Глава 17

Ник сел за стол, положил голову на скрещенные руки. Граф Талан поднял с пола свою воспитанницу, прижал ласково к себе.

— За что? — только и спросила принцесса.

— Ничего-ничего, — тихо сказал граф. — Пойдем, милая. Я отведу тебя в комнату. Твоя любимая фрейлина ждет тебя. Она поможет тебе. А вы, юноша, подождите меня, — попросил мужчина.

Маг легко кивнул, приподняв на миг голову.

— Я пришлю разносчицу. Закажите себе поесть.

Граф вышел, придерживая обессилевшую принцессу.

Придворный маг вернулся через полчаса, когда Ник уже успел поесть и наслаждался покоем и чашкой горячего чая, такой редкостью, особенно в последние дни пути.

Талан опустился рядом с ним, устало посмотрел.

— Ник. А дальше?

— Ник Рихтер'Киармонт.

— Пять рун? — подсчитал граф. — И давно вы на службе?

— Около пары недель.

— Даже так? — Талан был порядком изумлен. — А как вы познакомились с принцессой. И о какой Лине она говорила?

— Я отвечу на все ваши вопросы, но вам придется ответить и на мои. Я должен знать, из-за чего несколько раз чуть не погиб.

— Хорошо, — мужчина вздохнул, правда не очень расстроено. — Пусть будет по-вашему.

Ник начал рассказ, который длился около получаса, все-таки не так уж много они пережили вместе.

— Так-так, — Талан покачал головой. — Чего-то подобного я ждал. Что же, теперь моя очередь. Принцесса моя воспитанница. Я воспитываю ее, наверное, лет с трех. Еще когда она была крошкой, все маги нашей Империи стояли на ушах. У девочки был высокий потенциал к магии, но он был кем-то умело блокирован. За исключением небольшой части, которую Эстела использовала на бытовые заклинание, на фокусы или во время игр со сверстниками. Пока девочка, а потом и девушка развлекалась, придворные маги пытались понять, что за сила у нашей любимицы. А потом сила просто угасла, мы так и не смогли понять, что это такое. Прошло лет пять, наверное. Принцессе исполнилось семнадцать. К этому времени она была скорее девой воительницей. Ведь светлый король знал, что его любимой дочери не быть королевой, и готовил девушку к тому, чтобы она сама могла себе завоевать трон или отстоять свою честь.

Граф замолчал, Ник сравнивал впечатления от Эстелы, которую он видел только что, с той, которая была с ним во время всей дороги. И сравнение было не в пользу богини.

— У Эстелы очень устойчивая психика, — заметил граф. — Так что вмешательство богини она перенесла хорошо, но этому была причина. За пару лет до настоящего времени на нее было совершено нападение. Ее хотели похитить. Но это не удалось. Потом была вторая попытка. Каждый раз нападавший был неимоверно силен, девушку сохраняли чудом. Потом принцессе пришел подарок, от кого-то из семьи. Это был потрясающей красоты браслет. Никому и в голову не могло придти, что на нем лежит заклинание подчинения воли. Браслет повиновения — слабенький артефакт, конечно, не сравнить даже с кольцом, но все же, произошла бы трагедия. Эстела его одела, и тут же последовал приказ. Согласно ему девушка должна была сбежать через пару дней. Эти два она вела себя как обычно и вела страшную борьбу с артефактом, закончившейся в ее пользу. Браслет распался медной крошкой. Прошел еще год. В восемнадцать лет началась пора сватовства. К девушке поспешили с подарками и предложениями. Но все было напрасно. Принцесса уже была помолвлена. Но все не успокаивался кто-то с черной силой, могущественный и злой. Трижды от него приходили сваты, но им все время отказывали. На четвертый раз он пришел сам. Прошел сквозь заслоны лучших охранников и не поморщился. Он появился в тронном зале во время торжественной церемонии. Уже не важно, какой. И сказал, что через год он придет за принцессой, и ему все равно, замужем она будет или нет. Эстела будет его. Сказал так и исчез.

Талан замолчал, сделал глоток остывшего чая.

— Прошел год. В день рождение принцессы, ровно в полночь ударили часы. И на стене зазмеилась черная надпись «Я скоро приду». Срочно собрали совет. На нем было решено отправить две делегации. Одна пойдет на север, вторая на юг. В обеих якобы поедет принцесса, но саму Эстелу отправили одну, без охраны. Так было надежнее.

— Некромаг понял, что его обманывают, — тихо сказал Ник. — Но сам почему-то за принцессой не пошел. Натравил своих разбойников.

— Почему сейчас он не преследует девушку?

— Снять заклинание с Лины возможно только в случае моей смерти, либо по моему желанию. Никакая сила не в силах будет снять маскировочные чары. И если Эстела нужна была некромагу живой, то до сих пор жива и моя подруга.

— А если нет? — спросил граф.

— Если нет, — Ник покачал головой. — Я даже боюсь об этом думать.

— Завтра утром я поговорю с принцессой. На днях мы отправимся на острова Смерти. Там живет ее жених. Если захочешь, то присоединяйся к нам. Твоя помощь, откровенно говоря, лишней не будет.

— Мне по пути с вами, — заметил молодой маг. — Но я не могу принять решение немедленно. Давайте, я сообщу вам свой ответ завтра. А пока мне надо отдохнуть, как и вам.

— Конечно, — граф тяжело поднялся. — Я заказал несколько комнат, ведь я не знал, в какой компании прибудет принцесса, так что есть свободная. Вот ключ. Второй этаж. Пятая комната.

Ник встал, взял ключ и легко вышел. Граф Талан устало смотрел ему вслед и боялся завтрашнего утра.

Молодой маг поднялся наверх, вошел в небольшую, но чистенькую комнату. Постоял, глядя в окно на море, расстилающееся серой гладью рядом. Потом сел на кровать, подтянул свою сумку и ножны, взял меч за рукоять и аккуратно скрутил сверху Шар Предвидения. Помолчал, думая о том, что он не хочет знать того, где сейчас Лина. А причина была неимоверно проста — отчаянная наемница уже должна была догнать его. А раз ее нет, то причина могла быть только одна. Но верить в нее не хотелось.

Ник вздохнул, посмотрел в Шар и отстрачивая неизбежное, позвал:

— Лириа!

Светлая матовая поверхность покрылась туманом, потом рассеялась и перед молодым магом появилась небольшая уютная полянка. Его девушка стояла на коленях перед небольшим светлым камнем, в углублении которого плескалась кровь.

Принцесса подняла глаза вверх, словно почувствовав, что на нее смотрят. Но на самом деле, причина была в другом. Изображение в шаре дернулось, раздалось вширь, и Ник понял, что смотрит на красивую женщину. И тут же пришло понимание кто это. Королева эльфов, Арвиала.

— Мама? — Лириа удивленно смотрела на королеву, которая очень редко посещала этот пруд Забвения.

— Кого ты звала? — тихо спросила Арвиала.

— Лиин. — так же тихо ответила светлая.

— И как?

— Сама посмотри. Может быть она отзовется тебе?

Королева покачала головой.

— Кого ты пытаешься обмануть?

— Но ведь не черное же!

— Все равно, девочка. Красная кровь там, где должна быть хрустальной чистоты вода… Лиин если не умерла, то умирает сейчас.

— Этого не может быть.

— Может, дитя. — Королева прятала глаза, полные слез. Темная эльфийка была бичом всего дворца, но она была настоящая, очень правильная, честная. А ее любовь к старшей сестре удивляла и восхищала всех. — Смирись, Лириа. Ты ее больше не увидишь!

— Нет! Я не хочу в это верить! — Лириа взглянула в чашу с водой и позвала еще раз. — Лиин!

Чаша дрогнула, покрылась легкой сеточкой росы и вдруг прозрачная вода раскололась, забурлила и, стремительно замерзая, превратилась в черный лед.

— Нет, — принцесса покачала головой и упала.

— Стража! — позвала королева, наклоняясь над дочерью. Можно было решить, что она — спокойна и хладнокровна, но нечаянному наблюдателю крошечная слезинка, скатившаяся по бархатной щеке, многое сказала.

Дальше Ник смотреть не стал. Он уже понял, что за странная чаша была в руках у его девушки. Древний обряд связывал новорожденных детей и семью. Тогда же возникал артефакт, который отражал состояние того, кто пролил свою кровь.

«Значит, Лиин, уже нет?» — мелькнула мысль. — «Ведь вода стала черным льдом».

Но верить в уже очевидное все равно не хотелось. Ник взял шар, обхватил его руками и позвал.

— Лина!

Шар дрогнул, в нем отразились стремительные завихрения линий, и все пропало. Простая безделушка лежала в руках молодого мага. Артефакт молчал, так и не отозвавшись ни на имя Лиин, ни на Эстелу. Он остался пустым даже при поиске того заклинания, которым Ник закрывал наемницу. Все было тщетно.

Молодой маг тяжело поднялся на ноги, посмотрел вниз, не желая верить в то, что ему открылось, убрал камень и упал на кровать, посмотрел в потолок. По щеке скатилась одинокая слеза, последняя дань уверенной и обаятельной девушке.

А потом неожиданно тяжелое забытье приняло парня.

Он очнулся уже в знакомом ему лесу. Бог-судья стоял у беседки, глядя вниз.

— Иди сюда, Ник, — позвал он.

Парень подошел ближе. Они стояли на высокой скале, а под ними проплывали облака.

— Ты уже знаешь?

— Про напарницу?

— Значит, уже знаешь, — подытожил бог. — А я думал, как тебе сказать. Ведь надо же было ей так попасться к некромагу, зачем она к нему полезла!

— А вы не знаете? — изумился Ник.

— Нет, — Рихтер вздохнул. — Арланна закрыта от нашего вмешательства и взгляда. Мы не знаем, что происходит. Самое страшное, что наши Младшие, и те, кто имеют наши метки, временно остались без защиты.

— Как же…

— Как я сюда появился? — Судья кивнул. — Хороший вопрос. Среди нас есть одна замечательная богиня, магия которой чем-то сродни изначальной магии планеты. Ее усилия и магия остальных богов Круга Двенадцати — все это дало мне немного времени.

— Почему именно ко мне?

— Ты единственный охотник, до которого мы смогли дотянуться. Остальные… Лиин скорее всего мертва. Шент-Ар не смогла до нее дотянуться.

— Скорее всего?

— Да. Есть небольшая вероятность, что она жива. Кстати, как она попала к некромагу.

— Под видом принцессы Эстелы, — ответил Ник.

— Странно, — Судья задумался. — Мы были уверены, что Эстела нужна некромагу живой. Ведь она…

— Что?

— Это не моя тайна, — Рихтер помолчал. — Впрочем, если вы не будете это знать, то очень рискуете. Итак, как ты знаешь, Эстела отправляется на острова Смерти. Туда же лежит и твой путь. Так?

— Да.

— Замечательно. Видишь ли, несколько сотен лет назад, когда у нас украли ключ, то богиня, по вине которой это произошло, отказалась от своих божественных сил и спустилась вниз. Ее прибежищем стали эти острова, и своей изначальной магией она закрыла их от любой некромагии. Там Эстела будет в безопасности.

— Почему это так важно?

— Через несколько месяцев, после того как Тесмара, бывшая богиня Смерти, спустилась вниз, у нее родилась дочь от некромага. Мы не знали, что все зашло так далеко, — тихо сказал Судья. — Иначе ни за что не позволили бы ей уйти. Но, как случилось.

— Вы хотите сказать, что Эстела — пра-правнучка некромага!

— Да. И есть один старинный обряд, который позволит высвободить силы из ее крови. Так что, если принцесса не доплывет невредимой до островов, вместо одного некромага, мы рискуем получить парочку.

Молодой маг в ужасе молчал, понимая, что могло произойти, не попади он так вовремя на пути принцессы.

— Совершенно верно, — согласился бог. — Ну что, вроде бы я рассказал все, что должен был. И теперь мне пора. Это место тяжело дается моим. Я не прощаюсь, Ник. Но вся надежда сейчас на тебя, да еще на пару охотников. Теперь мы не сможем придти до тех пор, пока не будет уничтожен некромаг.

— Я постараюсь сделать все, что будет в силах человека.

— Хорошо, — Рихтер кивнул и исчез.

А Ник проснулся. Посмотрел в потолок, чувствуя, как под сердцем зарождается робкая надежда. Вполне возможно, что Лина жива. Так что планы на ближайшее будущее выстроились четко: посетить остров Тайн, центральный из островов Смерти, потом добраться до разбойников и выяснить, куда пропала принцесса, а дальше уже по обстоятельствам.

Ник улыбнулся, поднялся на ноги, быстро привел себя в порядок и отправился вниз.

Его уже ждали. В главном зале таверны посетителей почти не было. За столиком около окна сидел граф Талан и что-то говорил своей воспитаннице. Эстела сидела, безнадежно качая головой. Словно почувствовав что-то, она подняла голову, и Ник окунулся в ее усталые больные глаза. В его зеленых глазах что-то вспыхнуло и погасло. С невозмутимым лицом он подошел к столику и сел.

Принцесса опустила голову, изучая доски стола.

— Доброе утро, — граф Талан посмотрел на молодого мага. — Я взял на себя смелость заказать вам на завтрак тоже, что и нам. Разносчица сейчас подойдет.

— Спасибо, — вежливо наклонил голову парень.

— Что вы решили, Ник? — принцесса подняла голову, глядя на парня.

Молодой маг поежился.

— Ваше величество, кажется мы уже перешли на «ты». Я Вас прошу не нарушать эту договоренность.

— Хорошо, — Эстела слабо улыбнулась. — Тогда никаких величеств, высочеств, принцесс и «Вы». Просто Эстела.

— Договорились. На ближайшие несколько дней. — Маг вздохнул, повернулся к графу Талану. — Поскольку нам действительно по пути, то я отправляюсь с вами, сопровождаю до острова и оставляю.

— А что ты возьмешь как плату? — прагматично спросил граф.

— Всего лишь заступничество на островах. Мне надо попасть на центральный остров. И не хотелось бы прятаться от каждого подозрительного шороха или устраивать побоище.

— И все? — не поверил Талан.

— Конечно. — Ник кивнул. — Тем более, у меня есть еще один интерес, который озвучить я не могу. В ваших же интересах.

— Тогда, — Эстела с облегчением улыбнулась. — Наставник, когда мы сможет уйти из города?

— Да хоть в обед, — отозвался граф. — Вначале перейдем на корабль. Потом я улажу все формальности и уже вечером сможем уйти из порта.

— Замечательно, — принцесса тихонько засмеялась. — Тогда вперед? Хотя, — она задумалась, а потом неожиданно наставительным голосом произнесла. — Но вначале надо поесть!

Мужчины переглянулись, посмотрели на девушку и дружно расхохотались. Впрочем, Эстела не обиделась.

Из таверны они ушли сразу же, как только собрали свои вещи. А уже в полдень, отправив молодых людей на флагманский корабль, граф Талан отправился к руководству порта и капитанам сопровождающих кораблей.

Ник стоял на носу флагмана, глядя на суету порта, когда принцесса подошла к нему, уже успев переодеться. Теперь в морской разбойнице было сложно узнать прежнюю Эстелу. Мягкие сапожки, узкие брючки и жилетка из черной кожи, белая рубашка, на поясе в ножнах устрашающе смотрелись два меча.

— Мне жаль, — тихо сказала Эстела, становясь рядом с ним. — Несмотря на то, что я не могла управлять своим телом, я все слышала, видела и запоминала. Я никогда не встречала таких, как она!

— Да, Лина действительно удивительна.

— Почему она заняла мое место? — спросила принцесса.

— Она одна из охотников на некромага.

— И что успешно? — Эстела не поверила словам Ника. В образе, сложившемся у нее, наемница не вязалась с поборницей за справедливость.

— Спрашиваешь, — тихо засмеялся в ответ молодой маг. — Моя напарница отличный загонщик.

— Твоя? — не поняла девушка.

— Ее наняли, чтобы она защищала меня. — Ник посмотрел вдаль. — Я уверен, что она жива.

Принцесса положила руку ему на плечо, поддерживая, ободряя. А за несколько десятков километров от них почти в слово в слово то же повторила и Лириа.

— Моя сестра не могла погибнуть так! Я уверена и вас заверяю, что она жива!

И вышла из главного зала, захлопнув за собой дверь, не обратив внимания на усталые взгляды родителей, а также ужасающихся и восхищающихся ее поведением придворных.

Лириа добежала до своего любимого пруда, села под раскидистую иву. Ее охрана стояла позади, когда принцесса в таком состоянии — подходить к ней было опасно для жизни и здоровья. Тихая, она могла взорваться словно вулкан, и тогда ситуация складывалась как из детской считалки «Кто не спрятался, я не виноват».

Вот только в этот раз внимание принцессы отвлекла неизвестно откуда возникшая женщина в белых одеждах. Позднее, когда принялись выяснять, кто ее пропустил, то оказалось, что она не проходила рядом ни одним из постов. И более того, никто из тех, кто видел ее непосредственно, не смог вспомнить ее лицо. А Лириа молчала, не желая выдавать тайну своей посетительницы. Впрочем, потом все выяснилось само собой.

А женщина появилась перед принцессой неожиданно. Посмотрела на нее сверху вниз и спросила мягким грудным голосом.

— Ты действительно так считаешь?

— О чем вы? — Лириа вгляделась в незнакомку. Высокая, достаточно миловидная. Вдоль узкого лица спускались неровно отстриженные пряди черных, вьющихся волос. Но все терялось, стояло только заглянуть в ее глаза. В них, неземного, голубого цвета, сияла любовь ко всему миру. — Вы не человек.

— С чего ты взяла? — искренне удивилась незнакомка, наклоняясь над прудом и изучая свое отражение.

— У вас выражение глаз не такое. Нетипичные движения. У вас короткие волосы, а вы постоянно отбрасываете их в сторону, словно привыкли, что они у вас длинные. — Эльфийка пожала плечами. — Сейчас вы смотрите на свое отражение, словно изучая его. Словно оно не очень хорошо вам знакомо. Ваша грация и пластика.

— Хм. Ты очень наблюдательна. А может я эльфийка? Или ты имела в виду не это? — женщина посмотрела на девушку и улыбнулась. — Впрочем, чего это я. Я не человек, — просто сказала она. — Точнее уже пару сотен лет им не являюсь. Я могла бы выглядеть так. Точнее так и выглядела. Отважная, яркая, смешная. Но меня заметил один из небожителей и забрал к себе, сделав вначале женой. А потом я вошла в круг Двенадцати, когда из него ушла прежняя богиня.

— Вы Малика, — внезапно поняла Лириа. — Богиня Милосердия.

— Да. — Улыбнулась та. — Ты права. И если ты не передумала, то можешь стать достойной спутницей для своего любимого. А поскольку дороги очень великодушны к своим детям, то часто виделась бы со своей сестрой, которую тоже мотает по ним.

— Лиин. — Лириа покачала головой. — Но ведь она…

— Странно. Я была уверена, что ты считаешь, что она жива, — богиня нахмурилась. И села рядом с принцессой на траву. — Если ты действительно в этом уверена, то мы можем помочь Шент'Ар.

— Как?

— Лиин Шент'Ар. Так звучит руна твоей сестры.

— У моей сестры всего одна руна? — не поверила Лириа. — Ведь это означает…

— Да, она Младшая богини Шент. И та сейчас ее ищет. Хотя не может достучаться, но единственная, не считая меня, уверена, что ее любимая Младшая жива.

— Одна руна, — повторила потрясенно эльфийка. — Но она еще слишком молода для этого!

— У нее была веская причина добиваться такого положения, — вздохнула Малика. — У вас не слишком большая разница в возрасте. Ты, кажется, старше? На тебя давно обратили внимание боги, собирались подарить тебе метку. Но ждали, когда ты определишься. Ведь изначально, ты могла принять одну из трех меток.

— Вашу и?

— Справедливость. Любовь, — Малика улыбнулась.

— А что произошло?

— Твоей сестре исполнилось десять лет. И она на церемонии, когда Шент признала ее своей младшей, заявила всем богам, чтобы они держались от тебя подальше. Дословно она сказала следующее: «Мне все равно, кто что может сказать. Но я предупреждаю всех, первого, кто посягнет на мою сестру, сотру в порошок. Не посмотрю на то, небожитель это или нет». — Богиня покачала головой. — Тогда все посмеялись. Не смеялась Шент. Она единственная увидела в тихой спокойной девочке ту грозную силу, которой она стала уже через пару лет, приблизившись, а вскоре и став равной некоторым. Тебя оставили в покое.

— Вы испугались ее? — не поверила Лириа.

— Да, — Малика кивнула, немного удрученно, немного удивленно. — Мы испугались. Лиин могла привести свою угрозу в исполнение. У нее это получилось бы.

— Но теперь, — эльфийка в ужасе посмотрела. — Она же может исполнить свою угрозу!

— Да. — Согласилась богиня. — Но я должна ей. А долги надо всегда возвращать, пусть даже такой ценой, как жизнь.

Лириа покачала головой.

— Я не понимаю!

— Тебе пока не надо. Все, что сейчас требуется — это твое «да» или «нет».

— Но что я могу, даже если приму вашу метку?

— Видишь ли. Каждый бог, когда ставит метку, что-то за это отдает. Я единственная, кто расплачивается могуществом. Совсем небольшим, по меркам планеты. Но его всегда хватало на то, чтобы излечить и спасти любимых и родных.

— Могущество? — Лириа откинула волосы, веря и не веря. — А что такое обряд?

— Если бы дело было пару недель назад, он был бы пышным и красивым, как положено. Но сейчас из-за некромага началось такое, — глаза Малики полыхнули. — Если ты согласишься, то обряд буду для тебя проводить я и еще кое-кто. Но вначале точное решение.

— Да. — Решилась Лириа, стараясь не думать о том, что скажут родители и вернувшаяся Лиин. — Я согласна.

Богиня кивнула.

— Хорошо. Сейчас провести обряд мы не сможем. Надо немного подождать.

— А не будет слишком поздно?

— Нет, — Малика мягко улыбнулась. — Доверься мне, девочка. Я скажу, когда придет время. А сейчас мне пора. До встречи, принцесса!

Махнув рукой, Малика растаяла, оставив Лириа размышлять о своем будущем.