ГЛАВА 4 Абсо

Рита подошла к незнакомцу и слегка хлопнула по плечу. Человек резко обернулся и девушка оторопела. Она растерянно улыбнулась, повернулась к Джокеру и робко произнесла:

— Феликс, да это же ребёнок! По человеческим меркам ему на вид лет десять — одиннадцать.

Больше она ничего не успела сказать, потому что в этот момент неведомая сила подхватила её и швырнула далеко в море. Бултыхаясь в холодной воде, девушка пыталась понять логику этого поступка. Ясно же, что это дело рук, если можно так сказать, мальчишки, но почему, почему он так поступил? Впрочем, у детей своя логика.

Разрисованный мальчик всё так же стоял на берегу и наблюдал за тем, как она старательно плывёт к берегу. Лицо у него по-прежнему не выражало, ничего, кроме скуки. Джокер сделал для себя вывод, что лучше к нему не приближаться — мало ли, что у этого малолетнего пакостника на уме. Пока Рите ничто не угрожало, он мог позволить себе спокойно стоять в сторонке и следить за тем, как развиваются события.

— Зачем она меня тронула? — Услышал он сердитый голос.

— А, разве, этого нельзя делать? — Удивился Джокер.

— Без моего разрешения — нельзя, — категорично ответил мальчик. — А я ей не разрешал. Вот пусть теперь охладит свой пыл.

— Ты понимаешь мой язык? — Удивлённо воскликнул пират.

— Какой же ты глупый, Феликс, — рассмеялся мальчишка, — глупее не бывает. Разве ты не заметил, что слышишь не мою речь, а мои мысли? Мы с тобой разговариваем мысленно, а голос — это всего лишь звуковой фон.

В это время Рита заметила недалеко от себя треугольные плавники. Она не знала, водятся ли на Нибиру акулы, но сразу же почувствовала себя неуютно. А тут ещё со дна стала подниматься большая тёмная тень и вспомнилось то чудовище, которое она видела, когда они с Феликсом переходили через море. С трудом подавив в себе зарождающийся приступ паники, девушка мысленно считала, сколько метров ещё ей осталось плыть до берега. И эти подсчёты не радовали. Когда нога коснулась чего-то скользкого, живого, она не выдержала и закричала, распугивая своим воплем мелких рыбёшек, но не акул, которые были уже близко и кружили вокруг неё, постепенно сокращая расстояние до жертвы.

Джокер мгновенно отреагировал на её крик, обернулся, оценил обстановку и уже собрался лететь на помощь, но мальчишка крепко схватил его за руку и строго приказал:

— Не спеши. Она должна сама выпутаться. Не будешь же ты всю жизнь её опекать? Она сильная, сумеет спастись.

— А, если нет? — Спросил пират, пытаясь отцепить руку парня, но хватка у мальчишки оказалась железной, его пальцы сомкнулись на руке Джока, как стальные наручники.

— Тогда ты всё равно, рано или поздно, потеряешь её. Ей надо самой научиться спасать свою шкуру, иначе она превратится в корм.

Последнюю фразу пират пропустил мимо ушей, его больше интересовало то, что происходило с Ритой.

Она вихрем взвилась над поверхностью моря и едва не упала вниз, увидев, как огромная, усеянная острыми зубами, пасть морского чудовища, отдалённо напоминающего крокодила, но раз в пять больше, с неприятным щелчком захлопнулась в сантиметре от её ноги. Когда чешуйчатая, тёмно-зелёная туша ящера плюхнулась обратно в воду, подняв вокруг себя целый фонтан брызг, к ней устремились оголодавшие акулы. И хотя в размерах они сильно уступали монстру, но их было много и они оказались гораздо более проворными. Динозавр не думал сдаваться и яростно взбивал воду хвостом, вылавливая акул одну за другой. Его мощные челюсти работали, как большие ножницы. Но и стая голодных рыб не оставляла попыток устроить себе роскошный ужин. Они кружились вокруг ящера и, стоило тому зазеваться, мигом нападали, отхватывая от его боков большие куски сероватого мяса. Вода вокруг них бурлила и пенилась, постепенно окрашиваясь в красный цвет. Рита с отвращением наблюдала за тем, как перекушенная пополам рыбина с жадностью поглощает свои же собственные внутренности. От этого жуткого зрелища мороз пробежал по коже и девушка едва не потеряла контроль над собой. Представив себе, что произойдёт, если она вдруг упадёт в эту кровавую мясорубку, она стремительно полетела к берегу. Она казалась себе слишком тяжёлой и с большим трудом ей удавалось выдерживать нужную высоту. От напряжения всё тело дрожало и она упала в воду, не дотянув до спасительной рыжей полосы песка метров пятнадцать. Дальше пришлось плыть быстро, не оглядываясь, чтобы не видеть того, что происходит за спиной.

Сделав несколько шагов по суше, Рита упала и замерла, обхватив колени руками. Её трясло от пережитого напряжения и страха. Икая и выплёвывая горько-солёную воду, она причитала:

— Маленький засранец, гнусный подлый мальчишка…

Губы мальчика дрогнули в ехидной ухмылке. Он остановился в стороне и с нескрываемым интересом наблюдал за девушкой. Потом, обернувшись к Джокеру, он произнёс:

— Я же тебе говорил, что она сама справится!

Пират помог девушке подняться и слегка придерживал её за плечи.

Ноги отказывались её держать и предательски дрожали. Слёзы наворачивались на глаза и Рита с большим трудом сдерживала себя, чтобы не разрыдаться на глазах у этого сволочного мальчишки, из-за которого с ней произошла неприятность, едва не стоившая ей жизни.

— Как морская прогулка? — язвительно поинтересовался мальчишка. — Будешь знать, как трогать меня руками!

— Придурок какой-то, — всхлипывая и шмыгая носом, сказала Рита. — Ты ненормальный? Что за идиотские выходки?

Мальчишка рассмеялся. Всем своим видом он старался показать, как ему весело, но карие глаза оставались не по-детски серьёзными. И от его колючего, сосредоточенного взгляда девушке стало не по себе. Захотелось уйти куда-нибудь подальше. Интуиция подсказывала ей, что от этого ребёнка можно ждать каких угодно неприятностей.

— Джок, пошли отсюда, — жалобно попросила она. — Всё равно с этим сопляком нам не о чем разговаривать.

— Марго, но кроме него, нам вообще не с кем здесь поговорить, — попытался урезонить её пират. — Это всего лишь маленький мальчик…

— Двухметровый бугай, а не маленький мальчик, — зло выпалила она, нисколько не смущаясь того, что мальчишка её услышит. Она была слишком зла на него, чтобы заботиться о его чувствах.

— Как тебя зовут, парень? — Спросил Джок миролюбиво.

— Абсо, — равнодушно ответил парнишка. — Ну, и что тебе это даёт?

— Ну, я хотя бы буду знать, как к тебе обращаться…

Внезапно непонятно откуда появился густой, студенистый, как кисель, странный туман и Рита тут же почувствовала уже знакомый холод. Плотное белое облако окутало их с Джокером и в нём стали прорисовываться жуткие безумные лица. Её рука скользнула вниз, нащупала ладонь пирата и изо всех сил сжала её. Девушке казалось, что стоит ей хоть на мгновение отпустить Феликса, как она тут же потеряет его навсегда, или потеряется сама в этом противоестественном, кошмарном тумане, состоящим из голодных, диких, почти не человеческих лиц. Жалобно застонав, Рита опустила глаза, чтобы ничего этого не видеть, но отовсюду неслись протяжные стоны и вздохи, а её кожи касались холодные руки невидимых существ. У самых ног появилась плоская, как блин, голова на тонкой длинной шее. Сквозь раскрытый беззубый рот просачивались и падали на песок мелкие белые черви. Девушку едва не стошнило. Длинная шея змеёй обвилась вокруг ноги Риты и поползла вверх. Нервно дёрнув ногой, девушка попыталась сбросить с себя отвратительное существо. Крошечные полупрозрачные детские ручки тянулись к ней, впивались в тело и девушка с ужасом смотрела на то, как маленькие пальчики срывают с неё кожу, обнажая ярко-красные мышцы. Боли она почему-то не почувствовала, но от этого легче не стало, потому что изнутри что-то разрывало её плоть и рвалось наружу. И, когда прямо из её груди высунулось ещё одно белёсое безумное лицо и глумливо ей подмигнуло, она застонала. Следом задёргалась ладонь. Рита посмотрела и увила точно посередине, между большим пальцем и мизинцем, раскрытый рот, из которого вывалился длинный, покрытый присосками, словно щупальца осьминога, язык. Мозг уже устал бороться с этим безумием, она всхлипнула и уткнулась Феликсу в грудь лицом, как будто он мог защитить её от всего того, что творилось вокруг.

— Успокойся, — заметив её страх, произнёс пират, — это всего лишь эпы. С ними ты знакома уже. Конечно, сейчас их много, но от этого они не стали опаснее. Ты, главное, не бойся и ничего они с тобой не сделают. Дыши глубже и не дёргайся.

— Легко тебе говорить, — прошептала девушка, пытаясь рассмотреть сквозь туман Абсо, но ничего, кроме этих дьявольских рож ей так и не удалось увидеть.

— Как вы там? — Услышала она ехидный голос мальчишки. — Готовы, ребята, стать кормом?

Уже второй раз он произнёс это слово и теперь пират решил уточнить, что это значит, но задать свой вопрос он не успел, потому что Рита внезапно дико закричала и, отпустив его руку, сломя голову бросилась бежать. Туманное, многоликое облако неторопливо поплыло за ней. Это было даже страшнее, чем нападение морского монстра. Споткнувшись о камень, девушка упала и замерла, плотно закрыв глаза. По её телу заскользили холодные пальцы. Когда от ужаса она готова была завыть, кто-то подхватил её на руки и, резко встряхнув, поставил на землю. Рита открыла глаза и увидела рядом с собой Джокера. Вздох облегчения вырвался из её груди.

— Я не могу, мне так страшно, — всхлипывая, призналась она.

— Ерунда, — резко ответил пират, — ничего страшного. Считай, что ты смотришь страшный фильм и не более того. Они не способны причинить тебе вред, если ты им этого не позволишь.

Рита посмотрела на него обречённо и призналась:

— Боюсь, что я им позволю. Ничего не могу с собой поделать. Я пытаюсь не бояться, но у меня это плохо получается.

— Я так и знал, что ты слабачка, полное ничтожество, — услышала она из тумана язвительный голос Абсо. — И эти существа считают себя разумными. Смешно даже. У нас даже дети легко справляются с эпами.

— Заткнись, а? — Не выдержал Джокер. — И вообще, как тебя родители одного отпускают гулять?

Ответа не последовало, пират уже решил, что мальчишка исчез, но, спустя несколько минут, он услышал из тумана осторожный вопрос:

— Родители? А, что это такое?

— Можно подумать, что ты этого не знаешь, — раздражённо ответила Рита. Такой умный, а не знаешь простых вещей.

Разговор с Абсо отвлёк её от эпов и холодный туман стал потихоньку рассеиваться. Жуткие рожи расплывались, как акварель на мокрой бумаге, теряя чёткость очертаний. Они уже не казались такими кошмарными, порой даже вызывали снисходительную усмешку своими беспомощными попытками вызвать страх. Мальчик стоял в нескольких шагах от них и терпеливо ждал ответа на свой вопрос. Взгляд у него был немного обескураженный. Подойдя к парнишке, Рита остановилась в шаге от него и недоверчиво спросила:

— Ты действительно не знаешь, кто твои мать и отец?

— Не знаю. У нас ничего такого нет, — хмуро признался Абсо. — А, раз у нас этого нет, так этого и не должно быть.

Даже видавший виды Джокер не мог поверить своим ушам. Он решил, что мальчишка над ними просто издевается, но у того был такой растерянный взгляд, что пришлось ему поверить. У этих существ, похоже, отсутствует даже смутное представление о том, что значит семья и зачем она нужна. Но, разве может такое быть?! Даже животные заботятся о своём потомстве. Разве может выжить маленький ребёнок один, без заботы и помощи взрослых? Бред какой-то! Абсо смотрел на Джока исподлобья, как затравленный зверёк и ждал объяснений.

— Но ведь не на грядках же вы растёте, кто-то же рожает вас? — Осторожно поинтересовалась Рита. — И кто-то должен заботиться о маленьких до тех пор, пока они сами не смогут за себя постоять.

Мальчик немного расслабился и даже позволил себе улыбнуться.

— У нас все взрослые это делают. А разве забота одного или двоих человек надёжнее, чем забота всего сообщества?

— И где сейчас эти взрослые? — язвительно поинтересовался Джокер. — Что-то я их не вижу.

— Везде, — махнул рукой мальчик. — Просто вы их не видите, потому что они этого не хотят.

И всё же от Риты не укрылось то, что Абсо растерял всю свою самоуверенность и теперь перед ней стоял всего лишь ребёнок, а вовсе не могущественный анунак. Ей даже стало стыдно за то, что она вела себя с ним так агрессивно. Ну, что возьмёшь с невоспитанного одинокого мальчишки? У семи нянек, как известно, дитя без глаза.

— Малыш, — вмешался в разговор Джок, — объясни, откуда здесь взялись люди? Мы видели на лугу каких-то сумасшедших. Кто они такие?

— Корм, — коротко ответил Абсо.

Рита побледнела.

— Вы едите людей?! — Ужаснулась она.

Абсо брезгливо сморщился. Он окатил девушку таким ледяным презрением, что Рите показалось, что на неё вновь напали эти чёртовы эпы, настолько ей стало холодно под этим взглядом слишком серьёзных, карих глаз. Ничего детского в них не осталось, лишь скрытая очень глубоко и разъедающая душу, тоска.

— Мы более разборчивы в еде, чем вы, — ответил он сердито. — Это корм для эпов. Они ведь должны чем-то питаться. Мы для этого не годимся, а эпы — это наши предки и мы обязаны о них заботиться. Кое-кого нам удалось закрыть опять в черепа, но те, кто умер давно, уже успели основательно рассеяться и загнать их обратно в саркофаги не реально.

— Но откуда эти люди здесь появились? — Спросил Джокер нетерпеливо.

— Мы их специально для этих нужд создаём. Здесь недалеко есть одна из… — он запнулся, подыскивая нужное слово, — лабораторий. Там интересно, но я не думаю, что вам там понравится.

— А я уверена, что нам это совсем не понравится, — зло ответила Рита.

— Ещё бы! — Хихикнул мальчик и отвернулся, потеряв к ним всякий интерес. — Но мне там нравится. Там интересно и можно увидеть такое, чего в природе нет и быть не может.

Абсо присел на корточки и, уже не обращая никакого внимания на людей, стал лепить из песка фигурку нибирийской кошки. Делал он это увлечённо и кропотливо, но набежавшая волна разрушила все его старания. Тогда мальчишка принялся создавать другой образ. Периодически он оглядывался на море и, когда очередная волна вновь приготовилась стереть все его труды, он распростёр руки над своим 'шедевром' и песок сам по себе стал оплавляться. Он точно всё рассчитал. Когда вода схлынула, Рита увидела сверкающую в лучах Немезиды статую молодой женщины. Чем дольше девушка всматривалась в черты стеклянной дамы, тем чаще билось её сердце. Она сразу узнала этот образ.

— Кто это? — Спросила она с придыханием, всё ещё не веря своим глазам. — Где ты её видел?

Мальчишка поднялся, отряхнул руки от песка и спокойно ответил:

— Они жили здесь неподалёку, но теперь их перевели в другое место.

— Этого не может быть! — Вырвалось у Риты. — Они погибли.

— Нет, — упрямо ответил Абсо, — на мертвецов они не похожи, что я мертвецов не видел? Живые и здоровые. Я только не пойму, зачем они здесь, могу лишь догадываться.

Рита почувствовала, что земля уходит из-под её ног и схватила Джокера за плечо, чтобы не упасть. То, что происходило пугало её и радовало.

— Ты узнаёшь? — Тихо спросила она пирата.

— Это Алиса, — так же тихо ответил ей Джок.

— Но я лично присутствовала на их похоронах. Они мертвы. Разве можно спутать с чем-то эту мертвенную бледность? У меня до сих пор перед глазами они, лежащие в гробах, холодные и неподвижные. За столько лет даже тела их истлели в земле.

— А вот это нам ещё предстоит узнать, — задумчиво ответил Джокер. — Я даже рад, что мы здесь задержались. Что-то мне подсказывает, что эта планетка ещё не раз нас удивит. Верно, парень?

Но Абсо потерял к ним всякий интерес и вновь замер на берегу, наблюдая за волнами. Теперь и он сам стал похож на изваяние, казалось, что он даже не дышит. Прошло несколько минут, прежде чем он вновь обратил свой взгляд на Джока и Риту. В глазах у него появились яркие вспышки, похожие на отсветы далёких зарниц. В воздухе запахло озоном и первые капли дождя упали на землю. Море вспенилось. Холодные порывы ветра заставили Риту задрожать. Она осмотрелась по сторонам, ища хоть какого-нибудь укрытия, но вокруг был лишь пустынный берег. Оценив ситуацию, Рита помрачнела.

— Джок, давай, попытаемся найти наш корабль и вернёмся домой, пока не поздно, — умоляюще обратилась она к пирату.

Ответил ей мальчишка:

— Уже поздно. Вашего корабля просто нет, — и он злорадно рассмеялся, наблюдая за растерянным выражением лица девушки. — Был и нету. Если у вас больше нет никаких других способов, чтобы добраться домой, то я должен вас огорчить — Нибиру теперь ваш единственный дом. Так, что, малыши, устраивайтесь поудобнее. Вот что значит полагаться на глупые машины, а не на свою волю.

Где-то вверху раздались первые раскаты грома, а Рите показалось, что это над ними смеются сородичи Абсо. Их взгляды из ниоткуда стали навязчивее и как бы материальнее. В какой-то миг девушке даже показалось, что она смогла за сеткой дождя разглядеть высокую стройную фигуру гиганта, но, скорее всего, это было лишь видение. Не желали анунаки идти на контакт. Единственным представителем этой могущественной расы, который снизошёл до общения с ними, оказался странный маленький мальчик.

Дождь лил, как из ведра. Гром уже гремел не переставая. От холода у Риты зуб на зуб не попадал. Джокер обнял её, но теплее от этого не стало. Пират попытался прекратить грозу, но ничего у него не вышло. А мальчишка не обращал на непогоду ни малейшего внимания, казалось, что его вообще ничто не может вывести из равновесия. Холодные упругие капли отбивали чечётку на его разрисованной коже, а ему это, как будто даже нравилось.

— Иди домой, а то ведь простудишься, — забеспокоилась Рита.

— Что значит 'простудишься'? — Вновь огорошил её мальчишка. — А вы можете простудиться?

Его голос утонул в шуме дождя, но девушке всё же удалось его расслышать. Что ответить она не знала, слишком уж нелепым показался ей вопрос Абсо.

— Вам надо найти какой-нибудь дом, — рассудительно заметил мальчик. — Я мог бы вам помочь, но…

Рита и Джокер переглянулись. Как они ни старались, но так и не смогли найти здесь что-нибудь хоть отдалённо напоминающее человеческое жилище.

— Что? — Джокер бросил взгляд на дрожащую от холода Риту. — Есть какие-то проблемы?

— Там давно никто не живёт и немного грязновато. Но, если навести порядок, то жить можно. От кошек и прочих тварей он вполне может защитить, а вот от эпов вряд ли.

Напоминание об эпах привело девушку в шок. Она представила, что ей придётся находиться в закрытом помещении с толпой этих созданий и сердце обмерло. Теперь она готова была ночевать под открытым небом, спасаться от голодных нибирийских кошек, змей, пауков и любых чудовищ, лишь бы никогда больше не сталкиваться с этими дьявольскими отродьями. Стараясь изо всех сил, чтобы её эмоции не были видны, она спокойно сказала:

— Грязь меня не пугает, но вопрос: что делать, если вдруг вернутся хозяева? Сомневаюсь, что наше присутствие их обрадует.

— О, это было бы интересно, — звонко рассмеялся Абсо, — я бы хотел на это посмотреть. А тебе, деточка, — Рита передёрнулась от этого пренебрежительного, издевательского тона, — эта встреча пришлась бы по душе. Так что вы давайте уже решайте что-то, а то мне пора уже возвращаться.

Джокер не стал ждать ответа Риты и слегка подтолкнул её к Абсо, давая понять мальчишке, что они уже приняли своё решение и согласны на всё.

— Ты не против, Марго?

— Нет, — мрачно ответила девушка, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень недовольства, но ограничилась лишь кислой миной.

— Ну, Абсо, веди нас, если ты не передумал, а то мы и в самом деле заболеем тут все. Да и хочется уже отдохнуть в нормальных, человеческих условиях, а не на голой земле под открытым небом. Я, знаешь ли, привык к комфорту.

Теперь они поняли, почему им так и не удалось обнаружить ни одного искусственного сооружения. То, что Абсо назвал 'домом' пряталось за такой совершенной маскировкой, что самая современная установка мимикрии в Федерации показалась Джокеру чем-то вроде каменного топора. Только что перед ними не было ничего, лишь прозрачный воздух, прошитый тонкими нитями дождя, за которым угадывалась небольшая рощица. И вдруг в этой пустоте возникла тёмный четырёхугольник, словно дверь в иной мир.

— А кто здесь жил раньше? — Спросила Рита у Абсо.

— Алекс и Алиса, — ответил мальчишка и ухмыльнулся, увидев, как вздрогнула девушка, услышав эти имена.

В доме оказалось темно и пыльно, но при этом сухо и тепло. Усевшись на металлическую допотопную кровать с панцирной сеткой, Рита посмотрела в мутное, заляпанное грязью, стекло и ахнула. Всё ещё не веря своим глазам, она встала и подошла к окну и воскликнула удивлённо:

— Смотри, Феликс, как такое может быть?!

Пират всматривался в бесконечный океан и тропическую растительность, в то время, как за стенами дома лил бесконечный дождь и близко не наблюдалось никакого океана и, как мог, пытался объяснить невозможное:

— Марго, похоже, наш дом находится где-то в другом месте, не там, где мы в него вошли. Кажется, это какой-то тропический остров.

— Но… — Рита метнулась к двери и распахнула её настежь. Там всё ещё продолжалась гроза и небо полностью заволокли тёмные мохнатые тучи. — Где ты видишь остров, где этот океан?

— Видишь ли, — устало произнёс Джокер, — дверь в дом находится в одном месте, а сам дом — в другом. И, прошу тебя, не спрашивай меня, как такое может быть, потому что я и сам не знаю.

Он окинул взглядом грязное помещение и тихо сказал:

— Да, убраться бы здесь не помешало, но сперва надо немного отдохнуть от всего этого.

Только теперь девушка почувствовала смертельную усталость. Они повалились на замызганную кровать. Последнее, что увидела Рита перед тем, как заснуть — чей-то тёмный силуэт, мелькнувший в окне на фоне бирюзовых волн и яркой тропической растительности. Но не было ни сил, ни желания вставать и идти проверять, кто же там бродит вокруг их нового дома.