Даже при комнатной температуре литий энергично реагирует с азотом и кислородом воздуха. Попробуйте оставить кусочек лития в стеклянном сосуде с при­тертой пробкой. Металл поглотит весь имеющийся там воздух, в сосуде возникнет вакуум, и ат­мосферное давление так крепко "припечатает" пробку, что вам вряд ли удастся ее вытащить. Поэтому хранить литий очень непросто. Если натрий, например, можно легко упрятать в керосин или бензин, то для лития такой способ неприемлем — он тут же всплывает и загорает­ся. Чтобы сохранить литиевые прутки, их обычно вдавливают в ванну с вазелином или парафином, которые обволакивают металл и не позволяют ему проявлять свои реакцион­ные наклонности.

Еще более активно литий соединяется с во­дородом. Небольшое количество металла может связать колоссальные объемы этого газа: в 1 килограмме гидрида лития содержит­ся 2800 литров водорода! В годы второй ми­ровой войны таблетки гидрида лития служили американским летчикам портативными источ­никами водорода, которыми они пользовались при авариях над морем: под действием воды таблетки моментально разлагались, наполняя водородом спасательные средства — надувные лодки, жилеты, сигнальные шары-антенны.

Чрезвычайно высокая способность соедине­ний лития поглощать влагу обусловила их широкое применение для очистки воздуха на подводных лодках, в авиационных респира­торах, в системах кондиционирования воздуха. Первые попытки промышленного использо­вания лития относятся к началу нашего века. До этого в течение почти ста лет его применяли главным образом в медицине как средство против подагры.