"Последнее пророчество" - читать интересную книгу автора (Мариани Скотт)

4

Высокие золоченые ворота открылись, и Бен Хоуп проехал под аркой. Частная дорога пролегала по прорубленному в лесу длинному туннелю, освежающе прохладному в этот жаркий день. За очередным поворотом деревья расступились, и он увидел вдалеке, за бархатными лужайками, особняк в позднегеоргианском стиле. Он припарковал взятую напрокат «ауди кватро» рядом с «бентли», «роллс-ройсами» и «ягуарами». Под колесами хрустел галечник.

Выйдя из машины, Бен поправил галстук и надел пиджак от купленного специально по случаю дорогого костюма, носить который не собирался. Ветерок донес звуки биг-бита, и он повернул через лужайку.

Гости собрались у полосатого навеса. Веселые голоса… смех… Длинные столы с канапе, официанты с подносами, уставленными бокалами. Женщины в летних платьях и цветистых шляпках. Такого роскошного приема Бен не ожидал.

А Чарли молодец, подумал он, неплохо устроился. Совсем неплохо для простоватого, практичного парня, начинавшего карьеру водителем в «Ройял инджиниэрс». В армию Чарли подался сразу после школы. В САС он дальше рядового так и не пошел. Не стремился. Всегда хотел только одного: быть лучшим. Никто и представить не мог, что Чарли женится на богатой. Только вот будет ли счастлив?

Молодожены танцевали на лужайке. Увидев Чарли, Бен улыбнулся. Вот кто совсем не изменился. Если, конечно, не брать в расчет смокинг. Музыканты заиграли что-то из старого джаза. Что-то знакомое, то ли из Тленна Миллера, то ли из Бенни Гудмена. Тромбоны и саксофоны сияли на солнце.

Остановившись в сторонке, Бен слушал музыку, посматривал на танцующих, поглядывал по сторонам. Знакомая сцена. Память уносила его в тот день, когда он сам женился. Всего лишь несколько месяцев назад. Рука привычно легла на грудь, пальцы нащупали золотое обручальное кольцо, которое он носил на кожаном шнурке на шее. Бен сжал его, отгоняя нахлынувшие воспоминания, другие, страшные. Воспоминания о дне, когда все кончилось.

На мгновение он снова оказался там и зажмурился, отталкивая невыносимые видения, отодвигая их в тень. И зная — они вернутся.

Танец кончился. Аплодисменты… смех… Чарли, заметив Бена, помахал рукой. Потом поцеловал жену, и она отошла к навесу поболтать с друзьями. Оркестр снова заиграл. Чарли рысцой подбежал к Бену. Губы его невольно растянулись в счастливой ухмылке.

— Тебя трудно узнать в этом наряде, — сказал Бен.

— Не думал, что придете, сэр. Рад, что смогли выбраться. Звонил вам несколько дней подряд.

— Я получил твое сообщение. И не «сэр» — Бен.

— Рад тебя видеть, Бен.

— Я тебя тоже.

Бен дружески похлопал Чарли по плечу.

— Как вы? Что нового?

— Давненько не виделись, — ответил Бен.

— Да уж, лет пять. Или около того.

— Поздравляю с женитьбой. Рад за тебя.

— Спасибо. Мы очень счастливы.

— Милое местечко.

— Это? — Чарли махнул рукой. Жест получился широкий и включал в себя особняк и несколько акров ухоженных лужаек, кустиков и строений. — Не шути так. Это все родителей Ронды. Они и платят за все. Ты же понимаешь, единственная дочь и все такое. Между нами, у них с этим небольшой перебор. По-моему, слишком много показухи. Если бы решали мы с Рондой, ограничились бы простой регистрацией и походом в ближайший паб. — Он улыбнулся. — А ты-то как, Бен? Уже ушел с головой?

— Ушел с головой?

— Ну, в нормальную жизнь — жена, детишки, все такое.

— А…

Бен не знал, как ответить. Какого черта! Притворяться бессмысленно.

— Да, женился, — тихо сказал он.

Чарли расцвел.

— Отлично. Замечательно. И когда?

Бен помолчал.

— В январе.

Чарли огляделся.

— А ты с ней приехал?

— Ее здесь нет.

— Жаль. Чертовски жаль, — расстроился Чарли. — Был бы рад познакомиться.

— Она ушла.

Чарли растерялся. Нахмурился.

— Хочешь сказать, она была здесь, но уехала?

— Нет. Умерла.

Он не хотел это говорить, но признание вырвалось само.

Чарли побледнел. Потом опустил голову и несколько секунд молча смотрел под ноги.

— Когда? — выдохнул он.

— Пять месяцев назад. Вскоре после свадьбы.

— Господи. Даже не знаю, что сказать.

— Не надо ничего говорить.

— И как ты? — неловко спросил Чарли. — В смысле… справляешься?

Бен пожал плечами.

— По-всякому бывает.

Он как будто снова ощутил холодное прикосновение браунинга.

— Что случилось? — спросил после долгой, неловкой паузы Чарли.

— Не хочу об этом говорить.

— Давай-ка выпьем. — Чарли поморщился. — Черт! Это ужасно. Я собирался попросить тебя кое о чем, а теперь и не знаю…

— Все в порядке. Спрашивай. Что случилось?

— Надо поговорить. Только не здесь. Найдем местечко потише.

Они прошли к навесу, пробились через толпу.

— У вас много гостей.

— По большей части со стороны Ронды. Я тут почти никого не знаю. Все мои знакомые — парни из полка. А Ронда военных не жалует.

Чарли закатил глаза.

— Вон там… Это не твой брат?

Чарли удивленно посмотрел на него.

— В последний раз ты видел Винса лет семь назад. И мы с ним совсем не похожи. Как ты его узнал?

— Хорошо запоминаю лица, — улыбнулся Бен.

— Да уж.

Официант, предлагавший желающим выпивку с серебряного подноса, протянул им по бокалу шампанского. Бен покачал головой.

— Бутылку.

Официант уставился на него непонимающе, потом поставил бокалы и достал из ведерка со льдом бутылку. Бен взял шампанское, прихватил два высоких витых бокала, и они зашагали в сторону от навеса.

Устроились на ступеньках беседки, в стороне от лужайки. Бен открыл бутылку и разлил вино.

— Ты точно в порядке? — заметно нервничая, спросил Чарли. — Ну, учитывая обстоятельства…

Бен протянул ему бокал и приложился к своему.

— Я слушаю. Выкладывай.

Чарли кивнул, выдохнул и перешел к делу.

— У меня проблемы.

— Что за проблемы?

— Ничего такого, — поспешил заверить Чарли, перехватив его взгляд. — Как я уже говорил, мы с Рондой счастливы, и в этом плане у нас полный порядок.

— Значит, деньги?

Оркестр на лужайке разразился «Ниткой жемчуга». Чарли развел руками.

— А что еще? Я остался без работы.

— Ушел из полка?

— Чуть больше года назад. Четырнадцать месяцев. Ронда так захотела. Боялась, что меня убьют в Афганистане или где-нибудь еще.

— Ее можно понять.

— Бывало, конечно, всякое. И не раз. Ну и вот я на гражданке. Проблема в том, что здесь от меня никакого толку. Нигде не могу удержаться. Четыре места сменил после увольнения.

— Обычное дело, — кивнул Бен. — После всего, что мы видели и пережили, адаптироваться трудно.

Чарли допил шампанское. Бен подлил еще.

— Не так давно купили дом, — продолжал Чарли. — Небольшой. Но ты ведь знаешь, какие сейчас цены на недвижимость. Даже здесь, в самом дешевом районе страны. Чертов коттедж и тот тянет на полмиллиона. Ее родители открыли нам счет в банке, вроде как сделали свадебный подарок, но мы едва справляемся с ежемесячными платежами. Меня это просто убивает. Я буквально тону. Не представляю, что делать.

— А что Ронда? Она работает?

— В благотворительном фонде. Платят там мало.

— В армии предостаточно канцелярской работы. Почему туда не обратишься?

Чарли покачал головой.

— Они с ума сойдут, если я снова надену форму. Боятся, что меня потянет на старое. Видит бог, я бы вернулся. Отец Ронды сделал деньги на продаже рингтонов для мобильников. Предлагает работать с ним. Признаюсь, давление сильное. Вся семья на меня насела. Рингтоны, чтоб их… Представляешь?

Бен улыбнулся.

— А может, стоит попробовать? Звучит заманчиво. Да и выгодно. Все лучше, чем подставляться под пули.

— Я там долго не протяну. А это на браке скажется.

Чарли отхлебнул шампанского.

— Послушай, я без подарка. Если хочешь, могу дать немного денег. Чек выпишу завтра утром.

— Нет, не надо. Я этого не хочу.

— Ладно, считай, что берешь взаймы. Встанешь на ноги, отдашь.

— Нет. Я хотел попросить тебя кое о чем.

Бен кивнул.

— Догадываюсь, о чем. Хочешь, чтобы мы работали вместе.

Чарли с облегчением выдохнул.

— Ладно, буду откровенен. По-прежнему занимаешься похищениями? Как твой бизнес?

— Лучше, чем когда-либо. Похищение с целью выкупа — это дело сейчас на подъеме.

— Я спрашивал про тебя.

— На таких, как я, спрос всегда есть. Обращаться к полиции никто не хочет — это почти всегда чревато неприятностями. Страховые агенты и официальные посредники в большинстве своем просто недоумки. Когда у людей беда, им нужен совет профессионала.

— И они идут к тебе.

— Хочешь этим заниматься?

— Ты ведь знаешь, я бы справился. Но свое дело открыть не могу. Я ж ничего в этом не смыслю. Лучшего учителя, чем ты, у меня не было. Если уж начинать, то хотелось бы сначала поработать у тебя.

— Судя по тому, что ты рассказал, твои новые родственники будут не в восторге.

— Я бы объяснил, что буду консультантом по вопросам безопасности. Это ведь не опасно?

Бен промолчал. Бокалы были пусты, солнце припекало все сильнее. Он разлил остатки шампанского и поставил бутылку на ступеньку. Стекло звякнуло о бетон.

— Проблема в том, что я не могу тебе помочь. Мог бы — помог. Но я с этим закончил. Вышел из бизнеса. Извини.

— Вышел из бизнеса? Серьезно?

Бен кивнул. Он выполнил обещание, данное в тот день, когда она согласилась выйти за него замуж.

— Да. В конце прошлого года. С этим покончено.

Чарли, расстроенный известием, опустился на ступеньку, как сдутый шарик.

— Но какие-то контакты у тебя остались?

Бен покачал головой.

— У меня их и не было. Работал всегда в одиночку. В этом деле все строится на личных рекомендациях. Никто себя не афиширует. — Он допил шампанское. — Как я уже сказал, если нужны деньги, помогу.

— Нет, денег я у тебя брать не буду. Ронда в любой момент может попросить у своих, и они, скорее всего, дадут, помогут. Но мы хотим сами. Это наша проблема. Просто надеялся…

— Извини. Тут я помочь ничем не могу.

Чарли состроил гримасу.

— Если что-то услышишь, дашь знать?

— Конечно. Только ты на меня не рассчитывай. Я из игры вышел.

Чарли снова вздохнул.

— Ладно. Извини, что поднял эту тему. — Он помолчал, посматривая в сторону лужайки, где веселились и танцевали. — Чем собираешься заняться?

— Возвращаюсь в Оксфорд. Прямо отсюда и поеду. Я уже и квартиру там снял.

— А что в Оксфорде?

— Университет. Буду заниматься.

— Заниматься? В смысле, учиться? И чем заниматься?

— Теологией. Хочу закончить то, что начал еще до армии, двадцать лет назад.

Глаза у Чарли полезли на лоб.

— Теологией? Хочешь стать священником?

Бен улыбнулся.

— Да. Когда-то меня ни к чему другому и не тянуло. Считал, что мне только это и нужно.

— А вместо того отправился на войну. Логично.

— Иногда обстоятельства складываются не так, как нам хотелось бы. Так получилось. Сейчас я, так сказать, прошел полный круг. Самое время вернуться к началу. Мне разрешили закончить курс. Год отучусь, а там можно думать и о том, чтобы стать священником, как я когда-то и хотел. — Он хлопнул Чарли по колену. — Вот так-то.

Чарли еще несколько секунд смотрел на него так, словно подозревал какой-то подвох.

— Нет, не может быть. Ты меня разыгрываешь.

— Нисколько. Все абсолютно серьезно.

— Ну… не знаю. Это совершенно на тебя не похоже. Я же помню, каким ты был. Взять хотя бы тот случай, с танком. Помнишь, в пустыне? Нас прижали огнем, у тебя оставалось три патрона. Ничего подобного я больше не видел. В полку об этом до сих пор байки ходят. Ребята, те, что тебя даже не знают, говорят…

— Не будем об этом, — перебил его Бен. — То, что делал, кем был или хотел быть — это все в прошлом. Я устал, Чарли. Мне тридцать восемь, а что я видел в жизни, кроме жестокости, насилия и смерти? Хочу спокойной жизни.

— Пасторский воротник, уютный коттедж и Библия в руке.

Бен кинул.

— Примерно так. И как можно дальше от прошлого.

— Не понимаю. И не верю.

— Может, я еще удивлю тебя.

— Надо было подождать. — Чарли рассмеялся. — Ты мог бы нас обвенчать.

Они не сразу заметили идущую к ним через лужайку Ронду и, когда она подошла ближе, поднялись. Высокая, стройная, с рыжеватыми, словно выкрашенными хной волосами. В носу гвоздик. С богемной внешностью плохо сочетались высокие каблуки и дорогое платье. Милая, симпатичная, но глаза холодные, жесткие, а когда Чарли представил их друг другу, она посмотрела на него с подозрением.

— Я о вас слышала. — Ронда смерила Бена оценивающим взглядом. — Майор Бенедикт Хоуп. Отчаянный. Я все про вас знаю.

— Уже не майор. Просто Бен. И забудьте все, что вам обо мне рассказывали.

— Итак, Бен, вы, надо полагать, явились сюда, чтобы предложить Чарли поучаствовать в каком-нибудь рискованном предприятии и…

— Это я его пригласил, — вмешался Чарли. — Помнишь?

Ронда обожгла Бена неприязненным взглядом.

— Я не хочу, чтобы вы втягивали моего мужа в какие-либо опасные авантюры.

— Меня вам бояться не стоит. Ни в какие авантюры я втягивать Чарли не собираюсь. В этом можете на меня положиться.

Она фыркнула.

— Да уж, конечно. А теперь позвольте забрать у вас моего мужа. Кстати, кое-кто желает с вами познакомиться.

Бен повернулся туда, куда указывал ее палец, и уперся взглядом в поразительно красивую женщину, стоявшую чуть в стороне от навеса. Она улыбнулась и застенчиво помахала ему.

— Это Мэнди Лэтем, — продолжала Ронда. — Ее родители владеют, наверное, половиной Шропшира. Нувориши. Еще похуже моих. Зиму проводит в Вербье, катается на «ламборджини». Спрашивала, кто этот роскошный высокий голубоглазый блондин, что увел Чарли.

— Он собирается стать священником, — вставил Чарли.

— Почему бы вам не пригласить ее потанцевать? — бросила сердито Ронда.

— Послушай… — начал Чарли.

— Я не танцую. — Бен улыбнулся бывшему сослуживцу. — Всего хорошего. Рад был повидаться. Пока.

Он повернулся и направился к навесу.

— Так ты позвонишь? — крикнул вслед Чарли.

Бен не ответил. Пройдя через лужайку, он поставил на стол бокал и посмотрел на часы.

— Привет. — На Мэнди Лэтем было голубое облегающее платье из сверкающего шелка, идеально гармонировавшее с ясными голубыми глазами. — Я Мэнди. А вы и вправду были командиром Чарли в САС?

— Не верьте всему, что вам говорят, — ответил Бен. — Рад познакомиться, Мэнди. Извините, я должен уйти.

Он повернулся и направился к парковке. Мэнди Лэтем растерянно смотрела ему вслед.