"От праха к величию и обратно, или Я люблю Вас, мистер V" - читать интересную книгу автора (Каверелла, Kagami, Айрес Алиса, Caprika, Arura25, Venatrix,...)

Глава десятая ТИХОЕ КЛАДБИЩЕ Arura 25

Ночь. Тёмная, бездонная, бархатная…. Где-то, невообразимо далеко, в пустоте бесконечности пылают раскаленные шары, но с Земли они кажутся россыпью сверкающих бриллиантов, приветствующих неразлучную спутницу планеты — царственную Луну. Сегодня она облеклась в особый, мистический ореол кровавого сияния, изредка накидывая на надменный лик вуаль проплывающей мимо хмурой тучи. Такие ночи, как эта, внушают неясные предчувствия и смутную тревогу. Будто некая высшая сила пророчит грядущую беду.

Трезво мыслящий наблюдатель посмеется над охватившим его на миг приступом суеверий и, может быть, даже даст подробное объяснение этому явлению. Но заставит ли это разжать тиски беспокойства, захватившие сердце? А ночное светило, насмехаясь над тщетной суетой, продолжит свой неизменный путь по небосклону, как тысячи, миллионы лет назад.

Мягко сияя, возносилась все выше зловещая Луна, пока не повисла над отелем "Хостел — Люкс", косясь "срезанным" боком на четкие линии и замысловатые украшения старого здания. Она могла бы поведать немало занимательных историй об этом месте….

В номере тридцать пять на третьем этаже стояла тишина. Ее нарушало лишь тиканье часов. Потока лунных лучей, льющихся сквозь окно, едва хватало разогнать мрак и, помимо знакомых удобств, он отвоевал взгляду несколько странный для интерьера предмет. Хотя, наверное, кто-то и может счесть гроб, лежащий в центре комнаты, самым обычным явлением.

Некоторое время ничего не происходило. А затем гроб сотряс глухой удар. Черная лакированная крышка откинулась, и во чреве "ложа мертвых" обнаружился бледный юноша, растирающий лоб кончиками пальцев. Он сел и, зевая, с наслаждением потянулся. Пара острых клыков бликнула в потемках. Потревоженная прядь встрепанной шевелюры упала на лицо, щекоча нос юноши. Наморщившись, он громко чихнул, после чего эмоционально выругался и заелозил руками по бархатной обшивке гроба.

— Вот ты где!

При ближайшем рассмотрении, находкой оказался зуб. Точнее клык неестественного для человека размера. Юноша сдунул с него воображаемые пылинки и бережно закрепил на прежнем месте. Крупные славянские черты лица приняли довольное выражение.

Одним сильным, энергичным движением он выбрался из своего мрачного ложа и прошелся по номеру, осматривая временное пристанище. На широкой, с резным изголовьем кровати, в стиле ампир, обнаружились две дорожные сумки, а на прикроватной тумбочке — ключ от номера. Особое внимание нового постояльца привлекло окно. Он с четверть часа любовался "вотчиной мертвых", вглядываясь в унылый и таинственный пейзаж; затем решительно сдвинул тяжелые атласные портьеры. В конце концов, молодой человек оказался удовлетворён осмотром — персонал отеля в точности выполнил его распоряжения. Впрочем, наверняка, гроб и настойчивое желание поселиться в номере с лучшим видом на кладбище вызвали немало толков среди служащих сего заведения. Самые пикантные он уже успел узнать от двух носильщиков, доставивших вещи (и его самого, в комплекте с гробом) наверх.

Через час, прихватив свой плащ, юноша бодро покинул номер. Лифт и ступеньки он попросту проигнорировал: словно ребенок съехал по отполированным поручням лестницы на первый этаж, в пустующий холл отеля.

Только ночной портье откровенно скучал за стойкой, отбивая пальцами по столу какой-то нервный ритм.

— Темной ночи, милейший, — засунув руки в карманы черных джинсов, подошел к нему юноша. — Где здесь можно перекусить?

Портье окинул его оценивающим взглядом и ухмыльнулся.

— А кого Вы предпочитаете на ужин, сэр?

— Девственных блондинок обычно, — неожиданно признался тот.

Голубоглазый портье нахмурился и в следующие секунду-две подверг постояльца более детальному осмотру: вьющиеся волосы цвета воронова крыла (явно крашеные); серьга в ухе — египетский ключ "анх" с капелькой-рубином; вызывающий макияж а-ля гот; франтоватая черная шелковая рубашка навыпуск….

Утвердившись в мысли, что перед ним не конкурент, а представитель одной из ныне популярных культур, он потерял к парню интерес. А тот, привыкший к самым разным реакциям на свою персону, спокойно продолжал:

— Но сейчас пища смертных мне тоже подойдет.

— Тогда вы можете посетить наш бар, — широким жестом портье указал на арочный вход в названное заведение.

Молодой человек царственно кивнул и последовал совету.

Одна старая притча рассказывает, как мудрец ответил на чей-то вопрос "что сильнее — добро или зло":

— В каждом человеке живут два волка. Один питается злобой, ненавистью, ложью. А другой добром, надеждой, любовью, радостью. Волки борются между собой постоянно.

— Старик, так какой же победит?

— Тот, которого ты кормишь.

Олег Никифорович в последнее время усиленно потчевал только первого "волка", а тот платил ему глубокой хандрой и тягой к спиртному. Повод был — затяжные неприятности на работе и серьезная ссора с женой, на которую он, обычно спокойный и добродушный, стал срываться все чаще и чаще по совершеннейшим пустякам. Последний скандал окончился его переездом в отель и замаячившим на горизонте разводом.

Сейчас мужчина находился в том состоянии, когда раздражает буквально все вокруг: дизайн бара, в котором он находился; флегматичный бармен с отсутствующим взглядом и аккуратной бородкой, стоящий к залу боком и протирающий салфеткой один бокал вот уже минут десять — поистине медитативное зрелище. Коньяк, который он пьет. Раздражала парочка влюбленных, воркующая за дальним столиком, и квартет что-то празднующей молодежи. Этот разукрашенный парень на соседнем стуле — гот, поглощающий пищу со скоростью пылесоса — тоже невероятно раздражал.

Но больше всего Олега Никифоровича злил… сам Олег Никифорович. Поэтому он и просиживал ночь в баре, не желая оставаться наедине с собой.

Мужчина бросил взгляд на опустевший бокал и подозвал бармена.

— Эй, друг, еще, — слегка заплетающимся языком попросил он и, для ускорения событий, не иначе, громко хлопнул ладонью по стойке.

"Гот" поперхнулся от неожиданности.

— Вот черт, — прочувствованно сказал он, откашлявшись.

— Сам ты черт! — Агрессивно повернулся к нему Олег Никифорович.

Парень отрицательно покачал бокалом с "Кровавой Мэри" и важно поправил его:

— Вампир, милейший.

— Что?

— Вампир, — он кивнул на барную стойку, где на желтой салфетке лежала пара клыков, подозрительно похожих на те, которые можно приобрести в любом магазине приколов.

— Развелось неформалов, как тараканов, — презрительно фыркнул Олег Никифорович. — Тебе сколько лет, парень? Не надоело дурью маяться? А?!

— Мой истинный возраст не описать двумя цифрами, — таинственным шепотом просветил его по этому поводу собеседник.

— А-а-а…

Визави окинул его снисходительным взглядом и добавил:

— Сегодня прекрасная ночь…. Я прощаю тебе дерзость, смертный, и даже дарую право говорить со мною. Но только на эту ночь.

— Ну, с-спасибо, конечно…. - процедил Олег Никифорович и вернулся к выпивке, решив оставить заигрывающегося в вампира парня в покое.

Эта, изумительно здравая, мысль заползла в хмельную голову мужчины слишком поздно, ибо "гот" уже соизволил обратить на него внимание.

— О д-да! — икнул Олег Никифорович. — Как ты говоришь, Дракула? Как этот, что ли? Депп?

— Не-не-не, — помотал головой его собеседник. — Нетб… — задумался, чувствуя, что сказал что-то не то, и повторил, глотнув еще вина: — Не Депп. Круче. Я вообще нереально крут! Хочешь, твоего козла-босса покусаю?

Ян, протирающий все тот же бокал, иронично хмыкнул, вообразив яркую сцену. Находя диалог занимательным, в эту долгую ночь он прислушивался к нему с ленивым любопытством.

Олег Никифорович, лысеющий мужчина лет сорока, чем-то напоминающий бобра в костюме офисного клерка, растроганно смотрел на нового знакомого.

— Давай, — нетрезво кивнул он. — Только у него охрана есть.

— Хорану тоже укусю. Я их это, зомбями сделаю, — авторитетно пообещал молодой человек и клацнул зубами, демонстрируя заявленные кусательные таланты.

Двуликий бармен вновь мысленно отметил интересную способность парня нести совершеннейшую чушь с абсолютно уверенным видом и, несмотря на всю свою эксцентричность, при желании, быстро располагать к себе людей. Странно, но именно безграничное самомнение придавало ему этот особый шарм.

Хмыкнув еще раз, Ян продолжил наблюдать.

— Ванька, ты настоящий друг. А Петровича я сам укусю, — решил Олег Никифорович.

— Тоже вампир? — восхитился Ванька.

— Нет, бухгалтер. Вот приедет Петрович из заграницы, сразу и….

— А-а-а, — разочарованно перебил его Иван. — Так босс в египтах всяких. Мне туда нельзя.

— Почему?

— Там ОНО, — понизив голос, сообщил он мужчине. — Солнце. Очень много солнца.

— И что?

Иван нахмурился, задумавшись над ответом. Объяснять что к чему, когда язык стал предательски заплетаться, временами выдавая что-то уж совсем невнятное, ему не хотелось. Да проще показать на наглядном примере!

Он глотнул вина. Выбранное решение было целиком в духе этого парня.

Запрокинув голову, Иван неожиданно исторгнул душераздирающий вопль, заставляя содрогнуться всех гостей бара и сконцентрировать внимание на его персоне; соскочил со стула и, закрываясь ладонями от неяркого света потолочных ламп, попятился.

— Иван, что случилось? — слегка обеспокоено поинтересовался Олег Никифорович, в недоумении наблюдающий за причудами нового знакомого.

Ему было трудно поверить в серьезность происходящего. Но когда юноша, хрипя, схватился за горло и повалился на пол, очень натурально содрогаясь в конвульсиях, мужчина почувствовал, как в животе просыпаются липкие щупальца страха.

— Ванька, кончай притворяться!

Однако молодой человек не спешил с улыбкой объявлять о розыгрыше; он хватал воздух ртом, будто задыхаясь, а затем дернулся в последний раз, выгнувшись дугой, и затих — бледный, недвижимый. Черные локоны, прежде собранные в хвост алой тесьмой, легли у головы траурным ореолом.

— Иван? — неуверенно позвал Олег Никифорович, еще надеясь, что все это только шутка, но уже предчувствуя самое ужасное. — Иван?!

В баре повисла нехорошая тишина.

Девушка за дальним столиком испуганно ахнула и приподнялась с диванчика, чтобы лучше видеть происходящее. Кавалер что-то быстро зашептал ей.

Один из парней "квартета" прочистил горло:

— Эй, ты! Чудик, хорош народ пугать! Ишетәсеңме*? Я тебе говорю, вставай, давай! Толь, — он обратился к соседу, — что с ним?

В то же время Олег Никифорович сорвался с места и припал на колени перед распростертым на паркете телом юноши, дрожащими от волнения пальцами стараясь нащупать бьющуюся жилку на его запястье.

— Откуда мне знать? — раздраженно откликнулся Анатолий. — Я тебе что, медик? — секундная пауза. — Но, кажется, человеку реально хреново.

— У него нет пульса! — подтверждая его наблюдения, раздался возглас Олега Никифоровича. — Бармен, вызывай скорую! Скорее!!!

И все как-то сразу пришло в движение. Переглянувшись, оба парня вылезли из-за стола, оставив миловидную рыжеволосую девушку, нервно покусывающую мизинец, на попечении долговязого юноши в очках, и приблизились к симулянту. Ян, немного досадуя, что испорчена такая спокойная ночь, отправился к телефону. А влюбленная парочка поспешно засобиралась. Позже они будут гадать, что же такое приключилось с молодым неформалом, но сейчас им не хотелось быть впутанными в малоприятную ситуацию.

Олег Никифорович прижался ухом к груди "вампира", в надежде уловить биение сердца. Он особенно сильно переживал за жизнь Ивана. И не только потому, что новый знакомый успел завоевать его симпатию…. Ведь Олег Никифорович был последним, кто говорил с ним! Это обстоятельство навалилось невидимой, но ощутимой ношей, проигнорировать которую у мужчины не хватило толстокожести.

— Белый, как покойник, — поделился мнением подвижный брюнет в зеленом пиджаке, присевший рядом, на корточки. — Начар**.

— Тссс! — зашикали на него. — Накаркаешь.

— Ычкын***!! Что вижу, то и сказал!

— Да помолчите вы! — осадил парней Олег Никифорович. — Из-за вашего галдежа, я ничего не разберу.

Брюнет почесал переносицу и внес предложение:

— Что если попробовать массаж сердца?

А когда идея нашла одобрительный отклик, перепоручил ее исполнение приятелю, основываясь на том, что отец у того — стоматолог. Толя с сомнением передернул плечами, но рукава свитера все же закатал и, заняв место, поспешно уступленное Олегом Никифоровичем, потянулся Ивану.

Тот вдруг распахнул глаза и выразительно кашлянул.

Троица доброжелателей среагировала мгновенно, отпрянув от Ивана словно ужаленные. Девушка за столиком, не разобравшаяся в чем дело, но посчитавшая реакцию друзей достаточным поводом, оглушительно взвизгнула.

Что-то недовольно бормоча, симулянт поднялся на ноги.

— Мое т-темнейшество руками лапать не дозволялось, — более-менее внятно сказал он и бросил взгляд, полный укоризны, на Анатолия.

Целых два глубоких вздоха понадобилось Олегу Никифоровичу, чтобы прийти в себя. За это время в его голове пронеслось множество мыслей: от "Слава тебе, Господи, жив!", до "Прибью!!!".

Мужчина схватил Ивана за грудки и основательно встряхнул.

— Ну, ты и гад! — орал он. — Да я же… Я чуть сам инфаркт не схватил!!

Особого страха, как и признаков испытываемого раскаянья, на лице молодого человека не наблюдалось. Хрюкнув, Иван похлопал "запугивателя" по плечу:

— Ну-ну, малейший, — прыгающим голосом, он сделал попытку смягчить гнев Олега Никифоровича, только внутренние шлюзы не выдержали напора, и Иван заливисто расхохотался. — Но, ва… ваши лица!..а-ха-ха-ха! Выд… ха-ха… видели бы вы их!!!

"Гот" почти рыдал.

— Да пошел ты! — фыркнул бухгалтер, оттолкнув парня.

Удивительное дело, но он так и не смог разозлиться на шутника по-настоящему. Депрессия, владевшая им в течение последних дней, исчезла, разбитая в пух и прах идиотской выходкой Ивана.

Рыча, "темный волк" души Олега Никифоровича пятился, отступал. "Светлый" же воспрянул, поднялся на четыре лапы и встряхнулся, демонстрируя готовность продолжать извечную борьбу.

Верно, не один Олег ощутил, как уголки губ сами по себе разъезжаются в компанейской улыбке, потому что вскоре воздух бара заполнился веселым смехом невольных участников представления.

Только бармен, сохраняя репутацию образца невозмутимости, флегматично удалился отменять вызов.

— Ну, ты даешь! Напугал всех, — уже потом сказал брюнет. — Актер?

— Вампир! — привычно ответил Иван. — Воплощение ночных кошмаров. Бойтесь меня, ведь это совершенно нормально.

Брюнет хотел было снова рассмеяться, но передумал под уничижительным взором "ночного кошмара".

— Ты что, серьезно? Да брось!

— А вдруг серьезно? — хмыкнул не удержавшийся от подколки Анатолий. — Кое-кого же проняло, — и спародировал, бросив короткий взгляд на приближающуюся к ним с улыбкой девушку. — Толь, чего с ним, а? Он жив? Скажи, он жив?!! — щедро добавил он в голос истерических интонаций героинь латиноамериканского "мыла".

— Ычкын, — брюнет дотянулся до забытой на барной стойке салфетки и, скомкав ее, шутливо запустил в приятеля.

Анатолий увернулся; возвратившийся Ян, с едва заметным вздохом, вытащил запасную и возобновил полировку бокала.

— Ренат ничего не боится, — замолвила за друга словечко рыженькая, звучно чмокнув его в щеку.

Ренат нахально подмигнул приятелю, обнимая девушку за талию,

а та, хихикнув, шлепнула ладошкой по руке парня и высвободилась.

Олег Никифорович, вернувшийся к своему бокалу и лениво покачивающий остатки коньяка на дне, перехватил взгляд Анатолия, которым он одарил этих двоих. Слишком в нем превалировал процент ревности, чтобы быть одобрительным.

В памяти мужчины внезапно возникли сцены из прошлого их отношений с женой. Он тоже ревновал ее когда-то — вечно они из-за этого ссорились. А потом мирились.

Олег улыбнулся воспоминаниям; пожалуй, он знал, чем следует заняться завтра.

— Кроме нежити! — тем временем внес поправку Иван. — Каждый чего-нибудь боится, а нежить испугает любого смертного.

— Ее не бывает, — беспечно отмахнулся Ренат.

— Нежить существует! Нахмурился "вампир" с видом профессора математики, которого настырно уверяют, что два плюс два равняется двадцати двум. — Я же существую, — привел он в доказательство неопровержимый факт. — Неверующие могут сходить на кладбище. На таком старом — хоть какой-нибудь захудалый полтергейст, да найдется, — сердито выговаривал он, ткнув указующим перстом, украшенным кольцом-печаткой с изображением летучей мыши, в грудь Рената.

— Ну все. Прекратите! Что вы, в самом деле? — надула губы девушка. — Сегодня у Сережки праздник, а мы тут занимаемся черт-те чем.

Заслышав своё имя, самый тихий член квартета оторвался от мобильного телефона, в котором с увлечением копался, и махнул рукой, как бы говоря, что ему, в принципе, все равно, и они могут дальше заниматься "черт-те чем".

— И вообще…

— Молчи, женщина, — тоном сурового арабского шейха оборвал ее Иван, получив два предупреждающих взгляда от парней. — Сейчас говорят мужчины.

Девушка вспыхнула.

— Меня, между прочим, Вероникой зовут.

— Какая шумная, — призвав небеса, или, учитывая местонахождение, потолок в свидетели, охарактеризовал ее Иван. — Уймись.

— Да ты…! Да я же сейчас тебя в половик раскатаю!! — взвизгнула девушка. — А ну, мальчики!

"Она бы еще "фас" сказала", — мысленно усмехнулся бармен.

Похоже, парни к ее вспыльчивости привыкли. Ренат перехватил Веронику до того, как она, не дожидаясь защитников, полезла на обидчика с кулаками, и попытался успокоить.

Только девушка успокаиваться не желала — она хотела добраться до "вампира"; ее кровожадность, в этот момент, могла поспорить с кровожадностью некоторых, особых, обитателей "Хостел — Люкс".

Ян решил, что лучше отвлечь чем-нибудь эту шумную компанию.

— Кхм… — кашлянул он, привлекая внимание. — Если вас это интересует, есть одна любопытная легенда.

— Молви, — величественно кивнул Иван и уселся на барный стул.

— Давно, еще при последнем императоре, этот особняк, — Ян обвел рукой помещение, — принадлежал графу Воронову — незаурядному алхимику, тайно создавшему философский камень. В то время здесь, едва ли не каждый день, устраивались пышные балы и приемы. А потом все внезапно прекратилось.

— Что же произошло? — заинтересованно спросила девушка.

— Граф был слишком любопытен. Он баловался чернокнижием и однажды призвал сильного демона из самого пекла ада, но не смог его подчинить. Тот, в наказание, сжег смертную оболочку графа, а дух оставил вечно сторожить магические книги и богатства, — Янус устремил взгляд вперед, как будто мог видеть сквозь стены. — Говорят, что вход в подземную лабораторию, где хранятся его сокровища, находится в семейном склепе. А самого графа можно частенько видеть прогуливающимся по кладбищу лунной ночью, особенно такой, как сегодня.

— Вот видите! — победно хмыкнул Иван, дождавшись окончания истории.

— Это всего лишь легенда, — пожал плечами Анатолий.

— Думаешь? Ха, — молодой человек с ухмылкой скрестил руки на груди, — тогда почему бы нам не сходить и не проверить?

— Это никому не интересно, — холодно сказала Вероника и уже хотела утянуть приятелей обратно, за столик, но…

— А тебе я и не предлагал, женщина. Мне не доставляет удовольствия слушать чужие вопли только потому, что кто-то испугался бродячей кошки.

— Что ты с-сказал?! — зашипела Вероника и вызывающе вздернула подбородок. — Сейчас же идем на кладбище. Мы еще посмотрим, кто сдрейфит первым!

Смрад серым туманом стелился по земле. Голые ветви старых деревьев корявыми пальцами тянулись к луне, освещающей землю сквозь прореху в хмурых облаках. Где-то вдалеке раздался дикий протяжный вой. Растревоженное вороньё ответило с высокого ясеня хриплым карканьем.

Среди покосившихся крестов и надгробий шла группа смертных, а над их головой уже сгущалась тьма. Неведомое зло бесшумно кралось по пятам, готовясь напасть…

Ну, а если оставить картины, рисуемые впечатлительным воображением, и окинуть окрестности трезвым взглядом, то реальность покажется более заурядной.

Не было ни покосившихся крестов, ни заросших сорной травой тропинок, ни высохших деревьев. Старое кладбище считалось городской достопримечательностью благодаря своей двухвековой истории, красивейшим усыпальницам и памятникам; мэрия ежегодно выделяла деньги из бюджета на поддержание порядка. Восстанавливалась даже небольшая часовня, в которой городские власти додумались устроить музей.

Могилу проклятого графа (спасибо объяснениям флегматичного бармена) отыскали быстро. Внешне склеп можно описать, как каменную коробку, украшенную лепниной, барельефами и четырьмя ионическими колоннами, с оскаленными химерами на капителях. Красиво. Но с одним недостатком — создатели сей архитектурной композиции забыли проделать вход.

На смену первому разочарованию пришла обнадеживающая мысль о наличии потайной двери. Подсвечивая себе мобильниками и, нашедшимся у Сергея в качестве брелока к ключам фонариком, в какой-то исследовательской лихорадке ребята облазили, обстукали, понажимали и поковыряли все, что только можно.

Иван даже с выражением прочел стишок из книжки с мягкой обложкой и говорящим названием "Заговоры и формулы на все случаи жизни". Эффекта это действо не дало никакого. Тогда Иван призадумался и объявил, что заклятие, возможно, подействует, если принести жертву. Увы, но желающих сложить голову ради общей цели не нашлось. Возмущенно бубня что-то о несознательности спутников, Иван убрал потрепанную книжицу в карман плаща.

Постепенно радужное возбуждение спало, сменилось еще более глубоким разочарованием. Анатолий уже сожалел, что не последовал примеру Олега Никифоровича, который остался в баре. Но исправить это упущение казалось сложным: Вероника скорее умерла бы, чем сдалась в этом нелепом споре; и он, питая к девушке нежные чувства, не мог оставить ее без своей поддержки. В итоге, из-за условий пари, Анатолий был вынужден оставаться у склепа, дожидаясь предрассветной полосы… или появления проклятого графа.

А еще потому, что в глубине его души, как и у каждого члена этой небольшой компании, тлел крохотный огонек, родной братец надежды — "а вдруг".

А вдруг история, которую поведал бармен, не байка? А вдруг они все-таки увидят призрака? А вдруг им посчастливится добыть сокровища? А вдруг….

Сильный порыв ветра прошелся по верхушкам деревьев, сорвав с веток желтеющие листья, и растрепал короткие волосы девушки. Вероника машинально поправила прическу. Она то и дело поглядывала на циферблат стильных наручных часиков.

— От твоей суетливости время не пойдет быстрее, — хмыкнул Иван, сидевший на траве, прислоняясь спиной к холодному камню склепа.

— Уй! Замолчи! — огрызнулась девушка, плотнее кутаясь в пуховую кофту. — И оденься, пожалуйста. У меня, при одном взгляде на тебя, мурашки по коже.

Молодой человек лениво покосился на плащ, который лежал у него на коленях и, равнодушно пожав плечами, задрал голову, любуясь яркой луной, которая выглянула из-за проплывающей тучки.

— Ну, тогда отдай его мне, будь джентльменом.

Ренат, отвлекаясь от беседы с приятелем, удивленно воззрился на девушку. Буквально пять минут назад он пытался отдать ей свой пиджак, но Вероника лишь наорала на него. А до этого подкатывал Толик с похожей целью, обеспокоенный ее самочувствием. И тоже получил на орехи.

— Я не джентльмен, я вампир, — использовал Иван свою универсальную отговорку.

— Да без разницы! Не видишь, девушка мерзнет?

Немного помедлив, "вампир" с мягкой улыбкой обратился к ней:

— Хорошо. В конце концов, ты, наверное, устала. Да и ночь свежа… — Иван сгреб плащ одной рукой и протянул девушке.

— Я…

Чувствуя, как пылают щеки, Вероника потянулась за вещью. Но едва ее тонкие пальчики коснулись черной кожи, улыбка Ивана исчезла.

— Только сначала признай свое поражение, женщина, — поставил он ей условие.

Вероника густо покраснела, сообразив, что попалась, а "вампир" рассмеялся, сверкнув бутафорскими клыками, и вернулся к созерцанию луны. Девушка со злостью саданула кулачком каменную колонну:

"Как только получу силу, — мстительно мечтала она, — первым же делом превращу его в жабу. Или в тумбочку. Лучше ковриком в прихожую!!!"

Анатолий тер виски подушечками пальцев, представляя, что таким образом закрепляет некий винт в головном механизме, который стал сбоить и гудеть из-за регулярной пикировки этих двоих. Вмешиваться в такие стычки он не хотел, справедливо полагая, что, в общем-то, его защита не нужна, а вот под горячую руку он наверняка попадет.

Ренат, который имел меньше опыта общения с Вероникой, все же попытался накинуть свой пиджак ей на плечи. Громоотвод был найден, и девушка готовилась шарахнуть по нему зарядом раздражения.

Резким движением она швырнула злосчастный пиджак обратно, в парня. В такие моменты и Ренат, и Анатолий искренне недоумевали — что же так прочно удерживает их подле этой особы? И оба не могли найти другого объяснения, кроме известной поговорки: "любовь зла".

Вот-вот готовую разразиться бурю остановил молчавший до сих пор Сергей, устроив свою собственную:

— Хватит уже! — рявкнул он, вскинув руку. Мелкий камешек сорвался с его пальцев, ударился о стенку склепа и рикошетом приземлился у ног Вероники, заставив ее рефлекторно отпрянуть. — Сколько можно собачиться? Вероничка, милая, если тебе так холодно, ну… хочешь, я отдам тебе свою ветровку? Хочешь?!

Иван бесшумно аплодировал; ему явно понравился экспромт парня.

— Не нужно, — наконец мрачным голосом ответила Вероника, в которой заговорила совесть.

Она подошла к Сергею и тоже присела на корточки, заглядывая ему в глаза:

— Извини. Я вспыльчивая, знаю. И праздник тебе испортила: затащила черт-те куда и постоянно ругаюсь. Ты сильно сердишься?

— Да нет, все нормально, — откашлялся он и снова уткнулся в мобильник.

— Точно-точно?

— Точно.

Девушка с любопытством бросила взгляд на маленький дисплей и, обнаружив, что друг прочно застрял в чате, обмениваясь с каким-то пупсиком2895 мнением о blattodea, успокоилась. Если честно, на другой ответ Вероника не рассчитывала — тихий, покладистый Сережа всегда с ней во всем соглашался и уступал. Даже когда она предложила справить его двадцатидвухлетие в отеле "Хостел — Люкс", в ответ не прозвучало ни единого вопроса. Только тихое "хорошо".

Вероника прижалась лбом к холодному камню колонны.

— Неужели все было зря? — пробормотала она, едва не плача. — Столько времени потратила, а эта штука даже не открывается!

— Ты так сильно хочешь попасть внутрь? — спросили у нее.

— Да, — кивнула девушка и только потом осознала, что голоса говорившего с ней не знает.

Дикая догадка пронеслась в голове вспышкой света. Она обернулась.

Из стены склепа выглядывала мерцающая в потемках голова на непомерно длинной шее. Пара черных дыр заменяла ей глаза, а узкая прорезь рта, которая растянулась в подобии улыбки, разделила "лицо" на две части.

Вероника закричала бы, но от страха у нее отнялся голос. Парни застыли бледными памятниками. И только Ивану пришлось по душе появление гостя. Похоже, он увидит гораздо больше любопытного, чем рассчитывал, приехав сюда, привлеченный рассказом деда — владельца салона ритуальных услуг, который однажды бывал в отеле "Хостел — Люкс" по делам.

— Тогда проходи, — сказал призрак и исчез.

Ближняя к ней стена склепа погрузилась в почву, словно в воду. Внутри царил непроглядный мрак, но Вероника сейчас мало волновалась о чудищах, может быть, прячущихся по углам — всем ее вниманием завладели приоткрытые створки дверей входа в подземелье и подрагивающее золотистое сияние, льющееся через щель.

"Он там! — подумала Вероника. — Философский камень".

Да-да, тот самый, ради которого девушка затеяла все эту канитель с днем рождения Сергея и отелем. С камнем она сможет самостоятельно инициировать свой Дар. Да что там, она станет самой могущественной ведьмой клана! И даже дядя, который все откладывает ритуал по маловразумительным причинам (не готова, не пришло время, не научилась ответственности, не осознала важности… и десяток других идиотских "не"), пикнуть не посмеет против ее желания.

Веронике сильно повезло: роясь в пыльных архивах клана по приказу дядюшки, считающего, что ей зачем-то надо знать никому не нужную родословную во всех подробностях, девушка наткнулась на письмо пра-пра-прадеда к некоему Михаилу Воронову.

Даже такая активная прогульщица занятий с наставником по алхимии, безупречно освоившая только любовные зелья (и не единожды убедившаяся в их действенности, в том числе и на студентах ВУЗа, в котором она училась), смогла понять, о чем идет речь. Уточнив кое-какие детали, Вероника при первом же удобном случае рванула в бывший особняк графа Воронова.

И в первый же вечер такая удача! Сначала бармен не только подтвердил сведенья, но и подсказал, откуда начинать поиски. Потом Иван избавил ее от необходимости что-то выдумывать, подарив великолепную причину для поздней прогулки по кладбищу. Если бы не характер парня, она бы даже была ему немного благодарна.

А сейчас ее мечта так близко! Мысленно Вероника уже была в родовом гнезде, где все склоняли головы перед ней в почтении.

Как зашла в склеп, девушка не заметила сама. Перед глазами было только манящее золотистое сияние и картины ее грядущего величия.

Присказку о бесплатном сыре Вероника вспомнила, когда внутри склепа возник жуткий смерч. Казалось, что девушка стоит в центре его воронки, а со всех сторон к ней тянутся сотни прозрачных рук. Они покачивались, то маня, то делая неожиданные выпады, стараясь ухватить хотя бы край одежды. Вопли, стоны, бессвязное бормотание сливались с гневным ревом ветра.

Среди этой какофонии удивительно четко прозвучал глухой голос:

— Замечательно, — призрачная голова на длинной шее зависла над Вероникой. — Я больше недели не ел.

— Н-нет… — сглотнув, пробормотала девушка. — Пожалуйста, не надо!

— Ох, красавица, конечно надо! С чего же мне начать? — одна из рук, вытянувшись, замерла на уровне глаз Вероники, затем коснулась лба, оставив ощущение легкой прохлады, провела пальцем по щеке. — Быть может, мне попросить Вашей руки, миледи?

Призрак слегка дернул ее за запястье, вызвав приступ неконтролируемой паники.

— Куда собралась? — смеясь, поинтересовался он, а рука, стоило ей только кинуться к выходу, обвилась вокруг тела Вероники, не давая возможности пошевелиться.

— На помощь!!!

Молодых людей била крупная дрожь — не каждый день приходиться сталкиваться с кровожадными призраками. Сбросив оцепенение, на призыв девушки, коему все эти шумовые эффекты не стали помехой, первым кинулся Ренат, но наткнулся на невидимый барьер, загораживающий вход в склеп, и был отброшен назад. Следом Анатолий, подобрав какой-то, достаточно тяжелый, булыжник попытался запустить им в призрака. Однако стоило тому повернуть к парню черные провалы глаз, как Анатолия приподняло над землей и с такой силой ударило об одну из колонн, что он потерял сознание.

— Отпусти меня, п-пожалуйста… пожалуйста… — молила Вероника.

Ренат, не прекращающий штурмовать преграду, вновь оказался на земле и больше не смог подняться.

— А знаешь, отпущу, — сказал призрак.

Глаза Вероника засветились надеждой, но тот еще не закончил:

— В обмен на кого-нибудь из твоих друзей, — последовало уточнение. — Я даже буду настолько добр, что дам выбрать тебе самой. Кто же из них? Может быть, он? — еще одна призрачная рука, удлинившись, потянулась к Сергею и, толкнув его в грудь, метнулась к Ренату. — Или его? Он? — открытая ладонь пронеслась мимо Ивана, взметнув темные локоны, и нависла над Анатолием. — Может быть, он самый ненужный? Выбирай скорее!!!

— Как можно?.. — всхлипнула девушка.

— О, так ты передумала? Шалунья, тогда мы славно позабавимся вместе, — прорезь рта приблизилась к затылку Вероники и тихонько подула.

— Нет!!! — в ужасе от этого, в общем-то, невинного действа, вскричала она. — Я не хочу! Я выберу!

— Хорошо. Кто он?

Иван до сих пор с жадным интересом наблюдавший за происходящим, поморщился:

— Балаган идиотов. Эй, головастик, — он решительно направил свои стопы к входу в склеп, — отпусти ее. Я сам хочу поиграть с тобой.

В ответ он услышал громогласный, леденящий хохот призрака и оклик позади. Обернувшись, юноша увидел Сергея.

— Ты что, ничего не понимаешь? — на удивление спокойно спросил тот. — Ты знаешь, что умрешь, если войдешь туда?

— Глупости, — ни сколько не сомневаясь, отрезал Иван, — я не могу умереть.

— Что?

— Видишь ли… я вампир, — повторил он набившую оскомину фразу. — А еще, весь мир принадлежит мне. Ты не знал, что все вокруг — это сон, который я вижу и в котором являюсь центром всего сущего? Во сне я тот, кем желаю быть, и убить меня невозможно, потому что тогда этот мир тоже исчезнет, — с мечтательным видом втолковывал Иван опешившему Сергею. — Скажи, разве может целый мир так запросто исчезнуть? Мм?

— Э-э… гхм… — даже не нашелся сразу парень. — Нет, наверное.

— Вот видишь, — снисходительно кивнул ему Иван. — Значит, я тоже не могу умереть. Поэтому мне нет разницы, кто этот червяк-переросток и чего он хочет.

— Забавен, — вынес вердикт призрак и поинтересовался у пленницы. — Подтверждаешь обмен?

— Но я… — Вероника все еще не могла решиться, и призрак немного сжал "объятия". — Хорошо!!!

В тот же миг ее вышвырнуло наружу, а Ивана схватили призрачные ладони и утянули в склеп.

— Я вечен! — донесся до ее ушей затихающий смех "вампира".

Вход в склеп закрылся, и все стихло. Вероника лежала на земле, сжавшись в дрожащий комочек, и рыдала взахлеб.

Вздохнув, Сергей одним прикосновением ладони к плечу девушки, заставил ее забыться глубоким сном, а затем телепатически связался с главой клана:

— Сожалею, сир, но Ваша племянница и в этот раз провалила испытание.

Ответ вызвал у него усмешку:

— Я позабочусь об остальном.

* Слышишь? (тат.)

** Плохо (тат.)

***Проваливай, отвали (тат.)