щедрот.

— У меня действительно сейчас полный порядок, — заверил я.

— Мне ведь главное, чтобы ты был здоров, — вздохнула мама.

Она мне не верила. А я себе?

Я себе верил.

Тахоев победоносно улыбался. Убежденность в том, что ему по силам любая задача подтвердилась снова.

Наводка Касема Хашими навела на след убийц Файзуллы. Делец, укравший у него деньги, перед смертью рассказал о своих защитниках. Отыгрываясь на нем за сорвавшуюся сделку, Борз выместил накопившуюся лютую злобу, не обойдя стороной и домашних. Ладыгин в настоящий момент висел ногами вверх, привязанный к консоли душа, а тоненькая струйка горячей воды, текущая на перерезанную артерию, вымывала из его шеи кровь, унося ее всю до последней капли в сливное отверстие ванны. Дочь Альберта Николаевича также была мертва — Руслан насытился ее кровью, а жена, которую он жестоко изнасиловал, ощутив прилив демонической энергии, лежала без сознания, связанная по рукам и ногам.

Удовлетворенный разносторонним использованием возможностей человеческого тела и проявленной при этом изобретательностью, Борз направлялся к ближайшему кафе, где бы он мог посидеть и неторопливо обдумать выжатую из барышника информацию. Ладыгин поведал ему о странной организации, которую назвал «Орден Новых Тамплиеров».

Слово — «тамплиеры» Тахоев слышал и раньше где-то читал, оно ассоциировалось у него с рыцарями. Что могло означать понятие «новые тамплиеры» — какая-нибудь малоизвестная организация, политическая партия, имеющая своих боевиков, типа Русского национального единства? Выяснить это подробно Руслану, не имеющему навыков ведения допросов, не удалось. Он поспешил, убив Ладыгина раньше, чем осознал неполноту полученных сведений. Впрочем, он получил адрес так называемого пресвитера — Фридриха Готтенскнехта, настоящего немца из ФРГ. Организация была явно заграничного происхождения, впрочем, мало ли теперь в России иностранных образований, а вот боевики были исключительно русские. Слово «орден» наводило Тахоева на мысль о религиозных корнях, и он был заинтригован тем, что какой-то христианский союз задался целью навести порядок методами крестоносцев двенадцатого века. Борз еще не решил, какую выгоду он может из этого извлечь, но стал подумывать просто разделаться с ними, натравив исмаилитов «Хиджры». Быстрым пружинистым шагом он мчался по улицам, переполняемый жаждой разрушения, грозившей вырваться наружу. Как всегда, напившись свежей крови, он хотел ощутить ее вкус снова и снова, круша и калеча все попадающееся на его пути.

Два милиционера патрульно-постовой службы заприметили резвого джигита с откровенно вайнахской харей.

— Ты глянь, как скачет, — заметил ефрейтор.

— Тормози его, — приказал сержант.

Когда Тахоев поравнялся с патрулем, ефрейтор заступил ему дорогу.

— Ваши документы, — вежливо сказал сержант.

— Забыл, нет с собой, — всплеснул руками Тахоев. Уходя из дому, он действительно не взял документов.

— Оружие холодное, газовое… — начал было серЬкант и тут заметил кровавую полоску на манжете, выбившемся из рукава куртки. — Кровь у вас откуда?

— Какая кровь? — вскинулся Руслан.

Ефрейтор напрягся.

— Это у вас что? — потянул за рукав сержант. — В чем у вас рубашка?

— Клюквенный сок, — огрызнулся Тахоев. — Отцепитесь от меня!

— Слушай, ты не шуми, мужик, — завелся ефрейтор, вытаскивая из петли дубинку.

— Сейчас выясним, что за сок, — решил сержант. — Пройдемте-ка с нами, тут недалека.

Но идти с ними Борз не был намерен. «Черный», без документов, да еще одежда в крови — свою плачевную участь он хорошо представлял. Любая экспертиза мгновенно определит, что это свежая кровь, достаточно капнуть перекисью водорода. Сержант доставал из кармашка на ремне браслеты.

— Давайте договоримся, — предложил Тахоев. — Я вам штраф заплачу. Сколько?

— Он откупиться хочет, сука, — взвизгнул ефрейтор. — Все, Димыч, давай «баранки».

Сержант вцепился в рукав и стал тыкать в него наручником, одновременно пытаясь лягнуть Тахоева в пах. Руслан успел закрыться бедром и без замаха резко ввинтил кулак левой снизу-вверх в подвздошную впадину, ударив по сердцу. Борз был слишком хорошим врачом, чтобы не представлять расположения внутренних органов, и знал, куда бить насмерть.

Ефрейтор изо всей силы перетянул Тахоева РП73[РП-73 — резиновая палка длиной 73 см (Прим. автора.] поперек спины. Борз взвыл, его куртка лопнула от удара с потягом, он выгнулся и протяжно застонал.

Тут же на его локоть обрушился следующий удар, отключив левую руку, но Руслан нашел в себе силы отпрыгнуть и встретить нападающего лицом к лицу.

— У, абанамат! — выцедил он сквозь зубы — удар сбил дыхание.

Он встретил ефрейтора пинком ноги в грудь.

Борз был тяжелее, и милиционера отбросило назад.

Он упал на спину, резиновая палка вылетела из руки и запрыгала по асфальту.

Путаясь в плаще, мент попытался вскочить, но Тахоев вздернул его за лацканы и ударил кулаком в живот, угадав нужную точку, отвечающую за работу перистальтики. Мента прослабило в тот же миг, и теплое говно потекло по ногам.

— Что, мусор, — просипел Руслан, придерживая ефрейтора, чтобы тот не упал обратно наземь, — давно в чужих руках не обсирался?!

Пэпээсник едва стоял, испытывая вполне понятный в такой ситуации упадок сил. Правой рукой он судорожно пытался расстегнуть кобуру.

— Я весь твой род и рот ебал! — зарычал Борз, немного отдышавшись.

Ефрейтор наконец вытянул «Макарова». Его глаза еще сохраняли испуг, когда Тахоев отпустил плащ и врезал кулаком по шее, сломав щитовидный хрящ и порвав стенку каротидной артерии. Последний удар дался ему с трудом: Руслан был измотан. Ноги милиционера заплелись, и он кулем повалился в дерьмо, кончаясь от кровоизлияния. Борз нагнулся и вывернул из его пальцев ПМ.

Он сунул пистолет в карман и шатаясь побрел прочь. Народу поблизости не было, драку старательно обходили стороной, чтобы не встрять между молотом и наковальней. Обитатели города были к этому приучены.

Борз. завернул за угол и ощупал спину. Края разрыва куртки цеплялись за пальцы. Было больно, но ничего не сломалось, просто сильный ушиб.

Яахоев грязно выругался. Что за порядки! Почему его остановили только за то, что он «черный»? А если бы он был в форме офицера Российской армии? Тогда наверняка стали бы относиться по-иному. Здесь любой человек считается бандитом, если он с Кавказа. Об этих установках Руслан слышал еще на войне, но только теперь испытал милицейский произвол на собственной шкуре. Какой может быть порядок, если в стране царит едва ли не узаконенная сегрегация! Он помассировал ноющую руку. Хорошо, что сустав не повредили, сволочи.

Тахоев поймал тачку и велел ехать в Купчино, где снимал квартиру. Злости майор медицинской службы не испытывал, только досаду, что страна, претендующая на роль лидера по части духовности, погружается в пучину национальных распрей.

Несмотря на прохладную погоду, Фридрих Готтенскнехт сильно потел. От того, что он услышал, ему было не по себе, а уж под взглядом представителя Моссада становилось вовсе тошно.

Тошнило его от страха. Готтенскнехт приехал в Россию совсем не для того, чтобы отправиться в тюрьму как уголовный преступник, а именно эта участь была уготована ему в случае отказа.

Этого безобидного на первый взгляд, сухонького старичка профессорской внешности, не расстающегося с коричневым кожаным портфелем, привел к нему Зоровавель, которого пресвитер никак не мог заподозрить в сотрудничестве с израильской внешней разведкой. Однако он сильно просчитался, и евреи быстро загнали его в угол. Лазарь Вайзберг был свидетелем убийства туркменов, коим, по сути, руководил глава Петербургского филиала ОНТ.

Старичок, представившийся как Амнон Шилух, доходчиво разъяснил пресвитеру, какое наказание ожидает его в том случае, если об этом узнают власти. Старик прекрасно говорил по-немецки, да и Зоровавель, как выяснилось, неплохо его знал.

Фридрих Готтенскнехт трясся мелкой дрожью и проклинал тот день, когда покинул маленький уютный Баден-Баден.

Доктору истории и философии Амнону Шилуху не часто доводилось заниматься вербовкой. Основной его деятельностью было изучение мертвых языков, но иногда он привлекался для оперативной работы, когда требовалось наладить контакт с представителями научных кругов. В данном случае лишь он один мог как следует ввести нового агента в курс дела, не рискуя при этом показаться грубым вымогателем. Вербуемый представлял международную европейскую организацию, к которой Моссад давно искал подходы, и Фридриху Готтенскнехту было сделано предложение, от которого он не смог отказаться. Когда стало ясно, что он никуда не денется, старичок перешел к изложению фактов.

— В тысяча девятьсот сорок седьмом году в пещерах Кумрана на западном побережье Мертвого моря иорданскими пастухами были найдены шесть свитков пергамента с текстами на арамейском языке, датируемые приблизительно вторым веком до нашей эры.

Шилух ненадолго замолк, переводя дыхание. Готтенскнехт воспользовался паузой и перевел взгляд на Вайзберга, удовлетворенно сопящего в углу. Массивный подбородок и длинный мясистый нос, нависающий над верхней губой, придавали лицу Зоровавеля злодейское выражение.

«Наверное, такими и были воины „избранного Богом народа“, — подумал немец. — Эти евреи повсюду, и каждый может оказаться агентом Моссада!»

— По публикациям в прессе известна находка лишь пяти книг, тех, что были выкуплены епископoм Иерусалимским, — продолжил Шилух, пожевав сморщенными губами. — Существование приобретенного у пастухов вифлеемским коммерсантом Эхудом Кандо шестого манускрипта хранится в глубочайшей тайне. Его содержанием является разрушительная по своему воздействию на психику методика, применив которую можно исчислить каждый свой шаг на Земле вплоть до момента смерти, который также будет узнаваем с высокой точностью. Операции с расчетами, тут же подтверждающимися на практике, завораживают. Человеку кажется, что он может контролировать события и самостоятельно управлять своей жизнью. Сам того не замечая, он попадает под воздействие схемы, на которой зацикливается, и принимается обожествлять текст, направляющий его поступки. Начинается рабское существование в полной зависимости от дальнейших прогнозов, и срок его никогда не бывает долгим, потому что вскоре задаются действия, ведущие к самоубийству. — Доктор Шилух скорбно промолчал. — Первым погиб наш переводчик. Да, — кивнул он, поймав удивленный взгляд Готтенскнехта, — я входил в состав научной группы, изучающей тексты. Потом было много находок в пещерах Масады и Вади-Мураббата, теперь это целая отрасль науки — кумранология, но тогда, в конце сороковых, о нас мало кто знал. Шимон первым ощутил влияние книги. Он оставил дневник, в котором подробно описал свои переживания, но к несчастью, мы наткнулись на него очень нескоро. Причина смерти переводчика была столь очевидна, что полиция даже не стала проводить расследования, поэтому архивами никто вплотную сразу не занялся. В нашем маленьком научном коллективе самоубийство было событием экстраординарным и внесло некоторый беспорядок в нашу деятельность. Когда мы наконец приступили к изучению бумаг покойного, обнаружилось исчезновение одного экземпляра перевода, а вскоре исчез и сам оригинал, который мы называли «Книга Жизни».

— Это имеет какое-то отношение к Апокалипсису? — поинтересовался Фридрих, вспомнив схожее словосочетание.

Амнон Шилух усмехнулся.

— Нет, — сказал он, — это была шутка переводчика. Так называется свиток, находящийся в руках Бога, в котором начертаны судьбы всех людей, когда-либо живших, живущих ныне и тех, кому еще предстоит родиться. Вероятно, универсальность схемы предсказаний сассоциировалась у него со всеобъемлющей полнотой Книги Судеб. Мрачноватый юмор, Шимону он не был свойственен, но название прижилось. Из дневника мы узнали, как сильно он деградировал под воздействием бесконечных вычислений. Но мы слишком поздно добрались до записей. Погибли еще двое. Они имели на руках копии перевода и слишком увлеклись. Остановить их было уже нельзя, но они дали нам возможность понаблюдать, что бывает с теми, кто увлекается управлением собственной судьбы, думая, что тем самым может стать подобен Богу.

— Ужасно, — прошептал тамплиер.

— Но самым страшным оказалось то, в чьи руки попал манускрипт. Предположительно, его обладателями стали пакистанские исмаилиты, но потом, в силу каких-то причин, «Книга Жизни» переместилась на север. В восьмидесятых годах сведения о ней поступали из Ирака, но совсем недавно ее видели здесь, в России, — в Санкт-Петербурге!

— Если в этом замешаны политические организации, я вряд ли смогу помочь.

— Если бы было так, мы действовали бы иначе, — заметил доктор Шилух. В Тель-Авиве реально смотрят на веши и не переоценивают ваших сил и возможностей. «Книгой Жизни» завладела секта поклонников сатаны. Надо заметить, довольно мелкая по сравнению со столичными. Предположительно, в передаче книги замешано экстремистское ответвление исмаилитов — хашишины, которые активно ведут здесь работу.

— Они хотят вывезти манускрипт из России? — спросил Готтенскнехт.

— Они ищут переводчика.

— Здесь есть настолько квалифицированные лингвисты?

— Мне лично известно несколько человек, которые способны осуществить качественный перевод с арамейского, и все они находятся в очень бедственных экономических условиях.

— Что даст публикация перевода в России?

— Со времен Гасана эль-Саба наркотики были самым важным оружием почитателей Исмаила, — старик скорбно покачал головой, кожа на лбу собралась в глубокие складки, — а «Книга Жизни» — очень сильный наркотик, и она не запрещена законом.

— Вы полагаете?..

— Почти наверняка, — безапелляционно заявил Шилух, — состоится выпуск брошюрки под названием типа «Угадай свою судьбу». Русские очень падки ко всякого рода интеллектуальным забавам, и тем, кто стремится занять побольше жизненного пространства, будет очень на руку, если они все заиграются и в конце концов погибнут. Если не все, так по крайней мере многие. Мне жаль этих бедных гоев — мусульманская экспансия грозит вот-вот захлестнуть эту страну.

— Согласен, — кивнул Готтенскнехт.

Сморщенное лицо старичка украсила широкая детская улыбка, он поправил очки и энергично опустил руки на колени.

— Я знал, что мы договоримся, — радостно подвел он итог. — Не суть, к какой вере и к каким организациям мы принадлежим, главное, что наши устремления совпадают, значит, и цель у нас одна. Вы помогаете вернуть книгу в Музей искусств Иерусалима, а мы, со своей стороны, будем способствовать укреплению позиций вашего Ордена в России. Материальный аспект имеет в этом деле весьма немаловажное значение!

Шилух расстегнул пряжку портфеля и достал пакет с фотографиями.

— Вот так выглядит свиток, — сказал он, протягивая снимки пресвитеру. Оставьте их у себя, они вам пригодятся.

Фридрих внимательно изучал снимки пергамента, сделанные в различных ракурсах. «Книга Жизни» представляла собой длинную полоску сшитых кусков кожи, намотанную на палку. В свернутом виде она образовывала цилиндр сантиметров двадцати в диаметре.

— Сколько она весит? — поинтересовался немец.

— Около трех килограммов, — охотно ответил доктор Шилух. — Столько обычно весят свитки такой длины.

«Он меня завербовал, — подумал Готтенскнехт. — Проклятый еврей! Хитрый, как лисица, и никуда от него не деться. Ох, плохо все это кончится».

На миг его глаза застыли на большом лице Зоровавеля. Лазарь Авелевич Вайзберг сидел на табурете и следил за беседой, сохраняя полностью непроницаемый вид. Он честно отрабатывал вознаграждение агента влияния внешней разведки государства Израиль. О том, что он имеет двойное гражданство, из присутствующих, кроме него, не знал никто. Пока в его обязанности входило наблюдение, но когда понадобится действовать, он сделает все, что нужно для блага Израиля. Зоровавель был пламенным патриотом своей солнечной Редины, где намеревался провести вторую половину жизни. Ради этого он был на многое готов.

«Надо идти вперед, как это делали наши предки-крестоносцы, — решил Готтенскнехт. — Только тот, кто борется до последнего, выигрывает сражение. Вы еще не знаете, на что способен истинный ариец!»

«Утро будет добрым!» — помнится, обещала реклама. Точно так и было. Когда я вышел из подъезда Лешиного дома, начало нового дня показалось мне удивительно прекрасным.

Определение Добра и Зла в этом мире индивидуально для каждого под солнцем. Что для одного здорово, то для другого смерть. И наоборот. В данном случае гибель Есикова стала для меня подарком, счастливой удачей, которую я просто не мог упустить. Поэтому, отправив маму домой, я поспешил навестить покойного сексота, по дороге завернув к тайнику и забрав оттуда «улику № 1».

До Лешиной хаты я добрался без опаски. В самом деле, чем мне могло грозить посещение этого района? Хашишины меня там ждать не будут, а если порезанного Есикова обнаружила милиция, то квартиру уже давно опечатали; разве что парочка оперов шастает, опрашивая соседей, но наткнуться на них вероятность крайне мала.

Думая так, я пересек продуваемый ветром двор и подошел к «Ниве». Ну-с, готов ли для меня сюрприз? Я нагнулся и посмотрел под днище, но никаких подозрительных новообразований не обнаружил. Значит, минировать не стали если вообще просекли, что это моя машина. Если они вообще потом тут появлялись…

Но арабы, похоже, не появлялись. Когда я поднялся на этаж, это стало окончательно ясно. Дверь в квартиру Есикова была приоткрыта. Самую малость, как она могла не захлопнуться до конца, если ее распахнул и что было силы долбанул о стену вылетающий в погоню чернокожий. Я осторожно пихнул ее ногой и вступил в затхлую тишину прихожей. Мертвую тишину… Внутренне приготовившись к жуткому зрелищу, я вошел в комнату. Картинка, возникшая передо мною, была достойна съемочной площадки Голливуда. Африканский изувер покопался в организме моего сокурсника с тщательностью, достойной лучшего применения. Потроха расползлись по журнальному столику синюшной подсохшей кучей, сердце валялось в соседнем кресле, на полках книжного шкафчика поместились легкие. Глазные яблоки плавали в кувшине с водой.

«Не ходите, дети, в Африку гулять». Не в силах смотреть на этот чудовищный натюрморт, в буквальном смысле этого слова, я отвернулся и выгрузил из кармана свой подарочек.

«Тульский Токарева» брякнулся в приоткрытый ящик письменного стола, а полиэтиленовый пакет я тщательно затолкал в карман. Наверное, лучше, что именно так все получилось. Хашишины помогли мне перевести стрелку на Есикова, который хоть после смерти сделает доброе дело, приняв огонь на себя.

Через пару дней здесь начнет вонять, вот тогда и обрадуются в местном РОВД: труп ниггера у них уже есть, а теперь появится расчлененка, которую, впрочем, быстро с негром увяжут, стоит произвести сравнительную дактилоскопию. А потом в столе найдут пистолет. Вот это будет подлинный триумф уголовного розыска — найден предполагаемый убийца арабов, а то, что он не ушел от возмездия, только доказывает его причастность к этому делу.

Интересно, зачем черномазому потребовалось убивать Лешу, тем более так зверски? Как это похоже на бухарский флэт Алмазбека Юсуповича. где порешили дебилов-охранников! Возможно, что закачанного до отказа наркотиками федаи в какой-то момент переклинило, а может быть, арабы захотели таким образом поквитаться со мной, убрав, как им показалось, моего друга. Все может быть, не знаю. Я осторожно высунул нос за порог, огляделся, прислушался и бесшумно покинул квартиру, носком ноги притворив дверь. Какое счастье, что у Есикова не оказалось любопытных соседей!

Я спустился по лестнице, с беспечным видом вышел на улицу и занялся машиной. Первым делом обшарил салон на предмет бомбы, потом заглянул под капот — перестраховка, но мне так спокойнее.

Когда не волнуешься, что может вдруг бабахнуть, живется несравненно легче. Кстати, чересчур вольготной жизнью я до сих пор похвастаться не мог, а пора бы: отдохнуть, скинуть напряжение, поразмыслить на религиозные темы. Пора сбой культ создавать, чтобы править как Хасан ас-Сабах — я ничем его не хуже. Вот только живем мы в более технологически развитом обществе, поэтому полностью автономное государство не создашь — раздавят, но что-нибудь более аморфное, наподобие разветвленного теологического общества, в котором я буду единовластным правителем, почему бы и нет? Создам религиозно-демократическую партию, зарегистрирую ее и стану издавать законы, контролирующие деятельность новообращенных. А чтобы выглядеть вполне официально, приму участие в избирательной кампании, буду, например, баллотироваться в депутаты Петросовета. Тут важен не результат, а, как на Олимпиаде, участие.

Я гнал по набережной Обводного канала, опустив стекло, чтобы свежий ветер дул в лицо. Одновременно работала на полную мощность печка, создавая иллюзию пребывания в жарком субтропическом климате. В результате с левой стороны физиономия мерзла, а с правой — пылала. Так я развлекался до самого дома, где меня, должно быть, уже заждалась Маринка.

Она и впрямь заждалась. Когда я открыл дверь, она бросилась мне на шею и заплакала.

— Что случилось? — недоуменно спросил я.

— Твоя мама позвонила, — прошептала она, — сказала, что ты болен. А ты куда-то исчез, я уж не знала, что и думать.

«Черт бы побрал эту женскую солидарность, — мысленно ругнулся я. Дернуло же ее позвонить.

Ну бабы, ну народ!» — Зря только нервы трепала. — Я поцеловал Марину. Ничего не случилось.

— Ты действительно неважно выглядишь, — заметила она. — Ты не простудился со своими купаниями?

— Нет, все нормально. — Я прошел в ванну и включил горячую воду. Устал, вымотался, есть немного.

— Завтракать будешь?

— Буду.

— Я тебе приготовлю.

— Если не сложно, — язвительно сказал я, намыливая руки.

— Что ты кольцо не снимешь? — спросила Марина. — Мешает ведь, давай я подержу.

Я бросил мыло в мыльницу и стал яростно смывать пену. Что она привязалась к моему кольцу, что им вообще всем от меня надо? Забота о тебе штука приятная, но когда она переходит некоторые границы, то становится в тягость. Я протер изумруд большим пальцем и взглянул в это зеленое окно.

Из-за спины послышался голос жены:

— Мы с этими украшениями теперь и в ванне мыться будем?

В ее реплике было столько неприкрытого нахальства, что я рассвирепел:

— Твое какое дело? — Обернулся я к ней, испепеляя гневным взглядом: Много себе позволйешь, женщина. Иди готовь еду!

Марина испуганно отшатнулась и исчезла на кухне. Ну и правильно, нечего над ухом трещать.

Я спокойно домылся, закрыл воду и тщательно вытер полотенцем Перстень и Браслет. Ярость быстро улетучивалась. Я с гордостью оглядел Предметы. Нормальные мужские украшения. Я пошел на кухню и величественно сел за стол. Марина безропотно суетилась у плиты.

— Грибы будешь? — тихо спросила она.

— Да.

Она положила в мисочку соленых грибов и сняла крышку со сковородки, исходящей ароматным обильным паром. Осторожно поставила тарелку передо мной и зажгла конфорку под чайником.

— А вилку? — обиженно спросил я.

— Да, пожалуйста. — Она безропотно выдернула из сушилки вилку и протянула мне.

— Спасибо, дорогая.

Я улыбнулся. Ну вот, наконец-то стала проявлять должное почтение к мужу. Плохо, конечно, что, пока не наорешь, нормального отношения не добьешься. Одна радость — учится быстро. Хорошо, если бы еще так же быстро все не забывала.

Я принялся за еду, чувствуя, как во мне просыпается недюжинный аппетит.

На меня напал настоящий жор, я съел все, попросил добавки и лишь после второй порции ощутил приятную тяжесть в желудке. Пора отъедаться!

Я запил кушанье горячим чаем, от которого прошиб пот. Ф-фу-х, надо восстанавливать затраченную вчера энергию. Сытый и довольный, я откинулся на спинку стула и утер рукавом лицо.

— Тебе Слава вчера звонил, — произнесла Маринка, опустив глаза.

— Что хотел?

— Я сказала, что тебя нету дома. Он спрашивал, как твои дела. Я сказала, что нормально.

— Еще что говорил?

С чего бы это вдруг Славе приспичило интересоваться моими делами у жены, когда он сам лучше всех в курсе? Что за праздный интерес?

— Спросил, куда ты уехал, — так же коротко ответила Марина. — Я сказала, что не знаю.

— Ну и правильно, — одобрил я. — Сейчас ему позвоню.

Я встал и прошел в гостиную, утопающую в пластиковой зелени. Искусственные цветы блестели, с них заботливо стирали пыль. Вероятно, Маринка сделала уборку. Я придвинул телефон и набрал Ксении номер. Трубку сняли, но отзываться не торопились — слушали, что скажут. Так обычно делал Слава.

— Привет, — сказал я.

— А, здорово, — обрадовался компаньон. — Ты куда пропал?

— Ездил навестить общего знакомого.

— Ну и как он?

— Не шибко хорошо.

— Есть трудности?

— Можно сказать и так. — Я старательно избегал конкретики, телефон штука ненадежная. — Нам надо встретиться.

— Ну давай, — согласился приятель. — Где?

— Там, где ты раньше жил, — намек на мою квартиру.

— Аг-ха, — поразительно быстро врубился Слава.

— Смотри, чтобы тебя не пасли.

— Духи? — спросил он.

— Духи.

— Лады, — погрустнел Слава. — Через час буду.

Вероятно, известие об активизации хашишинов его не вдохновило. Я не без интереса проводил глазами Маринкины бедра, когда она проскользнула мимо меня в спальню. Полчаса у нас всяко есть, ехать oтсюда недалеко… Но потом передумал. Ну ее к дьяволу, лучше я «Ниву» посмотрю, масла, опять же, долить надо. Много жрет, надо мастера навестить, чтобы посмотрел, в чем дело. Может быть, надо маслосъемные колпачки поменять или еще что-либо.

Да и на авторынок смотаться не помешает — купить канистрочку шелловского продукта. Машину я предпочитал баловать качественными фирменными прибамбасами — не вандал все-таки, чтобы заливать в нее отечественную дрянь, хотя она на это рассчитана.

Приняв окончательное решение, я встал с кресла и пошел в прихожую.

— Ты уходишь? — разочарованно спросила Марина.

Неужели неясно?!

— Я еще сегодня приду, — заверил я любопытную женщину, накинул куртку и вышел.

Марина раздраженно заперла за мной дверь.

«Правильно ли я с ней поступаю? — думал я, спускаясь по лестнице. Марина ведь меня ждала, волновалась. Мама ее напугала. Жалко девочку, надо быть поласковее».

На секунду мне захотелось повернуть назад, отменить встречу со Славой и утешить жену, но я опомнился и отбросил прочь эту мысль.

У подъезда я без удовольствия обнаружил свою машину зажатой между микроавтобусом «судзуки» и обтекаемым черным мотоциклом, «хондой», кажется. Ни вперед ни назад было не сдвинуться, разве что переставить мотоцикл или отпихнуть автобус, если только на нем не включена скорость. Что за уроды, прости Господи!

Я подошел ближе и заметил, что за рулем «судзуки» кто-то есть. Человек выбрался наружу, еще один вылез из салона через боковую дверь.

— Слушай, друг, — попросил я водителя, — убери тачку, мне выехать надо.

— Вы Потехин? — спросил второй — вполне интеллигентного вида молодой мужчина в длинном черном плаще.

— А вы кто? — Я сунулся в карман за Кинжалом и краем глаза увидел еще двоих, быстро приближающихся ко мне.

Углядев в моих руках нож, мужчина криво улыбнулся, откинул полу и вытянул длинный полутораручный меч.

— Вам бы лучше не двигаться, — сообщил он.

Я хмыкнул в ответ и начал пятиться, выставив перед собой обнаженный клинок. Это были явно не хашишины, но кто? Еще одни «наемные рабочие» де Мегиддельяра или… кто у нас ходит с мечами — тамплиеры какие-нибудь, типа Гоши Маркова, царствие ему небесное? Им нужны Предметы Влияния, но я их не отдам. С другой стороны, что я могу сделать? После вчерашнего всплеска я чувствовал себя кувшином, из которого вылили воду, поэтому оставалось лишь скалиться, угрожать, да пытаться заскочить в парадное и удрать в квартиру.

— Давайте не будем ссориться, ребята, — принялся уговаривать я. Давайте жить дружно…

— Давай, Леопольд, давай, — послышался сзади спокойный, чуть насмешливый голос.

Я оглянулся и увидел мужика с раскосыми казахскими глазами, который поигрывал коротким широким мечом. Стоящий рядом невысокий кряжистый боец смахивал на грека. Как они успели зайти мне за спину, я даже не заметил. А что, если бы он этой хренотенью мне да по башке?

— Давайте разойдемся… — в последний раз предложил я.

— Вам лучше самому снять эти сарацинские штуки, — оборвал меня мужчина в плаще. Острие меча вдруг основательно вдавилось мне в бок.

Единственное, что я мог сделать, это оскалить зубы и громко зашипеть. Мысленно я проклял себя за то, что поспешил расстаться с БОЛЬШОЙ. Тэтэшник сейчас бы не помешал.

— Давайте не будем устраивать побоище, — примирительно сказал мужчина, и, вероятно, эти слова послужили сигналом, потому что остальные трое тут же накинулись на меня. Один схватил за горло, двое за руки, мужчина сунул меч в ножны и отобрал Кинжал.

— Вещи должны быть там, где им подобает быть, — туманно пояснил он, стаскивая с пальца Перстень.

Я безучастно наблюдал, как с запястья снимают Браслет, а из внутреннего кармана извлекают ножны. Когда меня отпустили, я продолжал ровно стоять на ногах, чувствуя себя разбитым и окончательно опустошенным. Почему-то вмиг исчезла цель моей жизни, ускользнула безвозвратно, и вспомнить ее не было никакой возможности. Я тупо смотрел, как человек в плаще рассовывает по карманам то ли части моего тела, то ли что-то не менее мне дорогое, бывшее некогда таким родным и близким.

— Гляди, что с ним!

Голос послышался со стороны. Кто-то говорил, но я не видел кто.

— Побелел весь и молчит.

— Хай, ты в норме, братан?

Меня тронули за рукав. Я медленно повернул голову и увидел мужчину с раскосыми азиатскими глазами. Где-то я его видел, но где, не помнил — в памяти образовался провал.

— Как он, Басурман?

Мужчина нетерпеливо дернул плечом. Очевидно, обращались к нему. Значит, он и был басурманом.

— Ты в норме? — повторил он.

— Что со мной? — промямлил я.

Творилось что-то странное, а что, я не понимал.

Почему-то я оказался во дворе Маринкиного дома, когда должен был находиться на берегу речки в компании Славы и Ксении. Как я здесь очутился, я не знал. Вероятно, сотворил нечто необычное, если мной заинтересовались прохожие. Я даже не мог понять, пьян я или нет.

— Мне надо домой, — произнес я. — Отведите меня домой.

— Помогите ему, — кинул мужчина в черном плаще, словно приказал.

Человек басурманского вида и крепыш, похожий на грека, взяли меня под руки и повлекли к парадному. Я постарался не обращать внимания на широкие ножны, болтающиеся на поясе у одного из спутников, и сосредоточился на том, как добраться до двери. Мне помогли зайти и положили на диван. Маринка оказалась почему-то дома, хотя должна была вместе со Славой и Ксенией торчать на речке. Неужели не помню, как ее привез?

— Что со мной? — простонал я.

— Ты переутомился, — шепнула Марина. Какая-то теплая жидкость капнула на щеку, и, приглядевшись, я понял, что она плачет.

Мы остались одни. Люди, бывшие в комнате, ушли.

— Ничего не помню, — пожаловался я.

Марина тихо опустилась на колени и поцеловала меня мокрыми губами. Ее волосы упали на мое лицо, окружив его плотным шатром, под ними сразу сделалось жарко.

— Как долго я был без памяти? — проявляя чудеса сообразительности, спросил я.

Проснулся я с больной головой. Впрочем, не от того, что спал днем, а потому что даже во сне мучительно пытался вспомнить, что со мной было.

Но так и не вспомнил, и это и вызывало боль.

Когда я заворочался и заскрипела кровать, голоса, доносящиеся из другой комнаты, смолкли и в спальню вошла Марина, а следом за ней — Слава.

— Здорово, Илья. — Славина ладонь замаячила в воздухе.

Я приподнялся и сел на край, вяло пожал протянутую лапу.

— Ну, рассказывай, что с тобой приключилось?

— Не помню. — Я действительно не помнил, и это раздражало. — Кажется, стало плохо на улице. Люди домой привели.

— То есть вообще ничего?

Я покачал головой.

— Здорово! — Слава переглянулся с Маринкой. — Похоже, что тебя каким-то психотропом долбанули, может, из баллончика нервно-паралитическим газом опрыскали.

— Зачем? — не понял я.

— Шваркнули тебя, — растолковал Слава, указывая почему-то мне на руки. — Браслет сняли, перстень. Где они?

Я недоуменно посмотрел на свои грабли. Что-то друг путает. Украшения я из принципа не носил и чего-либо на этот счет даже отдаленно не припоминал.

— Какой браслет? — удивился я.

— Ну, этот… царский твой. Мы его у испанцев вместе с кинжалом забрали.

Снова пришла моя очередь изумляться.

— У кого забрали?!

— У испанцев, — вскинул брови Слава. — У этого, Мегиддельяра твоего.

«Это он о предметах Хасана ас-Сабаха, — похолодел я. — С другими кинжалами и браслетами, кроме тех, что продали Алькантаре, нам иметь дела не доводилось. Но как они попали ко мне?»

— Я что-то не понял… — начал я, но Слава перебил: — То есть как не понял?! Как груз из реки вытаскивали, помнишь?

— Да, конечно, — обрадовался я. — Мы оттуда все рыжье извлекли, ты еще бомбу смастерил и автобус раскурочил.

— Агха, — с облегчением вздохнул Слава. — Хоть что-то. Валяй, дальше вспоминай. Приехали мы в Питер, поделили, ну?

Я с напряжением потер лоб. Как мы извлекали ящики из затопленного микроавтобуса, я припоминал, вкус глины во рту забыть было невозможно, а дальше все покрывалось туманной дымкой. Последнее, что мне удалось воскресить, была сцена с открыванием контейнеров, а потом был провал. «Доктор, у меня провалы в памяти. — И давно они у вас? — Кто? — Провалы. Какие провалы?!»

— Не помню! — заявил я.

— Вот, блин, — всплеснул руками Сяава, — здесь помню, здесь не помню, джентльмен удачи хренов!

— Ну что я могу поделать, — пожал я плечами.

— Типичная амнезия, — поделился госпитальным опытом подельничек. Точняк, чем-то тебя обработали.

— Дальше-то что было? — спросил я, терзаемый нехорошим предчувствием. Что за история с испанцами?

— Ты у них драгоценности отобрал, — ошарашил Слава со свойственным ему Простодушием. — Мы с тобой устроили налет на их контору. Мегиддельяр тебе все сам отдал, из сейфа вынул, а ты все выставлялся крутым и сразу же браслет на руку надел.

— Так, — уронил я и постарался сосредоточиться. Славе я верил и не верил одновременно. С одной стороны, я не зная, произошло ли сказанное на самом деле, а с другой стороны — ну не мог я совершить такую чудовищную глупость! — Дальше что было?

— Дальше, — Слава поскреб щетину, — дальше ты совсем охуел, стал круче тучи и начал грузить про какого-то вождя, а на другой день мы к твоему стукачу поехали. Ты ему дал волыну почистить, чтобы на ней пальчики остались.

— А потом?

— Че потом? Забрали и уехали. Ствол ты в пакет положил, чтобы следы сохранились, все по науке.

— И что мы сделали с Лешей дальше? — завернул я кореша на прежнюю тему, чтобы он продолжал. Приключения, которыми одаряла меня жизнь, становились все интереснее.

— Я почем знаю? — пожал он плечами. — Два дня тебя не было, вчера тебе звонил, но не застал, а сегодня с утра ты сам брякнул, назначил встречу у тебя дома и не приехал. Я ждал-ждал, потом Марине позвонил, вдруг ты че, как там… задержался. Да, в самом деле, — он кивнул на Маринку, — дома спишь, принесли тебя какие-то мужики.

— Ты плохо выглядел с утра, — вмешалась Марина. — Мама звонила, беспокоилась, что ты заболел. Прошлую ночь ты у себя дома провел и ее не отпустил.

Вот, значит, прибавился еще один свидетель моих диковинных похождений, на сей раз мама.

Каким образом я впутал ее и где (а главное, как вчера колобродил), по-прежнему оставалось загадкой.

— Ладненько, уважаемые дамы и господа, — резюмировал я, — давайте вспоминать, кто из вас при каких обстоятельствах меня видел и о чем со мной говорил.

Совместными усилиями мы частично восстановили события минувшей недели в правильном хронологическом порядке. За точку отсчета был избран последний момент, который я помнил, — как мы вскрывали ящики у реки. Дальше начинался полный провал, во время которого я успел немало чего натворить.

Вернувшись в Питер, мы поделили добычу, затем Слава с Ксенией убыли домой, а я, выгрузив походное снаряжение, надолго заперся в ванной. Чем я там занимался, Марина сказать не могла, сама она в это время возилась с золотишком. В тот вечер я, по ее утверждению, ничем особым не занимался, разговаривал с кем-то по телефону, потом пошел спать. События следующего дня остались полной загадкой, поскольку я уехал куда-то, забрав все рыжье, и вернулся достаточно поздно, зато день третий был наполнен самыми абсурдными поступками. Начал я с того, что рассказал Славе, как нас использовали втемную испанцы, и уболтал наехать на «Аламос». Застращав бедного Мегиддельяра, мы вернули раритеты, причем браслет я сразу же с гордостью нацепил на руку, на которой уже был перстень шейха аль-джебеля, найденный в микроавтобусе хашишинов. На обратном пути я объявил, что предметы являются для меня не самоцелью, а средством, предназначение которого я не потрудился объяснить. Дома я почему-то здорово напугал Маринку, как она выразилась, «внешним обликом», и долго торчал в спальне, сжимая в руках кинжал ас-Сабаха и бормоча под нос. На другой день я заявился к Ксении домой без предварительного звонка, что было совсем для меня не свойственно, долго угрожал Славе коварными интригами против нас и вообще вел себя как сумасшедший царек. Цель заклинаний сводилась к тому, что надо немедленно обезопасить себя от «слива» обэповским структурам информации, касающейся моего ТТ. Мы смотались к Есикову, удачно отловив его на выходе, и заставили почистить волыну, после чего Слава отвез меня к Маринке и больше не видел. Два дня я безвылазно сидел дома, а вчера умотал куда-то на «Ниве» и вечером бегал встречать маму, уговорив ее не ходить ночевать на старую квартиру. Сегодня утром я заявился в совершенно жутком состоянии, без повода вспылил и обидел Марину, позавтракал и ушел, но через пять минут меня принесли два молодых человека, внешность которых Марина с перепугу не запомнила. Судя по всему, я тяжело заболел.

Неприятно осознавать, но на фоне всего происшедшего выглядел я действительно бледно. О моем — «внешнем облике» и говорить нечего: всклокоченные волосы и горящие глаза, которые я увидел в зеркале, даже самого беспристрастного наблюдателя навели бы на мысль о душевном недуге. Впрочем, глаза горели от титанического напряжения памяти — куда я спрятал вторую часть золота, было непонятно. А благородного металла в последней партии оказалось ой-ей-ей сколько, чуть ли не на миллион. Долларов, разумеется. Слава назвал мне вес своей половины, отчего мне вмиг поплохело. Куда я мог деть такую прорву — ума не приложу, но явно не в одну ночку. Профессиональные навыки должны были сказаться в любом состоянии, я уверен, тайников было два или три. О тех, которые я заложил в первый заход, я помнил хорошо, и не мешало бы их навестить, вдруг я туда довложил, но надежды на это было мало — вряд ли я стал бы рисковать, увеличивая и без того большой объем.

Нет, мне свойственно делать много мелких хранилищ — уж это я знал наверняка.

Я тяжко вздохнул. Вот так и становятся кладообразователями! «Обретенное же сокровище, ископав яму глубоку и тамо влож, и засыпа, еже от дней тех и доныне никто не севесть идеже сокровенно есть». Лет через двести потомки будут гадать, зачем понадобилось прятать так много золота и что случилось с его бывшим владельцем. Романтические версии начнут выстраивать — не иначе как разбойник с большой дороги, которого власти справедливым судом порешили. Только никому не придет в голову, что я самым тривиальным образом о них забыл.

Слава меня не утешал, да и Маринка помалкивала. В конце концов, той, первой, добычи нам хватило бы на долгую жизнь в достатке, однако мне было обидно, даже невозможно вообразить как! Я мучился, ломая голову, но ничего нового придумать не смог: память о прошедшей неделе как ножом отрезало. Единственное, что я понимал совершенно точно, — глупостей, допущенных в отношении Есикова и испанцев, мне не простят.

Встреча была неожиданной. Тахоева как молнией ударило, и он приостановился, поворачивая голову вслед прошедшей мимо женщине. Она тоже обернулась. Они мгновенно узнали друг друга.

— Здравствуй, Ксюша, — проговорил Борз.

— Здравствуйте, Руслан Мовлитович, — тихо произнесла женщина.

В древнем мире все дороги вели в Рим, но теперь они, похоже, состыковались в Санкт-Петербурге.

Сколько лет прошло — и на тебе: Ксения, медсестра из афганского госпиталя, сама шла навстречу. Воистину мир тесен.

— Зачем по отчеству, — сказал Борз, крепко обнимая ее своими большими волосатыми руками.

Медсестра поплыла, ее женская намять хранил а. о прежних годах совместной работы очень много хорошего. Прохожие, торопившиеся но своим делам, деликатно обходили эту странную пару, некоторые про себя улыбались.

— Больше не буду. — Она всхлипнула у него на груди и, уже не обращая внимания на окружающих, во весь голос разрыдалась.

Борз покорно вздохнул.

— Все хорошо, Ксюша, — заверил он.

— Конечно хорошо, — Ксения успокоилась, ее руки жадно гладили широкую, затянутую в черную глянцевую кожу спину Тахоева. — Руслан, Руслан…

Улица словно перестала существовать для них, оставшихся наедине в своем мире. Борз торопливо шагнул к краю тротуара и поднял руку. Машина остановилась почти сразу. Тахоев распахнул дверцу и назвал свой адрес.

— Как ты изменился, — сказала Ксения. Они лежали в развороченной постели и разговаривали. Ксения курила. Сбитое одеяло покрывало их ноги, в кресле, подобно огромному коту, свернулось покрывало. — Ты теперь так жутко воешь, когда кончаешь.

— Контузия, — как бы нехотя признался Тахоев. — В Степанакерте попал под взрывную волну. В моменты сильного возбуждения меня иногда клинит.

— Бедненький, — погладила его Ксения, — но ты так больше не вой, ладно?

— Постараюсь, — пообещал Борз, — а ты крест все же не забывай снимать, ладно?

Крестильный серебряный крестик на золотой цепочке едва не послужил причиной срыва. Увидев его, Борз не сумел заставить себя прикоснуться к телу подруги, пока она, не помня себя от страсти, не сорвала украшение, и Руслан тут же перестал ее бояться.

Ксения по-собачьи вздохнула и положила голову Руслану на грудь. Она не хотела думать о своем женихе, когда рядом лежал ее единственный и понастоящему любимый человек. Славу, успевшего за короткое время фантастически разбогатеть, она уважала, но не более того. Тахоев же воскресил в ее душе давно забытое чувство духовного единства, когда с милым рай даже в шалаше, не говоря уже об отдельном «модуле», в котором они жили при госпитале. Там она и поверила в иллюзию семейного счастья, которую сама же и создала, пока ее не отправили в Союз, а Тахоев не затерялся в зонах локальных конфликтов. В Харькове жизнь не заладилась. Низкая заработная плата и наступившее вскоре всеобщее обнищание заставили ее сняться с насиженного места и отправиться на поиски удачи в Ленинград, к тетке, которая доживала свой век в однокомнатной квартире. Унылое и тягостное существование продолжалось до прошлого года, пока тетка не отдала концы, и, поскольку прямых наследников у нее не было, жилплощадь полностью отошла Ксении. Впрочем, жизнь это особенно не улучшило, так как зарплата старшей медсестры позволяла разве что не помереть с голоду. Подходящих кандидатов в мужья было днем с огнем не сыскать, и детьми обзаводиться она не спешила, отдавая себе отчет в том, что два рта будет попросту не прокормить.

Серая полоса однообразия продолжалась до тех пор, пока однажды в коридоре ВМА она не столкнулась нос к носу с бывшим своим поклонником, боевым офицером, отчаянно клеившимся много лет назад в госпитале. Встреча эта в корне переменила всю ее жизнь. Слава разыскал ее снова и с ходу предложил выйти за него замуж, обещая в ближайшем обозримом будущем золотые горы. Поверить ему было трудно, поскольку он недавно освободился из мест заключения, но, что самое удивительное, все его посулы вскорости начали исполняться. Слово свое Слава держал крепко, и это предрешило исход — г они подали заявление в загс.

Впрочем, заявление — это еще не штамп в паспорте. Ксения решила, что поторопилась и свадьба с офицером-афганцем, скорее всего, не состоится.

Жаль обижать своим отказом Славу, но Руслана она хотела удержать любой ценой. Второй такой случай ей уже никогда не представится.

Борз слушал ее воркование, с вожделением глядя на шею. Под кожей проступал крупный пульсирующий сосуд, наполненный густой и горячей кровью. Он едва сдерживался, чтобы со звериным рычанием не впиться в него зубами. Захлебнуться в этом бодрящем и вкусном фонтане — вот чего ему хотелось по-настоящему, а не выслушивать болтовню о семье и детях. Неожиданно Ксения подняла на него глаза.

— Ты чего?

— Так бы тебя и съел, — с жаром произнес Борз, но Ксения расценила его признание по-своему. Она гортанно рассмеялась и обвила его ногами.

Потом долго лежали молча, глядя в потолок.

Наконец Ксения вновь заговорила. Ей надо было многое еще рассказать, чтобы как можно крепче привязать его к себе. Она не хотела и боялась расставания и решилась использовать главный козырь.

Нет никого целомудреннее только что трахнувшегося мужчины, поэтому Тахоев сумел сохранить на лице выражение невинности и безмятежности, хотя внутренне он жадно потирал руки и жадно скалился.

Речь шла о золоте. Его было много.

Тахоев весь превратился в слух.

— Мамочка-мама, прости, дорогая, что сынапридурка на свет родила, воскликнул я, обхватив в отчаянии свою бестолковую голову.

Положение было аховое. Разговор с мамой только добавил тумана в историю моей крайне загадочной деятельности. Каким-то непонятным образом за минувшую неделю я ухитрился перессориться со всеми своими знакомыми разом. На лестничной площадке старой квартиры обнаружили пять трупов, а голубой «фольксваген-пассат», который я увидел у парадного, когда заезжал к маме, подсказал, чьи это были трупы. Настойчивость, с которой я удерживал маму у себя дома, наводила на мысль, что я имею к бойне какое-то отношение, но какое именно, узнать не представлялось возможным. Неужели я опять пустил в ход свой и без того уже «мокрый» ТТ?

Сколько же я на эту «дуру» навесил! И главное, куда я ее дел?! Обшарив свою, Маринкину и мамину квартиры, перетряхнув «Ниву», я так и не добился положительного ответа. Черт знает, может быть, просто на улицу выкинул ведь башня съехала напрочь — или опять Леше отвез? Но Есикову было не дозвониться, а когда приехал к нему, обнаружил опечатанную милицией дверь. Этого еще не хватало, неужели я и его грохнул? Слава, который ездил теперь все время со мной, не отпуская одного ни на шаг (вдруг опять планка ненароком соскочит), допустил такую возможность. Час от часу не легче.

Сотовый телефон тоже исчез. На всякий случай я связался с Марковым и неожиданно нарвался на грубость: мол, за «Бенефон» спасибо, а более нам разговаривать не о чем. Попытка пролить свет на содержание нашей предыдущей беседы успехом не увенчалась — Борис Глебович просто повесил трубку. Вот те на! В офис «Аламоса» я даже звонить не стал.

Подводя итог нашей бурной деятельности, можно было с уверенностью сказать, что я прочно встал на свой смертный путь. Такие фокусы, что были сотворены с испанцами, в современном деловом мире, увы, не прощаются, поэтому наказан я буду строго и, по всей вероятности, скоро. Слава был того же мнения и посоветовал притыриться куда подальше, авось со временем все уляжется. Я же вовсе не был таким оптимистом и предпочел поиски иного варианта решения проблемы. Конфликт с Алькантарой надо было гасить, причем гасить срочно, пока они сами меня не нашли и не потребовали какую-нибудь неустойку или компенсацию расходов за розыск, до кучи. Я был даже согласен вернуть им двести тысяч за украденные раритеты, но сомневался, что этим все ограничится: золото хашишинов, наводку на которое мы получили со Славой бесплатно, было вознаграждением за риск, связанный с добычей последнего предмета из комплекта символов власти, а теперь этот вопрос мог быть рассмотрен совсем под иным углом. Словом, куда ни кинь, всюду рисовался печальный финал.

— Повинную голову меч не сечет, — спросил я, — как ты думаешь, Слава?

— Еще как сечет, — осклабился кент. — Задумал чего?

— Не вижу иного выхода, — заключил я, объясняя свое понимание сложившегося положения. — Лучше взять инициативу в свои руки. Тебя, впрочем, не неволю — ты человек семейный…

— Обижаешь, — поморщился Слава. — Ты, Ильюха, совсем, видать, долбанулся, — он выразительно покрутил пальцем у виска.

— Все может быть, — обрадовался я. — Тогда поехали.

«Волга» быстро домчала нас на Миллионную улицу. У офиса свободного места не оказалось, и мы припарковались метрах в десяти от него. Закрыли машину и пошли сдаваться на милость победителя. Сдаваться, однако, было преувеличением, мы шли договариваться. По-мирному. На тот случай, если по-мирному не получится, Слава имел при себе «кольт» — аргумент достаточно весомый в любом споре. Вообще-то корефан таскал его на случай непредвиденных осложнений с хашишинами, которых вполне можно было встретить на улицах — в этом плане Петербург город маленький. В отличие от незабвенного Гоши Маркова, Слава иллюзий относительно ритуального оружия не питал и настроение для переговоров имел самое боевое.

Впрочем, испанцы ему ничего плохого не делали, и я надеялся, что без повода палить он не станет.

Дверь «Аламоса» открылась перед самым носом.

Хенаро Гарсия широким жестом швейцара выпускал заместителя управляющего, который не успел затормозить и ткнулся лбом прямо в грудь Славе.

— Добрый день, — улыбнулся я.

Оба сеньора оторопели. Затем Эррара что-то быстро сказал, и Гарсия, вмиг посерьезнев, ткнул руку куда-то за спину, задирая пиджак. Вероятно, хотел достать калькулятор для окончательных расчетов с клиентами фирмы, но я постарался не создавать взрывоопасных ситуаций.

— Мы к господину де Мегиддельяру, — затараторил я, оттесняя Славу, который тоже запустил лапу под куртку, — у нас к нему срочное и неотложное дело.

Эррара внимательно оглядел мои руки, ожидая, вероятно, обнаружить перстень или браслет (а может, и кинжал), но не нашел и окончательно запутался.

— Господин управляющий здесь, — сказал он на свой обычный манер. — Вы подождите, я доложу.

Он ушел, а мы остались в вестибюле под присмотром Гарсии, который так и не понял — за друзей нас принимать или за врагов.

— Пройдите, — объявил Эррара.

Мы вошли в кабинет управляющего, Хорхе Эррара двинулся следом, но приказ Мегиддельяра заставил его дать задний ход. К разговору помощник допущен не был.

— Здравствуйте, — смиренно произнес я. Разговаривать в таком ключе с деловыми партнерами было непривычно.

Франсиско Мигель де Мегиддельяр внимательно изучал нас пронзительно черными глазами.

— Здравствуйте, — холодно произнес он. — С какой целью вы на этот раз пришли?

— Э… получилось не совсем хорошо, — начал я и запнулся. Получилось-то в самом деле хуево, настолько, что даже словами не передать.

— Что вы предлагаете? — сразу перешел к делу испанец.

— Я готов компенсировать ваши расходы за утраченные реликвии, — выпалил я и затылком почувствовал, как мое заявление покоробило Славу.

Что за глупость я несу, не так беседу надо начинать, не так! Ну, сейчас на нас навешают долгов… Я приготовился к самому худшему, в кабинете повисла гробовая тишина.

— Нас не интересуют деньги, — вкрадчиво сообщил де Мегиддельяр.

Слова прозвучали как приговор.

Это и был приговор. Я понял, что нас отсюда не выпустят. Сейчас явится Хенаро со своей «расчетной машинкой»… Я вспомнил Эррару, целящегося в меня из «дезерт игл» в больничной палате. Точно не выпустят. Даже Слава не поможет — у него «калькулятор» слабоват, только для предварительных расчетов и годится, а у испанцев вполне потянут для окончательных. Окончательных и бесповоротных. Ну что за идиотство — сами сунули голову черту в пасть.

— Нас интересуют только Предметы Влияния, — нарушил тишину де Мегиддельяр. — Вижу, их у вас нет.

— Я не помню даже, как их у меня забрали, — прокаркал я, так как спазм от волнения сжал мое горло.

Ответ Мегиддельяра меня ошарашил.

— Зато знает чуть ли не весь город. — Впервые в его голосе прозвучало раздражение. — У вас их отняли новые тамплиеры, и теперь Предметы находятся в их руках!

Новые тамплиеры! Гоша Марков… Надо полагать, есть еще и старые, а он к каким принадлежал?

А Мегиддельяр обиделся — очевидно, утрата Предметов явилась для него позором. Чем смывается позор?

— Что мы можем сделать? — спросил я, дабы побыстрее прояснить ситуацию.

— Вернуть Предметы, — жестко ответил испанец. — Выкупить их у тамплиеров или отобрать — дело ваше. Получить прощение перед Орденом Алькантара можно лишь через возвращение всех трех Предметов. В противном случае вас найдут и убьют как позорных ассасинов и на небе вы не получите успокоения!

— Хорошо-хорошо, — заверил я разбушевавшегося приора, — возвращать утерянные сокровища стало нашим хобби. Как нам связаться с этими «новыми тамплиерами»?

Испанец помолчал, наливаясь кровью. На мгновение мне показалось, что его хватит апоплексический удар, но «вывеска» из синюшной вновь стала багровой, и я понял, что опасность миновала.

— Записывайте телефон, — произнес де Мегиддельяр. — Это номер местного штаба филиала Ордена. Имя пресвитера — Фридрих Готтенскнехт, он немец. С ним вы оговорите интересующие вопросы.

— Си, сеньор, — сказал я по-испански, заметив, что от волнения Франсиско де Мегиддельяр начал говорить с заметным акцентом. — Грациас, грациас!

Беседа с главой «Санкт-Петербургского Дома Ордена Новых Тамплиеров» (все с большой буквы) оставила весьма двойственное впечатление: либо занимались тут не тем, чем намечалось изначально, либо мне вешали лапшу на уши, дабы не посвящать постороннего в курс дел строго служебного характера. Пресвитер оказался немного запуганным немцем интеллигентской наружности, которого с первого взгляда можно было принять за директора библиотеки, каковую должность до переезда в Россию он, кстати, и занимал в небольшом курортном городке Баден-Баден. Зато команда у него подобралась самого разбойничьего вида. Разговаривали мы достаточно долго, чтобы я смог выудить у них кое-какие детали, позволившие составить об этих «братьях» некоторое представление.

Каноника — самого старшего после пресвитера в этой четверке — называли иногда Шурой, но, как я понял, обращаться друг к другу в присутствии посторонних они предпочитали по кличкам. Погоняло у него было Истребитель, что вызывало поначалу вполне объяснимую параллель с самолетом, но чуть позже я догадался соотнести ее с библейским ангелом, которого Господь послал истребить не признававших Его среди своего народа. Шура был когда-то гуманитарием-романтиком, учителем литературы и русского языка в средней школе, но, встав на путь служения Ордену и кормясь крохами, подкидываемыми пресвитером, он морально окреп в борьбе и духовно закалился. Как символ своей железной воли он повсюду таскал с собой обоюдоострый меч, даже не подозревая о наказании за ношение холодного оружия. Впрочем, после Гоши меня такими выкрутасами было не удивить, и я воспринял его причуду вполне благосклонно. Коли уж он такой весь из себя рыцарь, то меч ему просто необходим. Чем бы дитя ни тешилось…

С мечом ходил у них еще один — Басурман, но делал это для какого-то блатняцкого понта, мне непонятного. Его бандитскую рожу с раскосыми казахскими глазами я смутно припоминал, но где мог ее видеть — воскресить в памяти оказалось невозможно. Басурман был Мастером Ордена Новых Тамплиеров, сокращенно МОНТ.

Более низший разряд — Слуги Новых Тамплиеров (СНТ) — занимали коренастый грек по кличке Купидон и огромный жирный еврей, именуемый Зоровавель. Они, помимо служения ОНТ, имели какие-то другие занятия, являющиеся источниками доходов, лишь Истребитель полностью посвятил себя благородному делу борьбы за выживание белой расы, сформулированному в Кодексе ОНТ основателем Ордена ариософом Ланцем фон Либенфельсом.

О несостоявшемся монахе Адольфе Иозефе Ланце, зачинателе арио-героического культа, позже воплотившегося в анализе расовой соматологии нацистской Германии и варварских ритуалах СС, я был немного наслышан. ОНТ был создан им как собственный военный Орден, целью которого являлся новый Крестовый поход против «черных». Неплохая задумка, особенно актуальная в свете происходящих в нашей стране событий, и мне было вполне понятно, что привлекло в Орден учителя литературы с белой кожей и русыми волосами. Однако остальные братья имели куда меньше признаков арийской расовой чистоты, но, похоже, либо не отдавали себе в этом отчета, либо упорно старались данного факта не замечать.

Все эти подробности я узнал, поскольку сам был принят в состав питерского филиала. Временно, конечно, в качестве Близкого Друга ОНТ существовал и такой разряд для людей, не стремящихся к вступлению в Орден, но оказывающих ему особые услуги. А услуги оказывать поневоле придется: исмаилитские реликвии согласились продать лишь после длительных переговоров с Мегиддельяром, и то лишь по выполнении «особой миссии», на которую у филиала не хватало своих сил и средств.

Ничего сверхъестественного от меня не требовалось, лишь принять участие в обычной поисковой работе, по завершении которой я выкупал Предметы по двадцать тысяч долларов за единицу. Фридрих Готтенскнехт был рад любым деньгам, поступающим в казну, — Орден бедствовал, и ни одна копейка не была лишней.

— Может, грохнуть их всех? — предложил Слава, когда мы возвращались домой. — Делов-то: четыре раза шмальнуть, и пятый — когда фашист цацки отдаст, а? Че канителиться?

— Нет, — твердо сказал я. — Грохать никого не будем, хватит с нас.

— Ну как хочешь, — вздохнул Слава, — тут тебе решать.

Решать было мне, и я свой выбор сделал. Причина крылась, разумеется, не в чистосердечном раскаянии и не желании искупить вину честным трудом — эти сказки для лохов мне настопиздели еще в колонии, — гораздо больший интерес вызывала загадочная потеря памяти, секрет которой я хотел вызнать у тамплиеров, пообщавшись накоротке во время совместной работы. Не исключено, что найдется способ ее восстановить. Забытые тайники не давали мне покоя. Выяснить же дикарскими методами, памятными по разборке с афанасьевской «крышей», мне претило: замочим всех, верняк, но толку не добьемся. Такие тонкости надо вытягивать в приватной беседе, а не щелкая перед лицом насмерть напуганного человека блестящими бокорезами.

Славу я посвящать в свои умствования не стал, опасаясь, что он вспылит ненароком и повернет обратно, горя желанием поскорее применить метод форсированного допроса, не желая слышать о том, что его кореш унижается из-за плевого дела, которое можно обернуть за считанные минуты. Поэтому он мирно довез меня до дому и высадил у парадного, отказавшись заехать на рюмку чая. Сам я считал, что после сегодняшней катавасии необходимо основательно оттянуться. Ну, не хочет пить, и не надо.

Расслабиться можно и с женой.

Когда я отпер дверь, в прихожей меня встретила Маринка. Я только и успел заметить некоторые изменения интерьера, вроде незнакомой одежды на вешалке и каких-то дачных сумок, как меня окончательно обломали с релаксацией.

— Родители приехали, — шепнула она.

Моя холостяцкая квартира постепенно принимала обжитой и пристойный вид: исчезла пыль по углам, появилась искусственная зелень, даже ящики кухонного стола оказались застеленными свежей белой бумагой. Все это было прекрасно, и я наконец-то стал ощущать на себе благотворное влияние налаженного семейного быта. Прошла неделя, как Марина перебралась ко мне, разочаровав родителей безрассудным, по их мнению, решением вновь сойтись с «тунеядцем и жуликом», сиречь со мной.

Не знаю, чем я им не приглянулся, но еще с первой нашей встречи мы ощутили взаимную антипатию. Говорят, что дочери с возрастом становятся похожи на матерей, но мне почему-то не хотелось верить, что Маринка когда-нибудь превратится в аналог тещи.

И вот, после первой неудачи и долгих лет разлуки началась наша полноценная совместная жизнь — в собственной квартире, обеспеченная в материальном плане. Я даже придерживался некоего расписания, структурируя время по типу работы в конторе — «ездил на службу», мотаясь с новыми коллегами полный рабочий день, с утра до вечера.

С коллегами, впрочем, громко сказано. Ездил я с одним Истребителем, остальные копошились сами по себе. Мы разыскивали какую-то древнюю рукопись, стоившую, вероятно, больших денег, раз пресвитер был так в этом заинтересован. Это был пергаментный свиток, фотографии которого имелись у каждого из нас.

Общаться с Шурой было интересно. Был он достаточно сведущ в плане русской литературы, даже исторические познания кое-какие имел, но весьма однобокие, касающиеся крестовых походов и развития рыцарства в средние века. Видимо, муза Клио посещала его совместно с Евтерпой и Каллиопой[В греческой мифологии — музы, входящие в число девяти олимпийских муз. Клио покровительница истории, Евтерпа — лирической поэзии, Каллиопа — эпической поэзии и науки. (Прим. ред.)]. Он был неисправимым идеалистом, поднахватавшимся где-то практических навыков уличных разборок. О деятельности местного филиала мы говорили мало. Точнее, я-то спрашивал, но мой собеседник распространяться не желал, — значит, было что скрывать. Но за язык я его не тянул, что позволило завоевать некоторое доверие. Постепенно «новый тамплиер» оттаял и стал знакомить со своими патриотическими идеями, которые его «братья», похоже, не очень-то разделяли. Истребитель был типичным расистом нового поколения: угнетенный экономической политикой нашего постсоветского государства, он нашел выход для скопившейся агрессии в лице давнего и всеобщего «врага», отличающегося от подобных Шуре нищих неудачников, главным образом, местом рождения и цветом кожи.

При других-обстоятельствах противником легко мог стать и схожий по антропологическим признакам хомо сапиенс, имеющий лишь более толстый кошелек, как это случилось в России около восьмидесяти лет назад. Пока же Шура задался целью истребить «черное» нацменьшинство, попирающее белое коренное население, хотя был в пределах родного города, коли с ним не в состоянии справиться коррумпированные власти. В выборе средств новоиспеченный борец за справедливость не стеснялся, подобно своему ветхозаветному предшественнику изничтожая грязных иноверцев, в прямом смысле, огнем и мечом. Религиозные мотивации также играли в его поведении далеко не последнюю роль. Фанатичная уверенность, с которой он считал себя православным христианином, ратующим во имя всеобщего блага за дело Божье, помогала оправдывать любые действия, вплоть до убийства, но при этом куда-то терялось понимание того, что при этом он уже перестает быть христианином. По его словам, где-то был припрятан автомат, добытый в честном бою. Вероятно «мокрый». С таким отмороженным «рыцарем» я особым желанием работать не горел, да и поквитаться за наглый уличный грабеж не мешало бы, но мысль о благородном металле могла примирить с кем угодно.

Загадка амнезии начала проясняться, когда я узнал о технических средствах, имеющихся у Ордена. Говоря проще, кроме микроавтобуса Зоровавеля и басурмановского мотоцикла, у мужиков ничего не имелось. Следовательно, и применение дорогостоящих психотропных средств было сомнительным.

Версия подтвердилась, когда мне удалось подначить Истребителя похвастаться удачной операцией по моему перехвату. Брали меня голыми руками, просто скрутив. Ничем не били, да и следов от ударов я, как тогда ни искал, так и не нашел. Получается, что память пропала вместе с Предметами, и как раз за тот период, когда украшения были на мне. Забавная версия для верящих в чудеса. Впрочем, у меня выбора-то никакого не было, я готов был поверить во что угодно, только бы найти честным трудом заработанное рыжье. Поэтому я старался вовсю, помогая отыскать заветный манускрипт, и был заинтересован в его скорейшем обнаружении больше всех остальных «новых тамплиеров», вместе взятых.

Мы катались на «Ниве» по адресам, где могла скрываться искомая книга. Как правило, это были площадки замороженного долгостроя, где в бетонных катакомбах отсыревших подвалов скрывались тайные храмы религиозных извращенцев — то ли сатанистов, то ли иных фанатиков. Лучи фонаря выхватывали на стенах обширные участки, покрытые странными надписями, взывающими к неведомому богу. Откуда Истребитель берет адреса, я мог только гадать, но однажды вскользь было упомянуто некое детективное агентство, а подробности выяснять я не стал. Поиски наши пока успехом не увенчались, но в местах сборищ хватало других весьма интересных находок. Чего стоила железная трехпалая перчатка с длинными кривыми когтями, явно не предназначенная для человеческой руки, или острый стальной топор с двумя асимметричными лезвиями, на которых кислотой были вытравлены скандинавские руны. Кто обитал в этих урбанистических пещерах и какие ритуалы справлял, осталось для меня тайной. Одно я мог с уверенностью сказать: рейд, сообща проводимый тамплиерами, потревожил множество подобных гнезд.

Сегодня намечалась загородная прогулка. Очередная точка располагалась в деревушке под Всеволожском, куда мы отправились в десять утра. Я загрузил в машину сумку с бутербродами и термос с кофе, подобрал на выезде из города заждавшегося Истребителя, и мы рванули, зная, что днем хозяина дома нет, торопясь завершить шмон до вечера, пока он не вернулся. Пока ехали, пошел мелкий дождь.

Я врубил дворники, но встречные машины временами обдавали лобовое стекло брызгами грязи, и я с матюгами включал опрыскиватели. Истребитель прикорнул, забросив меч в ножнах на заднее сиденье. Со своей железякой он не расставался, и, хотя порой я относился к этому скептически, в темных подвалах наличие оружия придавало уверенности.

Трофеев в этих прибежищах я старался не брать, несмотря на то что иные диковины могли украсить коллекцию какого-нибудь чудака. Фантазии дьяволопоклонников, или кто там тусовался, принимали зачастую настолько извращенные формы, что их материальные воплощения было сложно отнести к какому-то определенному виду искусства: скульптура не скульптура, живопись не живопись и даже оружие не оружие… а нечто совсем иное, и в то же время обладающее одновременно всеми признаками вышеперечисленного. Такое мог создать только сумасшедший. Или инопланетянин. Похитить что-либо останавливало опасение навлечь на себя гнев создателя этих предметов, обладающего столь нечеловеческим сознанием, засветившись на продаже какому-нибудь коллекционеру. Посему я воздерживался во время наших экскурсий от страстного внутреннего зова собирателя, что давалось весьма нелегко.

— Подъезжаем, — похлопал я по плечу Истребителя. Шура открыл глаза и неподвижно уставился на дорогу, словно и вовсе не спал.

— Остановимся на пригорке, — бодро сказал он и ткнул пальцем в сторону холма, на который вползала коричневая грунтовая дорога.

О'кей, — полноприводная «Нива» могла взобраться куда угодно. Мы взлетели на пригорок и свернули за деревьями, чтобы не торчать на виду.

Я надвинул капюшон, и мы вышли. Дождь усиливался.

— Кажется, никого нет, — промолвил Истребитель, изучая окраину деревни в полевой бинокль. — Пошли.

Мы спустились с холма и двинулись напрямик к стоящему на отшибе потемневшему от времени дому, крытому взлохмаченной дранкой и огороженному покосившимся забором. Хозяину явно было западло заниматься ремонтом. Бугристый пятачок перед крылечком густо зарос лебедой и тимофеевкой. Мы взошли по скрипучим ступенькам, Истребитель с ходу приналег плечом на дверь.

— Погоди, — только и успел пробормотать я, когда филенки ржаво взвизгнули и петля, скрепленная с косяком дужкой навесного замка, повисла, свободно покачиваясь и позвякивая торчащими гвоздями. Держалось тут все исключительно на соплях.

Мы прошли полутемные сени, половицы угрожающе прогибались под ногами того и гляди провалятся. В доме было неубрано, валялись комки сухой грязи и окурки. Истребитель открыл дверь в жигую половину.

— Ну и бардак, — сказал он.

Бардак здесь царил исключительный. Две крошечные комнатки и кухня, оклеенные отставшими от стен газетами, не убирались, похоже, с новоселья.

Треснувшая сбоку русская печь закоптила потолок обширным пятном сажи, побелка на ней кое-где отстала, и были видны красные огнеупорные кирпичи.

— Давай искать, — сказал Шура и ушел в соседнюю комнату.

Не было уверенности, что мы опять не потратим целый день впустую, перетряхивая жалкую утварь нерадивого селянина и умножая имеющийся хаос.

Тем не менее мы активно включились в работу.

Истребитель полез в диван, который, несмотря на внешнюю ветхость, был еще крепок и весил добрую тонну, я же занялся потенциальными тайниками, безошибочно угадав дровяной чуланчик за печкой, скрытый платяным шкафом. В чуланчике хранились мешки, ведра и сапоги, причем последних было пар двадцать — совершенно новых, связанных за ушки бечевкой кирзовых прохарей, из чего я сделал вывод, что обитатель лачуги не брезгует мелким воровством. Все в порядке, так и должно быть в нормальном российском хозяйстве. Больше ничего интересного я в закутке не нашел и выбрался оттуда, покрытый пылью и паутиной.

— Что у тебя? — спросил появившийся из комнаты Истребитель.

— Ничего.

— И у меня ничего, — разочарованно протянул он. — Диван тяжелый, гадина, все пальцы себе отдавил. Помоги лежак на место задвинуть, одному никак не справиться.

Толстый матрац на деревянной раме, служивший для спанья, по замыслу конструктора этого мебельного монстра должен был вставать вровень с другой рамой, чуть возвышающейся от пола на ножках.

Накрытый могучей периной, двумя толстыми одеялами и залатанным пледом, он становился неподъемным для человека средних физических возможностей. Я помог вернуть диван в изначальное состояние и подивился, кому и зачем понадобилось столько раз двигать его взад-вперед, если даже ножки прочертили в досках пола глубокие царапины, похожие на колеи.

Наезженные колеи. Регулярно с места на место.

— Стоп. — Я застыл в моментальном озарении.

— Что? — Истребитель выпрямился и утер рукавом пот.

Рано, по-настоящему попотеть тебе еще придется.

— Кажется, я понял, — сообщил я. — Ну-ка, помоги.

Мы отодвинули диван от стены, обнажив квадратную крышку люка.

— Как ты догадался? — Истребитель был поражен.

— Я же все-таки профессионал, — напомнил я. — Кто из нас занимается поисками кладов?

— У тебя действительно нюх! — В голосе тамплиера прозвучало неподдельное уважение.

Что ж, спасибо. До меня такой чести удостаивался лишь Петрович, и то из моих уст. Впрочем, для школьного учителя я был таким же мастером, как Афанасьев для меня.

— Ну-с, будем осматривать. — Я нагнулся и взялся за кованое кольцо, по традиции служившее ручкой.

Истребитель потянул меч из ножен. Крышка люка открылась, слабый свет выхватил из темноты перекладины приставной лестницы. Соваться туда мне почему-то не хотелось.

— Кто пойдет первым?

— Я пойду, — согласился Шура, оставив меч в покое и достав карманный фонарь. Он посветил вниз, осторожно проверил ногой крепость первой ступени и быстро спустился.

— Только бы хозяин не пришел, — пошутил я, последовав за ним.

Мой мрачный юмор подействовал на Истребители угнетающе. Впрочем, меня самого пробил мандраж. Я представил, как люк внезапно захлопывается и на него надвигается диван. Так, наверное, не одного искателя приключений поймали. И что стало с ними дальше? Я торопливо включил свой фонарь, чтобы прогнать накативший страх. Черт, сам себя пугаю! Шура то и дело косился наверх, проверяя на месте ли светлый прямоугольник выхода, и я понял, что нервы у него не крепче.

Тут я заметил сундук.

— Вотч здорово, — обрадовался Истребитель, когда я ткнул пальцем в сторону находки. Под домом было не так уж темно — сквозь щели пробивался дневной свет.

Истребитель потыкал сундук ногой. Он не сдвигался, вероятно, был ие пустой, хотя и в этом случае мог весить немало — боковины и крышка крест-накрест были окованы железными полосами. Дореволюционная работа.

— Ну-ка, что у нас здесь, — я откинул крышку, и Шура устремил вовнутрь луч фонаря. В сундуке лежали книга. Очень старинные. — Давай-ка выгребать.

— Вот он, — воскликнул тамплиер, схватив лежащий сверху цилиндр, который я в темноте принял было за невесть как попавшее сюда бревно. Гляди, буквы те же!

Потемневшая от времени кожа на ощупь напоминала кору. Истребитель размотал часть свитка, открыв закорючки древнееврейского письма, которое мы смогли тут же идентифицировать с фотоснимком.

— Есть!

Глаза Истребителя горели алчным огнем первооткрывателя. Подобным образом мог выглядеть Христофор Колумб, обнаруживший на горизонте вожделенную Индию. Это были глаза победителя.

— Мы ее нашли! — Учитель литературы впал в эйфорию.

Его теперь было не унять, и я даже не пытался.

Вместо этого я склонился над сундуком, содержавшим во чреве, возможно, куда более ценные находки. И яе ошибся. Первая книга, которую я взял в руки, называлась «Акелдама»[ «Земля крови» (лат.).] и была переводом на немецкий какого-то восточного трактата. На форзаце имелись выходные данные: «Лейпциг. 1711 год».

Книга являлась справочником по магии.

— Что там у тебя? — жадно спросил Истребитель, заглядывая мне через плечо. — Ух ты, оккультная литература!

— А тут неплохое собрание, — заметил я, — но и библиотекой его не назовешь.

— Это тайное хранилище дьяволопоклонников. — Истребитель нагнулся и порылся в книгах. — Ого, «Инкантаториа магна»[ «Великие заклятия» (лат.).]! Да это же все запрещенные книги. Сатанисты прятали их от посторонних глаз!

— Почему запрещенные? — Я считал, что мрачный период средневековья, когда в ходу были аутодафе, давно прошел, а колдовские справочники Жерара Энкосса, творившего под псевдонимом Папгос, лежат на каждом лотке.

— Это запрещенные издания, — с жаром повторил Истребитель. — Раньше такие названия можно было произносить только шепотом, да и сейчас не рекомендуется говорить о них вслух, если не хочешь иметь неприятности от служителей Церкви.

— Да брось ты, — отмахнулся я. — Что ты несешь? Сейчас все разрешено. Проснись, Шура, какие могут быть неприятности, когда по телевизору показывают колдунов?

— Все не так! — Тамплиер сунул мне под нос раскрытую книжицу. На иллюстрации был изображен очень неприятного вида человекокозел с неестественной вытянутой поясницей. Картинка производила довольно отталкивающее впечатление.

— Что за гадость ты мне суешь!

— Вот, гадость, — с довольным видом заявил Истребитель. Он посмотрел на заглавие: — «Обряды Лалошхельма». Это и есть оккультисткая пакость, считающаяся священной у оголтелых дьяволопоклонников.

— Ты бы лучше посмотрел на год издания, — сказал я. — Судя по бумаге и шрифту, век восемнадцатый.

— Ну и что? — не понял Истребитель.

— Ты знаешь, сколько она стоит?

Тамплиер посмотрел на меня словно на безнадежного дебила.

— Ты что, хочешь их продать? — выговорил он.

— А что их — солить?

— Их необходимо сжечь, — убежденно ответил он.

— Да ты дюбнулся! — Возмущению моему не было предела.

Я подошел к сундуку и начал одну за другой выкладывать на пол лежащие в нем книги, сам холодея от того, что там обнаружил. Хранилище содержало в себе такие древние экземпляры, что у меня мурашки пробегали по коже. Ценность этой коллекции достигала астрономических высот. Я не специалист по магии, однако знал, что некоторые из книг считались давно исчезнувшими. Кроме того, один их возраст заставлял почтительно склонить голову: инкунабулы — первопечатные издания четырнадцатого века в переплетах с серебряными застежками; странный арабский манускрипт, страницы которого были изготовлены словно из цельных древесных листьев; рукописные экземпляры VII и IX веков и множество антикварных книг — изданных в период от начала книгопечатания до 1850 года.

— И ты все это хочешь уничтожить?!

— Это надо уничтожить. — Тамплиер говорил, словно ковал молотом.

— Такую красоту! — Я раскрыл наугад древний том и показал расписанную киноварью заглавную букву. — Да ты не в себе, парень!

— Это ты не в себе, — отступил на шаг Истребитель, от его первооткрывательской эйфории не осталось и следа. — Отринь бесовское наваждение!

— Это же искусство. — Я заглянул в книгу и обалдел — такой она была великолепной. — Красоту нельзя убивать!

— Это не красота, — заорал во весь голос тамплиер, — это искушение, пойми ты.

Но, глядя в ровные строки кириллицы, писанной чернилами из дубовых орешков, я не мог с ним согласиться. От книги веяло древностью — настоящим дыханием Истории, служению которой я посвятил свою жизнь и готов был ее защищать.

— Да что ты в этом понимаешь, дурак. — Я медленно двинулся на него. Ты просто тупая скотина, вбившая в голову бредовые идеи. Такие, как ты, во все времена сеяли смуту, а потом сжигали книги на площадях!

Истребитель не испугался, наоборот, подался вперед, впившись мне в лицо злобным взглядом.

— Мы, рыцари Храма, всегда сражались за священное дело Бога, ожесточенно выкрикнул он. — Церковь несла святую очистительную функцию. Испокон веков она уничтожала манускрипты, истолковывающие учения вредоносных культов, комментирующие их постулаты и несущие в себе описания колдовских обрядов. Да, такие, как я, сжигали на кострах книги и самих чернокнижников в придачу, но их раскаявшиеся души принимала в свое лоно Церковь и всемилостивейший Господь, а от культов Зла оставались одни слухи, которые уже никому не причиняли вреда. Таково наше служение, это наш Крестовый поход!

Я удержал и медленно опустил занесенную для удара руку. Бить этого обезумевшего фанатика не имело смысла. Он бы вряд ли одумался.

— А тела раскаявшихся жрецов вредоносных культов, как с ними? язвительно спросил я.

— Тело есть обитель Святого Духа, — наставительно сказал Истребитель, который выдохся после своей тирады, но продолжал сопротивляться, — и храм Христов. Кто возьмет на себя дерзость разрушить его? — И сам же ответил: Только тот, кому доверено Господом спасать заблудших во имя Сына, Отца и Святого Духа. Что есть ничтожная бренная оболочка в сравнении с бессмертной душой!

Негромкий стук, донесшийся снаружи, заставил нас моментально заткнуться. Мы притихли, прислушиваясь к малейшему шороху, и я подумал, что глупо было тут орать. Заскрипели доски.

— Бежим! — шепнул Истребитель, словно мальчишка, застигнутый за кражей варенья из буфета, а я вдруг не к месту подумал, что человек, выбравший полудетскую профессию учителя, не может не остаться на всю жизнь инфантильным.

Шаги уже гремели над нами, и стало ясно, что скрываться нет смысла. Истребитель прыгнул к лестнице. Скрип перекладин под его ногами слился с надсадным хршюм снаружи и скрежетом придвигаемого дивана. Тот, кто его толкал, чтобы изничтожить вылезающего человека, должно быть, обладал недюжинной силой. Голова Истребителя едва успела наполовину высунуться из погреба, как, заслоняя дневной свет, на нее надвинулась темная полоса. Тупой удар и отвратительный хруст костей возвестил, что выбраться тамплиеру не удалось.

Шура свалился на пол, словно тряпичная кукла.

Я подскочил к нему и поднял голову, чтобы облегчить дыхание, но тут же выпустил: череп под пальцами мягко прогнулся, и это было настолько неожиданно, что я отдернул руки. Голова с неестественно мягким стуком ударилась о землю — она сплющилась, расколовшись, словно ореховая скорлупа.

Наверху завозились, и я огляделся. Что-то надо было срочно предпринимать. Неизвестно, как расправятся сатанисты с нежелательным свидетелем. Я снова пожалел, что пришел без оружия, — шмальнул бы сейчас сквозь пол, авось и зацепил кого.

Хотя почему без оружия? Я покосился на агонизирующего Истребителя и вынул из ножен меч. Рыцарю он более без надобности, а мне послужит.

Даже несмотря на то, что пользоваться я им не умел, железяка придала уверенности. Появился кураж: злобный, ожесточенный азарт, твердая решимость к победе. Я вдруг понял, что не пропаду.

Когда диван снова начали отодвигать, я вцепился в верхнюю перекладину лестницы и рванулся наружу, не заботясь, пролезут ли мои плечи в узкую щель. Передо мной сейчас могли расступиться и горы, и тот факт, что мне освободили проход, я воспринял как нечто само собой разумеющееся. Я выскочил из подпола, как дьявол из преисподней, и, прежде чем нападающий толкнул обратно свой снаряд, перемахнул через спинку дивана, угрожая отточенным стальным клинком.

Противник проворно отскочил, он был уже в другом конце комнаты. Я осмотрелся. Других вроде бы не наблюдалось, но и того, кто находился в доме, хватало с избытком. Черта в этой сцене выпало играть все же не мне. Хранителя для своей библиотеки сатанисты выбрали в строгом соответствии со своей специфической эстетикой. Это был огромный мужик, почти двухметрового роста, одетый в черный замасленный ватник, замызганное солдатское хэбэ и тяжелые обшарпанные кирзачи. Свисавшие почти до колен кисти рук, широкие, как лопаты, методично разжимались и сжимались в пудовые молоты-кулаки. Завершалась эта махина крохотной головой с клочковатым ежиком полуседых волос и узкой полоской лба под ним. Ниже одиноко сверкал правый глаз, вместо левого зияла пустая морщинистая щель.

Густая щетина на подбородке и кривой желтый зуб, оттопыривавший верхнюю губу, гармонично дополняли образ слуги, достойного своего хозяина.

Мы замерли друг против друга. Секунды ожидания тянулись невыносимо медленно. Я не двигался с места, опасаясь раскрыться, чтобы это чудовище не схватило и не растерзало меня. Однако и напасть тоже не решался — что-то во мне противилось тому, чтобы пронзить острым железом живого человека.

Словно разгадав причину замешательства, монстяра нутряно заворчал и двинулся ко мне, вытягивая длинную лапу. Защищаясь, я взмахнул мечом. Мужик отпрянул, и я рубанул сверху вниз, целя по ключице. Меч должен был рассечь ватник и все, находящееся под ним, но циклоп снова увернулся, и оказалось, что меня просто заманивали. Растопыренная клешня мелькнула в воздухе, пальцы сгребли одежду, и гигантская сила развернула меня, оторвав от пола и бросив, словно котенка, на стену.

Только раздолбайство работников нашей легкой промышленности спасло мне жизнь. Уже в полете я сумел извернуться, под треск рвущейся ткани удержался на ногах и полоснул мечом по дуге. Этот отчаянный маневр уберег меня от добивающего удара. Урод отскочил и грациозно скользнул вбок, держа руки-лопаты перед грудью. Несмотря на свои внушительные габариты, двигался он на удивление легко — чувствовалась превосходная спортивная подготовка. Стойку я тоже узнал, и без особой радости. Еще на зоне Слава показывал мне приемы СОБОР — системы обороны без оружия — армейской разновидности рукопашного боя, популярной в некоторых частях спецназа. Я сделал выпад мечом.

Тут же нога противника, обутая в неподъемный с виду сапог, оторвалась от пола в быстром круговом взмахе, отбивая клинок в сторону, и вот уже мне пришлось скакать по комнате, уворачиваясь от направленных в голову ударов. Двумя точными взмахами я все же сумел отогнать мужика и замер, выставив перед собой меч, удерживаемый обеими руками. Короткий, но напряженный бой изрядно вымотал меня. Я переводил дыхание, отчаянно тоскуя по заброшенной где-то волыне. Мечом махать было тяжело и неудобно, а вот соперник прекрасно от него защищался. Стало ясно, что передо мной опытный боец и живым он меня отсюда постарается не выпустить. Сатанисты оказались серьезными ребятами, если сумели найти такого хранителя, и мне очень хотелось убраться подальше, желательно как можно скорее. Зачем я вообще ввязался в эти поиски, денег было мало? Вот жадность фраера и сгубила.

Вероятно, циклоп что-то прочел в моих глазах, очень для себя полезное, потому что вдруг ринулся в атаку. Я кольнул его острием, но меч провалился в пустоту, а по лопатке огрели чем-то типа кувалды.

Комната завертелась перед глазами, я как мячик долетел до стены, отскочил и уже на автопилоте рубанул перед собой, чтобы не подпустить нападающего.

Черная молния пронеслась мимо лица, чиркнув краем по ресницам. Я успел встать на колено и взмахнул полуторником[Меч полутораручный, т. е. имеющий размеры, удобные для ведения боя как одной, так и двумя руками. (Прим. автора.)], однако мужик был уже далеко.

Ногой он меня не достал и решил изменить тактику, лапнув примостившуюся в углу табуретку. Я быстро вскочил. Ситуация усложнялась, и надо было иметь максимальную свободу маневра. Ушибленная спина болела, левая рука плохо слушалась. Ребро, что ли, сломал? Я резво отпрыгнул вбок, рубанув по ножкам табурета, которым циклоп пытался поразить меня в лицо. Две деревяшки со стуком упали на пол, я контратаковал, расколотив предмет сельского гарнитура пополам, но не причинив его владельцу никакого вреда — руки у него были примерно такой же длины, как ноги, и он мог удерживаться за своим импровизированным щитом на недосягаемом для клинка расстоянии. Сообразив, что от разломанной табуретки пользы немного, он запустил половинку поменьше мне в голову, второй же, на которой сохранились ножки, изловчился достать по пальцам. Я взвыл от боли и отчаяния и рванулся вперед, атакуя прямым уколом.

Меч сильно дернулся вправо. Циклоп что было силы засветил мне ногой по предплечью, окончательно отключив левую руку, но и сам почему-то попятился, высвобождая клинок, запутавшийся в поле ватника.

Дрался он молча, и это было жутко. За все время он не произнес ни звука.

Теперь у меня за спиной оказался выход — дверь в другую комнату, из которой можно было попасть в сени, а оттуда на улицу. Циклоп тоже это сообразил и пошел наперехват, но и я старался сохранить преимущество. Топоча подошвами по скрипящим половицам в темпе аллегро модерато, я ринулся спиной вперед, размахивая перед собой мечом, чтобы не подпустить урода. Проходя мимо двери, я пнул по ней, закрывая навстречу противнику. Послышался громкий стук, дверь снова распахнулась, отбитая ладонью, и тут я пырнул не ожидавшего такой подлости мужика точно в живот.

Узкая полоска заточенной стали до половины погрузилась в зеленую ткань «афганки». Циклоп застыл, буквально повиснув в воздухе, и тут же подался назад. Клинок быстро выполз наружу. Мужик согнулся, зажимая руками рану.

— Сука, — прохрипел он, — ты же меня убил.

— Такова се ля ви, — выдохнул я и подавил нервный смешок. Тут, скорее, а ля гер ком а ля гер…

Хранитель покачнулся и медленно поднял голову, набирая воздуха в грудь, и вдруг харкнул мне в лицо, одновременно прыгнув вперед.

— Ааа!!!

Удар от столкновения был мощным, к тому же он попал точно в глаза, и я на секунду ослеп, но не упал, вцепившись в рукоятку меча. Продолжая громко стонать, циклоп гнул меня книзу, опускаясь на колени. Стерев плечом плевок, я обнаружил его небритую морду в кошмарной близости от своей, но опасности не было — мужик вцепился в стальную пуповину, соединяющую нас, как чадо с роженицей. Пуповина удлинялась, вытягиваясь у него из пуза, я же с трудом удерживал эту тушу, скрючившись, но не выпуская меча, зажав рукоять между ног, что усиливало упомянутое физиологическое сходство до полной реалистичности. Сейчас меня было нетрудно убить, но циклоп был занят только собой, сипя и оползая. Я решился помочь и энергичным движением вырвал клинок из брюшины.

— На войне как на войне, — пробормотал я навязшее выражение.

— С-с… — Кровь брызнула у него изо рта, и я понял, что рана очень серьезная. Ненависти к этому умирающему существу у меня уже не было, и я решил, что без экстренной медицинской помощи он не выживет.

— С-с-с…

— Что? — нагнулся я, и в то же мгновение цепкая пятерня сграбастала меня за горло.

. — С-сука, — просипел мужик, сдавливая захват.

Я рванулся назад и освободился. В голове поплыли радужные круги, в ушах шумело. Разозленный подлым коварством и не помня себя от ярости, я ударил мечом по руке чуть выше кисти, отрубив ее и глубоко вогнав лезвие в пол.

— За суку, — каркнул я, массируя поврежденную гортань. Говорить было больно. За считанные секунды мужлан чуть было меня не придушил, прихватив очень профессионально.

Прижав обрубок к окровавленному хэбэ, урод медленно завалился мордой вниз. Ноги конвульсивно вытянулись, скомкав половик.

Я вытащил Истребителя из подвала и, подогнав машину к крыльцу, загрузил в нее тело и два мешка с книгами. Чего стоило это для моей больной спины, можно было не говорить, но и оставлять их сатанистам было бы преступлением. Деревня словно вымерла, однако номерные знаки я предусмотрительно завесил тряпками. Образ бдительного бригадира совхоза, срочно оповещающего по рации участкового о подозрительной возне, не давал расслабляться.

Покойника я затолкал на заднее сиденье, натянув ему на голову полиэтиленовый пакет, чтобы не запачкать обшивку. Туда же кинул мешки и меч, а затем торопливо покинул негостеприимное поселение.

Перед выездом на шоссе я загнал «Ниву» в лес и тщательно приготовился к выходу на люди. Снял тряпки и поплотнее прикрыл мешками труп. Куртку, заляпанную кровищей, я засунул в багажник, с глаз долой, перекрестился и двинулся в путь.

На мое счастье, менты сегодня не усердствовали, и скоро я парковался у своего парадного. Мешки я предпочел закинуть домой, чтобы славным рыцарям не пришло в голову потребовать часть добычи.

Маринки дома не было, и это было хорошо — объяснять сейчас мне ничего не хотелось. Первый мешок, хотя он весил килограммов сорок, я домчал на одном дыхании — наличие неприкрытого трупа в салоне добавляло адреналина в кровь. Обратно я прихватил кусок брезента, которым закрыл тело.

Незачем ему отсвечивать, вдруг кто ненароком заглянет.

Книг оказалось потрясающее количество. Когда я выложил их на ковер в поисках свитка, образовалась значительная куча, должно быть, весьма экзотично выглядящая со стороны. Сразу же запахло притягательным для любого знатока ароматом бумажной плесени. Я вытянул манускрипт и скрутил поплотнее. Надо было торопиться. Из тайника я достал шесть пачек баксов, по десять кусков в каждой, накинул кожан и затолкал во внутренний карман. Жалко, но за глупость приходится платить, а менее удачливым — расплачиваться.

Труп Истребителя я отвез прямо к Фридриху Готтенскнехту. Он у них главный, вот пускай и разбирается, что с ним делать. Однако пресвитер оказался слабоват на эти дела. Увидев покойника, он жалобно ойкнул, побелел, как полотно, и поспешил вернуться домой, где его и вырвало. Надо отдать ему должное, он все донес до раковины с чисто немецкой аккуратностью. Проблевавшись, он сник и начал названивать, вызывая к себе остальных членов Ордена.

Команда собралась быстро. Первым примчался на своем мотоцикле Басурман, у которого в этот день был сотовый телефон, затем прибыли Купидон и Зоровавель. Выслушав мой рассказ, Басурман порекомендовал похоронить соратника где-нибудь в лесу, дождавшись наступления темноты, а грек предложил сбросить тело с крыши, сымитировав несчастный случай, а потом похоронить по христианскому обряду. Последний способ мы отвергли как более чем дурацкий. Судмедэкспертиза сразу установит, что смерть наступила раньше, а если менты разнюхают, что покойный Шура состоял в загадочной организации, переловить и расколоть остальных братьев будет лишь делом техники, а этим опера владеют. Впрочем, это уже их забота, мне же надо поскорее почистить машину и выкупить злополучные раритеты.

Когда я заговорил о свитке, еврей заметно оживился, а Готтенскнехт воспрял духом. Я принес из машины пакет с манускриптом и вручил пресвитеру.

— Надеюсь, вы меня не обманываете, — Готтенскнехт покосился на Зоровавеля, словно ища поддержки. Тот сидел, задумчиво потирая челюсть.

— Сравните с фотографиями, — возмутился я. — Не нарисовал же я его на самом-то деле!

Готтенскнехт действительно извлек пачку снимков и принялся дотошно сличать с подлинником.

Басурман угрюмо курил, и было видно, что его мысли заняты совсем другими проблемами. Купидон тоже помрачнел, одному Готтенскнехту все было нипочем, он сосредоточенно копошился в бумагах, педантично отыскивая различия, словно я и вправду мог подделать книгу. Да если бы такое было в моих силах, мы не сидели бы здесь, а я давно бы стал богатым и уважаемым человеком в своем, очень узком, кругу., - Да, это есть она, — заключил пресвитер.

— Я готов прямо сейчас рассчитаться с вами за личные вещи ас-Сабаха, сказал я.

«Братки» с интересом уставились на меня. Осознание того, что у Друга Ордена имеется при себе много наличной валюты, заставило их глаза неприятно заблестеть, я же снова подумал о необходимости постоянного ношения пистолета. Дадут сейчас по башке — и гуд бай, Америка. Захоронят сегодня ночью два трупа вместо одного. Эвон, как Басурман косится. «Тяжело в России без нагана!»

— Превосходно. — Готтенскнехт скрылся в соседней комнате, стукнула какая-то дверца, небольшого, судя по звуку, размера. Он что, в шкафчике предметы хранит или в прикроватной тумбочке? Вероятно, так оно и было — он тут же вернулся, держа в руке перстень, браслет и кинжал.

— Мы договаривались на шестьдесят тысяч, — напомнил он.

Я освободил внутренний карман. Тамплиеры пожирали глазами шесть плотных кирпичиков.

— Пересчитывать будете? — спросил я.

Готтенскнехт положил на стол предметы, сел и разорвал обертку первой пачки. Басурман негромко вздохнул. Немец послюнявил пальцы и начал скрупулезно перебирать купюры. Бумажки были новенькие, одной серии, и с трудом отделялись друг от друга. Наконец пресвитер отложил последнюю «котлетку» и придвинул раритеты ко мне.

— Они ваши, — сказал он.

Я засунул драгоценности в карман, который сразу отвис. Теперь я был свободен, за исключением одной лишь трудности, связывающей меня с Орденом.

— Ключи от машины я оставляю вам, — тоном, не терпящим возражений, произнес я. — Пригоните потом на место.

— Эй, а сам? — спросил Басурман.

А что «сам»? Мне лишний раз рисковать не хотелось, тем более так по-глупому. Что, если нас поймают менты, когда мы будем сбрасывать в яму труп Истребителя? Свое я получил, оставалось разойтись с испанцами и стать свободным, как ветер.

Меня ждала обеспеченная спокойная жизнь, а менять ее на десять лет «строгача» как-то не хотелось.

— Сам? — Пора было поставить оппонента на место. — А ничего. Хочешь, могу на ближайшей помойке твоего корешка скинуть, устраивает тебя такой расклад?

Басурман резко поднялся, я тоже вскочил, машинально сунув руку за пазуху. Зачем — пописать его Антикварным «пером»? Басурман же понял мой жест вполне правильно, откинул полу плаща и выхватил свой акинак. Снова мечи, не день, а сплошной рыцарский турнир какой-то!

— Ладно-ладно-ладно, — заорал Фридрих Готтенекнехт, преграждая нам путь друг к другу. С его стороны это был достаточно смелый поступок. Прекратить, прекратить!

Допускать кровопролитие в собственном доме не входило в его планы. Миротворческие усилия пресвитера увенчались успехом. Я с независимым видом уселся на место, а Басурман с видимой неохотой, но все же убрал тесак и уставился на начальство, ожидая дальнейших распоряжений.

— Никаких драк, — возмущенно крикнул Готтенскнехт, — хватит нам трупов. Делать будем так: Зоровавель и вы, Илья, отправляетесь вместе в лес и там перегружаете тело брата в «судзуки». Дальше мы будем заниматься им сами. Вы больше в наши дела не вмешиваетесь, если сами того не хотите.

— Разумно, — согласился я.

— Идите же, — сказал пресвитер.

Зоровавель поднялся и направился к дверям.

— Приятно было познакомиться, госопода, — произнес я на манер Эррары и вышел, полный желания никогда больше тамлиеров ни видеть, ни слышать.

— Куда двинемся? — спросил Зоровавель, когда мы садились в лифт.

— На Выборг надо, — прикинул я. — По Московской трассе мы леса нескоро увидим, на Колтушском шоссе тоже.

— Через Ольгино поедем?

— А может, лучше на Каменку махнуть? — сообразил я. — По «пьяной» дороге?

— Ты ее знаешь?

— Да уж не заблудимся. — Лифт остановился, и мы вышли во двор.

Не знаю, почему так получается, но каждый труп, по-моему, разлагается по-разному. Может быть, я предвзято к этому отношусь, но в машине, пока она стояла закрытой, возник некий характерный душок, от которого я постарался избавиться, врубив на полную мощность вентилятор. Путешествовать с мертвецом на заднем сиденье вдруг стало невыносимо противно.

По безлюдной дороге в объезд поста ГАИ мы забирались в лесную глухомань, пока крошечные колесики микроавтобуса не стали буксовать в раскисшей от дождя земле. Мы остановились борт к борту, я откинул сиденье, и мы перетащили тяжеленное, точно каменное, тело. Удивительно, как меняется человек после смерти. Я вспомнил, как мы со Славой прятали трупы арабов. Не приведи Господь пережить такое еще раз: таскать на себе людей, превратившихся в больших кукол, страшно неудобных для переноски из-за своей ватной мягкости.

Я вспомнил мертвого Петровича. Казалось бы, вот он — друг, но это уже не друг, это его тело, а самого друга нет.

— Погоди, — Зоровавель огляделся, — чего по два раза ездить…

Он подошел к куче валежника и внимательно изучил ее.

— Годится, — заключил он. — Кто его здесь найдет?

Он подогнал автобус к куче, мы расчистили площадку, положили туда скрюченного Истребителя и завалили горой веток. Достойное место выбрали тамплиеры для своего товарища. Брата! Впрочем, «братанов» в окрестностях немало лежит: город живет своей бурной жизнью. А место здесь и в самом деле дикое. Если труп проваляется до снега, то раньше весны его точно не найдут, а весной он будет похож черт знает на что. Не исключено, что барсуки и лисы помогут — говорят, они в последнее* время тут здорово расплодились. Еще бы, на таком корму!

Зоровавель залез в кабину, а я пошел к «Ниве».

Опуская сиденье, я заметил лежащий на полу меч.

— Эй, — крикнул я, достав железяку. Зоровавель притормозил рядом. Куда его?

— Сам решай, — пожал плечами тамлиер. — Оставь себе, если хочешь. Мне-то он не нужен. Пока!

— Счастливо, — пробормотал я вслед газанувшему «судзуки».

Похожий на малолитражку микроавтобус резво заскакал промеж берез.

«Вот так братство! — подумал я, устраиваясь на водительском сиденье. — Отслужил свое — и добро пожаловать на корм для животных. Никаких тебе почестей. К черту такой Крестовый поход!» Чтобы не простудиться, я закрыл окошко и включил отопление. В салоне уже ничем не пахло.

Доктор Амнон Шилух прибыл сразу же после того, как Готтенскнехт сообщил ему о находке «Книги Жизни». К этому моменту вернулся Зоровавель, доложивший о захоронении трупа. Преcвитеру было жаль преданного слугу, первым вступившего в Петербургский Дом ОНТ, но сей славный тамплиер отдал жизнь за священное дело спасения белой расы и получил достойное место на небе.

Готтенскнехт решил, что увековечит намять о нем, поместив его имя на стене церемониального зала замка Верфенштайн наряду с другими, заслужившими вечный почет членами Ордена.

Когда появился профессор Шилух, Готтенскнехт отправил тамплиеров вниз «поохранять» парадное, дабы не мешать руководителям вести деловую беседу. Пресвитер хотел выторговать максимально возможное вознаграждение. Разумеется, об участии израильской разведки им упомянуто в отчете руководству ОНТ не будет, так что проведение рискованной операции, стоившей жизни одному из братьев, станет заслугой исключительно Фридриха Готтенскнехта, сумевшего вернуть древний манускрипт в Святую землю. Акция наверняка привлечет новых братьев, настоящих арийцев, которые приедут из Германии, чтобы вступить в ряды Санкт-Петербургского Дома и основать в России настоящую колонию тамплиеров. Она привлечет под свои знамена множество неофитов из местных жителей, и недалек будет тот день, когда победоносная армия рыцарей снова пойдет на восток, сокрушая лавины азиатов. Честолюбивые мечты пресвитера прервал резюга звонок в дверь.

— Преподобный, к вам доктор Шилух, — оповестил Зоровавель, и Готтенекнехт предложил тамплиерам спуститься вниз.

Борз наблюдал за подъездом из окна машины, припаркованной за детской площадкой. Рядом на сиденье теснились двое сирийцев, а спереди находились Касем Хашими и водитель. Вторая машина пряталась с другой стороны двора, отсюда ее не было видно.

После того как Тахоев сообщил о местонахождении «защитников угнетенных коммерсантов», за квартирой тамплиеров было выставлено наблюдение. Хашими разыскал жену Катырбекова и повозил ее с собой, пока она не опознала в одном из бойцов убийцу Искандера Надировича, что подтвердило причастность ОНТ к смерти аль-Мазбуди, и было решено поставить крест на деятельности этой команды.

Инициатива Борза, вызвавшегося поучаствовать в деле, не вызвала у Касема подозрений. Свой товар набад врач получить явно не сможет, ибо Хашими, которому, конечно же, было хорошо известно о всех делах своего шефа, давно продал тканевые материалы, а деньги с чистой совестью положил в карман.

Пусть вайнах успокоит душу, выплеснув злость на истинных виновников неудачи.

Касем внимательно изучал троицу, тусовавшуюся у крыльца. Убийца Катырбекова выделялся мускулатурой и ростом. Хашишин, разглядывая его в бинокль, от ярости скрипнул зубами: вот такие, как он, попирают землю Палестины, убивая правоверных мусульман! Брат Касема сражался в боевой группе «Хезболлах», деньги для которой делались здесь, в странах Европы, продажей опиума, доставлявшегося с афганской территории по маршруту бывшего Великого шелкового пути. Опиум был смыслом жизни Касема, даже сейчас он чувствовал во рту его горечь.

Борз с презрением наблюдал, как стекленеют под действием наркотика глаза находящихся в салбне сирийцев. Перед боем арабы насосались гашиша и становились все более невменяемыми. Теперь они готовы были идти в атаку, невзирая на боль и увечья, до последнего дыхания резать противника и умереть вместе с ним. Одурманенные, они будут лезть напролом, круша все и вся, пока их не свалит с ног крепкий сон. Управлять такими бойцами невозможно, но этот факт, похоже, тут никого не смущает. В древности небольшие отряды хашишинов захватывали хорошо укрепленные города, ибо ничто не могло их остановить. Однако эта давняя тактика не оправдывала себя сейчас, когда требовалось уничтожить всего пятерых. В свете этого Тахоеву все меньше нравилась сия затея, и он решил потихоньку смотать. Заметив, что один из тамплиеров коренастый, похожий на грузина — пошел прочь от парадного, Тахоев толкнул наружу дверцу «фольксвагена» и шепнул Касему: — Я за ним.

— Иди, — кивнул Хашими. Он насторожился, потому что еще один тамплиер оседлал мотоцикл и начал выезжать со двора. — Атакуем! — крикнул он в микрофон рации и повернулся к сидящим сзади: — Вы тоже идите, а я поеду за ним!

Федаи поспешно выбрались из кабины и побежали к микроавтобусу, у которого топтался последний враг. Водитель машины арабов вырулил вслед за мотоциклистом. Бойня началась.

Зоровавель услышал шум мотора и едва успел отойти за капот «судзуки», как мимо него проскользнул громоздкий бампер джипа, тут же затормозившего. «Сбить пытались?» — мелькнуло в голове. Краем глаза он увидел бегущих через двор «черных» с ножами в руках. Дверцы джипа раскрылись, и оттуда стали выбираться арабы.

«За Катырбекова», — смекнул Лазарь и, пыхтя, рванул вдоль дома, чтобы выскочить на проезжую часть, куда, как он надеялся, киллеры не попрутся.

С его весом бегать было нелегко, но он сумел выложиться и стал набирать скорость, когда в ногу кольнуло что-то острое и вмиг сделало ее тяжелой и твердой, как полено. Зоровавель споткнулся и понял, что теперь ему никуда не убежать. Он перенес вес на здоровую ногу и первым хуком сбил подскочившего араба, но двое других обошли его сзади и заработали ножами. Каждый нанес не менее пяти ударов, прежде чем Лазарь навсегда рухнул на землю.

Борз преследовал свою жертву до самого дома.

Он скользнул вслед за Купидоном в парадняк, вытаскивая из кармана ПМ. Глаза чеченца загорелись холодным зеленым огнем. Он выстрелил, целясь между лопаток, и по тому, как упало тело, определил, что попал в позвоночник.

Утробно зарычав, он схватил еще живого человека за волосы, перевернул и впился зубами в трепещущее горло. Струя вкусной горячей крови заскользила по пищеводу, желудок быстро отяжелел. Насытившись, Борз утерся белоснежным платком и громко и протяжно завыл.

Водитель, не принимавший опиума, сумел довести мотоциклиста, не потеряв его по дороге. Когда он выбрался на окраину города и начал петлять по переулкам спального района, Касем Хашими утвердился в мысли, что тот едет домой. Наконец мотоцикл затормозил в пустынном дворе, преследуемый слез и повесил шлем на руль. Обрадованный Хашими вылез, снимая с предохранителя «парабеллум».

— Постой, э! — крикнул он вслед удаляющемуся человеку. Тот даже не оглянулся.

— Постой, — снова произнес Хашими и выстрелил ему в спину. Мотоциклист завернул за угол и исчез из виду. Проклиная во весь голос неверного, Касем побежал вдогонку.

Разозленный выходкой Готтенскнехта, посчитавшего «братьев» за мальчонок, которых запросто можно выставить вон, Басаргин разругался с Зоровавелем и оставил его прохлаждаться под дверью.

Костя тоже ушел, пообещав, что разберется с Фридрихом позже. Лазарь, который был явно замазан каким-то боком, стал защищать хозяина, чем глубоко разочаровал товарищей. Что-то затевалось, но что? Обнаружив за собой слежку, Басурман попытался уйти, но бензобак был почти пуст, и ничего иного не осталось, как проверить намерения преследователей. Заехав во двор, он бросил «хонду» и увидел, как из машины вылез «зверь» с пушкой в руке. Василий вовремя успел нырнуть за угол, когда прозвучал выстрел, спрятался в кустах и стал ждать, держа наготове меч. Вскоре появился преследователь, он явно «торчал», — выросшему в Средней Азии Басурману не составило труда по характерной походке определить причину опьянения — опиум. Обдолбанный чурка большой опасности не представлял. Басаргин выскочил из кустов и обрушил ему на руки острый клинок.

Удивлению Хашими не было предела, когда, завернув за угол, он не нашел мотоциклиста. Тот будто сквозь землю провалился. Касем с трудом пытался осмыслить причину непонятного исчезновения, когда что-то сильно ударило его по запястью. Изумленный сириец увидел перед собой возникшего из ниоткуда мотоциклиста с большим тесаком в руке.

Хашими хотел было вскинуть пистолет, чтобы выстрелить и убить неверного, но вместо кисти увидел лишь короткий обрубок, из которого обильно хлестала кровь. Боли не было, и это усиливало впечатление нереальности происходящего. Вытаращив глаза, хашишин наблюдал, как странный человек поднимает меч. Его движение заставило вспомнить, что под курткой спрятан кинжал, которым можно воспользоваться. Левой рукой Касем вывернул изза пазухи нож, но мотоциклист только покачал головой.

— Не получится! — сказал он в, широко размахнувшись, нанес секущий удар.

Басурман бил справа налево, наметив точку приложения силы чуть левее шеи. Он не был уверен, что сможет отрубить голову этим мечом, но острое лезвие сделало свое дело. Башка отскочила в сторону, а туловище завалилось вбок, отброшенное сильным ударом.

Мир завертелся у Касема перед глазами. Он стукнулся обо что-то затылком, и на миг ему показалось, что он катится по земле. Наконец верчение прекратилось, и он замер на боку, глядя на противника под очень необычным углом. Рядом с мотоциклистом лежало чье-то тело. Хашими не понимал, откуда оно здесь взялось, но мало ли чудес можно увидеть, наевшись гашиша? Касем вдруг почувствовал, что задыхается, и попытался вдохнуть, но ничего не получилось. Мир стал быстро тускнеть для него, пока не наступила полная темнота. Басурман с ног до головы перепачкался кровью. Уже не обращая внимания на прохожих, он пихнул в ножны меч и обтер ладонью забрызганное кровью араба лицо. Невольно взгляд задержался на голове, косящейся на него вполне осмысленным взором. «Он меня видит!» — понял Басурман и со всех ног побежал прочь, чтобы оказаться как можно дальше от этого места.

После того как профессор Шилух удостоверился в подлинности свитка, Готтенскнехт получил причитающуюся ему сумму — не много за такую древнюю книгу, но попробуй продай без риска кому-нибудь другому! Немец был удовлетворен сделкой. Старичок убрал свиток в большой коричневый портфель.

Множество сильных ударов в дверь и треск расколотого косяка заставили Фридриха Готтенскнехта испуганно замереть. В квартиру ворвались дикие азиаты с кинжалами: мелкие, черные, похожие на классических пигмеев из трактата фон Либенфельса «Тео-зоология, или Гримасы Содома и Электрон Богов».

«Ответный удар исмаилитов», — мелькнуло в голове Готтенскнехта. Боковым зрением он увидел поднимающегося со стула доктора Шилуха, портфель медленно падал с его коленей, а сарацины неслись прямо на старика, который должен был принять на себя первые удары.

Рев длинной очереди был оглушительным в замкнутом пространстве тесной комнаты. Арабы повалились на пол, один попытался подняться, но его тут же скосил ураган свинца.

— Шлемазлс! — выцедил Амнон Шилух, опуская дымящийся «миниузи». Он выщелкнул пустой магазин и достал из портфеля новый.

Фридрих Готтенскнехт вдруг понял, что ему надо срочно уезжать из этой страны.

— Я на машине, — словно угадал Шилух его мысли. — Подожду вас.

На сборы пресвитеру не потребовалось много времени. Документы и деньги — вот весь его багаж.

Какое счастье, что успел превратить золото Хасана Саба в шестьдесят тысяч долларов! Амнон Шилух не успел дойти до дверей, как Готтенскнехт уже мчался за ним.

Они сели в лифт, обогнав шедшего на перехват по лестнице пятого сарацина. Того сильно шатало, глаз был подбит, и воином он был никчемным.

Не встретив на своем пути сопротивления, Шилух убрал в портфель «узи», и они сели в машину профессора.

— Куда вас отвезти? — спросил он.

— Поедем на железнодорожный вокзал, — ответил Готтенскнехт. — Я покажу дорогу.

Воистину, Провидение было благосклонно к добросовестному и усердному в своем деле тамплиеру!

«Сделал дело — гуляй смело!» — я не мог не согласиться с народной мудростью: дело свое я сделал и мог смело гулять. По крайней мере, весь остаток сегодняшнего дня — напропалую.

Аккуратно обогнув присыпанную гравием яму, я въехал под арку родного дома и стал выруливать к своему парадному. Мимо медленно проплывали мусорные бачки и сварные конструкции на игровой площадке. В песочнице возились дети, их мамаши кучковались на скамеечках рядом. Они проводили «Ниву» безразличными взглядами, подыскивая тему для очередного разговора. «А ведь в таких посиделках пройдет жизнь большинства из них, — вдруг подумал я. Наплодят детей, затем детки осчастливят их внуками, воспитывать которых опять же придется этим новоиспеченным бабушкам. Лет через тридцать — сорок, глядишь, соберутся старые товарки в одряхлевшем вместе с ними дворе, дабы посудачить на вечные темы, а — опаньки! — жизньто прошла! Не хотел бы я оказаться на их месте».

Мне даже не по себе стало от такой перспективы, и тут я увидел, как одна из подруг отделилась от своего стада и направилась вслед за «Нивой». Я аккуратно причалил на стояночку напротив парадняка, где притулилась знакомая «Волга». Слава здесь? Сейчас выясним, что он тут делает. Я заглушил мотор, но домой не торопился, отдуваясь после утомительной поездки. Ну и денек выдался. Болел бок, болела рука и спина. Как же я замотался!

Впереди ждала масса дел: книги, которые надо разгрести, Маринка, которой надо что-то наплести про книги, испанцы, которым необходимо вернуть вещи «вождя народов», да и сами предметы требовали изучения их способности влиять на память, да еще в машине валялся меч Истребителя, весь в подозрительных бурых разводах. По уму, его надо было выкинуть где-нибудь в лесу, но я как-то не сообразил. Словом, забот хватало, а тут еще девица-красавица, которой что-то от меня надо. Девицу я, впрочем, узнал: невинно пострадавшая заложница Ирка, которую я честно выкупил из плена.

Когда Ира приблизилась, я вылез из кабины, кряхтя от ноющей боли в спине.

— Здравствуй, Илья, — сказала она.

— Привет. — Я оперся о дверцу, потому что стоять прямо было невмоготу.

— Слушай, ты на меня не сердись, — начала она. — Я вижу, ты машину купил…

— Да я не сержусь, — в самом деле, что мне обижаться. — Все нормально.

— Может быть, ты зайдешь к нам сегодня в гости?

Я сообразил, что Ира еще ничего не знает о моих взаимоотношениях с Маринкой, вместе ни разу не видела. Однако пускаться в объяснения не стал.

— Я очень устал, Ира, — честно признался я.

— Бедненький, — жалостливо протянула в ответ подруга. — Хочешь, я к тебе приду?

Я помотал головой, представив на двери табличку «Сексуальные услуги не требуются».

— Ну ладно, — погрустнела она. — Тогда я пойду?

— Иди.

— Слушай, — она просительно посмотрела на меня, — ты мне что-нибудь можешь одолжить?

Люблю конкретику, а фраза расставила все по своим местам. Затруднения финансового плана у Иркиной семьи были и будут всегда, но сейчас наступил, видимо, особо тяжелый период, заставивший забыть обиды и пойти на примирение. Раньше она столь откровенно на хлеб не просила.

— Сколько тебе надо? — Я полез в карман за бумажником.

— Ну, хоть полтинник.

Я усмехнулся и протянул ей сотенную купюру.

Впрочем, что эти сто тысяч сейчас — один раз в магазин сходить? Жизнь у Ирки не сахар, но теперья ей не помощник.

— Спасибо, — негромко сказала Ира.

— Вышла бы ты замуж, что ли, — посоветовал я.

— Возьмешь — пойду, — невесело отозвалась она.

И на моей кислой физиономии прочла ответ.

— Ну, пока, — торопливо произнесла она.

— Пока.

Ира немного помялась, пересиливая остатки гордости, и добавила: — Ты мне позвони.

— Ладно, — ответил я и с облегчением проследил, как она возвращается в родные пенаты. Затем я окинул взглядом дом и нашел свои окна. Лица Маринки, к счастью, не увидел. Любопытно, чем она там со Славой занимается?

Оттолкнувшись от дверцы, я выпрямился, закрыл машину и потащился домой, чувствуя себя обессилевшим и разбитым. Первое, что я увидел, отперев дверь, была Славина морда, виднеющаяся в комнате, — корефан изучал книги. А смотрел ли он гравюры? «Настоящий джентльмен тот, кто приглашает девушку в спальню посмотреть гравюры и показывает ей гравюры». А если гравюры приглашает посмотреть дама?

— О, здорово! — обрадовался моему приходу корефан. Он был в своей кожаной куртке, которую не любил снимать даже в гостях. Столь невинный вид наводил на мысль, что гравюры в спальне он не смотрел.

— Привет, — выпорхнула следом Маринка. Рот до ушей, сияет прямо как… Я едва удержался, чтобы не сплюнуть, но вместо этого спросил: — Как гравюры? — Первое, что в голову пришло.

— Ничего, — улыбнулся Слава, в руке он держал какую-то книгу. Путевые.

Я аж зубами заскрипел.

— Что-что? — не поняла Маринка, но объясняться с ней я посчитал излишним.

— Ну, привет, привет, — пожал я Славе руку.

Как все же с ним просто. «Щелкни лошадь в нос, и она махнет хвостом».

— Рассказывай, — набросилась на меня Марина, — что ты теперь натворил и откуда эти книги.

«„Натворил“ — знакомое словечко, — отметил я. — Опять, наверное, с мамой общалась».

Я чмокнул ее в щеку и повернулся к другу.

— Эвон, что я принес, — заблажил я, доставая из кармана раритеты.

— Ага, — обрадовался Слава и сообразил: — Значит, ты нашел свиток?

— Свиток — это что, — продолжал я тоном юродивого, да и стоять согнувшись было несравненно приятнее — организм сам находил наименее болезненную позу, — свиток — это семечки. Ты гравюры смотрел?

— Классные картинки, — подтвердил Слава, — А ты? — глянул я на Маринку.

— Что это ты какой-то странный опять, — поспешила она увести разговор от изначальной темы, догадавшись, видимо, куда я клоню. — Что ты скособочился?

— Жизнь тяжела, детка, — ответил я, цыкнув зубом, — но, к счастью, коротка. Помоги-ка мне раздеться — сама увидишь.

Мы прошли в комнату и я обнажил торс. Марина охнула. Я подошел к зеркалу и осмотрелся. Плечо, да и весь левый бок представляли собой один большой неравномерно окрашенный синяк. Неудивительно, что все так болит.

— Где тебя разукрасили? — поинтересовался Слава.

— Ты лучше спроси, кто меня разукрасил, — вспомнил я жуткую вывеску сатаниста, пустую щель вместо левого глаза и кривой желтый клык. — С ума сойти можно, что со мной приключилось.

— Илья, тебе, наверное, компресс надо сделать, — встряла Маринка, но я остановил ее суету.

— Не надо ничего, само пройдет.

— Дай, я хоть посмотрю.

— Смотри, — повернулся я к ней и продолжил: — А знаешь, что у меня в машине лежит?

— Ну? — заинтересовался Слава.

— Меч.

— Ну, ты даешь стране угля, — констатировал кореш. — Попинали тебя конкретно… но мало.

— Это как сказать, — хмыкнул я. — Кто меня тронет, тот дня не проживет.

— Замочил кого? — догадался друг.

— Точно, — утвердительно кивнул я и поморщился — пальцы у Маринки были как лед, — гарный был хлопец.

— Тебе только волю дай, — заметил Слава. — Ковыряльником небось загумозил.

— А ты как догадался? — Я попытался всплеснуть руками, но спину кольнуло так, что перехватило дыхание. — Зарубил болезного — меч по рукоятку в крови.

Марина слушала, открыв рот, даже синяками бросила заниматься.

— Ну, как там, — спросил я, — ребро не сломано?

— Не знаю, — неуверенно пробормотала она. — Давай, в «травму» съездим.

— Нет уж, — отрезал я, — к черту эти травмпункты, там в очереди три часа стоять надо, а потом участковый будет месяц ходить. Сами как-нибудь справимся.

— Давай, я посмотрю. — Не дожидаясь ответа, Слава стиснул поврежденный бок своими граблями.

Я заорал.

— Потише, потише, — заверещала Маринка то ли мне, то ли Славе.

— Все в норме, — заявил он, — переломов нет.

— Ну, у тебя и методы, дружок? — высказался я, чуть отдышавшись.

— Методы как методы, — пожал плечами Слава. — Уж переломы я определю. Кой-какая практика есть.

«Нет, — решил я. — Может быть, он и дурак, но не мерзавец — это точно». Подозрения по поводу гравюр у меня окончательно исчезли.

— Ильюша, давай, я тебе наложу компресс, — пролепетала Марина, которой было невыносимо на все это смотреть.

— Брось ты, — отмахнулся за меня Слава. — Само заживет.

— Как на собаке, — поддакнул я и, покосившись на Маринку, не без злорадства добавил: — А знаешь, Слава, Истребителя тоже грохнули.

— Да ну?! — воскликнул он. — Ты без дела не сидишь.

— Ты думаешь, — деланно возмутился я, — что это я его грохнул?

— Кто тебя знает, — подыграл Слава, видя, что Марина находится в предшоковом состоянии. — Ты ж у нас удержу не знаешь, то на куски кого-нибудь порубишь, то еще что похуже. Под горячую руку тебе лучше не попадаться. И ты это учти! — наставительно заметил он побледневшей Маринке.

Она поспешно вышла, а мы пожали друг другу руки.

— По правде, хреновый был денек, — сообщил я, когда мы остались вдвоем. — Наткнулись на книгохранилище сатанистов, без драки не обошлось. Рыцарю голову в лепешку раздавили, а я сторожа мечом заколол, руку ему отрубил, блин, теперь по ночам сниться будет. Хорошо, что Шура меч везде с собой таскал, а то бы каюк — положили бы рядышком. Я ведь без ничего был, вообще без оружия — голый как бубен, а сатанист был неплохой боец, я мечом-то еле сладил. Видал, как он меня отделал?

Слава сочувственно покивал.

— Железо с собой носи, — посоветовал он.

— Как знать, — помялся я. — Срок в кармане таскать тоже удовольствие ниже среднего.

— Ну, я таскаю, и ничего, — хлопнул кореш по куртке, левая сторона которой заметно отвисала.

— Может, ты и прав, — вздохнул я.

В конечном счете, Слава всегда оказывался прав, какими бы глупыми на первый взгляд ни казались его поступки. Различие между нами заключалось в степени знания жизни. Корефан накушался ею вдоволь и уже не раздумывал, как именно и что ему следует делать, а поступал согласно пресловутому «соображению». И поступал правильно.

— Мужчины, вы есть будете? — возникла в дверях Маринка.

— Я, наверное, пойду, — деликатно отказался Слава.

— Как хочешь, — разочарованно протянула Марина.

— Ты завтра заскакивай, — я вышел проводить друга, — будем клады копать. Поэкспериментируем с памятью и другими электрохимическими проявлениями жизнедеятельности мозга, без тебя я эти штуки надевать не стану, имей это в виду!

— Лады, — кивнул Слава. — Завтра утром заеду.

Закрыв за ним дверь, я пошел на кухню, где меня поджидала тарелка с пловом. Марина любила готовить плов, а я любил его есть.

— Скажи, а ты правда кого-то убил или вы так шутили? — вдруг спросила она.

— Конечно же, убил, — ответил я, памятуя правило: хочешь, чтобы не поверили, скажи правду.

— Я так и подумала, — с облегчением вздохнула Марина. — Когда ты о мече заговорил, я сразу тебя раскусила.

— Как тебе библиотека? — сменил я тему.

— Здоровская. — Искренний восторг жены мог бы меня порадовать, не будь это словечко из обихода моего корефана. А может, зря я волнуюсь, мало ли схожих выражений в нашей бытовой речи? Словарный запас, если здраво рассудить, на самом деле невелик. Только вот раньше я почему-то от Маринки такого восклицания не слышал. Почему?

— А что это Слава вдруг здесь оказался? — с самым невинным видом спросил я.

— Я ему позвонила, — объяснила Марина. К моему неудовольствию, она осталась абсолютно спокойной. Хотя чего я мог ждать — испуга? Представляешь, прихожу из магазина, а тут откуда ни возьмись — эта гора книг. А мне и невдомек, что ты приезжал. Я только потом сообразила. Сперва стала Славику звонить, не знает ли он чего, а он сказал, что сейчас приедет.

«Славику!» Я отодвинул тарелку и встал.

— Ты куда?

— Сейчас приду.

Я накинул куртку и, не дождавшись лифта, побежал по лестнице вниз. Открыл «Ниву», достал из багажника перепачканную кровью ветровку, выволок из-за сиденья меч и поторопился вернуться.

Ревность — плохой советчик в поступках, но на нервах я и сам играть мастак!

Закрыв ногой дверь, я протянул Маринке разорванную куртку, покрытую бурыми пятнами.

— Возьми, — сказал я.

У Марины округлились глаза. Поблескивающий клинок стал доказательством того, что все ужасы перестали быть шуткой.

— Возьми, — вкрадчиво попросил я, — постирай.

Я знал, что Маринка боится крови, а уж прикоснуться к измазанной одежде ее и клещами не заставишь. «А вот моего мужа ни за что стирать не заставишь. — Доцент бы заставил!» И я заставлю. Нечего, дорогая, считать, что ты в стороне, пора привыкать к изнанке моего бизнеса. До этой минуты (не знаю, как Ксения, а моя благоверная уж точно) Маринка не ведала, какими путями мы изыскиваем средства к существованию, но «все имеет свой конец, свое начало», в том числе и спасительное незнание.

— Бери. — Я бросил куртку, и Марине ничего не оставалось, как ее поймать. Она брезгливо отпрянула, но не выпустила ее из рук — побоялась. — В ванне замочи.

Я поставил меч в угол и под плеск набирающейся воды прикончил ужин. Марина бесшумно возникла за моей спиной и молча стояла, а когда я доел, заботливо взяла тарелку и поставила в раковину.

Налила чаю и снова встала за спиной.

— Ты убийца?

Меня аж передернуло. Какой подразумевается ответ: долгие бессвязные оправдания? Однако «Кресты» вышибли остатки комсомольской ханжеской благоглупости, что существенно облегчило дальнейшую жизнь, ибо позволяло смотреть правде в глаза и адекватно относиться к окружающим, а главное, к самому себе. Я ответил коротко и четко: — Да, я убийца.

Марина явно ждала чего-то иного, потому что настойчиво принялась убеждать себя, что я продолжаю шутить, но это так и не получилось.

— Ты действительно убийца, — пролепетала она, когда последние доводы в мою защиту были ею исчерпаны.

Можно было сейчас, конечно, отыграть все назад, еще не поздно, рассказать о ловко подстроенном совместно со Славой розыгрыше. Она бы не сразу поверила, поупиралась, теперь-то уж обязательно, но в конце концов согласилась бы, что это так. Правда никого не делала счастливым, это точно, но сейчас мне было противно лгать даже для пользы дела.

— Убивал — значит, убийца. По определению, — спокойно разъяснил я.

Вот такие дела. Марина ушла стирать. Это было ее примирением с тем обстоятельством, что никакие материальные блага нынче задаром не достаются.

Даже находка кладоискателя. Впрочем, клады во все времена были омыты реками крови, особенно крупные клады. Я уединился в кабинете, присел за письменный стол, положил кулаки на полированную поверхность и опустил на них подбородок.

До этого момента я не осознавал себя душегубом.

Конечно, мне приходилось лишать людей жизни, но только для самообороны, в открытом бою, подвергая себя риску. В этом плане совесть моя была чиста, однако в душе зародились ростки сомнения: правильно ли я поступал все это время с момента получения в руки Предметов? Стрелять-то по живым людям пришлось именно из-за них. Словно они были прокляты, прокляты с самого начала, когда стали личными вещами Вождя. Или, наоборот, стали ими, потому что на них было наложено заклятье?

Я вытащил из стола Предметы. Серебряные ножны совсем почернели, климат у нас сырой, процесс окисления идет быстрее, чем в Азии. Почему темнеют ножны, согласно гипотезе Афанасьева служащие экраном от «негативной» энергии клинка, и в то же время не темнеет рукоять? Серебро везде одно и то же. И вдруг в голове возникла неожиданная мысль: есть ли у предметов свой характер?

Пораженный такой догадкой, я попытался отследить ее происхождение по ассоциативной цепи, и мой взгляд уткнулся в пирамидку из оргстекла, примостившуюся в углу запыленной столешницы.

Она представляла собой польский ширпотреб, некую полезную в хозяйстве забаву, принцип действия которой был открыт при исследовании египетских пирамид. Если в нее на специальную подставочку поместить затупленное лезвие безопасной бритвы, то через некоторое время оно восстановит остроту.

Ученые объясняют этот эффект воздействием геомагнитных полей, но я всегда был склонен полагать, что бритве просто может нравиться находиться внутри пирамидки! Шизня, конечно, но какая-то связь между ней и Предметами Влияния была. Несомненно была, иначе я вряд ли бы стал их увязывать. Наверняка в моем подсознании сидел готовый ответ, только извлечь его оттуда было весьма затруднительно.

Я решил занять себя изучением обретенных фолиантов. Прошел в комнату, плюхнулся перед ними в кресло и с удовольствием осмотрел высокие стопки, в которые их составила Марина. Солидное пополнение моей домашней библиотеки, далеко не каждый коллекционер-библиоман может похвастаться таким! Я вспомнил Истребителя и то, как мы орали друг на друга в подвале. А ведь он хотел их сжечь. С ума сойти! Такое нельзя сжигать — это сокровище. Я взял лежащий сверху большущий том в задубевшем переплете. Крышки, обтянутые тронутой червем телячьей кожей, изрядно подсохли за минувшие века.

Я открыл книгу и обмер от восхищения — то было сочинение «О бесах» схимника Евпатия Печенежского, надо полагать, подлинник. У меня вмиг пропало желание рассматривать остальные фолианты. В моем сознании эта книга затмила их все. Что значило по сравнению с ней, например, жалкое издание 1898 года, перевод с английского, называемое «Столпы друидов», потрепанное и измятое, от обложки которого остался истлевший клочок форзаца.

Я зачарованно перелистывал страницы, искусно иллюстрированные рукою святого старца. Господи, такую красоту уничтожить — безумие! Я поспешил поделиться открытием с Маринкой, до сих пор копавшейся в ванной.

— Посмотри, что я нашел, — произнес я, остановившись в дверях. Марина сосредоточенно полоскала куртку, не обращая на меня внимания.

Обиделась. Я подождал и нерешительно тронул ее за плечо.

— Убери свои руки!

Желание мириться улетучилось. В душе закипела злость.

— То, что я этими руками тебе сладкую жизнь откопал, уже в счет не идет? — холодно процедил я сквозь зубы.

Марина выпрямилась и закрыла кран.

— По-твоему, это жизнь, — кивнула она на куртку. — Да это одно мучение. Знаешь, каких нервов мне стоят твои подвиги?

— А ты знаешь, чего это мне стоит? — Я тоже завелся. — Я про здоровье.

— И я про здоровье, — Марина уперла руки в бока, собираясь поскандалить как следует. — Мне надоело твое потребительское отношение… ко всему, ко мне, вообще ко всему в жизни!

«Даже к самой жизни», — подумал я и прикусил язык. Черт с ней, пусть лучше не распаляется, а то ненароком шлея под хвост попадет — в ментовку побежать ума хватит. Поэтому я скромно потупился, сунул книгу под мышку и отступил обратно в комнату под сень полихлорвиниловой листвы. М-да, создал на пустом месте проблему, бес меня попутал ее «приобщить», теперь будет злиться долго — Марина человек не очень отходчивый. К тому же я для нее стал самым натуральным уголовником. Кое о чем она и раньше догадывалась, а сейчас ее самые худшие подозрения подтвердились: из тюрьмы я вышел окончательно испорченным. Увы мне, увы!

«Знание умножает страдания». Причем знание Маринкино, а страдания мои.

Чтобы никоим образом не усугубить размолвку, остаток вечера я посвятил размещению книг в кабинете, где они заняли все свободные полки, и пораньше лег спать.

Утро до приезда Славы прошло у нас в хладном молчании, лишь с появлением гостя Марина приклеила к лицу любезную улыбку. Выносить сор из избы было не в ее правилах.

— Ну что, дамы и господа, приступим. — Я достал из ящика личные вещи Хасана ас-Сабаха и разложил их на столе.

— Валяй, приступай, — разрешил Слава.

За ночь я отдохнул и успокоился, но все равно казалось, что Предметы ничего хорошего не принесут. Я с сомнением поглядел на них. А может быть, глупости все это, насчет Влияния, долбанули меня аккуратно по башке, вот и возникла лакуна в воспоминаниях. В этом случае тем более нечего бояться, нашел тоже, чего испугаться — украшений! — увещевал я себя. Но почему-то при мысли нацепить их на себя меня охватывала нервная дрожь.

— Ну, чего встал? — Без понуканий Слава обойтись не мог. Марина тоже испытующе поглядывала на меня, и отступать было стыдно. Я взял золотой браслет и надел на запястье.

И ничего не случилось.

А что, в самом деле, со мной должно было произойти? Бред все это, дурь мистическая. Я приободрился и уверенно сунул палец в…

…Перстень. Этих собак — новых тамлиеров — следовало бы всех уничтожить! Развели меня как щенка, заставили выкупать священные Предметы, да еще и бесплатно работать на них. Ну ничего, моя месть еще впереди. Я зло прищурился и высоко поднял голову, прислушиваясь к ощущению внутренней силы. Могущество властелина душ! Я взял со стола Кинжал и посмотрел на Славу.

— Пойдем.

— Никак вспомнил? — догадался тот.

Мои губы зазмеились в холодной улыбке.

— А как же, — вкрадчиво сказал я.

Дураком надо было быть, чтобы не надеть их сразу. Сколько времени потерял! Впрочем, еще не поздно навестить наших героических друзей. Вытрясти из них рыцарский дух я поиграть, как кошка с мышкой.

Марина сжалась под моим взглядом. Ничего, с тобой вечером поговорим. Она все поняла по моей улыбке, без слов.

— Едем, — распорядился я.

— Вспомнил! — восторженно воскликнул Слава.

Мы направились в прихожую, я оделся и достал из угла меч.

— Зачем он тебе? — спросил компаньон. — Возьми лучше лопату.

Но там, куда мы направлялись, лопата была ни к чему. С тамплиерами я намеревался разделаться их же собственным оружием. «Поднявший меч от меча и погибнет!» Я вспомнил Истребителя. Где он теперь? — гниет под грудой валежника…

— Я сам разберусь, что лучше.

— Чего ты опять задумал? — заинтересовался Слава, но я не стал терять времени, мы спустились вниз и сели в «Волгу».

— Куда едем?

— К тамплиерам.

— Мы ведь рыжье хотели копать, — не понял Слава, но, увидев мою ухмылку, смолк.

Пока мы добирались до квартиры Готтенскнехта, я пристально всматривался в изумруд. Бесконечной глубины зеленая поверхность позволила мне прийти в нормальное состояние, и я понял, что прерывание Слияния только пошло на пользу. Для лучшего постижения свойств Предметов надо было заново ощутить прежнюю ничтожность. Только в контрасте с чувством слабости достигалось упоение своей силой, появляющейся при поддержке Предметов Влияния. Лишь бывший узник способен в полной мере насладиться свободой.

Чем ближе мы подъезжали к штаб-квартире Ордена, тем яснее я понимал, что появляться там нет смысла. Тамплиеров в квартире уже нет, и, кроме грандиозных неприятностей, ничего бояее меня не ждет. Догадка переросла в уверенность, когда мы оказались перед самым домом и надо было заворачивать во двор.

— Двигай дальше, — потребовал я.

Слава послушно нажал на газ и с удивлением повернулся ко мне: — Чего опять случилось?

— Палево там, — поделился я опасениями. — Засада. Я чувствую.

Слава шумно вздохнул, но ничего не сказал. По мере удаления чувство тревоги стало ослабевать.

— Куда теперь?

— А вот теперь, — обрадовал его я, — за рыжьем.

Тайники находились на окраине города, в местах диких и обделенных людским вниманием. К счастью, в багажнике у запасливого друга нашлась складная лопатка, что позволило без труда извлечь все заклады.

— Силен ты ныкать, — одобрил мое искусство кореш, когда мы достали последний закладной контейнер.

— Работа такая, — хмыкнул я и опустился на кучку отваленной земли.

Слава закурил. Мы сидели на берегу ручья, текущего по дну оврага, захламленного всяким строительным мусором. Было поразительно тихо, лишь легкий ветер шелестел по верхушкам хилых деревьев да журчала на бетонных обломках вода. Здесь было так укромно, что даже не виднелись и верхушки далеких новостроек, разглядеть которые удавалось только с края обрыва. Хорошее место для самосозерцания, и я призадумался. Слава не мешал, понимая, что мне есть о чем поразмыслить.

Все дело было в том, что мне не хотелось отдавать кому бы то ни было Предметы, а их следовало вернуть испанцам. Сейчас казалось совершенно невозможным по своей воле перестать быть Вождем. Однако и фанатичного желания любой ценой сохранить за собой силу власти не ощущалось. Во мне словно что-то сломалось, когда тамплиеры сорвали с меня Перстень и Браслет. Они выбрали удачный момент — когда я не мог им противостоять. Так совпало, что я был обессилен предыдущей стычкой с федаи. Энергетическая атака измотала меня, к тому же требовалось произвести подпитку Кинжала человеческой кровью. Однажды мне это удалось, когда я ткнул в живот негра, и клинок напился, но действия магической субстанции хватило только на один раз. Теперь я осознал, почему Хасан ас-Сабах убил своих детей: борьба за власть шла даже в крепости Аламут. Отождествление себя с «горным старцем» стало возможным только под действием исмаилитских святынь, и я вдруг стал понимать проповедника и пророка, с Кинжалом в руках отстаивающего право называться Вождем.

Обладать властью над сильнейшей из сект того времени хотели многие, но лишь избранные добивались столь высокой чести. Никто не знал, чего стоило ас-Сабаху удерживать власть более тридцати лет, а кто знал, уже ничего не скажет. Абсолютный лидер, тиран, уничтожающий всякого, кого только мог заподозрить в посягательстве на свое первенство, он был вынужден наблюдать и сражаться, используя для победы любые средства, вплоть до приношения в жертву своего младшего сына, когда в замке не нашлось ближайшего источника для срочного удовлетворения жажды магического оружия. Причина смерти старшего отпрыска никогда не скрывалась — чадо пожелало занять место родителя. Таким был Хасан ас-Сабах, и таким же предстояло стать мне, но я теперь этого не хотел.

В поисках ответа на главный вопрос, я достал почерневшие ножны и обнажил гладкое блестящее лезвие. Изготовленное неведомым мастером девять веков назад, оно являло собой образец совершенного оружия, чьи идеальные формы не могли не направлять действия его обладателя на воплощение заложенного создателем замысла — нести смерть. Именно это наслаждение неодушевленной материи и роднило клинок с бритвенным лезвием внутри пирамидки — специфическое, недоступное человеку удовольствие. И еще я понял: Кинжалу все равно, что станет с его владельцем, ибо он уверен, что для него всегда найдется новый носитель, которого он сможет подчинить себе и будет успешно им управлять. Заставлять убивать. Единственное, что было ему небезразлично, — разъединение с другими Предметами Влияния. Лишь вместе они образуют могущественный механизм управления человеком: Перстень дарит иллюзию повышения умственных способностей, Браслет усиливает гордыню, а Кинжал дает возможность расправляться сразу с несколькими противниками. Сами они ничего не могут добавить в характер человека, но гипертрофируют его природные качества. Я постиг, что, только став выше своего честолюбия, злобы и самодовольства, избавившись от них., можно выйти из-под влияния Предметов. Я ощутил себя хозяином положения, потому что лишь осознав свои недостатки, можно было побороть их.

Так мне открылась подлинная сущность Предметов Влияния — они были пробным камнем, на котором проверяются души. Возможно, эту цель и преследовал мастер, но не все проходили проверку.

Можно было жить в симбиозе с Предметами многие десятки лет, поддерживая порядок в своем тоталитарном государстве и мучаясь от неосознанных страстей, но эта перспектива перестала быть для меня заманчивой.

— Пошли вы все! — громко сказал я и снял с руки Браслет и Перстень.

Уже ничему не удивляющийся Слава взглянул на меня.

— Поехали в «Аламос», — предложил я, и мой друг улыбнулся.

Франсиско Мигель де Мегиддельяр поджидал нас на своем месте. Я принес ему раритеты и положил их на стол. Я сделал это без сожаления, просто понял, что пришло время отдать их испанцам, я был готов на это. В жизни все делается так, как надо, а идти наперекор предначертанному свыше — большая глупость.

— Que seza, seza, — повторил де Мегиддельяр, словно отвечая на мои мысли. Те же слова, помнится, он произнес, когда я отбирал Предметы. Мудрый старик! — Что будет, то будет.

— Ну что, поедем домой? — спросил Слава, когда мы вышли из офиса.

— Давай водки купим, — предложил я. — Ящик. Гулять так гулять!

— А че, давай, — с восторгом согласился Слава.

Фридрих Готтенскнехт гулял по Петербургу, прощаясь с этим городом навсегда. В кармане его лежал билет на берлинский поезд, до отправления которого было пять часов. Ночь Фридрих провел в гостинице, а утром покинул номер из соображений конспирации. Он был убежден, что на улице его труднее задержать.

Он продолжал так считать, когда перед ним неожиданно возник рослый мужчина в сером, туго подпоясанном плаще, сзади откуда ни возьмись появился другой, в точности такой же, а у тротуара остановилась черная «Волга» с тонированными стеклами.

— Федеральная служба безопасности, — произнес мужчина фразу, от которой у пресвитера душа ушла в пятки. — Господин Готтенекнехт, вы задержаны.

Мужчина жестко взял его под локоть, другой распахнул дверцу машины.

«Я хочу в Баден-Баден», — оформилась до конца мысль пресвитера, когда его заталкивали в глухое нутро гэбэшного воронка.

Для Тахоева наступила радужная полоса жизни, состоящая из сплошного везения и чудесных удач.

Вместе с Ксенией он собирался в свадебное путешествие вокруг света, правда, интерпретировал эту поездку по-своему. Отсутствие Славы, нянчившегося со своим непутевым другом, позволило беспрепятственно развиваться отношениям, которые перешли из состояния любовной привязанности в состояние полного доверия.

Когда Ксения продемонстрировала хранящийся в гараже ящик, доверху набитый золотым ломом, Тахоеву даже стало не по себе. Из ее рассказов он узнал, что есть человек, владеющий второй половиной клада, равной по весу. Борз тут же загорелся желанием объединить их в одно целое — разрабатывать жилу он предпочитал до конца. Денег ему хватит на такую роскошную жизнь, о которой, будучи врачом, он не смел даже и мечтать. С Ксенией, наивно считавшей, что она имеет право на половину содержимого гаражного ящика, делиться своими замыслами не стал, здраво рассудив, что будет не понят. Тахоев составил план дальнейших действий: приехать к археологу домой и вытрясти из него все до последнего грамма. Зная о размерах сокровища, обмануть Борз себя не даст. А потом можно будет отправиться в путешествие, только не в свадебное, а чтобы как можно дальше уехать из страны. Успех предприятия обеспечивал ПМ с семью патронами в обойме, по мнению Руслана, дающий ему сто очков вперед перед безоружным археологом. Если тот начнет упрямиться, он пристрелит его жену, да и Ксенией можно пожертвовать — больше она ему не нужна. Удовлетворенно облизываясь, Борз едва ли не насильно повез ее на квартиру к Потехину, и вскоре они были там. Открывшая дверь жена археолога насторожилась при виде незнакомого спутника Ксении. Ее подозрения тотчас же подтвердились, потому что Тахоев достал из кармана пистолет и, втолкнув обеих женщин в комнату, сказал:

— Сидеть тихо, даже когда муж придет. Теперь я здесь главный!

Ящик не ящик, но спиртным мы затарились нехило. Перепрятав контейнеры, поехали в магазин.

Накупили и водки, и ликера для дам, до которых, правда, не дозвонились. Так что, когда мы ехали домой, машина была забита разноцветными мешками с выпивкой и закуской, звеневшими и шуршавшими всю дорогу.

Приехав, я сразу стал подниматься, а Слава задержался, закрывая машину. Я втащил в прихожую пакеты и окликнул Марину. К моему удивлению, из комнаты вышел здоровенный хачик, а за его спиной я разглядел перепуганные лица Маринки и Ксении.

— Стой! — приказал «черный» и достал волыну.

Я послушно замер. Бежать все равно было некуда. От двери я успел отойти слишком далеко, чтобы одним прыжком можно было оказаться на лестнице, теперь за моей спиной была кухня.

— Оба-на, доктор! — изумленно громыхнул появившийся Слава, и внимание хача тут же переключилось на него. Оказывается, они были знакомы — «черный» узнал моего корефана, но встрече не обрадовался и, вытянув в его сторону руку с пистолетом, быстро нажал на спуск.

Второй выстрел застал меня уже на кухне. Хачик разошелся не на шутку, посылая пулю за пулей, но Славу было не так-то просто убить. Выстрелы перекрывались истошными Ксениными воплями: «Руслан, Руслан!», и я вообще перестал понимать, что TVT происходит. На встречу ветеранов-афганцев случившееся как-то не походило, В углу у холодильника я увидел прислоненный к стене меч, тщательно отмытый Маринкой от крови. Я схватил его, еще не очень ясно понимая, что буду с ним делать, но наличие хоть какого-то оружия успокоило.

Ветераны мириться не собирались. Хлобыстнул ответный Славин выстрел из «кольта». Я осторожно выглянул из-за угла и обнаружил прижавшегося к стене хача выцеливающим проем входной двери. Ко мне он стоял спиной и был так увлечен охотой, что я решился на вылазку. Насаживать его на клинок было слишком опасно — от колотой раны человек умирает не сразу, а словить пару пуль, которыми он напоследок обязательно меня осчастливит, тоже не хотелось. «Черного» следовало глушить ударом по башке, и делать это надо было плашмя, чтобы не возиться потом с трупом. Да и не хотел я его убивать, что бы там ни говорили, я ведь не душегуб.

Поэтому я размахнулся и…

Проектировщики, современных девятиэтажек вряд ли брали в расчет любителей фехтования, только выяснилось это слишком поздно. Рубить супостата, махая мечом на вытянутых руках, можно было в средневековом замке, а в моей типовой квартирке потолки не были предназначены для ведения боевых действий холодным оружием. Острие сc страшной силой екрежетиуло по бетону, оставляя на побелке длинную глубокую царапину, а я с замирающим сердцем нал на колени, чтобы убрать верхнюю часть тела с директрисы огня, при этом из последних сил доводя клинок до намеченной цели. Получилось в результате ни то ни се. Острие стегнуло бандюгана чуть пониже спины. Хачик взвыл, скакнув от пола почти на метр. Не знаю, что уж там ему привиделось, может быть, шайтан, ухвативший его за жалу, но в любом случае нападение с тыла оказалось очень неприятной неожиданностью. Я хак и остался стоять на коленях как дурак, глядя в злые зеленые глаза и нацеливающееся в голову дуло, когда из комнаты выскочила Ксения и повисла у хачика на руке.

— Руслан, не надо, Русланчик, миленький!

— Уйди, — рыкнул «черный», совсем уже потерявший лицо, и с трудом отцепился, но в прихожей уже возник Слава, и ша морде у него было самое зверское из виденных мною выражений.

Он не стрелял, чтобы не попасть в Ксению, но пушка не понадобилась. Хачик затравленно обернулся, и тут же в воздухе мелькнул кулак, нанесший удар по его морде, как по боксерской груше. Голова Руслана откинулась, и не успела она вернуться в обратное положение, как локоть другой руки Славы доказал, чшо навыки рукопашного боя офицерами Советской армии еще не забыты. «Черный» споткнулся об оброненный мною мешок и вместе с Ксенией повалился на пол под торжествующий рев моего друга, который твердо решил восстановить конституционный порядок, если уж не на территории всей Чечни, то хотя бы в пределах одной отдельно взятой квартиры. «Никто не вправе проникать в жилище против воли проживающих в нем лиц». А я этого гостя не звал.

Окончательно угрохать загадочного доктора но- мешала все та же Ксения, взявшая сегодня на себя роль миротворца. Как ни был разъярен Слава, жены он послушался и отступил, оставив скорчившегося Руслана приходить в себя. Я обнял Марину, Слава тем временем запер дверь и поместил Руслана на диван, связав ремнем руки.

— Ты в порядке? — спросил я. Маринка кивнула.

— Откуда он взялся?

— С Ксенией пришел.

— В самом деле? — Я оглянулся, чтобы поинтересоваться, где она взяла такого кавалера, и увидел, как Слава приблизился к ней и зловеще спросил: Где ты доктора нашла?

— Мы встретились… — Ксения запнулась и умолкла.

— Ладно, — Слава взял ее за руку, — пойдем, потрещим.

Я понял, что нам всем не мешало бы отсюда смотать, пока не появилась милиция.

— Собирайся, — бросил я Маринке. — Мы уходим. Когти рвать надо, сейчас ОМОН приедет!

— Ты-то куда? — остановился Слава.

— Как приедет, так и уедет, — осадил меня друг. — Не дергайся, разберемся. Что нам, пьянку теперь из-за этого отменять? Накрывайте на стол пока, я сейчас приду.

Вернулся он минут через десять, видимо, наговорившись. За жизнь Ксении я не беспокоился — если Слава рассердился, значит, не убьет.

— Отправил ее своим ходом домой, — сообщил он. — Потом с ней разберусь… а может, и не буду.

— А с этим что сделаем? — кивнул я на плененного джигита. Он мерил нас ненавидящим взглядом.

— Давай выпьем сначала, потом решим.

Так мы и сделали. ОМОН не приехал ни через полчаса, ни через час. В наши дни милиция приезжает далеко не на каждый вызов. Стреляли? Да мало ли где сейчас стреляют, жертв нет, ну и хорошо, зачем зря мотаться, опять же бензин не дармовой, да и того нехватка. С таким подходом к делу я был целиком и полностью согласен.

Выпив ликера, Маринка успокоилась, да и я перестал волноваться. Хачик женщинам ничего плохого не сделал, он ждал нас. Зачем?

— Тебя, Ильюха, хотел замочить, — ответил Слава. — Моя, дура, настучала про нас с тобой, что мы клад нашли, хотели нас кинуть. Ну ничего, — он дружески подмигнул. — Живы — и хорошо.

— А этот «доктор» откуда взялся? — спросил я. Пили мы в комнате, не спуская с пленника глаз.

Вообще-то, на бандита он похож не был, лицо имел вполне интеллигентное, правда, с каким-то жутковатым, сатанинским выражением, ну да это все «звери» такие.

— Мы все знакомы по Афгану, — объяснил Слава, разливая водку, а я налил Маринке ликер, — я у него в госпитале лежал, Ксения там же работала. Хирургом он был классным и совсем не пил. Че не пил-то, Тахоев? — обратился он к Руслану, сделав особое ударение на его фамилии, подчеркнув ее язвительным тоном. Видно было, что и раньше данный врач авторитетом у Славы не пользовался. — Религия не позволяла?

Тахоев не удостоил нас ответом.

— Он никак чеченец, — сопоставил я фамилию с характерными чертами лица джигита.

— Чечик? — переспросил Слава, которому раньше в голову не приходило задумываться о национальности доктора Тахоева. — Может быть. Ты чечик? обратился он к Руслану.

— Пошел на хуй! — ответил тот.

— Хамит, — вздохнул кореш, — да еще при дамах. Совсем, лепила, опустился, раньше ведь не ругался совсем. — Он не обиделся, и я понял, что Слава все решил: Тахоев покойник, дело только во времени.

Мы выпили и закусили как следует. Слава заметно приободрился вероятно, загорелся какой-то идеей. И в самом деле, дождавшись, пока я разолью, взял бутылку и направился к дивану.

— Слышь, доктор, выпей с нами.

— Я не пью, — отрезал Тахоев, но остановить Славу было непросто.

— Илыоха, — позвал он, — иди сюда, поможешь.

Я поднялся, и меня повело. «Абсолют» оказался нажористый. Марина сидела у окна и, подперев голову рукой, осоловело наблюдала за нашими выкрутасами, утопая в сигаретном дыму. Я подмигнул ей н величественно прошествовал к «кавказскому пленнику». Мысль напоить его показалась презабавной.

— Держи ему голову, — сказал Слава.

Мы попытались влить в глотку водяру, но чечен отчаянно сопротивлялся, и все текло мимо. Слава беззлобно дал ему пару раз в табло, и на этом мы сделали перерыв. Впрочем, в литровой бутылке осталось еще немало.

— Ты думаешь, тебя не споить? — вопросил Слава, потерпев с первой попытки фиаско. — Нет, морда, ты такой же, как все, и потому пить будешь!

Тахоев яростно промолчал.

— Будешь, если я так сказал!

Слава вновь тяжело поднялся, взял со стола нож и сунул бутылку мне в руки.

— Я разожму, а ты лей. — Он втиснул лезвие между зубов доктора, который зашипел и стал брыкаться, но мы крепко держали его. Наконец челюсть поддалась, и я осторожно залил водку в образовавшуюся щель. Тахоев задергался, струя плеснула прямо ему в глаза.

— Держи-держи, — крикнул Слава, зажимая Руслану нос и налегая локтем на подбородок, не давая выплюнуть продукт. — Глотай, падла!

После отчаянной борьбы доктор задышал через рот, и мы поняли, что «Абсолют» им абсолютно усвоен. Повторив операцию, мы отступили на прежние позиции и догнались тем, что осталось в бутылке. Осталось, правда, не много. Я сгонял на кухню еще за одной, по дороге ополоснув лицо и руки; водка, если ей обтираться, — штука липкая.

Руслан опьянел мгновенно. Несколько раз он порывался подняться, но Слава был на страже и укладывал его обратно хлесткими ударами кулака.

Когда мы догадались связать ему ноги, Тахоев стал грубо материться и всячески поносить Славу. Тот оставался спокоен, как удав, но по-дружески побазарить за столом, как намечалось, конечно же, не получилось. Чечен находил какое-то особенное, извращенное удовольствие в том, чтобы ломать нам кайф своим гнусными выкриками. По-моему, он нас провоцировал, и я пару раз порывался набить ему морду, однако Слава удерживал, твердой рукою усаживая меня обратно на стул, и говорил, что лепила — его забота. Марина с демонстративно отсутствующим видом тянула свой ликер, страдания «черного» ее нисколько не трогали, равно как и его матюги, что меня несколько удручало.

Когда мы ополовинили, вторую емкость, Слава удалился в клозет, а я заткнул словесный фонтан, сдернув с ног грязные носки и сделав из них кляп.

— Ты не эстет, — заметила Марина, когда я вернулся к столу.

К сожалению, эффект оказался очень кратковременным: Тахоев выплюнул бяку и принялся поносить площадной бранью уже меня. За каждое из таких выражений у нас на зоне могли убить. Я вскочил, опрокинув стул, когда в комнату вошел Слава.

— Шалит? — прозорливо спросил он. — Счас накажем. Будет пить.

— Да на фига, Слава, — возмутился я, — и так уже столько хорошей водки на него извели.

— Пустяки, — отмахнулся другая, — водки мы еще купим, а вот возможность старшего лейтенанта Тахоева напоить нечасто выпадает.

— Я, блядь, майор! — зарычал с дивана Тахоев.

— За блядь ответишь отдельно, — предупредил я.

— Уже майор, — покачал головой Слава. — Растешь. Что ж, напоить майора медслужбы Тахоева есть наш святой интернациональный долг! — И с этими словами он сел хачику на грудь и воткнул ему в рот горлышко бутылки. Водка забулькала, винтом вливаясь в глотку чеченца. Тот задергался, и Слава поспешно убрал зад с его ребер, чтобы Руслан не выблевал все обратно. Ловко зажав нос и рот, он подождал, пока водка просочится, но долго скучать не пришлось — Тахоев заглотил все разом.

— Во молодец! — похвалил Слава и озадаченно почесал в затылке. — Опа, на самих-то не хватило. Ильюха, у нас еще есть?

— Посмотрим, — сказал я и совершил паломничество к холодильнику, по дороге заглянув в туалет.

«Зачем же я так напился?» — подумал я, оседлав «каменный цветок». Стены моего прибежища плавали в каком-то тумане. Я собрался с силами, поднялся, педантично застегнул штаны и спустил воду. Крышку закрывать не стал — вдруг комунибудь приспичит срочно проблеваться. Когда я возвратился в трапезную, нашему кавказскому гостю чегой-то поплохело. Он ерзал как змея, судорожно пытаясь выдернуть из-под спины связанные руки, и громко стонал. Кажется, он задыхался.

Стоящий на корточках Слава озабоченно смотрел на него.

— Что ты с ним сделал? — спросил я, пытаясь занять место рядом, но пол выскользнул из-под ног, и я опустился на пятую точку. — Он больной или просто выдрючивается?

— Без понятия, — ответил Слава.

Подошла Маринка и деловито положила руку на горло Тахоева. Она пробовала нащупать пульс, как это делали врачи в сериале «Телефон спасения 911», но у нее мало что получалось.

— Пульс отсутствует, — заключила она, беспомощно водя пальцами.

Прикосновение словно вывело Тахоева из кошмара, в котором он метался, и кошмар начался для нас.

— Ар-р! — мотнулась его голова, и острые белые зубы впились в Маринкино запястье. Это было так быстро и неожиданно, что я растерялся.

Мгновенно вывернув из-под себя руку, хачик ударил Славу растопыренной пятерней по глазам.

Слава откинулся на спину и стал кататься по полу, держась за лицо. Маринка истошно завопила, когда чеченец схватил ее за шею и потянул к себе, целясь пастью в гортань.

— Крови! — оглушительно заорал он.

Крик вывел из транса какую-то половину моего мозга, потому что я увидел, как моя правая рука взметнулась в воздух, словно самостоятельное живое существо, описала сверкающую дугу и опустила плоский флакон «Смирнофф» на голову абрека.

Тот подавился собственным воплем и покатился с дивана, увлекая за собой Маринку, оцепеневшую от страха.

Он очнулся почти сразу — обморок был кратким, но и я пришел в себя, вскочил на ноги и дернул Марину за плечи, стараясь оттащить подальше от этого чудовища. Тахоев теперь мало напоминал человека. Осколки сильно поранили его, лицо залилось кровью и сделалось неузнаваемым. Он пытался вскочить, но ноги были связаны, и он извивался, как огромный уродливый червь, стараясь добраться до временно ослепшего Славы, который теперь представлял легкую добычу.

— Хочу твоей крови! — прорычал врач.

«Сам погибай, а товарища выручай!» Я подскочил к чечену и, словно футболист, бьющий пенальти, провел сокрушительный штрафной удар по центру «мяча», забрызгав паркет далеко разлетевшимися красными каплями. Послышался громкий треск, очевидно, я попал по носу. Тахоев отлетел, перевернуля на спину, хрипя и воя, с чавканьем глотая собственную юшку.

— Уй, падла!

Я оглянулся и увидел сидящего на полу Славу, массирующего веки. Он открыл глаза и, часто моргая, уставился на меня.

— Четко попал, паскуда. — В его устах это было разновидностью похвалы. — Где этот дух?

— Вон лежит, — триумфальным жестом указал я.

Мы вместе посмотрели на Тахоева. Вероятно, вспышка активности вымотала его полностью, он валялся пластом и все тише бормотал: — Пить, пить, крови…

Подошла Маринка.

— Как рука?

— Прокусил, — пожаловалась она, — болит.

— Пригляди за ним, — сказал я Славе, — мы сейчас.

В ванной я промыл рану и тщательно перебинтовал. Пустяки, вены не задеты, но полукруглый шрам от зубов теперь всю жизнь будет напоминать Маринке, что с любыми «черными» нужно держаться осторожно, ибо все «звери» кусаются.

Когда мы пришли в комнату, Слава сидел за столом, потягивая остатки ликера. Нам тоже было маленько налито.

— Ну как, — поинтересовался я, — все помирает, ухи просит?

— Просит, зараза, — посетовал Слава и разом заглотил весь свой ликер. Ты водки-то принес?

— Так вот она, — кивнул я на осколки, — водка-то.

— А еще? Нету, что ли?

— Есть, но надо идти. — Я просительно взглянул на Маринку: — Сгоняй.

Когда она вышла, Слава посерьезнел.

— Надо майора к выносу готовить, — сообщил он.

— Не рано? — зыркнул я на часы. — Люди еще ходят.

— Ну, мы прямо сейчас не понесем, но подготовить-то надо… — Он смолк, потому что появилась Марина.

Мы подкрепились еще по полтинничку, и Маринку стало клонить в сон. Я отвел ее в кабинет и уложил в постель, после чего вернулся в комнату, поплотнее закрыв дверь.

Приведение в человекоподобное состояние едва живого Тахоева не заняло у нас много времени.

Связав покрепче руки, мы как следует умыли ему лицо, заткнули тампонами ноздри, чтобы не пачкать салон, и стащили вниз, погрузив на заднее сиденье «Волги». Ему предстояло скорое путешествие в джаханнам[Джаханнам мусульманский ад. (Прим. автора.)]. Со стороны это выглядело исключительно как взаимопомощь изрядно поддавших друзей. Слава попрощался и уехал, а я не нашел ничего лучше, как залечь спать.

Пробудившись в объятиях Маринки весь мокрый от пота и с больной головой, я вылез из-под толстого одеяла, в которое мы зачем-то завернулись, и, спотыкаясь, поплелся в сортир. Башка разламывалась, под ногами валялись какие-то осколки. Что за скоты здесь резвились?!

Утолив жажду прохладным апельсиновым соком, предусмотрительно поставленным в холодильник, я вышел на балкон и стал глубоко дышать, вентилируя легкие. Голова немного прояснилась, но затошнило еще больше. Я заполз обратно в жилье, принял пару таблеток аспирина и протопал в ванную, чтобы привести себя в божеский вид. «Все, хватит, — думал я, ощупывая перед зеркалом помятую физиономию. — Пора кончать с таким образом жизни. Буду по утрам заниматься спортом, может быть, даже перейду на вегетарианскую пищу. Надо перестраиваться, как учил товарищ Горбачев. Займусь научной работой.

Денег хватает, и нет никаких преград для посвящения себя истории и археологии. Поставлю в лесу, на территории Новгородской губернии, палатку и буду раскапывать какой-нибудь могильный холм в поисках трупоположений. Помахаю лопатой вдоволь, может, что-нибудь и найду, для себя, не для продажи.

Нет, так просто отдохну. Любимое времяпрепровождение — лучший способ существования. От жизни надо получать радость. Вот это и есть „новое мышление“, как говорил генеральный секретарь. Между прочим, говорят, Михаил Сергеевич очень мало пил, не попробовать ли хоть в этом ему подражать?» Преисполненный благих намерений, я принял душ. Уже подействовал аспирин, и я немного пришел в себя. Заварив кофе покрепче, я дал ему отстояться, тем временем поискав, что Бог послал мне на завтрак, и, налив полную чашку, вышел с нею на балкон. Стоял прекрасный солнечный день. Дул легкий ветерок, и я крепко держался за поручень, чтобы меня ненароком не унесло, время от времени прихлебывая из чашки. На свежем воздухе здорово полегчало. Когда я вернулся обратно, на кухне уже хозяйничала Маринка.

— Доброе утро, дорогая, — чмокнул я ее в щечку.

— Какой ты колючий, — пробурчала она. — Который час?

— Полдень, — ответил я, посмотрев на часы.

— Ну, мы с тобой и спать!

— А ты куда-нибудь торопишься?

— Нет, — недоуменно ответила Марина. Она успела отвыкнуть от такого понятия, как работа.

— Жизнь, — сказал я, — прекрасна!

Я нашел клад серебряных монет у себя на грядке. На даче, где счел нужным провести с Маринкой всю осень. Дача вообще-то принадлежала ее родителям, но я так поработал, приводя ее в порядок, что стал вполне заслуженно считать ее своей собственной.

Покинуть город вынудили вполне закономерные для нашей взбалмошной жизни обстоятельства. В тот день мне позвонила мама и сказала, что к ней заходили люди из уголовки, которые очень интересовались, где в настоящее время находится ее сын.

Искали меня сначала по месту прописки, то есть у мамы, а давать лягавым время изловить меня в моей хате я как-то не соизволил. Отзвонившись Славе и сообщив, что мы спалились, я собрал походное снаряжение и вместе с Маринкой дернул на дачу, благо она освободилась до следующего лета.

С милой рай даже в шалаше, а если еще с деньгами да с машиной, то вообще полная благодать.

Весь сентябрь я посвятил изыскательской деятельности, выезжая на раскопки в район Старой Руссы, а в октябре вплотную занялся фазендой, вкалывая с упорством и рвением стахановца, за что и был вскорости вознагражден.

Дачный участок находился на месте бывших колхозных полей, и вероятнее всего, глиняный кувшинчик, осколки которого я обнаружил при глубокой перекопке огорода, разбился при вспашке тракторным плугом, а потом его так же усердно забороновали. Разброс составлял около метра в длину и полметра в ширину — как раз в пределах гряды.

Ирония судьбы, но так уж мне везет. Размер клада свидетельствовал, что я стал наследником небогатого крестьянина: пятьдесят три серебряные копейки польского королевича Вячеслава Сигизмундовича, чеканенные на Новгородском денежном дворе, были небольшой суммой даже по тем временам. В шестнадцатом веке на них можно было купить шесть пудов ржи или полкоровы. Вот она великая сермяжная правда! Я расхохотался, глядя на возвышавшуюся у моих ног кучку овальных потемневших монет, похожих на крупные зерна. Из набежавшей тучки хлынул проливной дождь, а я все сидел и смеялся.

Назовите меня дураком, но в тот момент я был счастлив.