Глава 21

Против моих ожиданий, Кисс не повел нас к тому выходу из лощины, по которому мы спускались сюда. Как раз наоборот — он направился вглубь лощины, в то самое зеленое море, которым я еще вчера восхищалась, глядя на него сверху… Правильно. Не стоит вновь нарываться на засаду, которая находится возле спуска в лощину. Один раз мы уже на нее напоролись, и с весьма неприятными последствиями… Идти туда не стоит тем более, что искать нас прежде всего начнут именно в том направлении.

Причем сказать, что Кисс нас повел — это неверно. Скорее, он нас погнал. В кромешной темноте он и сам шел быстро, и беспрестанно подгонял нас, не давая передохнуть и постоянно оглядываясь на ходу… Впрочем, мы и сами не очень рвались перевести дух или просто полежать на мягком мху. Главное сейчас — уйти как можно дальше от поселка!

Сколько времени мы шли — не знаю, но постепенно темном лесу стало светлеть. Кажется, наступает утро… Только вот Зяблик, чудесный мальчик со светлыми кудряшками, уже никогда не увидит рассвета…

И еще одно я знала твердо: больше живой в руки колдуна я не дамся. Сделаю все, чтоб только этого не произошло…

Хорошо, что у убитых охранников мы забрали оружие. Теперь у каждого из нас, включая мальчишек, с собой было хоть что-то из того, чем можно обороняться. С оружием поспокойнее, от слуг колдуна, в случае чего можно попытаться отбиться, хотя против самого колдуна проку от этого оружия совсем немного.

Между собой мы почти не говорили. Не до того… Не было особого желания, да и силы стоит поберечь. Единственное, о чем нас то и дело предупреждал Кисс, так о поваленных деревьях, встречающихся на нашем пути, или о ямах и рытвинах… Похоже, что этот парень целиком оправдывал свое прозвище — видел в темноте, как кот…

Вдобавок ко всему каждый из нас по очереди тащил тяжелую сумку. И что же парни там, в доме колдуна, в нее натолкали? И без того веса в ней немало, а от усталости сумка кажется еще более неподъемной… Надеюсь, не просто так пупок надрываем, таская с собой эту тяжесть! Ну, если позже выяснится, что там находится какая-нибудь дрянь вроде золота, то отныне парни будут таскать эту сумку сами!

Когда же Кисс дал нам минуту роздыха, то мы все просто попадали на землю без сил. Впрочем, никто не жаловался, что ему тяжело. Мы все понимали, что уходим от смерти, так что сейчас не до скулежа насчет заболевших ног или жалоб на сильную усталость. Передохнув не больше минуты Кисс ловко, как настоящий лесной кот, полез на высокое дерево, растущее возле места нашего отдыха. Надо же, на что он, оказывается, еще способен… А вот лично я в данный момент в состоянии лишь лежать, ни о чем не думая… Только вот саднило в душе от боли и тоски, а еще безостановочно грызло чувство вины перед Зябликом и свербело глухое недовольство собой…

А мальчишки — молодцы! За все то время, пока мы чуть ли не бежали по лесу, ни один из парнишек не пожаловался на усталость, не попросил остановиться передохнуть, хотя они тоже едва держатся на ногах.

Чуть позже спустившийся с дерева Кисс рассказал нам, что сверху видел красноватый свет в том направлении, откуда мы пришли. Значит, там горит. Хорошо, просто замечательно! Понятно, что до той поры, пока пожар не потушат, оставшимся в поселке будет не до погони за нами. И еще надеюсь, что у находящихся там людей хватит толку загасить огонь. Лето в это году стоит довольно сухое, дождей выпало немного, и если пожар пойдет дальше, то придется несладко и тем, кто остался в поселке, и нам тоже… Впрочем, тут, кажется, Светлые Боги решили нам помочь: рассветное небо просто на глазах затягивалось темными дождевыми облаками…

После недолгого отдыха Кисс снова погнал нас по лесу. Я его понимаю: мало того, что нам следовало уйти как можно дальше от излишне гостеприимного лесного поселка, так еще бы неплохо найти место, где можно укрыться от надвигающегося дождя. Может, он и будет по-летнему недолгим, но, тем не менее, судя по темному цвету облаков, весьма сильным. Что ж, в нашем нынешнем положении дождь — это то, что требуется. И хотелось бы, чтоб он, этот дождь, был посильнее. Смоет все следы, да и под дождем нас вряд ли пойдут искать… Только вот мокнуть не хочется.

Нам повезло и на этот раз. Когда наутро я от усталости уже еле передвигала ноги, да и мальчишки держались из последних сил, Кисс остановился.

— Давайте сюда… Кажется, нам посчастливилось, попалось подходящее место…

Несколько старых поваленных деревьев, причудливо упавших одно на другое так, что образуют как бы небольшой шалаш с узким входом. Полусгнившие стволы, сплошь покрытые слоем мха и старых осыпавшихся иголок… Вон, сверху эти упавшие деревья уже зеленым мхом покрылись… Со стороны выглядит как небольшой пригорок, каких немало в чащобе. Если не заметить узкую щель входа, то никому в голову не придет, что здесь можно укрыться. Если б не Кисс, то, думаю, и мы бы проскочили это место, не обратив никакого внимания на то, что внутри, кажется, можно довольно безопасно передохнуть. В который раз замечаю, что у Кисса, в отличие от нас, глаз наметан…

В таких тайных уголках обычно любят прятаться лесные обитатели, которые вряд ли обрадуются незваным гостям. Как бы не оказалось там кого из тех, от кого нам придется удирать из последних сил… Впрочем, сейчас мы вряд ли сможем убежать даже от враждебно поднявшего иголки ежика…

Кисс заглянул внутрь узкого входа, пошевелил там поднятой с земли длинной веткой, а затем махнул нам рукой — забирайтесь. Дважды повторять приглашение ему не пришлось. Я на четвереньках забралась в шалаш первой, за мной заползли мальчишки, а уж потом — Кисс. Внутри низко, на земле был все тот же вездесущий мох, усыпанный старой слежавшейся хвоей. Сухо, хотя и темновато. Что удивительно — не ощущается никакого звериного запаха! Но главное — места, чтоб разместиться, пусть даже лежа и вплотную, хватило нам всем. Впрочем, привередничать никто не стал. Для нас это место — царский подарок, дарованный Небесами, особенно если учесть, насколько мы сейчас вымотались. Все настолько устали, что уснули почти сразу, прижавшись друг к другу…

Когда я открыла глаза, то в первый момент не могла понять, где мы находимся, и отчего так темно… Потом вспомнила. Что сказать… Хотя мы и лежим под трухлявыми деревьями, которые могут проломиться в любой момент, все же, по сравнению с гостеприимством колдуна здесь, можно сказать, спокойно и безопасно. Интересно, какое сейчас время суток, и сколько времени мы здесь находимся? Рядом посапывали мальчишки… Тишина… Что ж, одно можно сказать наверняка: пока нас не нашли. Уже неплохо…

— Проснулась?

Ну да, это, конечно, Кисс. Он что, караулил нас все это время?

— Кисс, — негромко спросила я, — Кисс, а ты сам поспал хоть немного?

— Вынужден покаяться — да. Хотя у меня были самые благородные намерения — бдеть и не смыкать глаз, пока вы спите. Честно говоря, прилагал для этого все усилия. Но усталость оказалась сильнее. Увы, не выдержал. Глаза сами собой закрылись после того, как услышал ваше дружное сопение носами…

— Темновато…

— Ну так ведь мы, считай, в землянке… К тому же уже вечер…

— Как вечер? Мы что, проспали весь день?

— Да. Как видно, почувствовали себя в относительной безопасности, вот и отключились. Вдобавок усталость после пережитого, да и держались мы после общения с колдуном только на желании убраться как можно дальше от него… Конечно, следовало бы оставить хоть одного из нас на дежурство, но… Признаю: с моей стороны подобное недопустимо, но не стоит уж очень сильно ругать себя. Мы все были в таком состоянии, что без отдыха просто бы не выдержали…

— Согласна. Я тоже думала: еще немного — и свалюсь! Ты когда проснулся?

— Я не сам проснулся Меня разбудил какой-то зверек. Забавный, немного похож на сурка… Чуть не ткнул своей мордочкой мне в лицо. Я от неожиданности едва на месте не подскочил! Так и не сплю с тех пор, вслушиваюсь в окружающий мир. Тишина, только деревья шумят… Дождь дважды шел… Один раз — сильный, а второй раз — так, немного покапало… Но, судя по всему, дождь шел и все то время, пока мы спали. В любом случае, наши следы должны быть смыты водой. Так что даже если в поселке кого и пустили в погоню, то найти нас им будет весьма затруднительно.

Уже неплохо. Надо бы выбраться наружу, оглядеться. Но тут рядом со мной раздалось:

— Пить хочется…

— А у меня живот от голода подвело…

О, ребята проснулись. Видно их разбудили наши голоса. Что ж, и верно, всем пора просыпаться…

С водой вопрос решился просто. Стоило нам только выползти наружу, как мы наткнулись на ямку, наполненную темноватой водой. И пусть эта вода отдавала торфом, но, тем не менее, жажду она утолила. Зато голод дал знать о себе еще сильнее. Да, было бы неплохо раздобыть хоть что-то годное на еду, хотя, говоря по чести, не знаю, что для этого можно сделать. К тому же все вокруг настолько пропитано водой, что даже ступать на мох лишний раз не хочется.

— Лиа — это Кисс. Сидит у самого входа в наше укрытие, и разбирает ту самую холщовую сумку, что мы все по очереди тащили от дома колдуна. — Лиа, ты как думаешь — здесь яда нет? Это можно есть?

Кисс держал в руках непонятные коричневые плитки, каждая величиной с ладонь взрослого человека, да и толщиной не меньше чем в пару пальцев.

— Это что такое?

— Не знаю, но по внешнему виду очень напоминает пемкан. Это такая еда, которую жители юга частенько берут с собой в дальнюю дорогу. Да и у путешественников во всех странах пемкан пользуется немалым спросом. Полезно, питательно, много места не занимает, и в то же время подобные продукты могут храниться очень долго. Я к подобным продуктам отношусь с большим уважением. Меня когда-то, еще в детстве, такие плитки пемкана здорово выручили.

Интересно… Взяла одну плитку в руки. Давай, Койен, помогай, определяй, что там, в этой плитке, намешано? Так, перемолотые орехи, жир, изюм, курага, сушеное мясо, мед, еще какие-то травки… Все спрессовано и хорошо высушено, но ничего вредного нет… На всякий случай забрала все остальные плитки, а их и было-то всего с десяток, проверила и их тоже…

— Все это вполне можно есть. Где взяли?

— Выгребли у колдуна из сундука. Я их как увидел, так и решил, что это пемкан, а если так, то он нам в дороге всегда пригодится. Все же колдун запасливый человек, заботящийся о своем здоровье, так что во время долгих путешествий он абы что есть не будет. Есть люди, которые всегда имеют при себе запас здоровой еды, не вредящий их драгоценному организму… Еще у него в сундуке было немало одежды, да только нам без надобности лишнюю тяжесть тащить. Кое-какие бумаги взяли, на всякий случай золото прихватили… Так, говоришь, это можно есть?

— Без опаски.

— Тогда каждому — по одной штуке. Остальное — на потом…

Мальчишки с удовольствием стали грызть коричневые плитки. Я тоже с опаской попробовала одну… А ничего, неплохо, вполне можно есть. Вкус, правда, для меня несколько непривычный, да и плитка твердовата, ну да это уже неважно. Голод, как говорится, не тетка, и если очень хочется есть, то сгрызешь все. А мальчишки — те вообще хрустят плитками так, что трещит за ушами! Хоть бы зубы свои пожалели, да куда там!.. Что интересно: пемкан, и верно, сытная еда. Одна плитка — и голода как не бывало!

А это еще что такое? Кисс развернул перед нами большой кусок выделанной кожи, разрисованный красками разного цвета, и исчерченный линиями.

— Вот она, карта, которую мы искали. Правда, здесь изображена только ваша страна, но зато очень подробно. Любо-дорого поглядеть. Такие карты у знающих людей идут чуть ли не на вес золота. Как видно, к ее изготовлению привлекли хорошего мастера. Правда, названия здесь сделаны на языке Нерга, но разобрать, что и как изображено, можно без труда. Все же не зря мы рисковали, время теряли, разыскивая эту карту…

— Кисс, ты сказал — ваша страна… А сам ты откуда родом?

— Не отсюда.

— И все же?

— Я родился очень далеко от этих мест… Ребята, вы раньше карты видели?

Мальчишки сунулись было к куску кожи, и разочарованно засопели — ничего не поняли! Да и я в первую минуту тоже немногим отличалась от них, глядя на какие — то кружочки, штрихи, неровные пятна… Потом до меня стало доходить, что обозначают все эти знаки на жестковатом куске кожи. Койен подсказал… А и верно — карта замечательная! Койена, во всяком случае, она очень заинтересовала. Ничего, одернула я предка, подождешь, потом посмотришь… Кисс тем временем уткнулся в карту, а мы, догрызая жесткие плитки пемкана, терпеливо ждали, что же он нам скажет.

— Так, понятно… Угу… Ага… Смотрите — его палец уткнулся в почти правильный овал на карте, закрашенный чуть более темно-зеленой краской, чем окружающий его фон. — Мы находимся здесь, в этой ложбине. Попали мы сюда вот отсюда — палец Кисса сместился чуть к востоку. — Именно здесь находится тот самый спуск в Серый Дол, по которому все мы попали сюда. Я так понимаю, что это самое удобное место и для того, чтоб спуститься в долину, и для того, чтоб выбраться из нее. Ну, в то место нам путь заказан. Увы, но там засада, на которую мы с Лиа уже разок напоролись. Второй раз не сглупим… Здесь на карте отмечена еще пара выходов из этой долины. Вот здесь и здесь… Но будь я на месте преследователей, то именно туда и направил бы людей, чтоб перехватить нас. Значит, и туда нам идти не стоит. Что из этого следует? А следует то простое решение, что надо искать другой путь. Смотрите дальше… Вот здесь. Я предлагаю пойти сюда, на противоположный конец долины. Видишь, на карте чуть иной цвет, да и линия, показывающая границы Серого Дола, в том месте обозначена чуть более тонко… Думаю, склоны там не такие крутые. Если в том месте мы сумеем подняться наверх, тогда нам предстоит не более дня пути до небольшого селения…

— Хорошо бы…

— Да. Оказывается, Лиа, нам с тобой оставалась всего пара дневных переходов, и мы вышли бы к людям. Кроме того, между этой долиной и селением, смотрите, вот тут и тут, находятся два зимовья. Во всяком случае, я таковыми считаю одинокие дома посреди леса. Вот, точки на карте… Не знаю, постоянно ли живут ли в них люди, но зимовье рядом с долиной говорит о многом. Готов заключить пари, что без имеющегося спуска сюда, в долину, пусть и не обозначенного на карте, здесь не обошлось. Иначе бы зимовье просто не стали ставить. Видимо, тамошние охотники могут каким-то образом спускаться сюда, вниз, за зверьем. А тот факт, что этот спуск не обозначен на карте… Ну, так составители карты тоже не могут все знать. Главное — это наш шанс выбраться отсюда. В общем, я предлагаю направиться именно туда, на противоположный край долины…

— Лично я не возражаю.

— Мы тоже… Лиа, — встрял в разговор Толмач, — Лиа, ты как думаешь?.. Колдун… Он умер?

Судя по тому, с каким напряжением смотрели на меня мальчишки, этот вопрос занимал их давно. У меня, к великому сожалению, в отличие от них, сомнений в ответе не было…

— Нет. Не тешьте себя понапрасну пустыми надеждами. Он, конечно, ранен, но выжил. У этого типа нахватано столько чужих жизненных сил, что так просто с ним не справиться. Тут требуется нечто куда более мощное, чем мои слабые силенки и пока что весьма неумелые способности…

— А может он все же умер? — без особой надежды продолжал допытываться Толмач. — Ты ж ему прямо в глаз попала… Когда у нас в Стольграде Вихру в глаз ножом заехали, то он долго мучался, но…

— Да жив колдун, не сомневайся. Этот мерзавец, хотя и находился под действием серого лотоса, но, тем не менее, прекрасно понял, зачем мы к нему заявились. Сообразительный и умный… Успел скрыться от нас. Видел, как лихо он от нас ушел? Верно и то, что рана у него серьезная. В том у меня сомнений нет, как в том, что не будь у колдуна пробит глаз, нам бы так легко, как ты выражаешься, слинять бы не удалось.

— Я тоже так считаю, — совсем по — взрослому вздохнул Лис. — Говорю Толмачу, что не надо попусту надеяться, а он все одно и то же талдычит: вдруг помер, да, может, все-таки помер…Нет, ушел от нас колдун! Раненый, а сообразил, за что хвататься, чтоб выжить… Я такие штуки враз просекаю!

— Сообразительный ты парень, Лис — усмехнулся Кисс. — Не понимаю, как это тебя сумели в Стольграде захватить, раз ты такой глазастый?

— А я с самого начала не хотел на это судно заходить! Сказал же пацанам, что у мужика на будто бы сломанной руке, да еще и висящей на перевязи слишком хорошо шевелятся пальцы. И совсем незадолго до нас там еще пацаны крутились, из другой ватаги. Тех парней много было, человек десять, а то и больше. Отчего же их на то судно не позвали? Они всей оравой корзины из трюма сумели бы перетаскать куда быстрей! Сейчас я понимаю, что тех ребят слишком много было, и кого-то из пацанов эти, на судне, вполне могли упустить… Решили не рисковать. И взгляд у того мужика мне не понравился… Пацаны к моим словам обычно прислушиваются, я редко ошибаюсь. Если говорю — нельзя, значит, не идут. Да только в тот раз не послушались меня парни, сказали, что все это ерунда… Вот нас теперь только двое и осталось…

— Да — вздохнула я, — Понимаю тебя… Но ты не виноват.

— Лиа, а как ты умудрилась в колдуна попасть? — как видно, этот вопрос давно интересовал любопытного парнишку. — Вон, Штырь, несмотря на возраст, уж на что был мастер по бросанию ножей, а промахнулся…

— Ножом Штыря и я бы не попала. Над колдуном почти все время стоит особый полог, незаметный для окружающих, и отводящий от колдуна любое оружие.

— А как же тогда ты в него попала этим… ну, наконечником?

— Я имела в виду, что полог отводит от колдуна то оружие, в котором нет или особой магической зарядки, или же большой примеси чистого серебра. Адж — Гру Д'Жоор еще в поселке проговорился, что его в Стольграде ранили. Как видно, среди пытающихся его задержать был опытный маг, иначе бы колдун остался целехонек. Очевидно, кто-то из знающих людей сумел пробить или же на некоторое время снять его защитный полог. Кстати, постоянная поддержка этого полога вытягивает немало сил даже у довольно сильного колдуна. Думаю, как бы не храбрился наш общий знакомый, а в том, какие именно чувства питают к нему люди, он не обманывается. Опаску к окружающим его колдун имеет всегда. И он прекрасно представляет отношение к нему подчиненных или зависящих от него людей, многие из которых вынуждены подчиняться колдуну помимо своего желания. Будь их воля — не топтать бы землицу нашему общему знакомому… Впрочем, если учесть, сколько чужих жизней сожрал Адж — Гру Д'Жоор, то для него подобный расход сил на поддержание защиты не является заметной потерей. Видишь ли, то, чем был напитан этот… в общем, ваше изделие… Ладно, назовем это ножиком. Понимаешь, эта пакость может разбить защитный полог колдуна с такой же легкостью, как камень пробивает тонкое стекло. То, что я закачала в ножик, очень опасно, и в то же время в нем нет ничего магического. Может, оттого наконечник с такой легкостью и смог прожечь защитный полог колдуна… Зло — оно разрушает все, к чему прикасается. И ненависть, разъедающая не хуже сильной кислоты…

— Чего, чего?

— Кислоты… Хм, убей — не знаю, что это такое! И откуда оно, это слово, в моей памяти всплыло — не понимаю!.. Да, так насчет колдуна… Конечно, я нанесла ему серьезную рану. Подобное ранение любого человека убило бы сразу. Человека, а не этого… Наконечник вошел нашему общему знакомому в глаз полностью, а то, чем он наполнен, должно было отравить колдуна не хуже очень сильного яда. Помнишь, я запрещала вам даже дотрагиваться до этого… изделия? Но, думаю, Адж — Гру Д'Жоора так просто не возьмешь. К тому же чужих жизней и здоровья у него нахапано столько, что хватит на исцеление не от одной такой раны… Да и как колдун он, думаю, далеко не из последних. В общем, этот стервец исхитрился, сумел остаться в живых, а мы с вами приобрели смертельного врага. Хотя, по большому счету, для нас это не имеет значения: попав к нему в лапы, мы и так были обречены…

— Бр — р… — передернул плечами Толмач. — А и верно… Кисс, мы сейчас пойдем? Ну, это, искать выход отсюда…

— Нет, утром — покачал головой Кисс.

— Почему? Надо поскорей уходить…

— Правильно, уходить, а не бежать, сломя голову. Мы же проспали почти весь день… Скоро начнет темнеть, а ходить по лесу ночью без крайней нужды не стоит. Шею себе можно свернуть без труда. Нам и так неслыханно повезло, что никто ничего не сломал, ни вывихнул и не растянул сегодняшней ночью, когда мы убегали из поселка. В темноте, по незнакомому лесу, не зная, какие ямы или рытвины могут оказаться на пути… Но у нас просто выхода другого не было, пришлось рисковать. И ведь обошлось! Не знаю, как Светлых Богов благодарить за такую милость! Думаю, кого-то из нас хранят Высокие Небеса. Но второй раз судьбу испытывать не стоит. Согласен: мы здесь — как в большой мышеловке. Только в отличие от попавших в банку мышей, у нас больше шансов выбраться наружу.

— Но ведь нас же ищут! Может, поторопимся?.. А на тот, противоположный конец долины, колдун может послать людей?

— Почему же нет? Он все может…

— Тогда, наверное, и нам не стоит сидеть на месте?

— В том, что ищут, причем усиленно — в том не сомневаюсь. Но здесь тоже не все так просто. Вначале им было не до нас. Пожар тушили, колдуна спасали, рассвета дожидались… Каждый понимает, что беглецов в темноте искать бесполезно. Так что погоню за нами должны были пустить лишь утром, а в то время дождь пошел, причем довольно сильный, и продолжался он почти весь день. Так что сейчас вряд ли кто найдет наши следы. Не думаю, что у них есть настолько хорошие следопыты. Сейчас для наших преследователей самое правильное решение — поставить засады там, где есть выходы из долины, тем более, что, судя по карте, таких мест совсем немного.

— А сколько?

— Те имеющиеся отсюда выходы, что обозначены на карте, можно пересчитать по пальцам одной руки. Я, окажись на месте преследователей, поступил бы именно так — поставил засады на самых уязвимых точках. Но и здесь есть свои тонкости. Далеко не каждого высокородного можно отправить на такое, с их точки зрения, недостойное занятие, как сидеть в засаде, или ловить сбежавших пленников. Многим дворянская спесь не позволит снизойти до такого дела, как исполнять обязанности стражника. А слуги колдуна, привезенные им из Нерга… Будь здесь десятка четыре хорошо обученных охранников — вот тогда нам всерьез следовало бы опасаться погони. А тут, в этой глухомани, как я понял, в основном отсиживаются неудавшиеся заговорщики. Может, как военноначальники или стратеги они чего и стоят, но я бы не рассчитывал на них, как на хороших бойцов. К тому же часть этих людей к армии не имеет никакого отношения. Проще говоря, здесь немало с сугубо гражданского народа. Может, до того, как они оказались в долине, у них были и деньги, и власть, но военное умение есть не у каждого. А личной охраны у колдуна, тех, на кого он может полностью положиться, не более десяти — пятнадцати человек. При нынешнем положении вещей это совсем немного. Не то количество, с которым можно прочесывать лощину, или хотя бы выставить посты на всех выходах из лощины. Думается, сейчас в том наполовину сожженном поселке, идет полный разброд, так что разбрасываться верными людьми, особенно в нынешней ситуации, просто опасно. К тому же сейчас колдун ранен, ослаблен, уязвим, так что отпускать от себя надежных охранников без крайней нужды не станет. Чревато… А нам такой расклад только на пользу.

— Ты как считаешь, за какое время мы дойдем до… — опять вмешался Лис. Любознательный парнишка. — В общем, туда, до противоположного края…

— Ну, долина не такая уж большая. Думаю, завра к вечеру дойдем… Так что сегодня еще немного отдохнем, а вот завтра, с утра пораньше, с новыми силами отправимся в путь — дорогу… Надеюсь, к тому времени немного подсохнет…

И то верно. После сегодняшнего дождя влагой было пропитано все: мох, кустики черники и брусники под ногами, с веток деревьев без остановки стекали капли воды… Так что, вымокнув, мы снова собрались заползать в свое укрытие. Правда, немного задержались. Кисс вновь занялся разборкой содержимого сумки, которую в доме колдуна набивали всем, что попадалось под руку и тем, что считали нужным…

Присела рядышком, с любопытством наблюдая за тем, как Кисс потрошит сумку. Так, что там… Помятые и кое-где даже порванные листы бумаги, испещренные непонятными письменами… Их Кисс, аккуратно сложив в стопку, отправил на дно сумки.

— Потом отдадим, куда надо, — ответил он на мой безмолвный вопрос. — Вряд ли колдун хранил в своем сундуке трогательные поэмы о вечной любви. Не тот человек…

Правильно. Думаю, Вояру будет очень интересно ознакомиться с содержимым этих потрепанных листов. Не исключаю, что он найдет там нечто новенькое, и весьма интересное, что может его заинтересовать… Кстати, а с чего это я думаю о Вояре и о его интересах? Он не очень-то обо мне заботился, да еще и подставил весьма умело… Хотя тут я не совсем права. Вояр один из тех, кто борется с такими, как Адж — Гру Д'Жоор, а значит, эти бумаги обязательно должны дойти до начальника тайной стражи.

Интересно, в этом мешочке что? Блин, так и знала, что золото! Хотя Кисс об этом мне уже говорил. И опять империалы! Десятка два… Да еще с полсотни обычных золотых монет… Тяжесть такая! Тащи их, живот надрывай… А в другом мешочке, как и следовало ожидать, хорошо ограненные камни. Опять бриллианты, и снова их чуть ли не пригоршня! Сколько же их к нам в страну привезли?! Да что у них там, в Нерге, не знают, куда драгоценные камни деть, раз их чуть ли не мешочками меряют?! Впрочем, все правильно: бриллианты легки, не занимают много места, что особенно ценно в дороге, и их всегда можно превратить в тяжелое золото…

Наугад взяла несколько камешков. Особенно хорош один: крохотный шарик, состоящий, кажется, из одних сверкающих граней. Это ж сколько труда надо затратить, чтоб получилось такое чудо?! Или эта совсем маленькая блестящая пластинка с множеством незаметных глазу граней по бокам!.. Да и остальные камни не хуже Эх, их бы в руки великому мастеру Тайсс — Лену! Какое немыслимое совершенство он мог бы создать из этих маленьких сверкающих капелек, на огранку которых ушло невесть сколько труда, сил и терпенья!.. Бриллианты ярко переливались даже в неярком вечернем свете, приковывая к себе взгляд, зачаровывая дивным сиянием…

— Ребята, вы только посмотрите, какая красота!

Крохотные камешки, лежащие на моей ладони, ловили свет заходящего солнца и переливались всеми цветами радуги. Впрочем, мальчишек они не очень заинтересовали.

— Парни этим камням предпочти бы нечто более основательное: хлеб или оружие — это уже сказал Кисс, даже не взглянув на удивительную игру света на крохотных гранях, не заметных обычному глазу. — И мне тоже не очень понятен твой восторг. Это просто блестящие камни.

— Камни? Да это же не просто камни. Это удивительно красивые ограненные камни. Это бриллианты!

— Хм, — пробурчал Кисс, — интересно, откуда крестьянка разбирается в дорогих камнях? Похоже, и здесь без той старой ведьмы, твоей приятельницы, не обошлось. Натаскала она тебя и в этом…

Как это — откуда? Наша семья всегда была не из бедных, кое-какие дорогие украшения имелись, причем их, тех украшений, было не так и мало. Но, конечно, больше всего о дорогих камнях мне поведал наш поселковый ювелир. Именно он частенько приносил в наш дом разные украшения на продажу, рассказывал много и интересно о драгоценностях немалой цены, учил отличать подделку от настоящего камня. А иногда и просто так заходил, приносил забавные вещицы, просто разговаривал с нами. Мне нравилось, когда этот человек приходил в наш дом: матушка отвлекалась, да и сестрица обычно подходила, в разговор вступала, причем разговоры с ювелиром занимали и ее. Наш поселковый ювелир очень любил свое дело и так интересно говорил о камнях, о том, где их добывают и с какими сложностями, что его даже сестрица с удовольствием слушала, а матушка — та и вовсе ждала его прихода, а его захватывающие рассказы о редких камнях и вовсе слушала как сказки. Да и украшений мы у него приобретали немало. Матушке все развлечение, а сестрице каждая новика — в радость…

— Кисс, не начинай, как говорит Толмач, пылить на ровном месте. И не надо считать меня полной дурой, не способной отличить драгоценный камень от дробленой щебенки. Да, не спорю, Марида меня кое-чему научила, но к дорогим камням эта ее учеба не имеет ни малейшего отношения. Мой поселок нельзя назвать небольшим, и какая-никакая, а ювелирная лавка в нем имеется. И хозяин той лавки — очень хороший человек и много чего мне поведал о камнях…

— Как же, видел я этого хорошего человека. И даже общался с ним. Я ж в ту вашу задрипанную поселковую лавку заглядывал, когда тебя разыскивал. Мне тогда деньги были нужны на дорогу, одну вещицу хозяину той лавки продал. Меня тот, как ты его назвала, хороший человек, тогда ободрал как липку! Куда там бандитам с большой дороги до этого прощелыги!

— Ну, тут я ничего возразить не могу: он с того и живет, что скупает по дешевке и продает дорого.

— Заметил.

— А то, что эти камни такие красивые — этого ты замечать не хочешь?

— Что касается этих бриллиантов, которыми ты так восхищаешься… Я их ненавижу! — в голосе Кисса, когда он произносил эти слова, было нечто, позволяющее в это поверить. Интересно, что же такое в прошлом у тебя, парень, произошло из-за этих камней, если даже сейчас ты не в состоянии скрыть своих чувств? И спрашивать про то бесполезно — все одно не ответит.

— Но почему?

— Они холодные. И от них слишком много зла.

— Зло идет не от камней, а от людей, которым эти камни нужны. Напрасно ты бриллианты не любишь. Они такие красивые! И все же хорошо, что мы забрали из дома колдуна эти камни. Дело даже не в их цене, хотя стоят они, я вам скажу!.. Просто жаль, если бы столько трудов гранильщиков было потрачено впустую. Сгорели бы они, эти камни, в том пожаре… Кисс, а ты слышал: говорят, бриллианты горят в огне…

— Да. При сильном огне они могут сгореть. Причем подчистую.

В голосе Кисса было нечто очень похожее на "отстань, это мне совсем неинтересно, и говорить о том я не желаю!". Что-то у него настроение упало, когда я о драгоценных камнях заговорила. Еще раз посмотрела на горстку сверкающих камней на своей ладони. Красиво, слов нет, но сейчас мне не до них. Так что нечего тратить время на то, чтоб впустую разглядывать эти камни, тем более, что здесь, никому, кроме меня, они неинтересны. Высыпая бриллианты назад, в мешочек, подумало: лучше бы здесь вместо всей этой тяжести оказалась пара лишних плиток пемкана. Или коврига хлеба… А то понапрасну таскаем по лесу столько лишнего, а сил у нас не так и много! Да и Кисс прихрамывает…

— Кисс, как твоя нога?

— Ничего…

— В каком смысле — ничего?

— В том смысле, что до утра пройдет.

— Понятно. Показывай ногу!

— Лиа, какая забота! Как видно, твое холодное жестокое сердце тает при виде моей несчастной, усталой, больной ноги!

— Я сказала — показывай ногу, а не болтай попусту! Давай — давай, не стоит изображать из себя робкое и стеснительное существо. Подобное тебе не совершенно идет. Вот так-то будет лучше… Угу… Все ясно… Да, не везет тебе с рубахами, парень! Прежняя ушла на перевязку, и эту ждет та же участь.

— Бедная рубашка! Только вчера ее надел… Лиа, как же ты любишь смотреть на мой обнаженный торс! Я, право, даже смущаюсь! На любые выдумки пойдешь, лишь бы оставить меня без одежды! Все больше убеждаюсь, что ты ко мне неравнодушна! А ведь я, как ты только что заметила, человек крайне робкий и стеснительный, даже теряюсь от такой бестактности и излишней настойчивости со стороны дамы! То и гляди краснеть начну… А вдруг ты еще чего запросишь? Я же не смогу отказать женщине в таком пустяке…

— Хватит зубоскалить! Снимай рубаху, я сказала! Сейчас ребята ее разорвут на бинты — надо твою ногу перетянуть как можно туже. А чтоб снять боль — тут требуется особое растирание.

— Лиа, отстань! На мне и так все заживет, как на собаке!

— Уж скорее, как на кошке… Долго я еще буду ждать, когда ты соизволишь снять рубаху?

— Всеблагой, столь откровенные притязания — да еще при детях?! Милая Лиа, я просто-таки потрясен вашими дерзкими требованиями! Мне тяжело представить, что сказали бы твои односельчане, увидев, с каким трудом я вынужден отбиваться от твоих домогательств!

— Кисс, не валяй дурака и не спорь со мной хотя бы сейчас! И не надо утверждать, что у тебя все в порядке. Если это действительно так, то я сама в том легко могу убедиться… Нам завтра еще идти и идти, и оттого необходимо, чтоб мы все были здоровы. Конечно, не приведи того Высокое Небо, но вдруг опять бежать придется? Твоя больная нога вряд и тебе в этом поспособствует. Так что потерпишь… Ты можешь меня хоть раз послушаться? Раздевайся, я сказала!

— Смотрите, пацаны, на что мы, мужчины, идем ради желания женщин — вздохнул Кисс, снимая с себя рубаху, и отдавая ее хихикающим мальчишкам. — Сказано было — раздевайся, вот и подчиняюсь! А может, еще что попросишь снять? Я бы не возражал… Вы, ребята, смотрите на это безобразие во все глаза и мотайте увиденное на ус! В будущем никогда не будьте столь уступчивы с милыми девицами! И запомните: потакание женским капризам ни к чему хорошему привести не может! Останетесь голыми, несчастными, раздетыми, разутыми и бесприютными! Придется снять с себя даже последнюю рубашку. Я тому являюсь наглядным примером…

— Кисс, помолчи хоть немного и делай то, что тебе говорят. А вы, парни, перестаньте посмеиваться! Спелись втроем против одной слабой женщины… Обормоты! Лучше смотрите внимательно за тем, что я сейчас буду делать. Учитесь, как именно надо растирать ногу, чтоб снять боль. Кто знает: может, вам в жизни подобное пригодится… Кисс, я жду!

— Как, мне еще и штаны снимать? Лиа, такая настойчивость все больше и больше меня смущает! Сейчас краснеть начну! Признайся: что мне еще с себя снять требуется?

— Штанину закатай, охламон!

— Вот с этого все и начинается… Сначала закатай, потом сними…

Как я и предполагала, нога у Кисса распухла. Ему б отдохнуть пару дней, никуда не двигаясь с места… Тогда все наладится само собой. А так… Как бы он ее не перетрудил, ведь в таком случае он потом просто не сможет идти! Что ж, Койен, на тебя одна надежда: подсказывай, каким образом можно так растереть ногу Кисса, чтоб ему полегчало. Он же тебе нравится, только не знаю, почему… Ладно, ладно, не ворчи, потом поговорим… Так что, говоришь, надо сделать? Ага, понятно! Сейчас именно так и сделаем ему растирание, а затем туго перебинтуем. Потом отдохнет котяра до утра, и, надеюсь, ему идти будет полегче.

Перед тем, как снова забраться в наше укрытие, я на всякий случай поставила несколько охранных заклинаний. Надо же было вспоминать то, что когда-то знал и умел ныне покойный Канн — Хисс Д'Рейурр. Возможно, эти заклинания были неумелыми и простенькими, и нам не стоило лишний раз беспокоиться попусту, но тут такой случай, когда лучше перебдить, чем недобдить.

Удивительно, но вновь забравшись в свою нору и прижавшись друг к другу, мы снова заснули, и благополучно проспали всю ночь.

Мы вышли рано утром, когда только-только рассвело, и просыпающееся солнце заглянуло в спящий лес, осветив его своим добрым светом. Хорошо, что завтрак не занял много времени — плитки пемкана все мы жевали на ходу, идя цепочкой за Киссом. Да уж, вчерашний дождь не пожалел воды для леса! Сырость под ногами, влага на деревьях, бесконечно стекающие с веток капли воды… Неприятные ощущения. Но небо было ясное, и день обещал быть теплым. Но это будет позже, а пока, ступая по мокрому мху, мы вымокли до нитки. Но лучше быть мокрым, но свободным, чем сухим попасть в лапы к колдуну.

Плохо и то, что за нами на сыром мху оставались следы, да еще на кустиках черники и брусники была заметна сбитая влага… Увы, тут уж ничего не поделаешь. Будем надеяться, что среди возможных преследователей нет опытных охотников, или же помечтаем о том, что наступающий день будет достаточно жарким, чтоб быстро высушить следы как вчерашнего дождя, так и от нашей сегодняшней ходьбы.

Впрочем, в этом нам повезло. Наступающий день был теплым, но не жарким, да еще и с легким ветерком вдобавок. К полудню солнце высушило влагу на деревьях, а позже постепенно подсохла и наша одежда. Кисс шел, почти не прихрамывая, и это уже радовало. Предок не подавал никаких сигналов опасности, да и в лесу я не замечала ничего такого, что могло б привлечь наше опасливое внимание.

Ближе к вечеру мы прошли немалое расстояние, причем Кисс вновь гнал нас по лесу без всякой жалости. С утра были долгие переходы и краткие остановки на отдых. Однако ко второй половине дня переходы становились все короче, а время для отдыха — все длиннее. Радует, что мы сумели так хорошо отдохнуть вчера, и с утра направились в путь со свежими силами. Все правильно: пока есть силы — надо полностью выкладываться, а позже сменить тактику ходьбы… Дорогой предок, я и так знаю, что это твои мысли, но ты хотя бы объясни мне, что означает это слово — тактика?

За весь день мы, спасибо за то Пресветлым Небесам, не встретили в лесу ни одного человека и ничто из окружающего не показывало никакой опасности. Вроде все обычно, все спокойно. Тишина, голоса птиц, да небольшой шум деревьев… Даже Кисс, который напряженно вслушивался в звуки леса и постоянно внимательно осматривался — и тот не замечал ничего подозрительного.

День давно перевалил за свою половину, когда Кисс в очередной раз махнул нам рукой — отдыхайте. Мы попадали на землю, и я с удовольствием растянулась на все тех же чудесных серо — голубых мхах, придающих и без того необычно красивому лесу дополнительные чистоту и свет. Высокое Небо, как хорошо! Еще бы поесть — вот тогда все было бы просто замечательно! У нас пемкана должно было остаться пара плиток, или около того… Как же есть хочется! Ничего, потерплю: уж если мальчишки помалкивают, то мне уж и подавно не следует громко глотать слюну! Интересно, сколько мы прошли за сегодняшний день? Думаю, немало. Вон, Кисс опять достал карту и уткнулся в нее носом…

— Тихо! — внезапно даже для себя прошептала я. — Слышите?

— Что такое? — одними губами прошептал Кисс.

— Не знаю… Но предок велел быть настороже.

Ой, неужели люди? Сейчас ни на что другое не подумаешь… Иначе с чего это Койен приказал быть наготове? Вроде все тихо, никаких подозрительных звуков…

Впрочем, очень скоро все разъяснилось. Неподалеку от нас показался козленок. Ну надо же! Обычно лесные козы с козлятами живут в других местах, там, где много листьев и травы, а уж никак не мха и хвои. И, кстати, где его мать? Лесные козлята редко уходят от своей матери, да и та, как правило, никогда не покидает своих детей. Значит, неподалеку люди…

А ведь дело в другом! Козленок тяжело шел на трех ногах, подволакивая за собой четвертую. Она у бедняги была ранена. Кто ж его так? Звери или люди? Раз матери рядом нет, то похоже, что люди. Звери бы первым делом козленка задрали. Да и рану бедное животное получило совсем недавно…

Увидев нас, козленок шарахнулся в сторону и попытался бежать. Правда, подобное у него получалось не очень хорошо. Ну, быстрым бегом от нас это подпрыгивание назвать было никак невозможно — все же полученное недавно ранение давало о себе знать. Хотя еще как сказать… Несмотря на рану, сил у козленка оставалось немало…

— За ним! — скомандовала я, и ребята, подхватив сумку, кинулись вслед за ковыляющим козленком. Правда, для чего и зачем — не знаю! Предок велел… Хотя, следуя логике, нам бы следовало держаться от бедного животного как можно дальше — вдруг охотники идут по следу? А кто может охотиться в этих местах — о том я предпочитала не думать.

Кажется, нам снова повезло. Это был наш последний привал для отдыха, и вскоре мы должны были подойти к краю лощины. Как видно, нас там поджидают. Правда, от скуки кто-то из сидящих в засаде решил поохотиться, время скоротать… На свою беду коза с козленком забрели в те места, попались людям на глаза… Если в засаде сидят высокородные, да еще и гражданские, то для некоторых из этих людей подобное нарушение в порядке вещей: решили развлечь себя небольшой охотой. Настоящие охранники никак не могли позволить себе такое нарушение. Н-да, дисциплина них, скажу я вам…

Козленок ранен и перепуган, оттого и бежит туда, где он сумеет укрыться, спастись. Я слышала о том, что зверь поведет человека к своим тайным тропкам лишь в самом крайнем случае, если он ранен и сам, своей шкурой чует нешуточную опасность и пытается спастись, не оглядываясь на тех, кто идет вслед за ним. Впрочем, нет! Зверь чует товарища по несчастью…

Даже подраненный, козленок двигался быстрее нас. За ним нам пришлось чуть ли не бежать, причем лесной обитатель и не думал останавливаться. Мы, конечно, поспевали за ним чуть ли не из последних сил, но чего нам это стоило! Стало сбиваться дыхание, пот заливал глаза, сердце билось, как сумасшедшее… Козленок, милый, ну хоть немного сбавь темп! Куда ж тебя несет, зверюшка мелкая?! И с чего это предок настолько к тебе привязался? Между прочим, еще немного такого бега — и мы окажемся на последнем издыхании!

Между тем козленок привел нас к самому краю долины, а точнее, к высокой отвесной стене, уходящей ввысь и вдаль, как справа, так и слева, и к которой чуть ли не вплотную подступали сосны. Почти гладкая каменная стена без выступов и шероховатостей, делавшая невозможным выход из лощины. Такое впечатление, кто-то словно опустил вглубь земли это место — Серый Дол, скрыв его подальше от людей, и сделав стены долины крутыми, недоступными для людей. Прямо как своеобразная мышеловка, только очень большая по размеру… Даже вершины растущих здесь деревьев были куда ниже края обрыва, отрезающие Серый Дол от остального мира. Там, наверху, была свобода, возможность скрыться, уйти от колдуна… Всего лишь пару дней назад я сама смотрела сверху на лежащее передо мной зеленое море, и мечтала оказаться внизу. А сейчас с куда еще большим желанием хотела бы покинуть это место, оказавшееся, несмотря на всю свою красоту, таким недобрым… Только вот как бы того не хотелось, мы никак не сможем подняться по этой каменной отвесной стене. И крыльев у нас нет, чтоб взлететь…

Но козленок, в отличие от нас, не стал останавливаться. Он подошел к краю отвесно поднимающейся стены и медленно, очень осторожно ступил на нее, а затем стал подниматься все выше и выше… В первую секунду у меня от удивления чуть не отрылся рот, а затем до меня стало доходить: ведь козленок идет не прямо, а наискосок, по, казалось бы, прямой каменной стене! Это может значить только одно: там имеется узкая тропка, ведущая наверх! А так как она, эта тропка, совсем незаметна взгляду, то, выходит, этой дорожкой пользуются лишь звери, причем звери небольшие, и людям она, эта тропка, неизвестна… Козленок воспользовался ею в минуту опасности, уходя от преследователей. Мы, как завороженные, глядели за тем, как козленок медленно поднимается по совершенно отвесной стене. Такое впечатление, что он поднимается, ступая по ровной стене…

В отличие от нас Кисс не стал попусту разевать рот. Он пошел вслед за козленком, бросив нам через плечо:

— Идите за мной. Порядок такой: вначале я, за мной идут ребята, Лиа замыкает. Только ступайте очень осторожно, след в след. Кто сорвется, тот, думаю, костей не соберет, а спуститься за его бренным телом мы просто-напросто не сможем. Так что рот не разевать, вниз не смотреть, по сторонам без нужды не глазеть, держаться за любые шероховатости в скале и быть внимательным при каждом шаге. Лиа, прежде всего это относится к тебе…

Проглотив ответ, крутящийся на языке, я направилась след за мальчишками. Вначале казалось, что мы совершаем глупость. Почти незаметные выбоинки в скале, где умещалась лишь часть ступни, или же чуть выступающие каменные выступы… Да, здесь, по почти отвесной стене, мог пройти только не очень крупный зверь, и при том должен быть очень осторожен. То, по чему мы шли, сложно было назвать даже узкой горной тропкой. Это было, скорее, случайное сочетание торчащих камней, глубоких трещин в стене с чем-то отдаленно похожим на узкую дорожку. Такое впечатление, будто отвесный склон снизу доверху пересекала косая линия, почти не заметная обычному глазу. Кое-где эта так называемая тропа не превышала ширину стопы, и идти по ней следовало более чем осторожно, а иначе…

Мы так и двигались, очень аккуратно ступая, и при том держась обеими руками за крохотные выступы в почти гладкой стене. Ой, и когда же эта бесконечная тропа закончится? В паре мест дорожку заменяли жесткие корни, невесть каким образом торчащие из стены, а в некоторых местах вместо тропки были совсем небольшие каменные выступы, с которых едва не соскальзывала нога… Ох, в этом месте только козы скакать могут, да и то с большой опаской, а как тут человеку пройти?! Ни назад, ни в сторону никто из нас старался не смотреть — кто знает, вдруг сердце захолонет? Но об этом лучше не думать, и тогда все покажется не таким уж и страшным…

Так, половина пути пройдена, и еще часть, и еще… Руки, правда, трясутся от постоянного напряжения, да ноги начитают уставать. Хорошо еще, что не соскальзывают с камней… Кажется, Кисс уже выбрался наверх, а за ним и мальчишки… Уже легче… Несколько осторожных шагов по почти отвесной стене — и сильные руки Кисса вытащили меня на ровную поверхность. Все, мы выбрались! Если честно, то не ожидала, что все сложится так хорошо. Ведь даже вниз смотреть — и то страшно! Это ж на какую высоту мы сумели вскарабкаться!.. Расскажи кому, да покажи — не поверит! И правильно сделает: мне самой не верится, что мы сумели преодолеть такое расстояние по, казалось бы, совершенно ровной стене. Кажется, что подобное под силу только цирковым акробатам! Теперь отсюда — ходу, и как можно быстрей! Потом отдохнем… Кстати, козленка нигде не видно. Как видно, убежал. Спасибо тебе, мой хороший, и пусть Пресветлые Небеса даруют тебе скорейшее исцеление!

Я бросила прощальный взгляд на долину. Все же какая она красивая, если смотреть на нее сверху! Красивая, таинственная, притягивающая к себе, и по-прежнему одуряющая запахом хвои и сосновой смолы… Как досадно, что в столь чудном месте сейчас обитают такие люди, как колдун со своими приспешниками! Очень надеюсь, что надолго они там не задержаться… И еще я поняла, отчего это место называется Серый Дол. Сейчас небо над нами снова стали затягивать темные тучи, и лес внизу приобрел совершенно необычный серебристо-серый оттенок. Немного напоминает отблеск жемчуга вечерней порой… А все равно красиво, красиво и немного загадочно…

Потом мы долго шли по лесу, стремясь до темноты уйти как можно дальше от Серого Дола. Причем мы так торопились, что почти не отдыхали. Причина понятна: чем дальше к ночи мы окажемся от обитающих в долине людей, тем лучше…

На первом же коротком привале Кисс вновь достал карту, и снова уткнулся в нее.

— Значит, так, — сказал он после минутного молчания. — Смотрите. Вышли мы, как я считаю, вот здесь. Кстати, это не так далеко от того места, куда мы первоначально направлялись. И на карте не обозначено, что здесь имеется выход из долины. Как я понял, то, по чему мы карабкались — звериная тропа, но звери ею пользуются лишь изредка, и то лишь в том случае, когда нет иного выхода. Да и пройти по ней, по этой тропе, могут далеко не все. Лиа, я даже не спрашиваю, откуда тебе стало известно, что нам надо идти за раненым козленком. Он, бедняга, просто стремился выбраться из опасного места, и поэтому не обращал внимания на нас, своих преследователей. А, може, т чувствовал в нас товарищей по несчастью… В другое время и в другой ситуации у нас бы такое не получилось. Опять предок помог? Передай ему мою искреннюю признательность.

— Койен говорит, что всегда рад помочь.

— Этот парень мне тоже нравится… Ладно, давайте поговорим о другом. Как я понимаю, вот здесь, где-то с полдня пути отсюда, находится небольшое селение. Попробуем дойти до него. Правда, сегодня у нас это вряд ли получиться. Все же не ближний путь… Нам хотя бы добраться до одного из зимовий, разбросанных в лесу, а там уж там, на месте, поглядим… Все же от зимовья до поселка поближе. Думаю, если поднажмем, то вот до этого дома — палец Кисса уткнулся в карту, — вот до него сумеем добраться до темноты. Хорошо бы пересидеть там ночь, да только это уж как получиться. Все же меня несколько смущает то, как сравнительно недалеко от Серого Дола находятся и зимовья, и это поселение. Люди, живущие там, не могут не знать о пришлых в долине, но, тем не менее, помалкивают. А это не дело. Хотя тут могут быть разные причины… В общем, идем туда. К ночи должны дойти. На месте разберемся…

Мы шли вслед за Киссом, а лес округ нас постепенно менялся. Исчезли серо — голубые мхи под ногами, то и дело среди сосен стали появляться ели, а затем и вовсе пошли осины и березы вперемежку с елями. Совсем как у моего родного поселка…

Почти совсем стемнело, когда мы подошли к лесному ручью, протекавшему возле лесной поляны, на которой стояли большой дом и сарай, а вот огорода не было. Что ж, судя по всему, это и есть зимовье. Чуть пахнуло добрым запахом человеческого жилья. Значит, хозяева здесь, и сегодня топили печь, готовили еду. Обычное дело: люди одной большой семьей живут в селении, а сюда по очереди наезжают в течение всего года. Добывают пушнину, мясо, грибы — ягоды… В общем, с леса живут. Все здесь добротное, основательное, крепкое Чувствовалось, что в этом лесном доме обитают рачительные хозяева. Знаю я таких лесных жителей, проживающих в дальних селениях и на заимках: для них появление чужого человека — это всегда событие, о котором они долго вспоминают. Надеюсь, их не очень испугает наше появление чуть ли не посередине ночи.

Между тем я чувствовала непонятную тревогу, хотя внешне все вроде бы в порядке. Почти нет ветра, в воздухе чуть пахнет чем-то знакомым, удивительно приятным. Будто липа цветет… И вокруг тихо… А вот это как раз и странно. В таких местах у хозяев обязательно должны быть собаки, причем не одна, а, по меньшей мере, пара, причем умело натасканных и с хорошим нюхом. Хотя бы одна из них нас должна была уже не раз учуять, и подать голос. Непорядок. Так быть не должно… Кисс, кажется, подумал о том же. Мы стоим в тени деревьев уже минут пять, не так далеко от дома, и за все это время хоть бы одна собака взбрехнула…

Это еще что такое? Из дома донесся грохот, как если бы там уронили на пол нечто тяжелое. Стол, например… Спустя несколько мгновений в доме распахнулась дверь. Оттуда кто-то выскочил и изо всех сил припустил в нашу сторону. Судя по движениям и небольшому росту — подросток, почти ребенок. Еще через миг на крыльцо дома выскочил еще один человек, вскинул руку… Свист летящего ножа… У бежавшего подломились ноги, и он, сделав пару неуверенных шагов, упал неподалеку от нас. Тут все понятно: из спины у мальчишки торчит рукоятка ножа… Да, на семейные свары и выяснение отношений это не похоже…

А тем временем человек, бросивший нож, одним легким движением перепрыгнул через перила крыльца и, ловко подкидывая в руке еще один нож, направился к упавшему… Я поневоле отмечала его пружинящую походку и то, как красиво подбрасываемый им нож выписывает в воздухе затейливые восьмерки и круги… Опасный противник. Но подойдя к лежащему на земле мальчишке, мужчина сунул нож в сапог. Как видно, не почувствовал опасности… А зря.

Наклонившийся над лежащим мальчишкой человек внезапно ощутил сталь клинка у своего горла, и услышал спокойный мужской голос:

— Лучше тебе не шевелиться. И не дергаться лишний раз. Оружия сейчас у тебя в руках нет, достать его ты не успеешь — я тебя раньше уложу…

— Ты кто? — а голос у человека спокойный. Значит, владеет собой. Это плохо… Между прочим, он, хотя и говорит на нашем языке, но по выговору сразу слышно — чужак.

— Догадайся. Хотя, думаю, ты уже понял, кто я. Лучше ответь мне на вопрос: кто такой ты, и что здесь делаешь? Для чего мальчишку убил?

— Почему это — убил? Жив парень, только подранен. Да ты погляди сам, убедись…

Я невольно перевела взгляд на лежащего мальчишку… Хорошо что Кисс, в отличие от меня, не попался на эту детскую хитрость. Что у них произошло дальше, я не разглядела. Короткая возня — и мужчина медленно осел на землю, так и не выпустив из рук невесть откуда взявшегося стилета… Кисс презрительно скривил губы:

— На такие детские уловки не каждый уличный мальчишка купится — и он вытер свой нож об одежду лежащего человека. — Судя по всему, ты, приятель, совсем как твой хозяин, держишь нас за тупоумных ослов…

— Кисс, ты его…

— К сожалению. Парень был излишне шустрый, а я не сдержался. Ненавижу тех, кто поднимает руку на детей.

Кисс перевернул лежащего мужчину лицом вверх.

— Узнаешь?

Внимательно вгляделась в смуглое лицо… А ведь я его уже видела! Он был рядом с колдуном, когда тот заявился в амбар, там, внизу, в долине. Тогда еще Зяблик был жив…

— Узнаю.

— Я его тоже узнал. Он оттуда, из лесного поселка. Интересно… Жаль, конечно, что так получилось… Все одно: от него мы бы вряд ли сумели добиться ответов, да и правды он нам все одно б не сказал. Хоть в одном не обманул — Кисс присел возле лежащего мальчишки. — Парень — то действительно еще жив!

Я тоже наклонилась к мальчишке, лежащему на земле. А он, и верно, жив… Правда, без сознания.

— Значит так, ребята — продолжал тем временем Кисс. — Ты, Толмач, и ты, Лис. Вы остаетесь с раненым парнем. Он жив, так что оставляю его на ваше попечение. Приглядывайте за пацаном, но нож из его спины не вздумайте доставать. А заодно сумку нашу берегите. Обыщите убитого, может, отыщете что интересное… И следите за тем, что творится вокруг, да по сторонам поглядывайте. Если заметите какую опасность — уходите в лес. Сами должны понимать: в случае чего вы этому раненому парню пока помочь не сможете. А мы с Лиа в гости заглянем, с хозяевами познакомимся. Не помещает узнать, что там и как… Задача ясна?

— Чего тут непонятного…

Дверь в дом была приоткрыта. Уже неплохо. В темных сенях я на всякий случай прихватила лежащую там пестик-колотушку. Вещь в хозяйстве незаменимая, авось и мне пригодиться…

В отличие от входных дверей петли на той двери, что ведут из сеней в избу, пронзительно заскрипели. Хозяева бестолковые… Они что, петли на ней совсем не смазывают? А впрочем, спохватилась я, это же как раз одна из широко известных всем мер предосторожности у тех, кто долгое время почти что в одиночку живет в лесу. Мало ли кто в неурочное время незаметно попытается забраться нежданным-незваным в дом, а в таких местах не каждому гостю радоваться стоит. Вот и сейчас скрип несмазанных петель нас выдал. Во всяком случае высокий мужчина, стоящий посреди комнаты спиной к двери, стал поворачиваться к нам со словами:

— Ну что же ты так долго… — и замолк на полуслове, а еще через миг он сам рухнул на пол, получив сильнейший удар по лбу от летящей в него колотушки. Можно радоваться — раньше я не знала за собой таких талантов: неплохо у меня получаются броски на расстояние! Следует признать, что мужчина попытался было отпрянуть в сторону и схватиться за оружие, но не успел.

Согласна: удар колотушкой не вписывается в правила честных поединков, да вот только я не знаток тонкостей благородных схваток, и в то же время не любитель хвататься за ножи. К тому же, на мой провинциальный взгляд, не следует пускать в ход оружие там, где неприятелю достаточно заехать по лбу, причем желательно сделать подобное как можно более основательно. Хотя врезать тебе, мужик, можно было бы и посильней: на полу, неподалеку от рухнувшего мужика, сидели два связанных мальчишки, лет восьми — десяти, оба с заткнутыми ртами…

Пока я распутывала перепуганных мальчишек, Кисс быстро проверил вторую комнату дома, осмотрел сарай, кладовые… Он вновь вошел в дом, когда, освободив от веревок детей, я накладывала последние путы все еще лежавшего без сознания пленника.

— Как этот?

— Пока без сознания. Я, пока его связывала, всматривалась в лицо… Этого я там, внизу, не видела. И с виду он ничем не отличается от жителей нашей страны.

— Ну, в том поселке мы видели не всех. А пришли они сюда, без сомнений, за детьми. Колдун послал, не иначе… Значит, в одном можно не сомневаться: жив, мерзавец…

— Что там, снаружи?

— В сарае старик… Убит точным ударом ножа в сердце. И у собаки горло перерезано. Чего-то подобного я и ожидал.

— Дедушка… — всхлипнул один из мальчишек, тот, что постарше. — Они…

— Погоди реветь! — оборвал его Кисс. — Плакать будешь потом, когда все закончится. А сейчас скажи: сколько их было? Ну, тех., кто напал на вас.

— Двое. Один — вон лежит. А второй… Он за Анром кинулся… За моим братом…

— Они вам что-нибудь сказали?

— Только чтоб мы не кричали. А не то, дескать, зарежут…

— Понятно. Кроме вашего деда, здесь еще взрослые имеются? Отец там, старший брат или дядя…

— Батя с дядькой и Серном…

— С кем?

— С нашим старшим братом. Только они давно ушли Еще днем. На пасеку…

— Какая здесь может быть пасека?

— А такая! Неподалеку отсюда есть липовая роща. Знаешь, какой там мед? Нигде такого не найдешь, хоть полсвета обойди! К нам за этим медом даже купцы приезжают, для знатных господ в Стольграде закупают…

Теперь мне стало понятно, откуда доносился тот сладкий запах. Немалая по размеру, видать, роща, раз даже здесь, в отдалении, пахнет цветущей липой, хотя основное время цветения уже должно пройти. А уж рядом с этой рощей в нынешнее время далеко не каждый может находиться — от столь сильного одуряющего запаха и в обморок упасть несложно. А мальчишка продолжал:

— Она, эта роща, наша… То есть нашей семьи. Еще прапрадед здесь землю купил, мед добывал. Липы в здешних местах очень хорошо растут. А сколько меда дают!.. Просто немеряно! Вот предки и подсаживали каждый год в этих местах саженцы липы. Сейчас там уже целая роща, а все одно — каждый год подсаживаем новые деревца… У нас в семье так заведено: как кто рождается, так сразу дерево и садят. И мое дерево там есть, и для моих братьев деревья посажены… Там, в роще, у нас знаешь сколько ульев поставлено?

— Далеко отсюда эта роща?

— Версты две.

— Что ж вас одних оставили?

— Не одних, а с дедом. И потом мы уже не маленькие. Да и кого здесь можно опасаться? Пришлые люди, почитай, здесь не ходят, а зверье летом сытое. Кто ж знал что эти придут?!.. Да, а вы-то кто такие? — спохватился мальчишка.

— Ваши друзья по несчастью. Тоже спасаемся от таких вот… Когда взрослые собирались вернуться с пасеки?

— Наверное, завтра…

— До деревни вашей как добираетесь?

— А чего тут добираться? Мы ж постоянно ездим туда — сюда. Дорогу, конечно, не протоптали, но отсюда до деревни даже на телеге добраться можно. Ой, а вы что, уйти хотите? — у мальчишки дрогнул голос.

— Не бойтесь. Мы вас одних не бросим. Не для того здесь оказались…

Из дальнейших расспросов мы не узнали ничего нового, скорее это было повторение уже сказанного. Мальчишки держались изо всех сил, хотя тот, что помладше, то и дело вытирал слезы. По их словам, взрослые еще утром ушли на пасеку, но вернуться должны только завтра. У них еще какие-то свои дела по хозяйству. (Тоже мне, умники, будто непонятно: они мясо вялить собрались. Забили, поди, какое животное, хотя сейчас для этого совсем не время…). Дети помладше остались с дедом. Им тоже работа нашлась. В этих местах бездельников не любят… А вечером, когда уже все спать собирались, собака залаяла, причем судя по ее голосу, лаяла она на человека. Здесь, хоть кругом и дремучий лес, но мало ли кто может забраться? Вот дед и вышел посмотреть, на кого Чирок голос подает. А вскоре эти ввалились… Вначале никто из находящихся в доме детей ничего не понял. Потом стало понятно: их собираются куда-то увести. Старшему из мальчишек удалось выскочить из дома… Остальное мы знаем.

Чуть позже Кисс вышел из дома и принес раненого паренька в дом, а заодно привел и Толмача с Лисом. Хорошо, хоть с этими ребятишками ничего не случилось в наше отсутствие. А раненый мальчишка уже пришел в себя, застонал, пытается нам что-то сказать. Бедный ребенок, ему же не больше тринадцати лет, а вся спина кровью залита… Когда Кисс бережно положил его на широкую лавку, лицом вниз, парнишка пришел в себя, застонал, приоткрыв глаза:

— Вы кто? — а голос у него слабый, хриплый, булькающий… Плохо. Очень плохо. Обычно так говорят, если в легкие попала жидкость…

— Лежи, лежи, не шевелись — успокаивающе заговорил Кисс. — У тебя в спине нож… Хорошо бегаешь, да плохо убегаешь.

— Думал, сумею уйти… Батю бы позвал, дядьку… Эти… Они деда убили…

— Я его видел. Глаза ему закрыл.

— А мои братья…. С ними что?

— Да в порядке они. Вон, в углу сидят, подойти боятся. В спине у тебя торчит нож такой величины, что смотреть страшно. А ты молодец, терпишь! Погоди, сейчас тебе наша девушка поможет. Лиа, у нас одна надежда — на тебя!

Кисс, можно подумать, что я — лекарь! Верно, я в своем поселке всегда лечила домашних, но не все болезни подряд, а лишь те недуги, которыми может маяться любой человек: порезы, вывихи, простуды… Еще за больными ухаживать могу, от заразных болезней пользовать, и еще кое — что умею… Но вот нож в спине… Койен, предок дорогой, на тебя одна надежда! Погляди, чего там у парня, чем ему можно помочь?.. Койен!..

О, Небо, почему ты мне ничего не сказал раньше?! Оказывается, я и лечить могу чуть ли не все болезни?! А как, каким образом?.. Ага, понятно… А это я и сама вижу… Как, и это тоже я умею? Надо же… Ну что ж, здесь все ясно. Мысленно прошлась еще раз по телу мальчишки, заглянула внутрь раны, глазами прошлась по лезвию ножа… Просканировала все… О, Небо, а это слово что значит? Смысл понимаю, а вот подобрать нужные слова, и объяснить, что они означают — не могу… Предок, ну, а эти знания по медицине ты от меня для чего утаивал? Ведь раньше ты, предок дорогой, приоткрыл мне всего лишь краешек этого умения…

Даже не знаю, что и сказать этой сволочи Канн — Хисс Д'Рейурру! Оказывается, кое за что его не мешало бы и поблагодарить! Как я поняла, в меня заложены знания по лечению болезней, причем не простые знания. Я видела раненого парнишку как бы изнутри. Вот по венам и артериям течет кровь, а здесь она проникла внутрь — глубокое кровоизлияние. А вот это плохо — задето легкое, пусть и не очень сильно… М-м, разрыв мышц, и тут связки повреждены…

Я читала человека, как книгу, видела все его раны и болезни, и знала, как можно их залечить. Внезапно выяснилось, что во мне заложен просто невероятный объем знаний и умений по лечению. Канн — Хисс Д'Рейурр, скотина такая, да ты же был великим врачом, чудным целителем! Сколько же ты знал, сколько умел!.. Лечил почти все болезни, но при том и без меры калечил людей во время своих бесчисленных опытов… Ученый — Потрошитель, по иному тебя не назовешь. Почему ты предпочитал делать людям вред вместо того, чтоб нести им здоровье, или подвергать их столь любимым тобой темным обрядам? Ты же мог со своими знаниями сделать немало добра, а вместо того предпочитал нести зло.

Жаль, что обладая такими знаниями, в свое время я не смогла вылечить матушку. Как мне сказал предок, эти знания могли придти ко мне лишь тогда, когда я из батта превратилась в эрбата. Койен их и так слишком долго сдерживал…

Что ж, несмотря ни на что, я должна сказать спасибо хотя бы за один настоящий подарок: ты, колдун из Нерга, убитый много лет тому назад, хоть и был редкостный гад, но для каких-то своих непонятных целей заложил в меня часть своих знаний по медицине и умение по лечению и пользованию самых разных недугов. А я об этом не знала и даже не догадывалась о своих возможностях… Койен, предок мой дорогой, хватит таить и закрывать от меня то, о чем я должна иметь полную ясность. Не сердись, то будет лучше, если ты перестанешь лишний раз оберегать меня от того, что, на твой взгляд, может принести мне лишние беды и хлопоты…

Ох, отвлеклась я не по делу, пора уже раненым парнишкой заняться.

— Ну, что сказать насчет раны… — пауза немного затянулась. — Хорошего немного, да еще и большая кровопотеря. Задето легкое, и времени после ранения прошло немало. Надо срочно что-то предпринять, а не то парень может захлебнуться своей же кровью… Плохо другое: если вытащим нож, то из той раны на спине может хлынуть кровь… Так что это нужно делать как можно более аккуратно. Некоторым вещам меня Марида учила, да и, как выяснилось, кое-какие чужие знания и у меня тоже имеются… Придется тебе, парнишка мой дорогой, немного потерпеть…

— А мне и не больно…

Понятно. Шок. Это плохо. Блин, я раньше и слова-то такого "шок" не знала… Но мальчишка вновь потерял сознание, когда я вынимала из его спины нож, хотя перед тем и постаралась максимально обезболить эту операцию. Да и крови из раны пошло немало… Что там положено делать дальше? Затворить кровь, прижечь, провести обеззараживание, пустить на заживление края разреза, запустить процесс регенерации тканей, начать выгонять жидкость из легких… Про себя взмолилась: Святые Небеса, не дурите мне голову такими непонятными словами! Вроде и понимаю, что они означают, но сами слова уж больно непривычные! Чужие знания в моей бедной головушке!.. К этому же еще привыкнуть надо…

Как работать с ранами — в этом, как выяснилось, у меня были и знания, и опыт. Руки, не зависимо от тела, сами делали все необходимое, да и остальное пошло без сучка-задоринки. Да и Койен в своей прошлой жизни с подобными вещами частенько сталкивался, так что лечение парнишки у нас пошло на лад. Теперь мне еще кое к чему привыкать надо…

Кисс тем временем разорвал на ленты пару найденных чистых рубах, и этими лоскутами мы с ним перевязали мальчишку, все еще находящегося в бессознательном состоянии, а затем Кисс перенес ребенка на кровать. А еще раз мысленно прошлась по ране… Вроде все в порядке, хотя есть внутренние кровоизлияния. С этим надо будет еще поработать… А пока я погрузила мальчишку в сон. Сейчас для бедного парня сон — лучшее лекарство.

— Ну, как он?

Кисс интересуется. Да и все остальные четверо мальчишек подошли поближе, смотрят во все глаза. Любопытно им…

— Точно не знаю. Он потерял много крови. И лезвие у ножа было грязное. Похоже, убийца чистил его, втыкая в землю. Так что… Ребята, в доме вода есть?

— Вон, полное ведро…

— Хорошо. А клюква или брусника у вас имеется? Или травы какие? Сейчас вашему брату пить надо побольше, и не просто воду, а брусничные или клюквенные морсы. Или же отвары целебных трав.

— Есть. Только травы в сарайке. Там же, в яме, и туески с прошлогодними клюквой и брусникой — и мальчишка снова захлюпал носам.

Понятно. В сарайке лежит убитый дед, Идти туда страшно. Да пожалуй, и не стоит сейчас никому из нас отсюда выходить в эту темноту за окнами. На всякий случай…

— Ну что ж… — вступил в разговор Кисс. — На всякий случай будем держаться все вместе, и никому не стоит покидать дом. Даже на короткое время. Одному из нас надо сидеть возле раненого, давать ему пить. Пусть даже это будет простая вода. Ближе к утру поглядим, что с вашим братом… Как вы сказали его звать? Арн?

— Ага…

— Хорошо — согласно кивнул головой Кисс. — Доживем до утра, тогда и решим, что будем делать. А сейчас вы меня не отвлекайте.

Своей неслышной мягкой походкой Кисс подошел к связанному мужику и присел возле него на корточки.

— Хватит притворяться, открывай глаза. Ты давно пришел в себя, наши разговоры слушаешь. У тебя веки подрагивают.

— У меня не веки дрожат, а голова раскалывается — похрипел пленник, раскрыв глаза. А по выговору он родом из нашей страны. В голосе ни малейшего оттенка чужой речи. — Должен сказать: рука у твоей подружки…

— Она мне не подружка.

— Да мне по фигу, кто там она тебе Для вас обоих будет лучше, если вы меня сейчас же развяжете и отпустите…

— Отпустим, не сомневайся. Отправим прямо к твоему другу-приятелю на Темные Небеса, где вам обоим самое место. Пойдешь вслед за ним. Если поторопишься, то как раз успеешь догнать товарища на той тропинке, что ведет в самое пекло…

— Не повезло, выходит, мужику… Ну, туда ему и дорога. Гад был еще тот… Развяжи меня, я сказал! Иначе вам же хуже будет!

— Да уж не хуже, чем тебе сейчас. Вы зачем сюда пришли? Для чего руку на людей подняли?

— Может, мы медку захотели! Здесь знатный мед. Советую попробовать. На сладенькое иногда любого потягивает — нагло ухмыльнулся мужик. Судя по всему, он уже пришел в себя.

— Я тебе пока еще добром советую мне рассказать…

— А я тебе тоже сейчас кое-что посоветую. Развяжи меня и отдай пацанов. Хотя бы этих двух, которых мы сейчас забрать хотели. Третьего можешь себе оставить — он все одно сейчас не ходок. И на тех двоих, с которыми вы сбежали, я тоже не претендую. Согласен? Тогда мы миром разойдемся. Думаешь, мы одни сюда пришли? Как же, держи карман шире! Нас ждут в условленном месте. Мы не придем туда с пацанами, то те, кто нас ждет — они придут сюда. И что с вами, голубчиками, сделают — догадываетесь. Так не лучше ли нам с вами разойтись миром и по-доброму? Вы идете своей дорогой, а я — своей. Ну, а язык за зубами можете держать как вы, так и я. Мне тоже лишние разговоры ни к чему… Так что давайте договариваться.

Кисс, чуть сощурив свои светлые глаза, посмотрел на испуганно сжавшихся детей, а затем перевел взгляд на довольно улыбающегося пленника и коротко, но сильно ударил его в челюсть. Глядя на разбитые губы связанного человека, он заговорил с едва слышной насмешкой в голосе:

— Это за то, что ты считаешь меня полным лохом, и за то, что пугаешь детей. Я, к твоему сведению, и сам иногда картами балуюсь и хорошо знаю, что такое блеф. Никто вас неподалеку не ждет, и на подмогу вам сюда никто не заявится. Там, внизу, у твоего хозяина осталось не так много преданных слуг, да и те большей частью сейчас при нем неотлучно сидят. Опасается раненый колдун, что среди тамошнего народишка бунт с недовольством пойдет. Кто ж знал, что так дело повернется? Те из заговорщиков, кто сейчас вынужден обитать в том лесном поселке, и без того находятся далеко не в лучшем расположении духа после провала заговора, а уж после нашего побега среди них должно зреть настоящее недовольство. Люди могут и из повиновения выйти, так? Особенно если учесть, что всесильный колдун, как оказалось, не так уж и неуязвим. Как оказалось, достать можно и его… Так что не до того ему сейчас, чтоб преданными слугами раскидываться. И вас-то двоих послал от себя, скрепя сердце. Выхода у него просто не было.

— С чего это ты решил?

— Да с того, что детишки требуются вашему хозяину — кровососу, чтоб раны залечить и в прежнюю силу войти. А высокородных на такое дело, как отлавливание детей по окрестным селениям, не отправишь. Тут дворянская честь замешана и все такое прочее… Чтоб ребятишек на смерть красть — для этого надо что-то в душе иметь… Или же, наоборот, не иметь… Для подобных дел нужны отморозки, ни во что не ставящие человеческую жизнь. То есть такие, как вы. А за своих преданных слуг колдун сейчас мертвой хваткой держаться будет. Вот только ранен ваш хозяин, здоровье ему надо срочно поправить, оттого и направил вас за детьми. Ты еще скажи, что не знаешь, для чего ему мальчишки понадобились!.. Так что вы пришли сюда только вдвоем, и помощи вам ждать неоткуда.

— На твоем месте я б не был в том столь уверен.

— Я уверен в другом: всем нам, сидящим в этом доме, сегодня особо опасаться нечего.

— Даже если мы не вернемся?

— Даже если вы не вернетесь назад, в Серый Дол, колдун вряд ли пошлет кого на ваши поиски. Не такие вы незаменимые. Ты ж его знаешь не хуже меня, а куда лучше. Он скот ценит куда выше людей. Спишет вас в расход, и уйдет, не оглядываясь…

— Да, успел тебя натаскать Вояр на своей службе…

— При чем тут Вояр? Здесь и так все понятно. Тут не надо быть семи пядей во лбу… Будь я на месте вашего хозяина, то не медля рвал бы отсюда когти. Думаю, именно оттого он и послал вас за детишками, что решил напоследок не таиться. Ведь раньше он не трогал никого из местных, живущих неподалеку от Серого Дола, так? Это только свинья пачкает в своем углу… Сейчас, когда в поселке случился пожар, он сам ранен, а среди неудачливых заговорщиков зреет недовольство, колдуну уже нет смысла блюсти нейтралитет. Отсюда надо уходить, и поскорее. К тому же среди арестованных в столице имеются и те, что знают как об этом поселке, так и о его обитателях. А дознаватели у Вояра толковые, и инквизиторы умелые… Так что через какое-то время в этих местах стоит ожидать появления тайной стражи… Так что не лучше ли тебе рассказать то, что мне интересно.

— А хоть бы и так! — пленник облизнул разбитые губы. — Скажу я тебе что, или не скажу — все едино. Ты меня убьешь. А если даже отпустишь одного, без пацанов, то меня колдун грохнет. Вместо них мою жизнь высосет. От него не скрыться. Так что смерть со мной рядом ходит, что так, что этак. Да я уж и привык к мысли, что от нее не уйти. И боли я тоже не боюсь. Колдун постарался, сделал так, что нам, его слугам, пытки не страшны. Так что хоть режьте меня — все одно ничего не узнаете. Могу все выдержать. Так что давай договариваться. Догадываюсь, что эта твоя… кто она там тебе? может определить, врет человек, или нет. Так что у нас все будет без обмана. Я честно отвечу на все ваши вопросы, а вы меня отпускаете и отдаете двух пацанят. Они ж вам никто. Таких недорослей на свете — пруд пруди! И мне жизнь облегчите, и вам дорога будет легче и проще. А заодно будете знать, куда идти дальше. Все у нас будет без обмана. Договорились?

— Значит, боли ты не боишься? Хорошо. Просто замечательно! Только, чтоб ты знал, моя подружка, как ты ее назвал, может снять заклятие обезболивания. Лиа, это сложно?

— Погоди… — я мысленно прошлась по лежащему на земле человеку. Хм… Адж — Гру Д'Жоор, иногда тебя нельзя назвать умным человеком. Излишнее высокомерие погубило многих, и ты, похоже, не являешься исключением. Это же до какой степени надо презирать людей, чтоб почти не брать в расчет ни их умения, ни их возможностей! Заклинание обезболивания, не спорю, эффектное, но совсем простенькое. Его ж можно мгновенно и без особых сложностей как поставить, так и снять! Да, недруг мой Адж — Гру Д'Жоор, ты, судя по всему, своих слуг и охранников держал на коротком поводке. Если что не так, то в один момент можно снять обезболивание и наказать провинившегося, да так, что мало тому не покажется! До тебя, недруг мой, разве не доходит, что подобные заклинания и другие маги могут как поставить, так и снять? Оттого и пролетаешь ты на мелочах, Адж — Гру Д'Жоор…

— Готово — я постаралась сказать это как можно более равнодушно. — Тоже мне, задачка! Теперь ты, дружок, боль почувствуешь в полной мере.

— Чего хорошего можно ожидать от бабы? Тем более от такой… Конечно, вы можете меня зарезать. Или избить. Или всего ножиком истыкать… Вам от этого что, легче станет? Давайте договариваться…

— Нет, я тебя бить не буду — усмехнулся Кисс. — Можно поступить по-другому. Самое позднее, завтра с утра здесь объявятся родственники этих мальчишек. Знаешь, что они с тобой сделают, если узнают, что их отец убит, а один из детей ранен? Законы тут свои, лесные, далекие от цивилизации… И нравы простые Вряд ли кто повезет тебя на праведный суд в столицу. Таких привычек местные жители не имеют. Думаю, ты догадываешься, как в здешних местах поступают с убийцами стариков и детей. Так что даже я тебе не завидую.

— Ну, тебе лучше знать, как поступают с теми, кто поднял руку на родителей. В частности, на отца… Что вздрогнул? Я тебя сразу признал. Жаль, что там, внизу, ты мне на глаза не попался… Думал, волосы прилизал, в хвост их убрал — и никто тебя не узнает? Как же… Это ты меня не знаешь, а я тебя и раньше в Стольграде видел, запомнил, пусть даже с тех пор и времени прошло немало. Ты приметный был, с наглой мордой, довольный жизнью и уверенный в себе, постоянно девками окруженный. Что, кончились золотые времена? Между прочим, сейчас ты тоже в розыске, и тоже по плохой статье, так что не стоит тебе угрожать мне. На одной жердочке стоим. Твоя подружка знает, в чем тебя обвиняют? Нет? Оно и понятно. Я б на твоем месте тоже про то помалкивал. Там нечем гордиться. Многие от тебя отвернутся, если правду узнают. Так что мы с тобой на равных, и нам обоим одинаково жить хочется. В общем, повторяю: давай договариваться. Ты мне — этих двух мальчишек, за которыми мы пришли, а я тебе — сведения, какие тебя интересуют. После чего мы мирно расходимся, каждый остается при своем интересе и идет своей дорогой, забывая о нашей встрече. И друг о друге тоже. Что, по рукам?

— Нет — покачал головой Кисс. — По рукам у нас с тобой быть не может. С теми, кто служит колдунам Нерга, я не договариваюсь.

— Скажите, какой чистоплюй! — оскалился мужик. — Ах да, ведь некоторые тут считают себя невесть кем! А когда папашку своего благоверного с братцем младшим едва на тот свет не отправил — ты тогда о чем думал? Уж не о том ли, как в случае их смерти состояние себе отсудить? Попытка убийства — это тебе не морковку с грядки упереть! Что, не вышло грохнуть родственничков? А папашка-то твой с той поры так и не ходит. Только на кресле с колесиками ездит. Оттого и пришлось тебе в свое время из столицы, бежать, не оглядываясь. И если так колдунов не любишь, то отчего же согласился караван рабов возглавить, который собрали по их указке? Ответить нечего? И после всего этого ты пытаешься доказать свое превосходство надо мной? Ну-ну… На публику работаешь? Только мы сейчас не на выступлении спорщиков, и аплодировать тебе никто не собирается. Давай договариваться. Что бы ты о себе не думал, но мы с тобой парни одного пошиба, и друг другу помогать должны. И подружиться бы нам не помешало. Неизвестно, как жизнь в дальнейшем повернется. Может, еще друг дружке понадобимся мало ли по какой надобности…

— Да, мы все под волей Небес ходим… А ведь и я тебя, кажется, признал, хотя до сегодняшнего дня и в глаза не видел. Приметы вспомнил в розыскных листах. Кличка у тебя Четырёхпалый, правильно? На левой ноге у тебя не пять пальцев, как у всех, а четыре. Верно? И ищут тебя, несостоявшийся друг мой, за ночные грабежи да поджоги. Долго от твоей банды люди плакали. И жертвы свои ты не жалел, свидетелей не оставлял. Помнится, почти всю вашу банду накрыли, а ты все же сумел уйти, убив двух охранников. Молодые были парни, неопытные, оттого и купились на твои байки, травить которые ты великий мастер. Что, иначе как к колдуну в услужение, некуда было пойти? Еще бы, крови на тебе столько, что о том лучше не думать.

— Хорошая у тебя память.

— До сегодняшнего дня не жаловался. Так вот, договор у нас с тобой может быть только один: ты мне сейчас, как на духу, выкладываешь все, что знаешь и о колдуне, и о его людях, и еще об очень и очень многом. Взамен я обещаю, что не отдам тебя родственникам убитого вами старика. А это, поверь, непросто. Доставлю тебя в Стольград хоть и связанного, но живого.

— Э, да ты, никак, под крылышко к Вояру решил вернуться? А чтоб он за тебя перед Правителем похлопотал, в клювике решил меня притащить?

— Ты не ответил

— Да, в Стольграде тебя давненько ждут. Прямо все жданки прождали. Чтоб в позорной клетке в другую страну отправить, туда, где твой папашка обитает. Не сомневайся: твои родственнички ой как рады будут тебя увидеть. Только в той самой позорной клетке! Да, а за родню тебя они все одно не считают, как ни старайся!..

— Так что скажешь на мое предложение? Я жду ответа.

— Нет и еще раз нет! Я тебе уже сказал, что мне надо — свобода и пара пацанов.

— Как знаешь. Дважды предлагать не буду — и Кисс без особого почтения оттащил связанного пленника к стене. — Был у тебя шанс спасти свою шкуру, да ты им не воспользовался. Что ж, вольному воля… Советую подумать до утра о своих грехах, если, конечно, у тебя хватит времени их всех перечислить. Завтра тебе не до того будет…

— Можно подумать, у тебя грехов меньше… Что, не признает тебя родной папашка? Да он никогда и не признает! Думаешь, сумеешь ему что-то доказать? Насмешил! Да у него таких, как ты, по всем городам и весям…

— Заткнись!

— А может, все же послушаешь меня? Ты же можешь своего папашку к ногтю прижать и состояние его получить. Для этого тебе всего-то надо пойти к колдуну, да поговорить с ним, покаяться и обещать верно служить. Хозяин может очень многое. За колдунами стоит такая сила, что тебе и не снилось! Рано или поздно, но им все покорятся! А ты… Признайся колдуну, кто ты есть на самом деле — и он тебя простит. Неужели тебе не хочется рассчитаться со всеми? Не верю! Подчинишься — и все твои желания исполнятся! Тот же папашка поневоле тебе на шею кинется, потерянным сынком назовет… Да и родственники мамашки внезапно припомнят, что имеется у них еще кто-то из близкой родни, о котором они по ошибке забыли… Конечно, хозяин сейчас зол на тебя — подлянку вы нам подкинули неплохую. Почти весь поселок сгорел, а это тянет за собой столько неприятностей… Но, в конечном итоге, все исправимо. Представь, что…

— Заткнись, я сказал…

Услышав, как Кисс произнес эти слова, я поняла — все, мне пора вмешаться. Еще немного, и Кисс за себя не отвечает…

— Знаешь что, Кисс? — перебила я его. — Хватит впустую воздух сотрясать. Раз этот тип хорошего отношения к себе не понимает, то будем действовать по-другому. Не стоило тебе тратить лишних слов на уговоры. Теперь, если он захочет поговорить, то лучше пусть беседует не с тобой, а со мной, тем более, что язык у него подвешен неплохо. Люблю, когда со мной общаются словоохотливые парни, тем более такие разговорчивые. Вот сейчас я и послушаю сказки для взрослых, может, узнаю что интересное. Будь добр, Кисс, отойди в сторонку. Теперь моя очередь беседовать с этим упрямым мальчонкой. Впрочем, зачем мне с ним говорить? Я и так все узнаю…

Я присела возле нашего пленника и с любопытством посмотрела на него. Нахал и наглец, уверенный в том, что сможет выкрутиться из любой беды, а заодно обвести вокруг пальца каждого второго, не считая каждого первого. Меня он всерьез не принимает. Говорили ему про бабу с какими-то там способностями, да он не очень поверил в эти рассказы. Баба, она есть баба, все они, в общем-то, по большому счету только для одного и годны… Сейчас его куда больше занимает моя истрепавшаяся рубашка, где в паре больших прорех виднеется голое тело. Глазками туда так и залезает, кобель…

Ну, давай, Койен, помогай… Ну, что еще на этого человека колдун навел — это мы снимем без труда, тем более, что ничего особо сложного там нет. Ерунда, обычные меры предосторожности, и ничего более. Все это так, шелуха, поставленная для верности, страха и подчинения. Снимается легко. А сейчас счистим лишние слои информации… А вот теперь посмотрим. Без малейшей жалости прошлась по памяти нашего пленника, покопалась в его сознании, поворошила прошлое… Угу… Ну ты и хмырь! Мало того, что душегуб, так еще и вымогатель! Кисс прав: такого, как ты, лучше не выпускать. Потом всю жизнь будет шантажировать тебя этим поступком, пугать да деньги тянуть за молчание… А жаль: мужик умный, с толковой головой на плечах…

— Значит, так — заговорила я, с насмешкой глядя на связанного человека, — Мы были правы. Колдун жив. Если говорить точнее — выжил, к моему величайшему сожалению. Ну, такую сволочь быстро не угробишь. У него, как у кошки, не одна жизнь. Но, тем не менее, ядовитого дыма наш общий друг наглотался до предела, да и обгорел неплохо. Следует признать, что некоторые из этих ожогов очень страшные, вплоть до обугливания… Любой из обычных людей с такими ранами не дотянул бы и до утра… А этот… Знаешь, Кисс, что меня радует? Отчего я готова прыгать от радости? Оказывается, наш наконечник полностью выжег колдуну глаз. Да — да, не огонь, а именно наконечник лишил колдуна зрения на левый глаз! Не зря вы, парни, эту штуку изладили, а я туда всякое дерьмо закачала. Как я поняла, даже с высоким колдовским искусством нашего общего знакомого восстановить глаз после попадания в него этого наконечника у Адж — Гру Д'Жоора никак не получится. Впрочем, подобное не выйдет ни у кого из конклава колдунов. Это же и предок подтверждает.

— Приятно слышать — усмехнулся Кисс.

— А уж про то, как страстно колдун желает встретиться с нами, чтоб рассчитаться за содеянное в должной мере — о том я даже не говорю! И так понятно, что отныне это будет самой заветной мечтой всей его жизни. Но сейчас для него главное — восстановить силы и здоровье. Конечно, на это у него есть умение, но для наиболее эффективного лечения требуется подпитка со стороны… Именно потому колдун и послал своих… слуг за детишками. Известно, что в этой избушке не только взрослые круглый год живут, но они же и своих ребятишек постоянно привозят. Вот колдун и велел этим — я кивнула в сторону связанного пленника, — велел здесь забрать столько детей, сколько смогут. Но, как минимум, от них требовалось доставить двоих. А чтоб у местных насчет пропажи детей вопросов не возникло — дом перед уходом должны были подпалить. При помощи огня хорошо прятать концы в воду… У них и бутылка с ламповым маслом с собой была принесена. Вон, в углу стоит… Да, и вот еще. Твой знакомый нам зубы заговаривает, а сам тем временем веревки перерезает.

— Что? — Кисс подскочил к лежащему, и еще раз хорошенько врезав ему по зубам, одним пинком перевернул нашего пленника на живот. Веревки на его руках кое-где заметно лохматились…

— Ох, Лиа, Лиа… Ты его обыскала, когда связывала?

— А надо было? Я думала, успеем…

— Смотри, к чему такая забывчивость приводит — и Кисс показал мне чуть ли не на треть перерезанные путы на руках у пленника.

— Чем это он?

— Впрочем, ты не виновата. За подобными вещами я и сам должен был приглядеть… Спрашиваешь, чем этот парень перерезал веревки? Вот этим…

Повертела в пальцах монету из белого металла с непонятным изображением. Раньше я таких денег не видела. Чуть вытянутый диск, который удобно держать в руке. Судя по всему, эта монета из иного государства. Но привлекала она не этим: большая часть чуть вытянутого кругляша была сточена с одной стороны до состояния острой бритвы. Такой безделушкой, да при наличии времени, можно перерезать даже толстую веревку. Но где он ее прятал? Когда я связывала мужчину, в его пальцах ничего не было, это я хорошо помню. Может, где в одежде была припрятана? Да нет. Такая монета быстро прорежет любую ткань. Мой взгляд упал на кожаные браслеты, перетягивающие запястья мужчины. Я их заметила, когда связывала нашего пленника. Видела, но не обратила внимания. Мало ли кто и чего на руках носит? Тем более, что эти… наручи внешне очень напоминали кожаные ленты, которыми в Большом Дворе многие мужчины перетягивали свои запястья во время тяжелых работ.

— Правильно, — усмехнулся Кисс, проследив за моим взглядом. — Соображаешь… Пацаны, принесите мне еще веревку. И покрепче, а не то наш гость отчего-то желает покинуть этот гостеприимный дом, а мы, как временно исполняющие обязанности добрых хозяев, не можем позволить ему подобное. А ты, парень, ловкач! Не врали розыскные листы. Нам, значит, зубы заговариваешь, а сам, между тем, на отрыв идешь?

— Можно подумать, ты бы действовал иначе, окажись на моем месте! — процедил сквозь зубы пленник.

— Э, нет, парень, на твоем месте я бы не оказался. По мне лучше в застенке сдохнуть, чем колдуну служить!

Пока Кисс снова скручивал веревкой брыкающегося мужчину, я рассматривала кожаные браслеты, которые Кисс срезал с запястий пленника. В каждой из этих кожаных полосок было по паре небольших внутренних карманчиков, в каждом из которых находилось еще по столь же хитро обточенной монете.

— Кисс, что это? Я имею в виду, что это за монета?

— На языке людей определенного круга это называется биса. Если можно так выразиться, биса — предмет широчайшего применения. Чаще всего ею пользуются карманники. Кошельки и карманы у разинь вроде тебя режет — только держись! Впрочем, не одни карманники любят такие милые безделушки. Чтоб ты знала: это монета северного государства Нейрестрим. Именно там подобные монеты имеют хождение, хотя очень высоко не ценятся. Зато их в должной мере оценили те, кого в тайной страже называют преступниками. Не знаю, что именно нейрестримские мастера при их изготовлении в металл добавляют, да только в результате монеты из северной стали обладают необычной твердостью. Чтоб так сточить край только у одной монеты, сил и времени надо приложить ой как немало! Но и результат впечатляющий. После стачивании такие монеты легко режут что ткань, что кожу, что просмоленные веревки… Куда до нее бритве! В умелых руках биса может стать страшным оружием…

— Что, годится глотки резать?

— Не только. Тот же Клещ, упокой Темные Небеса его многогрешную душу, бисами пользовался просто виртуозно. Мне рассказывали, что при помощи подобных монет он как-то в многолюдной таверне расправился с заказчиком, не желающим платить ему за выполненную работу. Всего лишь за несколько мгновений Клещ умудрился отправить около десятка остро заточенных бис в того, кто решил надуть его при расчете. По такой вот монете жмоту — заказчику попало в каждый глаз, одна вонзилась в переносицу, а остальные перерезали горло… Клещ как бы сказал: подавись, мол, своими деньгами и запомни, с кем вздумал шутки шутить. Самое интересное в том, что никто из посетителей таверны ничего особо и не заметил. Лишь позже пара подвыпивших посетителей вспомнили, что видели неприметного мужика, судя по всему мертвецки пьяного, посылающего щелчками монеты куда-то в сторону. Подобное зрелище не привлекло внимания никого из тех, кто был рядом. На то и таверна, чтоб подвыпившие посетители душу себе отводили так, как хотят. Правда, когда чуть позже спохватились, то Клеща уже и след давным-давно простыл…

— Да уж, Кисс, отхватил ты себе подружку, или кем там она тебе приходится… — снова подал голос наш пленник. — По мне, так не приведи Всеблагой такого счастья! Лучше заводить себе бабу попроще и понадежнее, чем невесть что такое, не зная, что она выкинет в следующий момент! Рисковый ты парень, как я погляжу. Не боишься, что эта девка под горячую голову тебе враз что открутит, и не заметит того? От такой всего можно ожидать! Да на кой она тебе сдалась? Ни один мужик с такой связываться не будет. Разве девок нормальных мало? Что, и тут решил выделиться? А твоя приятельница знает, как колдун мечтает с ней еще разок повидаться? Золотом с головы до ног любого осыплет, кто ее к нему приведет… Подумай…

— Ага — согласилась я. — Не сомневаюсь — колдун свое слово сдержит. Только вначале он растопит то золото, а затем вольет Киссу в глотку. Так? Впрочем, вру: он обещал при встрече залить ему туда раскаленный свинец? Правильно?

Пленник промолчал, лишь отвел взгляд в сторону.

— Вижу, не ошиблась… Кисс, что бы этот болтун сейчас не плел и что б не обещал, нам стоит выбросить из головы даже предположение о том, будто бы колдун простит хоть кого-то из нас. Да ни за какие блага на этом свете! Мало того, что его столь тщательно лелеемой внешности нанесен непоправимый урон, так еще и репутация колдуна значительно упала в глазах людей! Оказывается, он далеко не всемогущ! Такое унижение перед теми, кого он считает ниже себя, не прощается… Так? Молчит наш гость, нечего возразить… Ты, Четырехпалый, хоть и сволочь, а мужик умный. Стараешься вбить между нами клин, посеять страх, семена раздора… Жаль, что такой толковый человек служит злу. Мне правда жаль, причем искренне… Ребята, тут где — то были кляпы, которыми этот парень вам рот затыкал. Будьте так добры, подайте мне их. Ничего нового от этого типа мы услышать уже не сможем, а сам он в ближайшее вряд ли утихомирится, так что тишину и ночной покой нам придется создавать самим. Пусть Четырехпалый с заткнутым ртом посидит, раз слов не понимает…