ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Час спустя Кристин, уютно устроившаяся на кухне миссис Мэри Джо Ковальски, уже начала сомневаться, что сможет закончить пересадку остальных розовых кустов до заката. Каким-то образом она оказалась втянутой в массированную пиаровскую кампанию в пользу Вито. Мэри Джо разразилась очередной историей из его юности, подливая малинового чая в стакан Кристин.

— А как-то однажды он организовал состязание на ручных тележках. Он вам не рассказывал об этом? — Мэри Джо было около шестидесяти, но, круглолицая и улыбчивая, в красной майке с надписью «Цвети, где растешь», ловко управляющаяся с выпечкой одновременно двух десятков разных видов печенья, она выглядела моложе.

— Миссис Ковальски, мы с Кристин едва знакомы, — напомнил Вито, утащив лимонное печенье с противня, который женщина только что вынула из духовки. Он стал перебрасывать горячее угощенье с руки на руку, чтоб оно поскорее остыло. — Нам, пожалуй, пора, потому что Кристин надо…

— Ни один из детей Сезаров до сих пор не называет меня Мэри, представляете? От этого я чувствую себя просто какой-то древней старухой. — Мэри Джо приветливо помахала в окно пожилой леди, гуляющей с белым терьером, затем поставила перед Вито тарелку с печеньем. — Во всяком случае, Вито всегда был тихим по сравнению со своими братьями, которые могут уболтать тебя до смерти.

Это говорит о многом, подумала Кристин, поскольку и саму миссис Ковальски молчуньей никак не назовешь.

— Но к гонкам он относился серьезно еще с тех пор, как стал пешком под стол ходить, — щебетала она, вертясь волчком по просторной кухне, украшенной всевозможными изображениями коров и молочных бидонов. — А когда ему было лет двенадцать, он развесил объявления о состязании на тележках по всему «Корал-Гейблз». Установил входную плату, которую пустил на награды. Даже местные копы пришли, чтобы посмотреть на гонку.

— Он выиграл? — поинтересовалась Кристин, жуя запеченный в тесте бекон.

— Ах, нет. — Мэри Джо повернулась к большому электрическому миксеру в углу, включила его и повысила голос, чтобы перекричать гул. — Его обошли мальчишки Бейкеров с нашей улицы. Но всем так это понравилось, что гонки стали устраивать каждый год, и Вито больше ни разу не проиграл, правда, дорогой? — Женщина потрепала Вито по щеке, словно он был все тем же мальчуганом, и выключила миксер. — Хорошо, что ты приехал домой. И я так рада, что у нас впереди пара месяцев, чтобы убедить тебя остаться. С нетерпением жду свадьбы твоей сестры.

Вито соскользнул с высокого кухонного табурета.

— Да, здорово, что вся семья снова соберется вместе. После свадьбы Ренцо я не мог остаться надолго, поэтому мне приятно будет со всеми повидаться.

Кристин допила чай и поднялась. Интересно, сумеет ли она найти повод, чтобы заглянуть к Мэри Джо как-нибудь еще? Ее обычная закуска в обеденный перерыв состояла из бутербродов с ореховым маслом и лимонада.

С профессиональной ловкостью переложив лимонное печенье на решетку остывать, Мэри Джо подмигнула Вито.

— Не могу дождаться, когда увижу парня, которого вы нашли для вашей младшей сестрички. Ты не рассказывал своей подружке Кристин, как однажды тайком пошел за Жизель на ее первое свидание и прятался в кустах, пока она встречалась со своим парнем?

— Ну, эта история слишком преувеличена. — Вито попятился к двери, но Кристин решила, что у нее есть еще время на один последний рассказ о Вито. Она не сдвинулась с места.

— Очевидно, он забыл рассказать мне об этом. Можно мне еще одно печеньице, Мэри Джо? Оно так восхитительно пахнет.

— Берите, берите, дорогая, я всегда пеку много. — Она протянула девушке красную керамическую миску с печеньем. — Я и с собой вам сейчас упакую, пока буду рассказывать о первом свидании бедняжки Жизель.

Кристин взяла еще одно теплое печенье, позади нее притворно застонал Вито. Ей было все труднее совмещать образ Вито в европейском костюме и дорогих золотых часах с тем, кого описывала Мэри Джо.

— По мнению братьев, ни один из парней не был достоин их сестры. Не могу даже сказать, сколько молодых людей бродили вокруг их дома с тех пор, как Жизель стукнуло шестнадцать, но братья никого и близко не подпускали, потому что никто, по их понятиям, не подходил.

— Миссис Ковальски, это не совсем так…

Мэри Джо погрозила Вито пальцем и улыбнулась.

— У тебя была возможность самому рассказать, но ты этого не сделал. Теперь моя очередь.

Кристин позволила себе усомниться, что кто-то мог вставить хоть словечко в присутствии миссис Ковальски.

— Мы все были страшно удивлены, когда Билли Спирс пригласил Жизель на свидание и она дала согласие. Я сомневалась, что Жизель в тот вечер вообще удастся выйти из дома, но увидела в окно, как она уходит. Я как раз украшала тогда свадебный торт для подруги.

Кристин хорошо знала, каково это — иметь старших братьев, которые тебя опекают и дышат тебе в затылок. Она сама выросла с двумя братьями, которые были твердо намерены оберегать ее, особенно после того, как отец их бросил. А это означало, что они, как правило, отпугивали всех ее потенциальных приятелей.

— А потом, как вы думаете, что я вижу из окна своей кухни? — Мэри Джо ткнула большим пальцем через плечо на виднеющийся в окно боковой двор Сезаров. Она достала большую миску из-под электрического миксера и отнесла на стойку, где были расставлены противни. — Хьюи, Дьюи и Луи, больше известные как Вито, Нико и Ренцо, погрузились в машину и отправились за ними.

— Мы собирались на вечеринку, — вмешался Вито. — Марко и Жизель ушли гулять, и мы тоже решили немного поразвлечься в городе. Мы не следили за сестрой.

Мэри Джо снисходительно улыбнулась.

— Однако же Вито с братьями вернулись через несколько минут после того, как Жизель с приятелем подъехали к дому и…

— Это вышло случайно, — не унимался Вито. Мэри Джо аккуратно выкладывала кусочки теста на противень.

— А когда он увидел, что его маленькая сестричка обнимается в машине, то, наверное, напугал беднягу Билли до полусмерти, собственноручно вытащив его оттуда.

Вито покачал головой, словно это происшествие десятилетней давности до сих пор вызывало у него отвращение.

— Этот мерзавец лапал мою шестнадцатилетнюю сестру, и где? Возле моего дома! Я был страшно горд, что удалось обойтись без кровопролития.

Решив, что, пожалуй, с Вито достаточно, Кристин взяла коробку с печеньем и направилась к двери.

— Другими словами, он очень серьезно относился к роли защитника.

Мэри Джо кивнула.

— Думаю, это и сейчас так.

Вито уже вышел и придерживал для Кристин дверь. Она надеялась, что не дала ему повода думать, будто нуждается в какой бы то ни было опеке. Она стала жить самостоятельной жизнью, едва ей исполнилось восемнадцать, чтобы стать независимой и совершать собственные ошибки.

Что, разумеется, и не замедлила сделать.

Кристин считала себя очень умной, когда общалась с Рейфом через Интернет, но все-таки попалась на удочку его чувственных посланий и романтических стихов. Хорошо еще, что не прыгнула прямиком к нему в койку.

Ха! Уж лучше было бы с кем-нибудь просто переспать, чем оказаться помолвленной с парнем, у которого уже есть жена и еще семь невест, таких же идиоток, как она.

— Спасибо за угощение, миссис Ковальски, — крикнула Кристин, выходя в сумерки.

— Рада была познакомиться, милая, — отозвалась женщина. — Заходите в любое время!

— Прошу прощения. — Вито остановился на тротуаре. — Я не думал, что мы так задержимся, но она очень милая женщина, хоть и любит выбалтывать мои секреты.

— Держу пари, это не все ваши секреты. — Кристин наслаждалась прохладой, наступившей после захода солнца. Будь она глупее, могла бы даже представить, что у них с Вито свидание. Хорошо, что она больше не романтически настроенная дурочка. — Не сомневаюсь, ваш заграничный образ жизни куда насыщеннее, чем ваша жизнь здесь.

Боже, это прозвучало как приглашение. Мысленно отругав себя и сурово напомнив, к чему привели ее подобные фантазии в прошлый раз, Кристин пообещала себе, что выбросит все эти глупости из головы, и как можно скорее.

— Я не стану отвечать до тех пор, пока вы не расскажете мне что-нибудь о себе. — В сущности, он не отступится, пока не узнает как можно больше об этой незнакомке, полной контрастов. Миниатюрная фигурка вкупе с весьма здоровым аппетитом — последнее интригующее обстоятельство. — Теперь вам известна практически вся моя подноготная, тогда как я ничегошеньки о вас не знаю, кроме того, что у вас свой бизнес и что вам не нравится, когда кто-нибудь неделикатно обращается с лепестками ваших роз.

Какой демон дернул его брякнуть последнее? Неужели не ясно, что не стоит заигрывать с ней, если он еще надеется убедить девушку жить в одном с ним доме в предстоящие шесть недель. Но она не покраснела и ничуть не рассердилась. Сунув коробку с печеньем под мышку, Кристин повернулась к нему. Сама деловитость.

— Вполне справедливо. Я родом из Тампа, но заканчивала колледж в Лос-Анджелесе. Мне хотелось оказаться подальше от моих властных братьев. Но сейчас я вернулась в тот же штат, где живут и они, и твердо намерена развивать свой бизнес без чьей-либо помощи — финансовой или какой-либо иной.

Ему показалось или в ее голосе он уловил нотки предостережения? И как случилось, что она такая молодая и уже такая ершистая? Ей же не больше двадцати пяти.

Кристин приветливо помахала рукой маленькой девочке, проезжавшей на скутере по тротуару, и продолжила:

— Мой пятилетний план состоит в том, чтобы сделать свой бизнес процветающим, а через десять лет — открыть филиалы в других городах Флориды. Еще мне бы хотелось создать питомник редких растений со всего мира. На свидания я хожу редко, потому что много работаю и большую часть времени провожу, копаясь в земле.

Интересно, что она упомянула о свиданиях. Несомненно, еще одно предостережение.

— Чисто из любопытства, а мужчины вписываются в ваш пятилетний план? — Не то чтобы он на что-то претендовал, ничего подобного.

— Мужчины не входят даже в долгосрочные планы до тех пор, пока мне не станет по-настоящему одиноко. И даже тогда… Ну, в общем, я не собираюсь уделять этому много времени. — Оглядевшись вокруг, она остановила взгляд на доме Вито. — Полагаю, теперь мы сравняли счет. Мне нужно еще кое-что сделать, пока совсем не стемнело.

Ладно, как-нибудь в другой раз он расспросит ее, почему она так настроена против мужского пола. В принципе, она производила впечатление женщины, скорее, домашнего, семейного склада, особенно учитывая ее любовь к земле и растениям. Но, признаться, ее антиромантический настрой открывал некоторые весьма интригующие перспективы.

— А вы не хотите поговорить с другими соседями? — Чуть раньше Вито заметил миссис Холленбек, гуляющую с собакой. Она, конечно же, с радостью поручится за него. Бели уже забыла, как он накормил ее драгоценного Пушка пиццей в тот единственный раз, когда согласился побыть собачьей нянькой. Откуда ему было знать, что у Пушка аллергия на мучное?

— Вы шутите? Я только что услышала историю всей вашей жизни от Мэри Джо. — Кристин заспешила обратно в усадьбу, неслышно шагая по земле в рабочих ботинках. Волосы развевались на вечернем ветерке. — Боюсь, теперь у вас нет ни малейшего шанса оказаться маньяком-убийцей, иначе она была бы в курсе всех подробностей. Но даже если у вас все-таки имеются порочные наклонности, вы наверняка не проявите их из боязни лишиться возможности лакомиться самым вкусным печеньем в Южной Флориде.

Положив коробку с угощеньем на кузов своего старенького грузовичка, припаркованного под навесом, Кристин обошла его и взяла инструменты. Вито нырнул под навес, включил фонарь и пошел вслед за ней через двор, любуясь видом сзади.

— Здешние люди очень милы. Они все были очень добры к нам после смерти родителей. Миссис Ковальски неделю кормила нас, пока Жизель не решила, что хочет стать поваром. У Нико тоже открылся изрядный талант на кухне, чего не скажешь о нас с Ренцо.

Подвиги Жизель в качестве высококлассного шеф-повара были обычно благодатной темой для беседы, но Вито не хотел перегружать гостью в первый же день своего возвращения. Она сегодня и без того узнала о Сезарах больше, чем, вероятно, хотела.

— Чем могу помочь? — Он забрал у нее лопату.

— Мне не нужна никакая помощь. — Она бодро улыбнулась и пошла к сараю. — И лопату я тоже могу донести, поэтому, пожалуйста, не чувствуйте себя обязанным оставаться тут, если у вас есть другие дела. Я, вероятно, буду занята по меньшей мере еще несколько часов.

— Я думал, вы уже убираете инструменты на ночь. — Он почему-то представлял, что они пойдут в дом вместе. Посидят, поболтают.

— Нет. Просто теперь, когда вы здесь, я постараюсь хоть мало-мальски прибираться на своем рабочем месте. И в доме я тоже уберу перед сном. Прошу прощения за саженцы в раковине. Однако могу гарантировать, что на них нет никаких насекомых.

Бог мой, да он и не думал ни о чем подобном.

— Это не проблема. — Он всегда нанимал кого-нибудь для уборки в доме, когда бывал в городе. Какой смысл иметь много денег, если в них нельзя время от времени запустить руку? — И, черт побери, Кристин, позвольте же мне помочь вам хотя бы сегодня, ведь это из-за моего приезда нарушился ваш рабочий распорядок.

В сарае Кристин со стуком опустила инструменты на цементный пол.

— Послушайте, Вито, не хочу показаться грубой, но я категорически возражаю против чьей-либо помощи и очень ревностно отношусь к праву собственности на этот проект, поэтому, если вы не против… Впрочем, должна признаться, что приятно провела с вами время.

— То есть вы хотите, чтобы я оставил вас в покое. — Он поставил лопату, единственный инструмент, который она ему доверила, и удивился собственному разочарованию. — Вполне справедливо. Я просто хотел убедиться прежде, чем уйду, что между нами все о'кей.

— Все отлично. — Она поправила инструменты в углу полупустого сарая, не поднимая на него глаз.

— Хорошо. — Он не собирался приближаться к ней, но это вышло как-то само собой. — Потому что мне бы не хотелось, чтобы между нами оставалась какая-то неловкость, ведь мы будем спать под одной крышей.

От неожиданности она заморгала, розовые губы чуть приоткрылись в легком удивлении.

Вито подумал, что хорошо было бы завладеть этим ртом, вкусить сладость ее поцелуя и положить конец неловкости между ними. Но… решил не форсировать события, а приберечь этот поцелуй для момента, когда никто из них не будет искать причины, чтобы остановиться.

— Спокойной ночи, Кристин. — Вито сделал шаг назад. Ее защитные барьеры останутся в безопасности недолго. — Приятных снов.

И впервые за долгое время он был совершенно уверен, что и его сны будут именно такими.