Пролог.

      Мне всегда говорили, что я точная копия

      отца, не забывая добавлять: "Счастливая будешь!"...

      Видно сглазили.

      Из дневника Иллии.

      Осень вступала в свои права...

      Банально?.. Быть может... Но как еще можно передать то состояние в природе, когда на еще зеленую траву падают уже желтые листья.

      Лето медленно и неохотно сдавало свои позиции: солнце по-прежнему стояло высоко, над лугами еще кружили пчелы, но росы стали холодными и у реки уже месяц не было слышно крикливой детворы.

      Крестьяне торопливо заканчивали последние приготовления к зиме: нужно чтобы, и семья не нуждалась, ни в еде, ни в тепле, и сюзерен был доволен собранными налогами.

      Дворяне покидали фамильные замки и загородные особняки, чтобы вернуться в города, наступало время балов и празднеств.

      Однако в загородной резиденции такорийской королевы Вифинии Мудрой было не по-осеннему многолюдно и весело. Роскошные экипажи один за другим подъезжали к парадному входу, по аллеям прогуливались блистательные дамы и кавалеры, личная гвардия королевы несла караул у вех дверей, из окон замка гремела музыка.

      Все дороги к "Сердцу Королей" были перекрыты. Будь ты пеший, конный или едущий с торговым обозом, но если не имеешь при себе приглашения, значит, разворачивайся обратно.

      - Десять лет по этой дороги езжу,- раздраженно выговаривал купец, обоз которого был задержан.- Не то, что собака, кусты придорожные и те узнают! Пропустите, ребята, а?.. У меня сыры арицкие гниют.

      - Сказано же, уважаемый, сегодня проезд закрыт,- терпеливо и монотонно отвечал стражник.

      - Да что там случилось-то?!.. Бунт?!.. Чума?!..

      - Почти угадали... свадьба.

      - Чья?!- мгновенно забыл про сыры купец.

      - Внучатого племянника королевы.

      - Это которого?

      - Старшего сына князя Икторна Лацского.

      - О, наследника!- оживился торговец и тут же вприпрыжку побежал обратно к повозкам. Кто знает, возможно, он и сможет продать все сыры.

      - В гробу я видал таких наследников!- вполголоса буркнул стражник тому в след.

      - Лейтенант, думайте что говорите!- с негодованием одернул его второй стражник.

      -Вот как?!.. Ты что, Зорч, уже принес присягу верности Ирмским?!- в голосе лейтенанта зазвенел металл. Остальные стражники, услышав разговор на повышенных тонах, стали приближаться к спорщикам.

      - Ирмские тут не при чем! Но князь Икторн является первым наследником королевы и вполне естественно, что его старший сын также однажды унаследует трон.

      - Охренеть можно от такой перспективы!- недружелюбно огрызнулся кто-то из рядов стражников.

      - Кто это сказал? Это что бунт против королевы?!

      - Эй, ты не путай королеву Вифинию и ее племянника-подкаблучника!- лейтенант шагнул вперед к "защитнику".- Как только Ирмские окажутся у власти, снимешь ты свои блестящие доспехи гвардейца и отправишься в рядовые!

      - Это еще почему?- второй стражник тоже был не из трусов и отступать не собирался.

      - Потому что ты - не дворянин! А именно Ирмский, когда правил за Искандера I, подписал приказ, что "челяди в гвардии не место".

      - Ирмские больше не у власти, править будет Икторн.

      - Идиот!

      - Во лопух!

      Похоже, большинство стражников были согласны с лейтенантом, но были и такие, кто удручено качал головами, повторяя: "Нас все равно никто не спросит. Королем будет тот, кого назначит королева. Тому и будем служить".

      - Так, это еще что за сборище!- раздался гневный окрик.- Всем разойтись по своим постам. Ну, что застыли?!.. В пехоте сгною!

      Стражники быстро стали расходиться, с опаской поглядывая на невысокого поджарого вояку, гневно зыркаюшего по сторонам.

      - Вы двое, за мной!- приказал он зачинщикам скандала и, не дожидаясь ответа, зашагал по дороге. Отведя солдат на приличное расстояние от остальных стражей, командир упер руки в бока и рявкнул, брызгая слюной:- Это как, мать вашу... понимать?!! Вы что, сукины дети, устроили на посту?!! А?!!..

      - Капитан, я вынужден доложить, что лейтенант Рол неуважительно отзывался о королевской семье, и я указал ему на это...

      - "Указали", Зорч?!- перебил его капитан.- Так вы решили, что можете что-то указывать своему командиру?!

      - Я просто...

      - Говорить будете, когда вам разрешат! Или я что-то пропустил и вас указом короля произвели в генералы?!

      - Нет...

      - Не слышу!

      - Никак, нет, капитан!

      - Тогда сдать оружие и марш к дежурному! Ты под арестом, за неуважение к командиру! Когда кончится торжество, решу, как с тобой поступить дальше.

      Стражник бросил взгляд полный бессильной ярости на обоих командиров, но меч отстегнул и, отсалютовав, отправился к дежурному.

      - Рехнулся, сопляк!- зашипел капитан теперь на лейтенанта.- Мало я тебя в детстве сек! Что за провокационные темы ты поднимаешь в моей роте?! На каторгу захотел?!!

      - Дядя...

      - Я тебе здесь не дядя!

      - Слушаюсь, капитан. Только... Извини, дядя, но если такое убожество, как князь Икторн, сядет на трон... Я уволюсь, на хрен!.. И уеду к родителям жены в деревню!

      - И что ты там будешь делать?- капитан перестал кричать, но голос его по-прежнему был полон злости.- Ты - солдат! Ты родился и вырос в казарме и ничего кроме меча да булавы в руках держать не умеешь!

      - Брюкву буду сажать, но под командованием князя Икторна не останусь.

      - Да при чем здесь князь Лац... Икторн?..

      - Вот поэтому!- мгновенно вскинулся Рол.- Даже у меня язык не поворачивается назвать его князем Лацским! А я... я был только его оруженосцем. Но ты-то... ты был в свите князя Искандера! Вот это был бы король! Под стать своему великому деду!.. Разве может Икторн с ним сравниться?!!

      Из капитана как будто выпустили весь воздух, он сгорбился и осунулся. Сейчас это был не прежний яростный воин, а просто усталый старик. Он повернулся к лейтенанту спиной, чтобы не показать, как его задели слова племянника.

      На одном из штандартов развивалось фиолетовое знамя. Капитан с болью в сердце ловил каждое его движение. Вот порыв ветра усилился, разворачивая знамя полностью и теперь на полотне стал виден серебристый единорог.

      Знамя Лацских... Искандер Лацской - командир, господин, правитель. Почему так случилось, что достойнейший из достойных так преждевременно сошел в могилу?! На кого он оставил бедную страну?

      - Дядя, что ты молчишь?!- нетерпеливый голос родственника прервал воспоминания ветерана.- Я же прав! Князь Икторн недостоин такорийского престола!

      Голос капитана прозвучал ровно, будто и не было переживаний:

      - Если бы у князя Икторна была, хотя бы десятая часть достоинств покойного брата, я бы отрекся от тебя за такие оскорбления Его Светлости. Но он...

      - Он ничтожество!- уверенно вставил лейтенант.- Править будут его стерва-жена и ее брат-сволочь, князь Ирмский!

      - Послушай моего совета, Гаврюша: не ори об этом на всех углах. Твои патриотические чувства делают тебе честь, но... у тебя жена, сын, дочки... Подумай, что будет с ними, если тебя сошлют.

      - Я понимаю, дядя,- горько усмехнулся лейтенант.

      - Капитан!- крик одного из стражей разорвал гнетущую тишину.- Капитан Земан, магистр Мифод зовет вас. Он говорит, что к нам что-то двигается из подпространства.

      Капитан и лейтенант переглянулись, а потом опрометью бросились к магу, мантия которого синим пятном светилась среди серых доспехов стражей.

      - Лейтенант, поднимайте тревогу.

      - Отряд, занять оборону!- приказал тот своим подчиненным и, обнажив меч, встал во главе отряда.

      - Магистр, где ваши коллеги?- зашептал капитан магу, словно неведомый враг из подпространства мог его услышать.

      - Скоро будут,- успокоил тот командира.- Только, кажется мне, что это свои.

      - Почему.

      - Потому что сначала оттуда шли твердо, уверено, но когда коснулись моих "Щитов", остановились и уже с минуту не двигаются, словно предупреждают.

      - Это еще не значит, что там не враг,- качнул головой капитан.

      - Быть может, но согласитесь, что глупо барабанить в ту дверь, которую ты хочешь потихоньку взломать.

      - Да, это действительно глупо,- раздался насмешливый голос.

      Люди испуганно вздрогнули, но быстро пришли в себя и ощетинились оружием, маг принялся плести "Ледяную бурю".

      - Магистр, не стоит, вам же потом самому стыдно будет,- продолжал глумиться невидимый собеседник.

      - А ты заходи, тогда и потолкуем,- отозвался маг.

      - А дверку не откроете?.. Ну нет, так нет!

      Магистр почувствовал, как дернулись пласты, и занял атакующую позицию. Стражники же просто последовали его примеру.

      Не было, ни вспышки, ни дыма, ни других эффектов сопутствующих телепортации, казалась, ткань пространства просто распахнулась, и на поляну выскочил белоснежный жеребец со всадником на спине.

      Стража раздалась в разные стороны, не зная как такое вторжение расценивать.

      - Никого воспитания,- раздался из-под капюшона все тот же звенящий дерзкий голос.- Нет бы даме дверь открыть, руку подать... они оружием тычут,- стража продолжала тупо пялиться на всадника, а точнее, если судить по голосу, на всадницу.

      - Я не знаю, кто вы,- угрожающи начал капитан,- но именем королевы: приказываю вам спешиться и...

      - Преставьтесь, уважаемая коллега,- прервал его маг и ненавязчиво подвинул стража в сторону. Он, в отличие от солдат, прекрасно осознавал, насколько силен маг, который может позволить себе телепортироваться верхом на лошади.- Эта зона сейчас закрыта для прохода. Выберите другой вектор.

      - Спасибо, коллега,- всадница откинула капюшон и сверкнула синими глазищами.- Однако я уже приехала... Ребята, не стоит пожирать нас глазами,- усмехнулась она вновь, похлопывая танцующего коня по шее.- Мы ядовитые... Правда, Изи?- жеребец одобрительно всхрапнул и ударил мощным копытом, оставив в земле не вмятину, а целую яму.

      И магу, и капитану нахалка показалась смутно знакомой.

      - У вас есть приглашение?- спросил капитан, сбавивший немного тон.

      - Есть, но оно проехало раньше меня.

      - Не понимаю.

      - Да что ж тут непонятного, опоздала я,- она виновато развела руками, но глаза при этом искрились весельем.- Поэтому хоть я и рада бы пообщаться с вами, но мне пора.

      - Извините, но без приглашения нельзя,- упрямо повторил капитан.

      - Вы даже не поверите, как мне не хочется нарушать ваш запрет! Но с меня взяли слово, так что придется идти,- с этими словами она достала из-за шиворота цеховой знак магов-воинов.- Я - Иллия Лацская.

      - Идиот...- простонал капитан, закрывая глаза ладонью.- Должен был сразу узнать!

      - Вы можете проехать, княжна,- отступил в сторону маг.- Только... Я чувствую на вас морок, а чуть дальше стоит охранное заклинание. Оно не пустит вас, если полностью не открыть свой облик.

      - Почувствовали морок?.. Как интересно,- девушка наклонила голову, насмешливо поглядывая на мага.

      Тот смутился под ее взглядом и нервно прикрыл у себя на груди амулет. Естественно, магистр, впрочем, как и весь магический мир столицы, знал, что Лацская - "внушитель", а девушка, естественно, знала, что только ментальный маг может сам почувствовать морок. Магистру же Мифоду помогал амулет. Ничего зазорного, многие маги такими пользуются, но как же это неприятно - быть пойманным на лукавстве.

      - Это неважно,- раздраженно дернул плечами маг. Ишь ты, какая цаца, прискакала на породистом коне, в дорогой одежде и цацками, и строит всем глазки. Поработала бы как настоящие маги в грязи и дерьме, чтоб от тебя тогда осталось?- Морок вам нужно снять, и я вам помогу.

      - Я бы вам...- маг не стал дослушивать и мстительно кинул в девчонку заклинанием.

      Раздалось дикое ржание, конь метнулся вперед и снес колдуна с ног. Последнее о чем подумал маг, прежде чем потерять сознание, что он сошел с ума, так как во лбу у жеребца торчал... рог.

      -... не советовала колдовать на моего коня,- меланхолично договорила девушка, с раздражением глядя на распростертое тело коллеги.- Спокойно, Изумитель, спокойно. Больше он тебя не тронет.

      Жеребец перестал пританцовывать около поверженного противника и милостиво согласился отойти.

      - Изи, не любит, когда на него колдуют. Плохие воспоминания из прошлого,- пояснила волшебница ошарашенным стражам.- Мой коллега скоро придет в себя. Приложите ему лед к голове,- она сделала пас рукой и рядом с поверженным магом упала ледяная глыба.- Удачи всем.

      Девушка пустила скакуна галопом, и вскоре странная парочка исчезла в воротах замка.

      - Лейтенант, мне привиделось или она правда ехала на... единороге,- сдавленно прошептал один из стражников.

      - Галлюцинации, конечно, бывают и массовые, но в данном случае, ее Изи - действительно, единорог.

      - А что, все логично,- нервно хохотнул другой стражник.- Она же Лацская, судя по гербу, ей положено ездить на единороге.

      - Ага, а королеве Вифинии на медведе...- вставил другой всадник

      - Дядя... Капитан,- потянул командира за рукав лейтинант,- а вы не думали, что королева может назначить вместо князя Икторна другого приемника... точнее приемницу?

      - Ты ж, вообще, грядки копать собирался.

      - Если королевой станет дочь князя Искандера, я, безусловно, остаюсь. Хоть бы королева ее назначила!

      - Твои бы слова да Создательнице в уши,- с надеждой прошептал капитан.