Глава 2

Утро было словно в насмешку над всеми снами очень ясным, солнечным. Сразу становилось понятно, что на планету наконец-то опустилось капризное лето. Плохая дождливая погода, которую не могли разогнать даже маги, сменилась теплыми деньками и легким ветром, который принес с собой запах цветущего жасмина и долгожданные перемены.

Ник, проснувшись, отправился в город. Скоро должны были начаться каникулы, и он собирался посетить своих друзей. А значит, нужны были подарки.

Ближе к двенадцати часам, солнце заиграло в полную силу. Тяжелый жар тем не менее не причинял особых неприятностей. Во-первых, легкий ветерок освежал лицо и тело, а, во-вторых, на главной улице, по которой и двигался молодой маг, было много фонтанов.

Дойдя до площади Храмов, Ник замер, размышляя куда идти — в магазины или же на торговые ряды. В первом случае — это гарантировало покупку, а во втором можно было бы найти что-то очень интересное и необычное.

Наконец, решение было принято в пользу торговых рядов. Молодой маг решительным шагом двинулся через площадь. На паперти около Храма Круга богов сидела женщина, одетая в добротную, хорошо сшитую одежду. Она совсем не выглядела нищенкой. Более того ее образ расплывался, как солнечное марево. Молодой человек не мог никак на нем сконцентрироваться, чтобы увидеть детали ее внешности. А в магическом зрении — на площади была пустота.

Когда Ник подошел к женщине ближе, она решительно встала и заковыляла к нему. Молодой маг остановился, не решаясь обойти ее или развернуться и уйти. В голове настойчиво зазвучал колокольчик интуиции, но не громко. То есть, привычно расшифровал парень, неприятности только начнутся с этой женщиной.

— Ник, — голос у незнакомки оказался странным — хрипловатым и медово-тягучим. Он мог принадлежать с равным успехом и седой старушке, и молодой девочке.

— Мы знакомы? — изумился молодой маг.

— Нет, — легкий смешок. — Просто пришла пора.

— Для чего?

Молодой маг чувствовал, что даже не может сдвинуться с места. Словно невидимые цепи удерживали его. Страшнее всего было другое — это была не магия и уж тем более не материальные предметы.

Женщина улыбнулась.

— Не бойся, я не причиню тебе вреда. Я пришла предупредить.

— О чем?

— Хорошо. Скоро тебя ожидает дорога, длинная, полная опасностей. Если ты ее пройдешь, то тебя ждет такая награда, о которой ты не мог и мечтать. Если ты не пройдешь, то не будет не только тебя, но и пострадает весь этот мир.

— Но… почему именно я?

Женщина внимательно и серьезно посмотрела ему в глаза.

— Не только тебе, Ник, предстоит пройти этот путь. Есть еще несколько путников на этой дороге. Кто-то из них окажет тебе помощь, кто-то будет мешать. Запомни следующее — тебе ни в коем случае нельзя безоговорочно доверять, кому бы то ни было. И еще — в этой Игре, которая начнется со дня на день, ты одна из ключевых фигур. Если придется выбирать, чья жизнь важнее — твоя или чья-то, тебе придется сделать выбор в свою пользу.

— Я не смогу.

— Ты должен будешь это сделать. — Решительно сказала женщина и растаяла.

Молодой маг обернулся и увидел, как яркое световое пятно скользнуло в храм позади него, и понял, что только что разговаривал с одной из богинь. Несмотря на нереальность этого предположения, только оно объясняло все странности, которые произошли в этот необычный полдень.

Решив отложить покупки на следующий день и выбросив предсказание из головы, парень вернулся в Академию.

Уже поднимаясь по лестнице в свою комнату, Ник услышал окрик, повернулся. Его догоняла Анни.

— Ник, — она попыталась отдышаться.

— Да? — он возвышался над ней словно скала, глядя на нее своими зелеными глазами, и его сокурсница, уже в который раз, утонула в их глубине. — Анни! — позвал парень.

Девушка очнулась, смутилась и опустила глаза вниз, понимая, что легкий румянец, который вспыхнул на ее щечках, выдает ее с головой.

— Тебя магистр Теолин просил придти в его кабинет.

— Во сколько?

— Когда я тебя найду.

— А по причине? — спросил Ник, уже предчувствуя что-то очень интересное и понимая, что дорога расстилается перед ним немного раньше, чем ему предсказали.

— Если я не ошибаюсь, — девушка пожала плечами, изучая пол под ногами. — Это что-то связанное с практикой.

— Практика? А не рано ли?

— Нет, — засмеялась Анни, наконец-то переборов свое смущение, и поднимая на него свое лицо, освещенное лукавой улыбкой. — Сейчас нам раздают темы наших курсовых работ. Осталась неделя, а потом мы уходим туда, где можем достать практический материал.

— А зачем неделя?

— Ник, — девушка прикусила губу, чтобы сдержать смех. — А теорию ты где возьмешь? В дороге? Или у тебя вся теория в голове есть?

— У тебя уже есть тема практики? — поинтересовался молодой маг, глядя на нее с некоторым интересом.

— Есть. Я еду к русалкам. Магистр Ирит подсказала мне несколько мест, где я могу найти практический материал.

— Понятно, — улыбнулся Ник. — Тогда я пойду. Не буду заставлять магистра ждать.

Он развернулся и быстрым шагом отправился к кабинетам преподавателей. Анни с сожалением смотрела ему вслед.

Подойдя к кабинетам, Ник постоял, потом поднял руку, чтобы постучать, но дверь открылась, даже не дожидаясь этого жеста вежливости.

— Входи, Ник.

В кабинете его ждал магистр Теолин — высокий, худощавый мужчина, с пронзительными карими глазами, в его темно-каштановых волосах уже запутались первые седые пряди. Но он по-прежнему был неусидчив, быстр, как молоденький юноша. Его любили студенты: за веселый нрав, за то, что он относился к ним на теории с некоторым послаблением, зато на практике требовал полной отдачи. Преподаватель основной дисциплины — магии Равновесия — на своем факультете, на других он читал основы бытовой магии.

— Вы меня звали, Магистр,? — спросил молодой маг.

— Да, Ник. — Вот только ответ он получил не от своего преподавателя.

Парень быстро обернулся, услышав этот легкий музыкальный голос. В тени кабинета, с противоположной стороны от окна стояла девушка, при виде которой у многих перехватывало дыхание и все перепутывалось в голове. Ник не был исключением, он, как и многие, был влюблен в нее. В прекрасную эльфийку.

Она, одна из немногих представителей этой расы, только придя в Академию магии, уже знала, что останется в ней. Так и вышло. Прекрасная и непостижимая, Эллириавель. Выговорить ее имя не могли многие, так и пошло сокращенное. Магистр Лириа, ведущий преподаватель факультета Жизни. Самая лучшая целительница в Академии.

Она сидела около цветного витража. Ее длинные вьющиеся волосы цвета расплавленного золота сияли в слабых лучах солнца, в глазах странно-фиолетового цвета сияли смешинки, тонкие одухотворенные черты лица. А ее губы светло-коралловые, хотелось попробовать на вкус.

— Магистр Лириа, — молодой маг легко поклонился, отдавая дань уважения преподавателю и очень красивой девушке.

— Ник, — магистр Теолин посмотрел на своего лучшего ученика. Молодой маг, с самым большим потенциалом, про него можно было без сомнения сказать, что он — любимчик лабиринта. Уж очень легко он скользил по нему, каждый год поднимая свой уровень на 3–4 класса. — Мы позвали тебя для того, чтобы обсудить твою дальнейшую практику. Поскольку все самые легкие темы уже закончились, то тебе осталась одна единственная, которая впрочем, думаю, тебя порадует.

— Название у нее, конечно, научное, — это уже эльфийка, устроившаяся в кресле. — Но дело в другом.

— Нам нужен человек, на которого мы можем положиться. Так что под видом практики, если это тебя не смутит, ты будешь выполнять задания Академии. — Теолин улыбнулся, глядя на ошарашенного студента.

— Как?

— Видишь ли, из городов, которые расположены в некотором секторе, постоянно поступают тревожные сигналы. Появилось подозрение, что там действует незарегистрированный и более того, не учившийся ни в одной академии, некромаг. — Лириа повернулась и посмотрела прямо в глаза Нику, тот замер.

— Что? Но ведь считается, что искусство некромагов давно утеряно.

— Как выяснилось — не утеряно, — эльфийка гибко поднялась на ноги, от волнения она не могла усидеть на месте. — Более того, есть несколько очень больших проблем.

— Проблем? — не понял молодой человек.

— Да.

Теолин внезапно покачал головой, словно к чему-то прислушиваясь, затем быстро поклонился Лириа, улыбнулся Нику.

— Меня вызывает директор. Думаю, магистр введет тебя в курс дела, — сказал он, выходя из кабинета.

Эльфийка вздохнула.

— В последнее время мы все как на пороховой бочке.

— Я не понимаю, что все это значит.

— Что самое страшное, Ник, мы тоже. — Лириа скользнула к нему, подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза. — Если ты согласишься, я отдам тебе копии всех материалов, все, из-за чего мы забили тревогу, не утаю ничего, что касается этого дела. Но только после того, как ты скажешь «да» или «нет». Не торопись, — подняла она ладошку с длинными ногтями. — Если ты согласишься, то ты будешь обычным студентом на практике, не магом с особым заданием, а ОБЫЧНЫМ, — она подчеркнуло это слово своим мелодичным голосом. — Студентом.

— Я понимаю. Никто ничего не должен узнать.

— Да. Более того, никто даже не должен заподозрить, что ты чем-то будешь отличаться от других студентов. — Эльфийка посмотрела за окно, отводя свои глаза. — В этом деле будет много нюансов, но тебе будет легче. Ты не должен отчитываться за свои действия, ты не должен оправдываться перед Академией, ты будешь свободен.

— Как называется тема моей курсовой, — неожиданно перевел разговор в другую сторону Ник.

— «Философия одинокого мага на тракте. Возможности использования магии в условиях отдельных случаев с полными теоретическими и практическими выкладками. Нестандартные приемы при обнаружении и уничтожении нечисти».

Полное гробовое молчание было ей ответом, Ник просто не знал, что сказать. Это была самая интересная и самая сложная тема. Название было простой ширмой — студент, получивший ее, мог делать ВСЕ, в рамках своей задачи. А задания он получал на тракте. В какой-то деревушке надо было уничтожить зарвавшегося вурдалака, где-то упыря, где-то вампиры действовали на нервы. А в некоторых самых сложных случаях студент мог даже вызвать на помощь кого-то из преподавателей. Обычно к этому приходилось прибегать, если обнаруживались точечные порталы, из которых могло или уже пару раз вылезало НЕЧТО.

— В любом случае, — снова заговорила Лириа, — скучать тебе точно не придется.

— Я согласен! — быстро ответил Ник и увидел, как усталость на лице эльфийки озарилась огнем неприкрытой радости и надежды.

— Спасибо, — только и сказала она.

Молодой человек, получив все бумаги, ушел к себе в комнату. Академия в столице была самой большой, и в отличие от филиалов, в ней студенты старших курсов одну комнату на двоих не делили. Ник пользовался этой привилегией с удовольствием. Он не любил шумные вечеринки, не любил ленивых студентов.

Зато любил тишину своей комнаты, которую он закрыл сильнейшими заклинаниями, дабы любознательные держались от нее подальше.

Обстановка же в комнате была вполне обычной.

Около окна кровать, рядом тумбочка. Рядом с кроватью около двери — шкаф для одежды. Напротив письменный стол и на стене прибиты полки для книг. И если шкаф у Ника был полупустой, то вот полки были забиты книгами. Всю свою стипендию и то, что зарабатывал во время выхода в город, он тратил именно на них. Здесь были и раритеты, которые он получал в подарок, были и общеобразовательные книги, были и такие экземпляры, которые Ник самолично переписывал, сидя зимой в библиотеке или в архивах.

Молодой маг по праву мог гордиться своей библиотекой.

Он устроился за своим рабочим столом, разложил бумаги, а потом только задумался над последней фразой Магистра Лириа.

— Я дала тебе то, что никогда не было и не будет у официальных представителей Академии.

— Но почему? — только и спросил молодой человек.

— Потому что в тебе я уверена. А в них — нет.

Размышляя над этими словами, Ник с удовольствием распахнул окно, занавесил его несколькими заклинаниями — от насекомых и излишне любопытного взора. Потом взял в руки верхний лист бумаги с ровным очень красивым почерком. Прочитал заголовок и почувствовал, как перехватило дыхание. Это было личное письмо.

«Лир, привет!

Ты даже не можешь себе представить, как скучно без тебя стало в нашем дворце. Обычно с утра пораньше все просыпались от чьего-то вопля, и можно было быть твердо уверенным в том, что самые младшие принцессы опять что-то натворили.

А теперь? Наша старшая сестрица вечно плывет по воздуху с таким видом, что хочется натянуть перед ней ниточку. К счастью, я еще пока на это не решилась. Но она точно выведет меня из себя!

Наша средняя сестрица, про нее думаю, ты сама отлично все знаешь. Умудрилась соблазнить темного эльфа и смылась с ним. Где она? Папа волнуется. Но впрочем, лучше не говори, тогда я с чистой совестью смогу сказать, что ни одна сестра о ней ничего не знает.

В замке по тебе все скучают. Может, хотя бы приедешь на недельку в гости. Лир, я так соскучилась! Без тебя даже проделки тут творить не с кем! Пожалей свою сестренку, а? Бросай свой университет и приезжай! А то даже каверзу устроить не с кем, а в одиночку доводить всех не интересно…

Ладно… Я тебе пишу еще и по другому поводу. Помнишь ли ты старый замок около излучины реки? Где мы прятались от старших, когда опять чего-то учудим вместе? Так вот, недавно там мои амулеты зарегистрировали вспышку сильнейшей черной магии. Напуганная — у нас очень мало магов, которые могут вызвать взрыв такой мощности, я отправилась туда.

Лир, замка — больше нет. На его месте черная воронка. Я могу твердо тебе сказать, что это сделал сильнейший маг. Более того, это сделал некромаг.

Ни одно мое заклинание не смогло его задержать, он снес их словно мелочную преграду. Лир, я действительно боюсь, поэтому я отправляюсь за ним. Мне надо найти, кто это такой. Могу сказать только одно тебе — будь осторожна. В вашей Академии обо всем этом уже должны знать, хотя бы потому, что я отправила официальный запрос. Но не думаю, что он будет один.

Тревогу забили многие маги, потому что в ту ночь спалились амулеты не только у меня. Есть и еще кое-что. Если я правильно поняла, то кто-то видел ритуал вызова и может описать некромага. Так что… дел много, а вот времени совсем чуть-чуть.

Пока, Лир.

Твоя, Ллеверинель».

Ник вздохнул, понимая, что, по сути, вторгся в настолько личное пространство… Если он хотя бы нечаянно откроет ту тайну, которую ему доверили, то ему не жить. И не только по той причине, что принцессу хорошо охраняют, а по другой — сама Лириа не простит такого хамства. А еще где-то в глубине души зрело странное чувство, что-то приятное поднималось вверх, вместе с вопросом: «Почему она доверилась мне?»

Молодой маг взглянул в окно, опустив бумагу на стол, миг, другой, письмо на столе вспыхнуло ярким светло-серебряным огнем и растаяло. Ник знал, что теперь оно заняло свое настоящее место — рядом с принцессой.

Немного подумав, он взял стопку бумаг, соединенных тонкими скрепками. Взглянув на адресата, парень сразу догадался, что это официальные донесения на адрес столичной Академии.

Остальные письма были в том же духе, менялись только даты и центры, около которых были всплески магических сил. Всего их было пять. Около двух были уничтожены замки, около еще одного — рассыпалась гора, в четвертом — искусственный котлован, вырытый для нужд большого сельского хозяйства, исчез, как будто его никогда и не существовало. Около пятого последнего центра всплеск был самым незаметным, но только потому, что точка выброса сил была расположена дальше, чем у остальных городов. Там исчезла с лица земли небольшая рощица друидов.

Понимая, что что-то царапается в памяти, какой-то древний магический обряд некроманта, Ник насторожился и вытащил свою карту.

Осмотрел места и понял, что все пять точек расположены на одном расстоянии от замка, который находился рядом с небольшой деревушкой Инта. Замок был обитаем, в нем проживала семья одной из герцогинь, которая предпочла семейные ценности службе при дворе. Королева была обижена, но не препятствовала. Ходили слухи, что герцогиня Невская ушла со двора с небольшим скандалом, который быстро замяли.

Замок и его территории процветали, а обитатели постепенно набирали вес среди местной знати. Ник все это знал по той причине, что в этой деревушке жил один из его немногих друзей Жак, к которому он заезжал на зимних каникулах. Жак и рассказал за стаканчиком вина у камина эту историю, а потом добавил.

— Если бы она не была замужем, то я бы все отдал, чтобы покорить ее сердце.

— Она так красива? — поинтересовался тогда Ник.

— Не то, чтобы красива. В ней есть то, чего нет и не будет у большинства придворных дам королевы — честь и достоинство. А внешность — она прекрасна, словно одинокая звезда, которая проглядывает темной ночью из-за туч.

— Да ты романтик, Жак! — засмеялся молодой маг, и тема на этом была исчерпана.

А вот теперь за эту нелепую романтичность, Ник был другу благодарен. Еще немного посмотрев на замок, он внезапно понял — пять точек и центр, все они образовывали пятилучевую звезду. И тут же всплыла строчка из старой рукописи монаха — «пятилучевая звезда некромага — низшая ступень при самых опасных обрядах. Пяти лучей достаточно, чтобы в центре образовалась воронка силы, которой достаточно, чтобы снести монастырь средней укрепленности».

Ник встал, начал ходить по комнате, внимательно глядя то на карту, то на календарь. Наконец он обнаружил закономерность в датах. Все случаи происходили в те ночи, когда было полнолуние Хитроны, но не было ее спутников, зато были Ра-Ни-Ко в форме буквы С, и один из спутников Китал.

Внезапно Ник замер, понимая, что наконец-то зацепил ту мысль, которая его тревожила. Ближайшее полнолуние, которое удовлетворяло всем этим условиям, было этой ночью.

Молодой маг схватил свой плащ, небольшой рюкзак, с которым никогда не расставался и свой любимый меч. Закрыл дверь и выбежал в коридор. Он точно знал, куда направляется.

Около двери в кабинет магистра Лириа он замер, потом решительно постучал.

— Входи, Ник.

Дверь открылась. Лириа была не одна, рядом сидел Теолин и ректор Академии по безопасности, который занимался всеми этими делами, Магистр Никон.

— У тебя что-то срочное, Ник? — Теолин поднял голову от карты.

— Я прошу прощения за вторжение, но мне очень надо поговорить с Вами, Магистр.

— Хорошо, Магистр Лириа не помешает нашему разговору?

— Нет, — Ник смущенно опустил голову вниз, понимая, что ему, наверное, стоит уйти.

Но поднялся на ноги ректор.

— Всего доброго, Теолин. Лириа, не забудете — завтра ваши замены.

— Хорошо, Магистр, — улыбнулась эльфийка, Магистр Равновесия только кивнул.

Мастер Никон вышел, а оставшиеся двое повернулись к Нику.

— Что-то случилось?

— Да.

Ничего больше не говоря, Ник разложил на столе карту, затем открыл календарь со своими пометками. Ни Лириа, ни Теолин в дополнительных пояснениях не нуждались. Переглянулись и повернулись к молодому магу.

— Этого мы не увидели, но дальше то что? — осторожно спросил магистр.

Парень вздохнул, перевернул страницу, показывая ночь с вчерашнего дня на сегодняшний. Эльфийка охнула и исчезла в облаке телепортации, крикнув, что она собираться. Теолин повернулся к своему столу.

— Я с вами, — быстро сказал Ник.

— Конечно. Вещи с собой? — магистр мельком обернулся.

— Да.

— Хорошо. Экзамены у тебя досрочно, так что сможешь оттуда сразу же отправиться на практику. Конь у тебя есть?

— Есть в деревне рядом с замком, там и заберу, — откликнулся Ник.

Рядом появилась эльфийка, Теолин бросил на нее взгляд и отвел, зато молодой маг почувствовал себя так, словно на него вылили ушат ледяной воды. Перед ним стояла не просто одна из преподавательниц, а воительница, на которую боялись покуситься, потому что она отлично могла сама за себя постоять.

Высокие сапоги, мягкая кожа брюк, свитер и плащ. Длинные волосы были перехвачены лентой и убраны. Над рюкзаком виднелся колчан и лук.

Все трое уточнили координаты. Резкая вспышка унесла их. И только Ника уже терзало предчувствие, что они опоздали. Молодой человек очень надеялся, что он ошибается. Да вот только еще ни разу его не подводила интуиция.