Глава 11

Утром за Ником пришла молоденькая эльфийка, которая страшно смущаясь, сообщила, что господина ожидают в столовой, чтобы позавтракать. И если он позволит, она его проводит до необходимого помещения. Молодой маг, успевший к этому моменту не только встать, но и немного поработать над курсовой, про которую чуть не забыл, согласился на такое лестное приглашение. Всю дорогу, молоденькая девушка смотрела на него с восхищением и опаской, стреляя на него глазами, между прочим очень заманчиво-синего цвета.

Столовая, в которую его привели, была красивой и уютной, небольшой, что не вязалось с тем, что Ник успел себе представить. Он ожидал огромный зал, с длинным столом, а попал в изящную комнату, с высокими светлыми окнами, на которых от порывов воздуха поднимался и опадал белый тюль. Изящные воздушные светлые обои, мебель из какого-то легкого светлого дерева. Все было очень красиво.

В середине стоял накрытый стол на шесть персон, сейчас на нем стояло четыре прибора. Король и королева уже заняли свои места.

— Доброе утро, ваше величество, ваше высочество, — поприветствовал Ник, кланяясь. Королевская чета переглянулась, и королева легко рассмеялась.

— Ты проспорил, — сообщила она мужу, потом повернулась к остолбеневшему магу. — Не стой столбом, проходи, садись. Да не удивляйся ты так, мы, в конце концов, тоже нормальные люди.

— Не хватало еще церемоний на завтраках. — Добавил король. — Вот после него это да.

— Не надо о грустном! — быстро перебила его королева.

Двери открылись, и в комнату скользнуло чудесное видение. Ник видел Лириа в разных нарядах — и неприступной преподавательницей, и опасным магом, и величественной красавицей, и обычной впрочем девчонкой. Но такой, как она скользнула, он ее еще не видел. Красивое серебряное платье, с двумя высокими разрезами до середины бедра, высокие каблуки, сложная прическа переплетная венком из серебристых листьев. Но несмотря на весь прекрасный вид, весь ее облик кричал о проделках, которые вскоре начнутся.

Король и королева переглянулись и внезапно расхохотались, они уже знали, чем чреват такой вид их младшей дочери — самой проказливой и непослушной, а еще над общим потрясением молодого мага, который вскочил при ее появлении, но просто боялся подойти.

Лириа подошла ближе, обожгла взглядом фиалковых глаз, подала руку, потом промурлыкала:

— Ты так и будешь стоять? Или все же поможешь мне сесть.

Ник выдвинул ей стул, подождал, пока она устроится, и только потом сел сам. Королевская чета уже не скрывала смеха, который вспыхнул только после одной фразы, уроненной королевой:

— А ты помнишь?

Лириа обернулась на мать и вдруг чуть не упала, та ей подмигнула! Вот уж чего светлая принцесса не ожидала, так только этого.

Король отсмеялся, посмотрел на дочь, потом на Ника. Тот не сводил влюбленных глаз с Лириа. Королева кивнула, тоже обратив на это внимание, а потом они оба сделали вообще нечто невероятное.

Допили кофе, синхронно поднялись и вышли из комнаты, закрыв за собой дверь. Только король сказал на прощание:

— Лириа, займись нашим гостем — тебе надо отвезти его в замок Де'Рин. Там разберетесь. Ник, скоро вы уезжаете?

— К сожалению, да, ваше величество. Как только получу сведения и сразу же отправлюсь дальше. Не хочу ставить под удар близких людей.

Король кивнул, и вышел. Ник и Лириа остались вдвоем, чрезвычайно этим смущенные. Лириа мгновенно перестала флиртовать так отчаянно, как делала это еще пару минут назад.

— Скажи, — мягко спросил Ник. — А что это с тобой случилось?

Сказать, что эльфийка порозовела, было бы значительным преуменьшением.

— Ничего, — буркнула она. — Пойдем, я отвезу тебя в замок.

— Ну уж нет, — в тоне парня мелькнуло что-то странное и опасное. Лириа поморщилась. — Вначале мы поговорим.

— Давай в следующий раз, — попыталась сгладить ситуацию девушка, понимая, что ее план завел куда-то не туда.

— Нет, — Ник поднялся, одним опасным движением перетек к эльфийке, навис над ней, заставив съежиться. — Что случилось ночью? Только честно.

— Хорошо, — светлая упрямо вскинула голову. — На меня напали воины некромага.

— Для чего?

— Не спросила, — язвительно отозвалась девушка.

— Но слышала же?

— Для обряда, — подозрительно быстро сдалась Лириа. — И мне нужна твоя помощь.

Пару минут Ник молчал, потом до него дошло, что за помощь от него требуется, и он отвернулся от нее, тихо ругаясь.

— Ник! — эльфийка поднялась на ноги, дотронулась до плеча. — Прости, я не хотела тебя обидеть!

— Как ты подумала, что я на такое способен?

Девушка всхлипнула, отвернулась. Ее логика сработала как в испорченном телефоне «я ему не нравлюсь».

— Да нет же! — воскликнул Ник, разворачивая ее и заглядывая в глаза. — Ты мне очень нравишься, поэтому я и не могу выполнить твое желание.

— Я не хочу на алтарь к некромагу!

— Да пойми, некромагу все равно — невинная или нет физически, — молодой маг замялся, осторожно подбирая слова. — Главное в этом смысле духовная чистота, а у тебя ее — через край бьет.

— И что? Что делать!

— Один день ничего не изменит. В данном случае я сомневаюсь, что поможет даже свадьба. Только убийство. Ты сможешь убить — расчетливо, получая от этого удовольствие?

— Нет, — всхлипнула эльфийка.

— Тогда ты была и останешься подходящей жертвой. От того, что ты расстанешься с невинностью, дело не изменится. Понимаешь?

— И что делать? — спросила Лириа.

Ник вздохнул, обнял ее, прижал к себе, немного покачивая.

— Единственный выход — добраться до него раньше, чем он до тебя. А тебе пока придется поберечься.

— Хорошо. — Эльфийка спрятала лицо у него на груди.

— И еще, тебе стоит поговорить с родными, с мамой, например, — маг посмотрел в заплаканные глаза.

— Зачем?

— Чтобы тебя подстраховали. Ведь еще важно, чтобы ты ни в коем случае не была ни с кем помолвлена. И уж тем более никакой свадьбы!

— Как я это объясню?

— Скажи правду, — спокойно посоветовал Ник, хотя внутри у него все разрывалось от боли. — Только это поможет в нашем случае.

Девушка вздохнула, прижалась к нему, потом отстранилась.

— Раз время играет не на нашей стороне, то надо поторопиться. Для начала давай посетим библиотеку, а там будет видно, — сказала она.

— Вначале, — легкое касание губ. — Приведи себя в порядок, принцесса.

Девушка отпрянула, сотворила зеркало, взглянула на себя и тихонько вскрикнула. Миг и она умчалась, крикнув, что встреча у конюшен. Вот только Ник не успел уйти из комнаты. Дверь скрипнула, и вошла королева.

— Ваше величество? — изумился маг.

— Да, Ник. Нам надо с тобой поговорить.

— О чем?

— Вообще-то о многом, но все подождет, кроме пары вопросов. Кто ты?

— Просто маг.

— Без родословной, титула? Так не бывает, Ник, — спокойно сказала королева, заглядывая в его беспокойные глаза.

— Я не могу выдать кто я до того момента, как мне исполнится двадцать один.

— Что будет тогда?

— Мне не придется скрывать кто я такой. Почему такой вопрос, ваше величество?

— По простой причине — я видела, как ты смотришь на мою дочь и хочу знать — насколько далеко ты зайдешь?

— Не настолько, чтобы ее оскорбить. А как только некромаг будет повержен, я приду уже официально и с просьбой отдать мне ее руку.

— А сердце?

— А сердце уже мое, — твердо ответил парень.

Королева посмотрела на него, увидела уверенность в себе и их любви и кивнула.

— Я обещаю тебе, что ты ее получишь.

— Спасибо, — Ник поклонился, с редким чувством достоинства. Потом вышел, а королева долго смотрела ему вслед, пытаясь понять, кого так напоминает этот симпатичный маг, без ума влюбившийся в принцессу. Но как ни пыталась королева вспомнить, у нее это не получалось.

Через пару минут Ник уже был на конюшне. Лиара, переодевшись в костюм для верховой езды, уже ждала его, сидя верхом на красивом кауром коне.

— Ты долго.

— Пришлось задержаться, — ответил Ник, вспрыгивая в седло. — Едем?

— Конечно.

Эльфийка тронула коня с места. Неторопливой трусцой они доехали до ворот, которые перегораживали дорогу чужакам в глубь страны эльфов.

— Нам туда? — ужаснулся Ник.

— Конечно, — Лириа оглянулась. — Ну что поиграем?

— В догонялки? — тихо засмеялся Ник.

— Ага. Поймаешь, получишь награду! — провокационно улыбнувшись, принцесса сорвала коня с места. Демон встал на дыбы и сорвался с места. Мелькали места, даже не оглядываясь по сторонам, Ник знал, что сейчас эльфийка ведет его тайными тропами, и мчался вслед, получая искреннее удовольствие.

Все же он догнал Лириа, почти на конечной точке — впереди показался замок. Легко прыгнул с седла, подхватил ее и сбил в траву, прокатился, прижав к себе. Эльфийка закинула руки ему на плечи, прижимая к себе. Ник улыбнулся, провокационно наклонился.

— Где моя награда?

Лириа засмеялась, но неожиданно над ними вспыхнул щит. Ник крутанулся на месте, вскакивая на ноги, поднимая эльфийку следом. Светлая огляделась, не понимая, что происходит и вдруг увидела. Трое гарпий. Это было не просто плохо — отвратительно. Мерзкие создания, они не переносили света или тьмы, они были созданиями серости. А это было самым плохим для них — обычная магия на них не действовала, оружие — даже заговоренное тоже.

— Хорошая награда вышла, — тихо шепнула Лириа.

— Согласен, — в голосе мага прозвучало действительно воодушевление. Он был в восторге, и эльфийка это поняла.

— Ник? — в ее голосе прозвучала паника.

— Я в порядке, — быстро сказал он, разминая пальцы, как будто собрался накладывать на кого-то заклинание. С его рук что-то сорвалось, и принцесса поняла, что на гарпий тоже есть управа. Закричав — этот крик болью отозвался в ушах принцессы, гарпия сгинула. Ник повернулся ко второй, и уже другое заклинание полетело к оставшимся гарпиям. Тех снесло мгновенно.

— Ник?

— У них не было шанса, — ответил маг.

— Что ты применил? До сих пор не было известно действенного средства против этой гадости! Их можно было задержать, пленить, но не уничтожить! — эльфийка была на грани.

Молодой маг вгляделся в нее, что-то шепнул и провел ладонью перед глазами. Подействовало лучше, чем обычная пощечина, Лириа мгновенно пришла в себя.

— Ты помнишь, какая у меня тема курсовой? — спокойно спросил парень.

— Да.

— Так вот, как ты думаешь, Теолин дал бы мне эту тему, если бы я пользовался шаблонными заклинаниями?

— Нет, — эльфийка вздохнула. — Нет, конечно.

— Я экспериментирую с заклинаниями очень давно. Теперь появился повод их проверить.

— А что это было?

— Три простейших заклинания, — маг взглянул на подругу, приобнял. — Самое сложное было соединить их, поскольку они из различных школ.

— А было две комбинации.

— Да, я проверял, какая из них более эффективная. — Ник посмотрел в фиалковые глаза. — Послушай меня, принцесса. Пока я рядом с тобой, тебя заберут только через мой труп. А это не очень легкая задача.

Лириа улыбнулась, понимая, что напрасно переволновалась, потом взяла Ника за ладонь и потянула за собой, к замку.

Они подошли к нему очень быстро, постояли перед монументальными створками, потом эльфийка что-то шепнув, потянула ворота на себя.

— А где хранитель замка? — не понял Ник.

Девушка, войдя во двор, повернулась, посмотрела на него, словно оценивая, достоин ли он правды и решила, что достоин.

— Сам замок.

— Как это?

— Замок не то чтобы живой. Он что-то среднее. У него есть мысли, эмоции. Он самый лучший хранитель, который только может быть.

Ник кивнул, вспомнив замок, который они видели в его видении на поле боя.

— Лиара, а тот замок, который сам оборонялся? Он тоже был хранителем чего-то?

— Да, — эльфийка кивнула. — Я не стала тогда ничего говорить, потому что должна была убедиться. Однако некромаг знал, что замок живой. Те черные щупальца не только разрушили стены замка, а уничтожили хранителя. Я даже не смогла спросить, что хранил замок.

— А ты бы смогла? — даже не поверил Ник.

— Конечно, — кивнула девушка. — Все-таки это чисто эльфийская магия.

Они подошли к замку. Он оказался очень красивым, каким-то светлым и воздушным. Ник постоянно ловил себя на мысли, что этот замок — отражение самых тайных мечтаний. Подав руку Лириа, он поднялся на крыльцо, эльфийка погладила стены, приветствуя хранителя, тот довольно заворчал. Но когда светлая потянулась к дверному кольцу, двери распахнулись сами, причем абсолютно бесшумно.

А Ник шагнул внутрь так, словно уже был здесь. Мельком взглянув на него, Лириа оцепенела. Молодой маг растворялся, терялся в переплетении стен. Эльфийка внезапно поняла, что парень сейчас читает судьбу замка, разговаривает с хранителем. Одновременно он был рядом с ней, а с другой стороны — его не было.

Принцесса невольно поежилась, слишком непривычно было смотреть на него. Неожиданно маг вынырнул из своего транса, посмотрел на Лириа.

— Ты знаешь, хранитель замка очень красив, своеобразной красотой конечно. Но он потрясающ! — в голосе парня скользнула нежность и что-то еще, другое, что испугало на мгновение девушку. — Не бойся, — Ник повернулся к ней.

— Ты не Ник! — вскрикнула эльфийка, отшатываясь.

— Верно. Я его Старший.

— Разве Ник — Младший? Он же только недавно принял метку! — не поверила Лириа.

— И что? — Верховный бог-судья внимательно смотрел на девушку, оценивал ее, та эта чувствовала тем самым женским чутьем, которое так часто ругают. — Пойми, принцесса, время принятия метки ни о чем не говорит. К тому моменту он было отличным Младшим. Так почему бы и нет?

— У него уже есть палач. А третий?

— Тот кто милует, Даритель, на нашем языке. Нет, его еще нет. И ты не подойдешь, — улыбнулся Ник. Было жутко видеть на его лице чужую улыбку, но так и было.

— Почему? — невольно вырвалось у эльфийки.

— Ты слишком чистая, невинная, — судья помолчал, подбирая слова. — А тройка Судья-Палач-Даритель должна быть наглой, циничной, возвышенной.

— В их кругах может быть четвертый.

Бог посмотрел на нее, уже по другому, оценивая ее силу, ее возможности.

— Ты могла бы стать хорошей младшей для моей жены — богини Милосердия и Творчества. У тебя великолепный потенциал. Ты могла бы стать четвертой в их компании, в качестве Лекаря или Берегини. Но не позволит одна девушка.

— Кто она?

— Ты ее пока не знаешь. Но скоро придет время, и ты все поймешь.

— Я устала ждать, — категорично сказала Лириа.

— Придется, — кивнул бог в такт своим мыслям. — Но пойми и ты, если ты станешь Берегиней. Для того же Ника, например, тебе придется отказаться от всего, что тебе дорого, что тебя привлекает. Ты не будешь принцессой на дорогах. И очень не скоро ты сможешь стать матерью. Тебя это не пугает?

— Сколько должна работать тройка?

— Ой, — Судья даже вздрогнул. — Девочка, ну у тебя и вопросики. Впрочем, верно. Тройка подписывает три договора. Каждый на пять лет.

— Всего пятнадцать лет? Что это — когда впереди вечность?

Бог-судья помолчал.

— Я не могу принимать решения, но я попрошу мою жену придти к тебе. Вначале вы поговорите, а уже потом…

Старший осмотрелся.

— Пойдем уж, принцесса.

— Куда?

— За книгой.

В полном молчании они шли по одному залу за другим, стелились стены, мелькали стеллажи. Можно было подумать, что бог отлично знает, куда он идет.

— Знаю, — согласился тот, мгновенно считывая ее мысли. — Осталось всего чуть-чуть.

Он подошел к высоким стеллажам, сосредоточился и потянулся наверх, мгновенно вытащил толстую книгу, в черной коже, положил на стол. Ник дернулся, его взгляд ушел куда-то в сторону, потом сфокусировался на Лиаре. Маг осмотрелся по сторонам, но не очень удивился, поняв, что несколько минут из памяти улетучились.

— Старший? — только и спросил он.

— Да, — эльфийка только хлопала глазами, она еще не видела такой быстрой связи между Старшим и Младшим.

Ник в это время обратил внимание на книгу.

— О! Даже искать ничего не придется, — сказал он, оглядываясь по сторонам в поисках чего-нибудь на что можно сесть, но так и ничего не нашел. Маг заглянул в себя, взгляд зеленых глаз подернулся дымкой, затуманился, а потом рядом с небольшим столиком появился уютный диванчик на двоих. — Спасибо! — сказал парень, усаживаясь на диван. — Лириа?

Девушка села рядом, молодой маг нахмурился, посмотрел на нее.

— Что-то случилось?

— Нет-нет, — усилием воли эльфийка отогнала неприятные мысли. — Открывай книгу.

Ник пожал плечами, понимая, что расспрашивать принцессу не стоит, раз не сказала сразу, то ничего изменить нельзя.

Потом открыл книгу, ее страницы медленно зашуршали, хотя их никто не трогал. Наконец, книга остановилась и позволила прочесть содержимое ее страниц.

«Ключ Власти — древний артефакт, который оставила Демиург мира, покидая его. У ключа много возможностей. Все из них не выяснила даже Аркана и ее боевая пятерка, которые были предпоследними владельцами, изучающие артефакт.

Боги, которым перешел ключ, предпочли его не трогать и использовали, как способ пройти сквозь миры, не нарушая баланса Света и Тьмы. Раз в год, в ночь Великих, ключ отмыкал одну планету, куда при желании мог скользнуть бог или тот, кого они считали нужным отправить туда.

Ключ был похищен у богов. Однако некромаг, его укравший, не знал о том, что ключ отлично может защитить себя сам. Как только артефакт попал в черные руки, желающие власти и обогащения, он схлопнулся и превратился во что-то другое. Что именно историки не знают. Некромаг, когда его нашли Младшие и уничтожили, был в безумии, но не помнил, куда именно ключ делся.

Через некоторое время ключ всплыл на островах Смерти.

Сразу же после того, как боги нашли след ключа, туда отправились несколько Младших. Ни один из них не вернулся.

Тогда же Слепая Провидица, одна из немногих древних, которая осталась на Арланне, сказала богам, что ключ вернется к ним, когда исполнится легенда о ключнике».

Прочитав все и поняв, что усвоили, Ник и Лириа озадаченно повернулись друг к другу.

— Ты что-то понимаешь? — спросила девушка.

— Угу, — кивнул парень. — Предстоит нелегкое путешествие.

— А что на островах? — эльфийка посмотрела на текст. — Где ты будешь там искать ключ или его хранителя?

— Есть там один остров. Из всех он пользуется самой дурной репутацией. Навещу вначале его, а там видно будет. Кстати, что за легенда о ключнике?

Страницы снова пришли в движение, словно только дожидались вопроса.

«Легенда о Ключнике.

Когда солнце трижды вспыхнет кроваво-красным светом, а ночь потеряет свою красоту и очарование, тогда в разные года, в ночь Великих будут рождены трое детей, которых судьба сведет, когда Арланне понадобится помощь.

Один из них будет проклят и пойдет со своим проклятьем до конца. Второй потеряет проклятье в начале Игры. А третий будет настолько жесток и коварен, что чтобы добраться до него, всем игрокам придется постараться.

И тогда один из игроков станет Ключником. Тем, кто понесет ключ, примет на себя всю ответственность за то, что может произойти, если артефакт попадет не в те руки.

Ключ долгое время будет находиться в деактивированном состоянии, а для того, чтобы его пробудить понадобится три составляющих — кровь, вода и сила».

— Ничего не понимаю, — тихо сказал Ник, вновь перечитывая легенду. — Впервые вижу предсказание, в котором ничего не сказано. Лириа!

— Солнце трижды вспыхнет кроваво-красным светом. Эти три вспышки были зафиксированы в разные года в день перед ночью Великих. После третьей вспышки ночные хищники в местах особенного скопления магии, например, в больших городах особенно активизировались, стали очень опасны. Третий игрок — некромаг.

Молодой маг задумался.

— Тогда мне очень не нравится эта легенда. В какие года были вспышки?

— В 984, 988, 1000 от Переселения.

— Значит, некромаг должен был родиться в какой-то год из этих. Уже легче. Ты сможешь связаться с Академией и передать информацию? — спросил Ник.

— Конечно, — кивнула девушка. — Ты погрустнел.

— Ничего страшного, — отмахнулся Ник.

— Ничего?

— Видишь ли, меня угораздило родиться в 988, в ночь Великих, — ответил маг, потом посмотрел на эльфийку, потрясенную, замученную, той тоже что-то пришло в голову. — Лириа?

— Моя сестра. Лиин. Она родилась тоже в ночь Великих. Только в 1000.

— Она ищет некромага?

— Да, — согласилась Лириа.

— И успешно?

— Не знаю, — сказала эльфийка. — Но я очень боюсь, что третий игрок она.

— Почему?

— Она проклята с самого рождения — у нее нет магии. Вообще.

Ник почувствовал себя так, словно его ударили по голове. Для него отличного мага было невозможно представить себе жизнь без магии.

— Кошмар, — только и сказал маг.

— Точно, — горько согласилась девушка.

Оба помолчали.

— Нам пора, — напомнил Ник. — Чем раньше вернемся, тем быстрее я уеду. А главное — тем быстрее все это закончится.

Эльфийка кивнула. Поднялась на ноги. Оба мысленно поблагодарили замок и вышли на улицы. Кони уже стояли около крыльца. Вскочив в седла, галопом они вылетели за околицу. Ника ждала дорога, а Лириа расставание.