Глава 1

Барон Гвидо де Лузиньян нервничал. Сегодня утром он получил очередную депешу с Утремера. Король был крайне недоволен: Ассамблея вот-вот должна начать свою работу, а доказательств активности мелианцев в гонке вооружений все ещё нет.

Конечно, королева лоуменов обещала помочь, но ей для каких-то целей понадобился Жак. Зачем? Вот главный вопрос, который мучил де Лузиньяна с момента встречи с королевой. Барон сначала считал Жака агентом ЗФЗ, присланным на Мелию для первичной разведки, однако убедился, что это не так. Если Жак и шпион, то уж никак не земной — интересы Федерации его не волновали, а к Утремеру он относился с явной антипатией.

И все же он нужен королеве. Для чего? Барон в сотый раз пытался понять ход мыслей этой невидимой предводительницы лоуменов. Пытался, но безуспешно. Какую ценность может представлять собой землянин? Неужели королева знает что-то неизвестное ему — консулу?

Де Лузиньян был искусным интриганом и добился от короля, чтобы именно его послали на Мелию. Он сумел убедить короля Луи, что он лучший, и никто не добудет столько полезной для Утремера информации, как он. Но теперь, Гвидо понял, что королева лоуменов играет в эту игру лучше него.

В дверь апартаментов барона негромко постучали.

— Войдите, — раздраженно бросил де Лузиньян.

На пороге возникли две мрачные фигуры, будто извлеченные из преисподней — лоумены Виз и Чила.

— Королева нам сообщила, что у вас есть для нас специфическая работенка? — хрипло проговорил Виз.

— Да. По её же просьбе я набросал некоторый план ваших действий: вам необходимо будет проникнуть на территорию биоцентра и забрать оттуда кое-что.

"Мерзость, какая мерзость, — подумал Лузиньян, рассматривая своих посетителей. — С кем приходиться работать! Дегенераты! Им же нужно объяснять каждое слово. А эта бело-зеленая кожа! А запах! Ей-ей, лучше иметь дело с ирхами, чем с лоуменами. Вырожденцы. От таких-то люди и должны в первую очередь избавляться!"

Чила отбросила со лба прядь грязно-желтых волос.

"Утремерская сволочь! Когда-нибудь я перережу тебе глотку за такие мысли! И что нашла наша королева в этом бароне?"

Чила не была исключением из правил. Телепатия среди лоуменов являлась своеобразной необходимостью для выживания. Просто у Чилы эта способность развилась лучше, чем у других — барон с его мыслями с каждой минутой вызывал у девушки всё большее отвращение.

Его психоблокировка была для неё совершенно открыта. Зря утремерцы недооценивали лоуменов. Эта раса была очень перспективной.

— Слушайте меня внимательно, — Лузиньян постарался придать своему голосу побольше строгости. — Биоцентр имеет электронную систему защиты с ультразвуковым ключом. Нам удалось сымитировать этот ключ, но он пригоден только для однократного использования. Это означает, что вы сможете беспрепятственно войти, а вот выйти незаметно вам уже не удастся — для этого необходимо отключить всю систему защиты. Ваша королева заверила меня, что это вам по силам. Не хотелось бы разочароваться.

— Понятно, — проговорил Виз. — Мы это сделаем, скажем, завтра.

— Сегодня.

— Но нам нужно время для подготовки. Современные системы защиты в биоцентре у Клу исполнены по последнему слову техники, — заметила Чила.

— Все должно быть сделано сегодня, — повторил барон.

"Чертовы лоумены! Они совсем не понимают, сколько стоит время!"

"Проклятый барон! Он же хочет нас подставить! Кто же идет на серьезное дело без подготовки!"

— Хорошо, мы выкрадем Жака сегодня, — заявил Виз. — Но нам необходимо убедиться, что ваш ключ сработает.

— Если он не сработает, — саркастически усмехнулся барон, — вы просто не попадете в биоцентр…

Соланийка захлопнула за собой дверцу кабинки почти перед носом плутонита, ясно давая понять, что сейчас она вовсе не нуждается в его назойливой опеке; насколько это соответствовало желаниям Клу и Клинка, Эйлану не волновало.

Жак не слишком-то расстроился по этому поводу, соседняя кабина была свободна, и он переступил её порог, не задумываясь ни на секунду. Внутреннее убранство помещения, в котором оказался плутонит, казалось довольно бедным, если не считать огромного пульта, поделенного на бесчисленное множество цветных квадратиков, и пристроенный к нему сбоку фиксатор памяти.

Жак извлек из кармана авторучку и написал на бледном поле: "Жак, ЗФЗ". Аббревиатура Федерации наилучшим образом подходила для обозначения всех землян, особенно, если они проживали на других планетах. Надпись постепенно погрузилась куда-то вглубь, что означало принятие Жака в число участников Игр.

Теперь необходимо нажать какие-нибудь кнопочки, но у плутонита не возникло такого желания. Он не мог выбрать даже одну из множества. Однако Жак хорошо помнил, что Хорсер сказал о необходимости сделать выбор. В конце концов, Жак остановил свое внимание на белом цвете — самом броским, какой только можно было отыскать на игровом пульте.

Кабинка наполнилась сиянием, настолько ярким, что Жак невольно прикрыл глаза.

"Понятно, — подумал плутонит, — если нажать ещё какой-нибудь цвет, то здесь вообще получится любая гамма. Занятная вещица".

Но Жак не почувствовал необходимости добавлять что-либо ещё: существующая расцветка его вполне удовлетворила.

Отпустив клавишу, плутонит вышел из кабинки и, не торопясь, спустился по ступеням Дворца Игр.

На площади его поджидала Эйлана. Её трудно было не заметить.

— Ты меня заставил ждать! Тебя не было целых два часа! Что ты делал во Дворце столько времени?

Соланийка сверкала так, что плутонит счел бы за благо оказаться где-нибудь подальше — быть может, даже на другой планете.

— Набирал нужную комбинацию цветов, — Жак постарался ничем не выдать своего удивления. Ему казалось, что он провел в кабинке минут пять, а минуло уже два часа! Это плохо укладывалось в голове.

— Нужную? — переспросила соланийка. — Что это значит?

— Ничего. Вероятно, Клу уже заждался нас в биоцентре, — пробормотал Жак.

— Наверняка, — согласилась Эйлана. — И не только Клу, но и Клинк. Однако мы не будем торопиться. Сначала ты должен рассказать мне, какую комбинацию набирал и почему.

— Объяснение поступков не входит в круг моих обязанностей, — отрезал плутонит.

Соланийка засверкала, она гневалась, и, похоже, у неё вот-вот грозил случиться припадок истерики.

— Ты должен мне рассказать! Я тебе приказываю! Если ты не выполнишь приказ, тебя уволят из биоцентра. Это я тебе обещаю! Клу обязательно выполнит мою просьбу!

Жак равнодушно пожал плечами и направился прочь от Дворца: он бы с удовольствием сменил работу, если бы это позволило избавиться от высокомерной соланийки.

Правда, Эйлана была очень привлекательна, но Жак все меньше и меньше обращал на это внимание.

— Жак! — Эйлана и не думала отставать. Она успела привыкнуть к плутониту, как к вещи, постоянно находящейся под рукой, как к элементу интерьера. — Жак подожди!

Всю дорогу до биоцентра Жаку пришлось выслушивать беспрерывный монолог Эйланы, в котором просьбы поминутно сменялись требованиями, угрозами, причитаниями, криками или плачем. Плутонит не проронил ни словечка.

Жак запер дверь своей комнаты изнутри, но отгородиться от голоса Эйланы ему не удалось. Из коридора ещё довольно долго доносились обрывки разговора соланийки с чиуанами.

— Хам! Этот ваш Жак, просто хам! — кричала Эйлана. — И ты обязан его выгнать!

Хозяин биоцентра, обычно не питающий каких-либо чувств к игрокам, кроме презрения, сперва был возмущен тем фактом, что Эйлана записалась для участия в Играх, затем негодовал, что её примеру последовал Жак. И все же Клу, в конце концов, взглянул на обстановку трезво:

— Я не могу его уволить. Это противоречит мелианским законам. Игрока нельзя уволить во время Игр. Я не хочу лишний раз иметь неприятности с законом, и особенно с Хорсером.

— Вы боитесь этого хорька?! — вырвалось у Эйланы.

— Тихо! Что ты! — зашипел Клу. — Он же эльсинорец! Не доведи космос, чтобы он тебя услышал! На Мелии нет расовых предрассудков. Запомни это. Здесь все равны.

— Но Жак должен ответить за оскорбление! — продолжала вопить Эйлана, правда теперь в её голосе не ощущалось прежней уверенности.

— Что же он такого сделал? — Клу стала бесить бесцеремонность этой соланийки.

— Он отказался назвать мне комбинацию, которую набрал на игровом пульте!

— Какое свинство! — поддержал Эйлану Клинк. — Этот плутонит, конечно, оказал мне услугу в свое время, но он уже начинает действовать мне на нервы.

— Это его право! — возразил Клу. — Игрок не обязан называть свои комбинации!

— Право!? — теперь уже взорвался Клинк. — Игрок мелкого пошиба смеет перечить моей даме? Но ты, дядя нанял его, дабы он выполнял твои указания. А ему было приказано сопровождать Эйлану и выполнять все её пожелания. Да, я просто вытряхну его жалкую душонку из тела!

— И тебя примерно накажут, а меру наказания определит Хорсер. И не думаю, что его решение тебе понравиться. Угомонись, Клинк, если у тебя есть желание вернуться в рубку звездного фрегата. Тебя вызвали на Мелию, простив тебе прошлые грехи, за которые тебя приговорили к изгнанию, тебе вернули чин в звездном флоте, не для того, чтобы ты устраивал потасовки с игроками. Скоро, у тебя будет время проявить себя в бою.

Голоса удалились, и Жаку не удалось услышать ответ Клинка. Теперь у него появилось время для раздумий. Чиуане подбросили ему парочку свежих мыслей.

Хорсер — первая фигура, на которой следовало сосредоточиться. Почему чиуане его так боятся? Жак встречался с майором и не раз, и не мог сказать, что Хорсер производил впечатление грозы преступного мира. Что-то было явно не так. Клинк тоже не подарок. Мот, гуляка, скандалист, бабник. Но что значат слова насчет рубки звездного фрегата? Неужели он станет командовать кораблем такого класса? Для этого нужен громадный опыт боевого космолетчика. Это нужно выяснить.

Клу — хозяин бицентра, но ограничивается ли этим заведением его роль на Мелии? Не факт.

Лишь Эйлана радовала Жака своей простотой и понятностью. В отличие от остальных обитателей Мелии, с которыми ему пришлось встречаться, она была предсказуема на все сто процентов.

Около минуты Жак обдумывал свои дальнейшие действия, затем повернулся к груде металлолома и электроники, валявшейся в темном углу комнаты. Мало кто на Мелии мог бы идентифицировать в этих останках славного робота-полицейского Ида — разобранный на запчасти он нравился Жаку куда больше прежнего. Тем более что во всем этом хламе имелась масса полезных вещей — таких, как системные декодеры или блок гиперпамяти.

Пятнадцать минут ушло у Жака на то, чтобы присоединить к компьютеру биоцентра все, что могло пригодиться для опасной вылазки в закрытые системы Мелии. Именно там Жак намеревался получить нужную ему информацию.

Для начала Жак попробовал покопаться в базе данных биоцентра, но хитрец Клу, разумеется, не посвящал ненадежную "железку" в свои тайны. В компьютере Клу можно было отыскать план биоцентра, характеристики всех его обитателей, но без существенных подробностей. Наконец, через некоторое время плутонит наткнулся на защищенные файлы: "Ну, что, Клу, не желаешь поделиться парочкой секретов?"

Жак запустил программу "Ключ-1", которая, по мнению Второго, должна была вскрывать любую защиту с легкостью — как консервную банку. Однако плутонит не зря причислял чиуанина к самым скрытым жителям Мелии: минуло двадцать минут, а коды файлов все ещё были ему не доступны.

"Почему бы не воспользоваться "Леопардом"?" — шептал в мозгу Третий. — "Пара минут — и делай, что хочешь".

Жака так и подмывало послушаться этого совета, но он поспешно напомнил себе, что после "Леопарда" восстановить защиту уже будет невозможно, а это значит, что Клу сразу обнаружит чье-то вмешательство и, наверняка, сумеет вычислить Жака.

"Прогуляйся по полицейской базе данных", — предложил Четвертый.

Это действительно была стоящая мысль.

Жак переключился на городскую сеть. Здесь плутонит чувствовал себя вольготнее и безнаказанней. "Леопард" преодолел полицейскую защитную программу и, мерцая тусклыми квадратиками, двинулся в поисках дальнейших препятствий. Спустя несколько секунд перед Жаком на экране появилось досье на чиуанина Клинка.

"…Капитан звездного флота Изенгама. Командовал звеном истребителей в битве у Дубхе. После ликвидации королевства Изенгам был объявлен военным преступником, но сумел бежать. Служил у пиратов Внешнего Кольца, получил у них под команду космический военный фрегат класса "Б". Затем служил командиром звена истребителей у барона де Касель Корво. После разгрома баронии войсками ЗФЗ снова был объявлен военным преступником, но и в этот раз успел ускользнуть. Получил мелианское гражданство за содействие в операции "Золотая нить". Перешел на службу в мелианский военный флот с сохранением чинов и реабилитацией".

Дальнейшая информация отсутствовала. Конечно, где-то лежало и более обстоятельное досье на Клинка, но, в принципе, кое-что Жак понял: Мелия собирает военных, прикрываясь очередными Играми. Просто до гениального — увеличение пассажирооборота выглядит вполне естественно, и никто не заглядывает в прошлое гостей планеты.

"А ведь Хорсер недаром наведывался в космопорт", — мелькнула шальная мысль.

Жак ввел в систему поиска имя Хорсера — очень уж ему захотелось взглянуть на досье эльсинорца. Ответ оказался неожиданным: на дисплее появилось изображение майора.

— Кто-то решил потревожить мой дух? Берегись! — эльсинорец щелкнул зубами. Затем изображение зарябило и исчезло.

Жак отключил компьютер: шутить с эльсинорцем даже в виртуальном мире плутонит счел небезопасным. Оказалось, что Хорсер контролирует всю мелианскую информационную сеть. Такого Жак не ожидал от обыкновенного майора. Впрочем, обыкновенный ли он?

Жак улегся на кровать, однако выспаться плутониту так и не дали…

Едва голова землянина прикоснулась к подушке, как им овладело странное чувство: мышцы окаменели, а сознание начало проваливаться в пустоту.

"Спокойно! Все под контролем! — поспешил прийти на помощь Четвертый. — Кто-то попытался нанести нам пси-удар, но я поставил щит!"

Неужели Хорсер сумел так быстро его найти? Это просто невозможно! Конечно, майор многое может, но не до такой же степени! Клу? Клинк? Эйлана? Жак перебирал в уме своих знакомых. Нет, никто из них не способен на боевое применение телепатии. Плутонит знал это точно — психические возможности у всех троих были ограничены. Тот же, кто вторгся в мозг Жака, был достаточно искусен, чтобы обойти блокировку первого порядка.

"Расслабься! — призвал Жака Третий. — Надо бы взглянуть поближе на этого смельчака".

— Он здесь? — услышал Жак чей-то приглушенный голос.

— Да, — ответила женщина. — Я его полностью контролирую. Сейчас он спит. Мы можем войти.

Дверь в комнату плутонита бесшумно отворилась, и две тени легко скользнули внутрь.

— Он спит или мне так только кажется? — спросил мужчина.

— Все нормально, он не может пошевелиться, а это — главное. Сейчас мы его заберем, погрузим во флип — и только нас и видели.

— Да, но барон сказал, что обесточить сенсоры выхода мы все равно не сумеем даже при помощи его ключа.

— Тебя это не должно волновать, Виз. Просто бери тело и неси к воротам, — женщина начала раздражаться.

— Да, как скажешь.

Виз наклонился над Жаком и тут же получил сильнейший удар в живот. Чила слабо вскрикнула: неведомая сила подняла ее, как пушинку, и отбросила к противоположной стене.

Жак сел на кровати и стал пристально рассматривать своих гостей: он их не звал, но они все-таки за ним пришли. Какая неосторожность!

Скорчившийся от боли Виз попытался вновь броситься на плутонита, полагая, что это его последний шанс выполнить задание королевы, но наткнулся на непреодолимую преграду — тяжелый взгляд Жака-Четвертого пригвоздил лоумена на месте.

— Стой, где стоишь!

Виз почувствовал, что не может пошевелить даже пальцем. Возле стены вяло всхлипывала Чила — очевидно, она испытывала те же проблемы.

— Теперь мы поговорим, и вы расскажете мне все, что вам известно, — тихий голос плутонита звучал отнюдь не пустой угрозой. — Во-первых, меня интересует, кто вас послал за мной и зачем?

Виз ощутил, как жестокие тиски сомкнулись у него на висках, и заговорил:

— Мы исполняли приказ королевы. Барон Гвидо де Лузиньян обратился к ней с просбой выкрасть землянина Жака, и королева поручила эту операцию нам.

"Ага, значит, барон Гвидо жаждет меня заполучить, — Жак ещё не знал, что лоумены плохо представляли, кто и что в действительности планировал из их руководства. — Любопытно. Послушаем, что скажет женщина".

Женщина закричала:

— Я скажу, я все скажу! Только прекрати это! Убери эту боль! Виз ничего не знает, все наоборот! Это барон помогает нашей королеве. Это она все придумала!

"Н-да, странная парочка, однако надо кое-что уточнить".

— О какой королеве вы оба говорите?

— О нашей! — Виз и Чила произнесли одновременно.

— Королева лоуменов? — Жак почти удивился: как Хорсер мог терпеть подобную оппозицию? Ведь на Мелии крайне ревниво относились к покушению на королевский титул. — Никогда о ней не слышал. Кто она?

Чила испустила жалобный вздох:

— Мы не знаем. Она — наша королева. Это все, что нам известно. Никто и никогда её не видел.

— Так уж никто и никогда — это слишком категорично. Ведь вы получаете от неё приказы. Кто их вам сообщает? Я не верю в бесплотных духов. Тем более на Мелии.

— С нами обычно связывается Кэрк, — тихо произнесла Чила.

— Кэрк?

— Это дце. Он является одним из главных советников королевы. Больше я никого не знаю.

Пару минут Жак размышлял: можно ли из этих двоих лоуменов выжать ещё хоть каплю полезной информации или они настолько мелкие сошки в подземном мире, что знают лишь необходимый минимум?

— Что же с вами делать? — Жак начал рассуждать вслух. — Пожалуй, лучше всего отдать вас Клу. Он — хозяин биоцентра и сумеет придумать для вас достойное наказание. Однако, учитывая ваши телепатические способности, вас бы следовало изолировать получше.

Слабая искра надежды, мелькнувшая в глазах Чилы, мгновенно погасла: нет, Жак не собирался оставлять лоуменов безнаказанными.

— А может отдать вас Хорсеру? Вот ведь майор обрадуется. Лоумены пойманы на поверхности! Могу себе представить, как он после этого возьмется за ваш подземный мирок!

Виз поежился: он даже предположить не мог, что у этого землянина окажутся столь высокие связи. Однако попасть в лапы эльсинорца! Лоумен зажмурился: это же сам ангел смерти в четырех ипостасях!

— Вам не хочется, не так ли? — Жак свободно продолжал читать мысли своих пленников. — Все преступники Мелии бояться майора Хорсера, думаю, не безосновательно.

Чила всхлипнула: её силы уже были на исходе — ей казалось, будто кто-то чужой разбирает её мозг по частям / в принципе так оно и было/.

— Мы всего лишь исполнители, — вяло пробормотал Виз.

Жак мрачно усмехнулся:

— Черт с вами, живите!

…Виз очнулся на пустынном пляже. В первых рассветных лучах блеснуло лазурное мелианское море. Быстрой семенящей походкой небольшой краб пробежал возле ног лоумена и скрылся в набежавшей волне. Виз попробовал подняться: мышцы с трудом повиновались ему.

— Виз, — послышался слабый шепот.

Лоумен повернул голову и увидел лежащую неподалеку Чилу. Она была похожа на русалку, попавшую в шторм — одежда — сплошные лохмотья, а под кожей виднелись темные пятна гематом. Виз понял, что и сам он выглядит отнюдь не лучше своей напарницы.

— Я здесь, — ответил лоумен. Собственный голос показался ему совершенно чужим.

— Мы ещё живы?

— Кажется, да.

Визу удалось, наконец, встать. Он огляделся: вокруг — на сколько хватало глаз — простирался один и тот же пейзаж — море и песок.

— Кажется, мы попали на остров, — проговорил он, выплевывая песчинки. — Правда, я не понимаю, как.

Чила неожиданно засмеялась:

— Что же тут непонятного?

— Ты думаешь, что это сделал Жак-землянин?

— Именно. И должна признать, это получилось у него не хуже, чем у Хорсера. Только майор Хорсер по доброте своей душевной всех отправляет либо в вакуум, либо в морские каменоломни, а Жак доставил нас на Забытые острова.

— Но как?

— Силой мысли, как же иначе?!

Виз застыл пораженный: любому на Мелии было известно, что лучшим мастером телекинеза являлся Хорсер. Говорили, что майор однажды одним взглядом разбросал своего противника по разным частям света. Никто из лоуменов не хотел оказаться на месте того несчастного. А теперь оказалось, что на Мелии объявился ещё один Мастер.