(оперативная)

Первые сто метров тоннеля идут по медленной наклонной. Затем спуск с каждым шагом делается все круче. Еще через две сотни шагов мне кажется, что стоит поскользнуться на влажном полу, и с визгом доедешь до самого низа. На собственной заднице, конечно же.

Чем глубже спускается подземелье, тем больше ощущаешь безмолвное давление невероятной тяжести. Пустая гора, всей своей исполинской тушей, нависает над тобой. Узкие стенки тоннеля все чаще чиркают по плечам. "Мы раздавим тебя как мелкую козявку!", говорят они, наблюдая за тобой из-за каждого булыжника, хрипло дышат в затылок за каждым поворотом.

Здесь смердит не хуже, чем посреди вонючей Гугиной трясины. Тонкий запах метана и чего-то неподдающегося определению вьется под самым носом. Глаза даже не слезятся, а буквально взрываются влагой. Из-за ядовитого смрада очень трудно различать дорогу.

– Что это за тоннель? Будто отхожее место великана! - спрашиваю сквозь крепко стиснутые зубы и вполголоса ругаюсь.

– Примерно таки и есть, милок, - хихикает Проводница.

Я вздрагиваю, потому что костлявые пальцы щипают меня за ягодицу.

– Это выгребной тоннель дракона. Его давно уже нет, а смрад остался…

– Еще раз сделаешь что-то такое, - успеваю ухватить болотного духа за руку, прежде чем она ухитряется ущипнуть меня повторно, - и до конца своей загробной жизни ходить будешь только под себя.

– Что такое? - спрашивает Эквитей.

– Все нормально, - я незаметно сжимаю ладонь Проводницы. Ощутимо нажимаю - так, чтобы запомнилось. Хрустят кости, она взвизгивает и отпрыгивает от меня.

– Противный какой! Не быть тебе никогда счастливым с женщиной, - обещает мне эта замшелая кикимора.

– Я уже счастлив. Видишь позади себя довольное личико некромантки?

Проводница сыплет в мою сторону какими-то нелестными эпитетами из болотного жаргона. Если правильно расслышал, то вместо ушей у меня гнилые черви, а "сморчок не больше жабьего".

– Ты лучше скажи, а как получилось, что "выгребная яма" ведет вверх от своего хозяина? Логично было бы построить драконий нужник направленным куда-нибудь пониже горы. Сливать нечистоты в реку, примером, или в озеро.

– У тебя не мозги, а жижа, - говорит болотный дух. - Ты много знаешь о драконах?

Приходится признать, что я почти ничего о них не знаю. Ну, некоторые факты насчет невосприимчивости к магии и крутом, довольно вспыльчивом нраве.

– Если бы, - Проводница задумывается, -… нехорошее стекало вниз, в землю, то половина близлежащих лесов давно бы изгнила. Не говорю о мертвых местных жителях и всяческих зверьках.

– Как понимаю, драконы невероятно ядовитые создания?

– Правильно понимаешь, - кивает "красавица". - А еще они дышат огнем. Как думаешь, что может находиться в драконьем желудке кроме пара и пепла? Пепел они отрыгивают, когда плюются огнем - с его помощью создается впечатление, будто дракон исторгнул целое облако пламени. А вот остальное…

– Давай не будем в подробностях? - почти умоляю собеседницу. - Это же надо! У драконов вместо туалета - дымоход.

Со дна поднимается зеленоватый пар. Или это обычный туман, подкрашенный колдовским сиянием? Не разобрать. У нас на всех есть только мой "Каратель", он разгоняет тьму слабой пульсацией изумрудного оттенка. Силовая спираль тихонько гудит, досыта накормленная энергией Кутлу-Катла, и щедро дарит свет. Многовековая тьма едва колышется туманными отростками. Она хмуро смотрит на нас, затаившись под тенями коротких сталактитов. И словно спрашивает: зачем пришел ты, гость? Зачем тревожишь мой сон, ведь мне было так спокойно в твое отсутствие.

Продвигаемся вперед, хватаемся руками за пропитавшиеся влагой стены. Пальцы скользят, по ним струится теплая, и оттого невероятно мерзкая на ощупь, водица. Нам повезло, что пол рассечен глубокими трещинами. Иначе поскользнувшаяся Харишша могла давно закончить наше путешествие. Сложно ли удариться о находящегося впереди Эквитея и сбить его с ног? А дальше - проще. Дружно обнявшаяся парочка без труда сносит Проводницу и меня с поверхности. И мы, вместе с "отдыхающим" Прассом, громко стремимся куда-то во тьму.

Злобный фамильный демон в этот момент куда-то отвернулся. Мне невероятно повезло, когда некромантка таки споткнулась и хлопнулась на спину королю. Дружно заорав от испуга, недавно нашедшие друг друга родственники с веселым визгом врезались в болотного духа. Финал получился звучным. Проводница, буквально размазанная тонким слоем между мной и монархом, ударила мена в позвоночник.

Я взмахнул руками и на какое-то мгновение едва не уронил беднягу-оруженосца. Перед глазами мелькнуло прощание с жизнью. Но мне невероятно повезло. При падении шлем Прасса, слегка деформированный в бою, угодил в какую-то нишу. Голова, ясное дело застряла и спасла наши души в последний момент.

Сейчас я полулежу, судорожно вцепившись в ноги оруженосца. Позади меня толкаются истерично барахтающаяся Проводница и стонущий Эквитей. Где-то в темноте дрожащим голосом ругается Харишша.

А прямо под носком моего боевого сапога зияет бесконечность. Если бы не падение, убаюканный подземным путешествием, я мог бы не заметить эту дыру в полу. Еще бы, я ведь не привык ползать по всяким лабиринтам. К стыду признаться, но бравый и видавший всякие виды оперативник последние полчаса практически не смотрел себе под ноги. А чего бояться? Через первую же сотню шагов я отметил хорошее качество дороги. И всматривался в темноту, клубящуюся за мерцающим коконом "Карателя". Вдруг кто-то выскочит оттуда и ткнет меня серебряной заточкой? Все тогда, пропали.

– Под ноги не смотрел… - стенаю и пытаюсь не разжать влажные пальцы.

Шлем оруженосца издает противный металлический звук. Сыпется каменная крошка, по стене пробегает трещина. Хрустит прассова шея. Надеюсь, он крепкий мужик - голова не оторвется в последний миг. Не то мне обеспечено длительное падение в бездну.

Из-под сапога выскальзывает булыжник. Каменюка увесисто стучится о стенки колодца. Долгое время звуки ударов отдаляются. Затем приглушенный всплеск и тишина.

– Едва не упали, - говорит Харишша. Она успела подняться и заглядывает мне через плечо. - Тут где-то целый тримпл глубины.

– Не говори, - я судорожно сгладываю и медленно, чтобы не сверзиться с края пропасти, встаю на четвереньки. - Поверить не могу, что мог полететь туда.

– Ну, во всяком случае ты бы не скучал, - тепло улыбается некромантка и дарит мне поцелуй. Не слишком приятное ощущение - целоваться, пусть с такой хорошенькой девушкой, в подобных местах.

Позади нас грохочут доспехи. Эквитей рывком поднимает Проводницу за шиворот, вернее, - за скомканные волосы на груди.

– Не могла сказать, что там громадная дыра в полу? - рычит он.

– А разве это опасно? - недоумевает лесной дух. - Я думала, что вы, наоборот, обрадуетесь, если быстрее окажетесь внизу…

– У тебя действительно нет мозгов? - интересуюсь у Проводницы. Всматриваюсь в ее мутные глаза, подсвечивая "Карателем". Не могу понять, то ли эта нежить нас хотела заманить в ловушку, то ли настолько глупа.

– Я всегда к братцу через этот колодец добиралась, - ее лицо полуприкрыто ядовитым туманом. Можно даже представить, что беседуешь с какой-нибудь светской львицей, а не с болотной кошмариной. - Мы бы туда прыгнули, а далее добрались бы до зала с Книгой Законов.

– И не разбились бы? - не верит Харишша. - Ты помни, дурочка, что после смерти некроманта воскрешенный через несколько дней и сам уходит в Мрачные Подземелья.

– Буду знать, - вздыхает Проводница. - Я ведь полагала, что бессмертная. Потому прыгала в этот колодец без лишних размышлений и через пару минут уже пила вино с любимым братцем. Кто же знал, что меня можно убить обычным поленом?

– Действительно, - соглашаюсь и предлагаю двигаться дальше.

Между стеной и бездной находится небольшой каменный выступ. Мы кое-как перебираемся через него, перетаскиваем Прасса. Затем я снова пригибаюсь под весом оруженосца и хмуро иду вперед.

Внутреннее убранство горы не удивляет разнообразием. Скользкий пол, покрытый трещинами, гулкое эхо шагов. Одинаковые стены, поблескивающие капельками воды; похожие друг на друга короткие сталактиты-близнецы. Каменные отростки так и норовят черкнуть по макушке. Я особенно страдаю от этих каменных наростов. На голове пульсирует изрядная шишка - несколько раз прозевал. Королю намного проще: пониже опустил забрало шлема, но и он затейливо поругивается, когда очередной сталактит высекает искры из походной короны.

Наши спутницы шагают без особых затруднений. Они намного ниже ростом, потому могут не обращать внимания на свисающие сверху каменные пальцы. Пока я занимаюсь разведкой и напряженно всматриваюсь в темноту, Харишша увлеченно болтает с болотной "девушкой".

– А как оно? - шепотом спрашивает Проводница. Впрочем, шептать в тоннеле - все равно что громко орать. Звук отбивается от стен, крепчает и уносится куда-то в глубину подземелья. - Как оно, быть с мужчиной?

– Знаешь, - сознается некромантка, - у меня не очень большой опыт в этих делах. Впервые попробовала только сегодня утром.

Я широко улыбаюсь и подавляю желание пуститься в пляс. Это же надо? Я у нее первый мужчина! Счастье-то какое. Если сознаться, она у меня тоже первая - за последние полгода. Эх…

Затем мои думы омрачаются. Я прекрасно отдаю себе отчет, что означает иметь дело с девственницей. Она же теперь от меня не отстает. Вот это вмазался по самую макушку. Вот это попал, фамильный демон мне под… Стоп, они там продолжают разговаривать о делах любовных. Надо бы прислушаться.

– … но я тебе скажу, - делится впечатлениями Харишша, - любовь - просто нечто! Такое наслаждение! Особенно, когда ваша любовь общая.

– Это как?

– Ну, когда любишь кого-нибудь и чувствуешь, что это взаимно…

Откуда она это взяла? Небось мысли прочитала, некромантка грязная! Ох и задам же ей… этой ночью. Мысль о постельной жизни настолько заманчива, что я даже на какое-то время забываю о своих лишениях и проблемах. Чего там сейчас в Управлении творится? Небось меня уже обвинили во всех смертных грехах и шьют криминальное дело. Если действительно загрохочу под Трибунал Девятнадцати Демонов - будет беда. Отправят в Скалу-под-Небом. А там мне точно не выжить. За последние несколько веков столько геройского народа отправилось в эти застенки, что голыми руками разорвут меня в клочья, едва окажусь внутри тюремных стен.

– А у меня с мужчинами никак, - жалуется Проводница. - Был один… Медведь. Но и тот сбежал, едва я выше пояса из трясины поднялась. А я-то думала уже, что найду немножко женского счастья.

Король задыхается и кашляет. Подозреваю, таким образом он маскирует смех. Да и мне становится веселее, едва представляю себе ошалелого от "счастья" мишку в объятьях болотной страшилы.

– Тебе надо сделать прическу, - науськивает Проводницу Харишша. - Привести в порядок ногти, регулярно чистить зубы. И особенно - не забывай мыться!

– Что?! Да я чище вас всех! - восклицает болотный дух. - Я в воде живу. Можно сказать из ванной не вылезаю!

– В ванной надо хоть изредка менять воду, - порскает Эквитей. Я тоже широко улыбаюсь.

– Ни за что! Я терпеть не могу проточную воду, - жалуется Проводница. - Что угодно, но только не река.

– Озеро? - предполагает некромантка.

– Тоже не пойду…

Снизу доносится шум воды. С каждым шагом он приближается, крепчает. Весело бегут густые струйки, звенят мелкие капельки. За ближайшим поворотом при свете "Карателя" шуршит небольшой водопад.

В полу зияет большой колодец, примерно той же величины, что и тот, куда я едва не свалился. Сверху, удобно расположившись внутри кольца сталактитов, из меньшего отверстия истекает широкий ручей. Вода обрушивается с двухметровой высоты, расплескивается каскадами брызг и журчит себе, падая в бездну. Полагаю, это тает снежная шапка горы.

Слева и справа над пропастью нависают широкие борта. Они скользкие, но испещрены глубокими трещинами - можно идти, не опасаясь слететь.

Минуем водопад, останавливаемся, чтобы напиться. Водяной поток немного разгоняет драконий пар, здесь можно вздохнуть полной грудью.

В животе урчит, и я мысленно проклинаю тот день, когда пошел на работу в Управление. Сидел бы себе в фамильном замке, играл бы в шропс с привидениями. Домового бы гонял за пивом. Так нет, стукнуло в голову попереться на оперативную деятельность. Зарплату, олух, захотел. Не иначе, фамильный демон подкрался ко мне спящему и нашептал какой-нибудь ереси. Это они умеют, подлые семейные демоны! И вот теперь я хват-майор, начальник большого Департамента. Но, вместо размеренной жизни рядового аристократа, влачу полную опасностей жизнь. И постоянно голодаю к тому же.

Харишша совершенно случайно поскальзывается и толкает Проводницу в спину. Болотный дух визжит, но все же влетает под ревущий поток воды. Волосатая "красавица" визжит и пытается ускользнуть, но некромантка прижимает ее к стене.

– Папа, - кричит девушка, - помоги!

Эквитей с неохотой входит под водопад и хватает Проводницу за руки. Харишша извлекает из-под платья большой кусок душистого мыла и начинает вовсю шуровать им болотного духа. Я не перестаю удивляться умениям волшебницы. Где она хранит все эти платки, книги и остальную мелоч? Ведь черная хламида некроманта не безразмерная.

Все кончено спустя пятнадцать минут вынужденного отдыха. Жительницу трясины вытащили из-под воды и заставили сушиться. Некромантка дарит Проводнице большой деревянный гребень и лоскут материи.

– У тебя с мужчинами проблемы из-за внешности, - говорит Харишша.

– Знаю - я страшило, - вздыхает болотный дух. - Обладаю заурядной внешностью и совершенно отталкивающей прической. Так говорил мой брат…

– Глупый твой братец, - девушка вытаскивает небольшой флакончик и щедро брызгает из него на Проводницу. - Вот сейчас еще подправим тут… И это уберем… И сопли вытри! Нет, не волосами! На, держи платок… Ну куда ты пальцами-то?! Иди теперь сполосни руку.

Это колдовство какое-то! Я смотрю на болотного духа широко раскрытыми глазами. И совершенно не узнаю проводницу! Неужели обычная вода, мыло и флакончик духов на пару с расческой, могут сделать чудо?

Перед нами стоит довольно миловидная женщина. Низкорослая, слегка с узковатыми бедрами, как на мой вкус. Но женщина, а не болотная выпь! Длинные волосы опускаются почти до пят. Из-под - а у нее оказываются шикарные каштановые косы - волос выглядывает довольно приличного вида грудь. Лицо Проводницы избавилось от наслоений грязи, исчезли водянистые волдыри на руках. Слегка раскосые глаза, тонкие бровки, остренький нос. Если не присматриваться к лягушачьим лапам, болотный дух - просто красавица, каких поискать.

Слышится металлический лязг. Эквитей приподнял забрало шлема и закрывает отпавшую челюсть.

– Ты смотри, да не засматривайся, - Харишша неизвестным образом оказывается рядом и легонько шлепает меня по щеке. - У тебя только одна любимая.

– У-а-м-м-н, - отвечаю и без лишних слов продолжаю путешествие.

Следующие триста шагов проходят в спокойствии. Даже воняет не так сильно - от Проводницы доносится сладковатый запах духов некромантки.

Едва оказавшись за следующим поворотом, я ощущаю внезапную опасность.

– Стоять! - вскрикиваю как раз в тот момент, когда под ногой Эквитея исчезает в полу деревянная плита.

– … мать! - орет король, отбивая удар. - Твою и отца твоего!

Я тоже ругаюсь, парируя удар невидимого оружия. "Каратель" продолжает мерцать и слепит мне глаза. Потому мне не сразу удается разглядеть противника.

Вокруг мелькает сталь. Многочисленные клинки с жужжанием вспаривают воздух. Но где же противник? Где подлая рука, которую можно перерубить? Где рожа, чтобы выколоть глаза или отрезать нос? Никого…

Клинок летит мне прямо в горло. От такого удара даже блок не спасет. В лучшем случае получу своим же "Карателем" по лбу. Отклониться или присесть мешает Эквитей. Он столь яростно размахивает мечом, и делает отмашки ногой, что я могу попасть под его удар.

Когда острие кривого, остро заточенного, ятагана звенит совсем рядом с ухом, я наконец рассматриваю нападавших. Мне удается остановить вражеский клинок у самого виска. Гарда "Карателя" упирается в переносицу.

– Это механизмы, - говорю облегченно и перерубаю ятаган у самого основания.

Стены вокруг нас расчерчены глубокими нишами. В каждом таком отверстии находится клинок. Рукоятей не видно - спрятаны внутри камня. Но бьют они в полсилы, хвала богам и священному Расписанию!

– Технику не смазывали довольно долгое время, - сообщаю королю. - Видишь, сила удара не настолько велика, чтобы пробить шлем оруженосца.

– Но этот меч в состоянии сделать зазубрину в железе, - гневно отвечает Эквитей. - Видишь, первый удар, от которого ты отклонился, едва не отхватил бедняге Прассу кусок макушки.

– Извини, - пожимаю плечами. - В момент попечительство о жизни твоего оруженосца было для меня последним делом.

Монарх молчит. Подозреваю, он сейчас начнет разводить нюни по поводу "я бы тебя повесил", "четвертую" или о чем-то более веселым. Но король понимает, что я волочу на себе бесполезного мужика только из уважению к нему. Кроме того Прасс оказался оборотнем из Валибура. Я его в беде не брошу.

Клинки продолжают вертеться и посягать на наши жизни. Девушки давно оказались на полу и даже не пытаются поднять головы. Мудрое решение. Пусть лучше мужчины поработают. А мы полежим себе, отдохнем после изнурительного путешествия.

– Не отбивай удары! - кричу Эквитею. - Когда отбиваешь, ятаган возвращается в стену, а там пружина. Руби их!

– Понял, - король прижимается к стене и ударами локтей ломает выдвигающиеся лезвия.

Я тоже преуспеваю в этом занятии. Спустя какие-то минуты все кончено. В стенах поскрипывают вертящиеся механизмы. Но нашей жизни ничего не угрожает. Двадцать пять обломанных клинков покоятся на камнях.

– А теперь, пожалуйста, будь осторожен, - делаю напутствие монарху. Обращаюсь к прекрасной половине отряда: - Все храните бдительность.

Идем дальше. С помощью мозгомпьютера Клинны мне удается обойти почти все ловушки. В полу и стенах множество скрытых пружин. Видимо, обитавший здесь дракон не любил неожиданных гостей. Теперь можно понять, почему Проводница добиралась до братика через колодец. Мало ли что тут может обрушиться на голову.

Механизмы скрыты даже в сталактитах. Один раз Эквитей задевает головой каменный отросток и вскрикивает. Смотрю, а из потолка внезапно падает копье. Острый наконечник без труда прошивает королевский сапог. Все, сейчас начнутся вопли…

Нет, монарх не издает ни звука. Только лицо побелело как у грешника на Последнем Судилище.

– Между пальцами прошло, - едва выдавливает Эквитей.

– Хорошо, что не между штанинами, - мрачно шучу и передвигаюсь во тьму.

Через полчаса ловушки заканчиваются. Последняя драконья хитрость - зыбкий пол - осталась позади. Можно идти спокойнее, но все же быть настороже.

Мозгомпьютер истерично пищит и мерцает всеми цветами радуги. Все ясно - начались магические западни. Тут без короля не обойтись.

– Прошу, - картинно взмахиваю рукой и кланяюсь. - Давай, подобие монарха - твоя очередь вести.

– Я настоящий монарх, а не подобие, - обижается Эквитей.

– Э, нет, дорогой. Через пару деньков этот мир исчезнет, так что в скором времени у тебя есть все шансы стать даже подобием короля, а самым настоящим бесплотным призраком. Так что привыкай к новой роли, если нам не удастся разобраться с падающим солнцем.

– Понятно, - вздыхает король. Он проходит мимо и вдруг резко останавливается. Слышится громкий звон, над короной и закопченным шлемом монарх поднимается сноп золотистых искр.

– Что такое?

– Ты меня куда привел? - ругается король. - Тут же стена!

– Понятно, - я сплевываю и подвигаю монарха. - Проход сделан с помощью колдовства. Это значит, что сперва пойду я. За мной - Харишша, она тоже кое-что умеет делать с магией, потом Проводница. И, наконец, ты. Только держись за меня.

Я поднимаю руку и смотрю на показания мозгомпьютера. Магии тут до фамильного демона. На видимом только для меня проективном табло мерцают нерадостные цифры и графики. Тут целый арсенал смертельных заклинаний: от удушающей магии, заливающей легкие цементным раствором, до "взрыва мозга" и даже "стригущего лишая". Дракон действительно очень не любил светские вечеринки у себя дома.

Внезапно экран вспыхивает красным и угасает. До меня доходит, что король немедленно последовал моему совету. А именно - взял меня за кисть руки. За левую кисть, вот идиот!

Невосприимчивый к магии Эквитей убил второй магический инструмент. Нет, даже третий, учитывая "Каратель" Наследиева.

– Что ты наделал! - ору на него и красочными эпитетами рассказываю в каких позах старый король делал со старухой-королевой маленького Эквитейчика.

– Извини, - шаркает ножкой монарх.

– … а потом в покои вошел дряхлый ишак и забрался на… - немного успокаиваюсь. - Ладно, идем. Куда уж тут хуже.

"Каратель" - отличная вещь. Он самый приятным образом заземляет любую магию. Это, конечно же в том случае, когда у него полный боезапас. Кроме того мой клинок слегка подзаряжается, впитывая смертельное колдовство дракона.

Идти довольно трудно, словно продвигаешься сквозь густой комок резины. Что-то отталкивает назад, но все же поддается. Стены понемногу расступаются, но коридор все еще уходит вниз. Вонь усиливается, по чему я определяю, что мы уже близко от цели. Впрочем, оказывается, что я ошибаюсь.

Уходит почти час, прежде чем мы выбираемся из колдовского коридора. Позади мерцают сталактиты, с них капает какая-то мерзость. Не сомневаюсь, что лишь одно попадание капельки этой янтарно-желтой жидкости на кожу вызывает невероятно болезненные ощущения. На последнем шаге что-то громко лопает в воздухе.

– Быстрее! - кричу спутникам, и мы бросаемся вперед.

Стены коридора смыкаются за нашими спинами. Камень грохочет о камень. Некоторое время царит тишина. Затем стенки закрывшегося тоннеля мерзко причмокивают и трутся друг о дружку. Словно гигантский гранитный рот, фамильный демон ему под десна!

Тоннель расширяется до размеров небольшой улочки. Потолок оказывается довольно высоко. Можно идти, не наклоняясь, и не опасаться встречи со сталактитом. На полу валяются увесистые булыжники. Несколько из них настолько велики, что почти преграждают проход. Насколько понимаю, они отвалились из-за драконьих плясок где-то внутри горы. Или причиной могли оказаться извержения вулкана.

– Стой! - раздается громкий утробный выкрик. - Дальше вас ожидает смерть!

– Не могу поверить, - широко улыбаюсь, но останавливаюсь.

Незнакомец находится вне поля моего зрения. Мощности освещения не хватает, чтобы окинуть взглядом весь коридор. Но я нутром чувствую, что невидимка притаился за одним из щедро разбросанных здесь валунов.

– Ты дракон? - спрашивает Эквитей. При этом слова удаются ему с большим трудом. Припоминаю, что Гуга Одноглазый рассказал много подробностей о драконьих повадках и внешности. Потому сейчас у короля зуб на зуб не попадает.

– Да, - после небольшой паузы отвечают из темноты. - Идите отсюда, иначе испепелю!

Эта заминка меня утверждает в обратно. Что-что, а на службе в Управлении приходится научиться тонкостям психологии. Иначе какой из меня руководитель и боевой оперативник?

– А не мог бы ты хоть разок дохнуть? - насмешливо спрашиваю незнакомца.

– Ты сдурел! - громко шепчет Эквитей. - Нам всем приснятся боги после такого дыхания…

– Нет, не мог бы, - грохочет бас. - Валите отседова, пришлые!

– Все ясно, - я делаю шаг вперед.

Король, вцепившийся мне в пояс, проезжает за мной по скользкому полу. По дороге он ругается и всячески отговаривает меня.

– Не делай глупостей!

– Слышишь, дракон, - я запрокидываю голову и улыбаюсь настолько широко, что на фоне моих белоснежных зубов поблескивает небо. Этого, конечно, не вижу, но подобную улыбку мне приходилось не раз репетировать перед зеркалом. Одна из самых любимых ухмылок из моей коллекции. Называется "ну что, дружок, станцуем танго на твоих потрохах". - Я ведь работаю в очень специфическом учреждении. Даже не представляешь себе, со сколькими монстрами мне приходилось иметь дело. Так вот, даже в таком отхожем месте я легко могу отличить голос любого другого существа от баса живого скелета.

– А… - неопределенно говорит глухой голос.

И я освещаю его "Карателем". Передо мной самый заурядный скелетрон, коих во множестве расплодилось в нашем ГУпНИКИСЕ. Совершенно безмозглые создания, но довольно хитрые. Из-за тупости почти не используются в оперативной или военной деятельности. Но споро заменяют курьеров и всяких разнорабочих.

– Что, дракон не мог позволить себе какого-нибудь зомби?

Скелет выглядит не очень впечатляюще. Он невысокого роста, пожелтел от времени. Кости очень дряхлые, испещренные "ходиками" могильных червей. Череп на затылке у него слегка подкопчен и дыряв во многих местах. В тонких костлявых пальцах подрагивает рукоять полуторного меча.

– Не мог он себе такого позволить, - щелкают зубы скелетрона. Я всегда задавался вопросом, как они могут разговаривать, эти ходячие гробы? Ведь ни рта, ни голосовых связок. Один маг, будучи в изрядно подвыпившем состоянии, когда-то рассказывал, радуя весь кабак, что голос скелетронов исходит не из ротовой полости, а с помощью резонансных колебаний внутри черепной коробки. Я тогда был пьян не менее мага. Потому ничего из этого ликбеза не понял.

– Почему? - странный вопрос. Но раз скелет собрался говорить, то пусть рассказывает. Вдруг, да и выведет нас к залу с Книгой Законов прямыми путями.

– Дракон был очень скуп, - отвечает скелетрон. - Даже меня он выменял у одного некроманта под угрозой смерти на дырявый горшок.

– Понятно, - согласно киваю и обращаюсь к Эквитею. - Знаешь, дракон поспешил, разгоняя воинство твоего одноглазого предка. Им бы с Гугой нашлось о чем поговорить. На тему экономии и меры пустоты казны.

Король изображает оскорбленное достоинство.

– Можешь провести нас внутрь подземелий? - спрашиваю скелета.

– Нет! - твердо отвечает он.

– Почему?

– Вы можете украсть сокровища хозяина.

– Нам не нужны его богатства. Мы только быстренько сходим к залу, где хранится Книга Знаний и…

– Нет! - отрезает скелет. - Был до вас один такой же хитрец. Надурил меня, что идет к залу. А когда я его провел сквозь комнату хозяина, он втихаря потянул золотой браслет. Я и не заметил.

В голосе стражника слышится сочувствие к самому себе.

– Я не заметил пропажи, - плаксивым голосом продолжает он. - Отвел подлеца в зал. А когда он возвращался оттуда, прилетел хозяин. Если бы подлец не брал браслета, дракон бы его отпустил. А так…

– Что? - с интересом справиляется Эквитей.

– Лапой - гуп! - скелетрон показывает, каким образом был произведен этот самый "гуп лапой".

– Не проведешь нас дальше, как понимаю? - грозно надвигаюсь на стражника.

– Нет! - громыхает он костями.

– А если клинком по башке?

– Не-е-е-е-е-ет! - орет глупый скелет и бросается вон.

Впрочем, бежит он недолго. Спотыкается о невысокий сталагмит и брякается на пол. От удара кости разлетаются в стороны, отбиваются от стен и весело стучат по камню. Превратившийся в бесформенную кучу костей, скелетрон катится по наклонной в темноту. Оттуда некоторое время доносится глухой перестук. Все заканчивается финальным бабахом и металлическим перезвоном.

– Золото! - у короля загораются глаза.

Он оттесняет меня в сторону и несется вперед.

– Остановись, неумный! - топочу каблуками следом. За мной несутся Харишша и Проводница.

Не проходит и двух минут, как мы оказываемся в громадной пещере. Убранство стен почти не отличается от интерьеров тоннеля. Все тот же унылый серый камень. На полу, между громадными сталагмитами, беспорядочно разбросаны драгоценности. Золотые слитки валяются в соседстве с необработанными огрызками руды, виднеются приоткрытые сундуки, доверху набитые алмазами и рубинами; повсюду возвышаются величественные мраморные статуи; кое-где темнеют полуистлевшие картины в дорогих рамах; все это добро перемешано с остатками скелетов, из слепых черепов одиноко выглядывают инкрустированные рубинами и алмазами кинжалы.

– Вот это да! - король стоит на коленях перед кучей золота. Его руки тянутся к богатству.

– Не трогай! - ору так, что не узнаю своего голоса.

– Почему?

Рука Эквитея останавливается в каком-то волоске от желанной добычи.

– Во-первых мы сюда пришли не за этим, - я с ужасом замечаю, что пальцы монарха почти прикоснулись к горстке рубинов. - Во-вторых хочу тебе поведать, что хуже обворованного дракона может быть только разъяренный обворованный драконий дух. Понятно?

Король слизывает пот с верхней губы. Медленно поднимается, так и не прикоснувшись к богатствам.

– Ты прав, - вздыхает он. - Но когда разберемся с Книгой, мы должны обязательно сюда вернуться.

– Гуга будет гордиться тобой, - насмешливо сообщает Харишша.

Проводница молчит - ей нет дела до сокровищ своего брата.

– Смотрите, - говорит Эквитей. - Кажется, это труп Тугия.

В самом центре пещеры из пола, на высоте в полметра, находится небольшой округлый кратер. Над ним лопаются ярко-желтые пузырьки, клубится пар. Вулкан еще дышит, попыхивает жаром из каменной ноздри. Густая магма слабо освещает небольшой клочок земли рядом с кратером. Прямо у его основания покоится покореженное тело в серебристом доспехе.

– Точно Тугий, - довольно заключает король. - На нем походные доспехи коронованного принца.

– Милая, займись? - прошу некромантку.

Харишша кивает и становится на колени у бесформенного трупа.

– Он очень хорошо сохранился, - с удивлением говорит она. - Наверняка драконьи газы не позволили телу разложиться.

– Это тебе не помешает? - спрашиваю, а сам рассматриваю золотые слитки. Издали, конечно. Мне не улыбается побеспокоить хозяина местной пещеры. Вдруг он не испустил дух, а затаился где-то под невидимым, объятым вечной темнотой, потолком?

– Наоборот, - счастливо улыбается девушка.

Она бормочет под нос заклинание. Как и в случае с колдовством, с помощью которого она "промотала" память Проводницы, Харишша использует какие-то стихи. Поскольку предыдущие художества некромантки меня не впечатлили, сейчас к словам не прислушиваюсь. Но некоторые предложения все же проскальзывают сквозь непроницаемую преграду моей литературной глухоты.

Ты жил несчастным, милый мой,

И умер без семьи,

Вставай, воскресни, пусть с тобой

Горят огни любви…

Интересно, что бы сказал уважаемый критик и преподаватель кафедры РифЛиСоПЛи (Рифмованная Литература, Софизм и Политика Либерализма) в Большом Университете Сил Добра и Зла, Ходжа Мефодиевич Наследиев? Наверняка стал бы рассуждать, что слова "семьи" и "любви" не рифмуются. Точно назвал бы Харишшу бездарной графоманкой. Впрочем, моя девушка - некромант, ей не обязательно блистать изящными смысловыми оборотами и благозвучием речи. Пусть лучше талией блещет, чем стихами.

Дадим тебе твою любовь,

Воскресни, я молю,

Вскипит в застывших венах кровь,

Найди судьбу свою!

На последнем куплете длинного речитатива Тугий дергает ногой. В это время мы с Эквитеем лениво валяемся на камнях, подальше от золотых завалов. Проводница же с открытым ртом внимает бесхитростным стишкам Харишши.

– Как прекрасно, - рыдает он, смахивая слезы. - Какие слова! Внимай моим словам - я жизнь тебе отдам… А какая рифма! Раз хочешь ты любви - давай, сюда иди… Какие стихи!

Некромантка стесняется и водит пальчиком по воротнику своей хламиды. Но искупаться в лучах славы ей не позволяет дальний родственник владыки Преогара.

– Ве-е-е-е-е-е-е! - громко заявляет он.

– Сейчас-сейчас, - беспокоится девушка. - Небольшое заклинание с перемоткой, и ты у нас будешь как огурчик.

Я издаю мученический стон и поворачиваюсь. Эквитей притворяется спящим, но периодически вздрагивает, когда до него доносятся слова паршивой заклинательной лирики.

– Это моя дочь! - жалуется он.

– Ты должен ею гордиться! - успокаиваю короля. - Она занимается стихосложением и потрошит мертвецов. Другая на ее месте шлялась бы по кабакам и отдалась бы первому попавшемуся "принцу" с выдуманной родословной.

– Пожалуй, ты прав, - соглашается монарх и дышит спокойнее.

Спустя несколько минут мертвый принц со стоном поднимается.

– На меня нападает дракон! - вдруг визжит он мерзким голоском и отшатывается от Харишши. Грохается шлемом о стену и медленно оседает.

– Тише, тише, - миролюбиво просит некромантка. - Я не дракон, дракон - не я. Потому будь хорошим мальчиком и отведи нас в зал с Книгой Законов.

– Не-е-ет, - плаксиво сообщает Тугий. - Я туда больше не пойду. Мне эта книга ни счастья, ни секса не принесла. Только тяжелую драконью лапу.

– Дракона больше нет, - подхожу поближе и, наконец, рассматриваю королевского родственника. - Уже давным-давно съехал отсюда куда подальше. Так что идем.

– А зачем? - спрашивает покойный принц. - Мне и здесь неплохо. Золота валом, драгоценностей всяких…

– Это не драГОценности, а драКОценности. Улавливаешь разницу? Хозяин может в любой момент вернуться. Как ты думаешь, он будет долго морочиться с давно убитым вором?

– Вы знаете? - Тугий краснеет. - Сам не понимаю, зачем захватил тот браслет. Думал, допишу Закон, женюсь и подарю любимой эту драгоценную безделушку.

– Как романтично, - Проводница по-идиотски заламывает руки и часто-часто моргает. - Какой миленький!

На самом деле покойник выглядит не лучше болотного духа перед принятием душа. Из-под серебряного шлема бледнеет вытянутое лицо, утыканное всевозможными прыщами. Болезненных на вид бородавок так много, что кажется, будто перед тобой не человек, а ломоть испорченного сыра. Из него медленно вылезают опары… Фу! Острый подбородок, крючковатый, точно изогнутый гвоздь, мелкий нос; низкий лоб нависает над поросячьими глазенками; в уголке левого глаза прячется бельмо.

Комплекция у Тугия тоже не выдающаяся. Он довольно худ и низок ростом. Руки тоненькие, точно у младенца. Пальцы едва шевелятся под легкой латной перчаткой. Да и шея очень хлипкая на вид. Ноги настолько кривы, что возникает вопрос: а как он вообще может ходить? Не удивительно, что даже толстенькие кухарки легко убегали от этого… Даже не знаю, как его охарактеризовать. В общем, перед нами идеальный образчик рахита, пребывающего в возрасте переходного периода. Неудовлетворенность в любви прямо написана у парня на лице. Это я о прыщах. Только у лишенных некоторых особо пикантных радостей подростков могут встречаться столь обильные чирьи.

– Я миленький? - ошалело справляется Тугий. - Это вы мне, милая барышня?

Это немного меня удивляет. Ведь по словам Эквитея, его дальний родственничек имел очень скверный характер. И тут вдруг "милая барышня".

Харишша с улыбкой смотрит на меня, и тут я понимаю: она кое-чего добавила в свое заклинание. Неужели произвела модификацию характера? Умничка! К тому же ее мастерство развивается. Я слышал, что подобными процедурами могут заниматься только очень могущественные некроманцеры. Или, тьфу, некроманты, как их тут называют.

– Ты очень миленький, - с придыханием говорит Проводница. - Просто мужчина моей мечты.

Они приближаются друг к другу, широко раскрыв объятия.

– Не могу на это смотреть, - стонет Эквитей. - Болотная мымра и прыщавый пацан. Это просто извращенство какое-то.

– Совсем не изврещенство, - хихикает моя девушка. - Это называется любовь. Я сразу подумала, что неплохо бы свести в пару двух оживших мертвецов, которым при жизни не везло с этим делом.

– Ты действительно умничка, - хвалю Харишшу и сладко целую. Подавляю рвотный рефлекс, едва сдерживаюсь. Потому что рядышком слышится громкий "чмок".

– Вынести этого не могу! - Эквитей стучит себя перчаткой по шлему и выбегает в широкий тоннель, противоположный тому, откуда мы пришли.

– Я тебя люблю! - кричит Тугий. - Я! Тебя! Лю-блю-ю-ю-у-у!

"Блю-ю-ю!" слышится мне. Дрожащей ладонью подхватываю некромантку за талию и влеку ее за Эквитеем. Следом доносятся тревожные шорохи. Шелестят впопыхах раздвигаемые волосы Проводницы, скрипят серебряные заслонки доспехов покойного принца. А дальше доносятся и вообще некультурные звуки.

– Люблю! Ах, люблю!

– Вот это да, - заключаю Харишшу в объятия. - Как тебе удалось. Такое можно было бы предвидеть. Но чтобы они вот так сразу - без лишних слов. Признались друг дружке в любви - и сразу в койку по ходу дела…

– Потому что любовь, - смеется девушка. - Ты ведь меня любишь?

Я погружен в раздумья, потому беспрекословно отвечаю:

– Да!

Странные вещи творятся - действительно конец света. Мертвецы обретают любовь и тут же занимаются ею на полу драконьей пещеры, запруженной золотыми слитками.

– Ты хочешь вечно быть со мной?

– Да! - отвечаю еще раз, витая в размышлениях.

– Ты меня слышишь? - спрашивает Харишша.

– Да.

– Ты женишься на мне?

– Да, - подтверждаю свои слова кивком. Затем чувствую, как ноги предательски дрожат.

Коварные женщины, фамильный демон им под…! Да что это такое?!! Меня, старого боевого оборотня обвели вокруг когтя как мелкого котенка! Я ведь знаю этот психологический прием. Когда человек отвечает подряд тремя "да" и не отрицает, то на четвертый вопрос от ответит рефлексивно. То есть психологически не сможет сказать "нет". И меня, бравого хват-майора, настолько легко обманули, что…

Впрочем, могло быть и хуже. Я мог бы попробовать забрать свои утверждения обратно, поспорить, обидеть ее. Но что я за офицер такой, который не держит слова?

Мне уже не отвертеться, потому обнимаю Харишшу покрепче. Она тает под моими ладонями и шепчет мне на ухо какие-то возбуждающие глупости.

– Ты сказал, что женишься!

– Женюсь, - говорю псевдосчастливым голосом. А сам думаю: "годков эдак через две сотни". Впрочем, уже тогда я знаю, что это всего лишь мечты. День моего семейного рабства уже не за горами. Не иначе, фамильный демон постарался. Чтоб ему сгореть вместе с моим замком!

– Идите сюда, - зовет Эквитей. Оказывается, он нашел зал, где хранится Книга Законов. Совсем рядышком, недалеко от драконьего хранилища.

Обычная каменная комнатка в недрах горы. Низкий потолок идеальным куполом нависает над ровным полом. Земля покрыта толстым ковром пыли, в ней виднеются следы ног одного человека.

– Небось Тугий проходил, - заключаю я. - Вот же идиот - оказался первым и единственным, кто сюда добрался.

– Как понимаю, дракон сидел здесь не из-за сокровищ, - размышляет король. - Он охранял эту самую Книгу.

Следы ведут к невысокому постаменту из красного камня. Где-то в глубине памяти шевелится название этой породы, но вспомнить никак не могу. На гладкой пыльной поверхности камня…

– Он пуст! - взвизгивает Эквитей. - Постамент пустой!

– Не парьтесь, - заявляет довольный голос.

В комнату входит Тугий, на нем буквально повисла счастливая Проводница.

– Он подарил мне браслет! - визжит она, вне себя от радости. - Мы помолвлены!

– Мы тоже, - отвечает Харишша. Кажется, она немного завидует. - А ты мне ничего не подарил. - Укоряющим тоном обращается ко мне.

– Сейчас-сейчас, - лихорадочно роюсь в карманах. Как на зло под руку ничего не попадается. О! Нашел.

Извлекаю свой старый поломанный мозгомпьютер.

– Милая, любимая моя, выходи за меня замуж, - с этими словам хлопаюсь одним коленом в пыль и протягиваю некромантке кожаный браслетик. Стеклянное покрытие поблескивает при свете "Карателя". По извилинам миниатюрного мозга пробегают золотистые блики.

– Какая прелесть! - мурлычет Харишша и позволяет надеть себе мою старую магмашинку. - Уж точно лучше какого-то там убогого браслета.

С этими словами она победоносно стреляет глазами в сторону Проводницы. Но та не слышит, полностью поглощенная созерцанием прыщей на роже покойного принца.

– Что ты там говорил насчет "не парьтесь", отрок? - спрашиваю Тугия. Поднимаюсь, кратко целую свою уже (какой ужас!) законную невесту в щеку. - Где Книга, фамильный демон тебе меж ягодиц?!!

– Она очень маленькая, - отвечает мертвец. - Надо просто пожелать, чтобы она увеличилась.

– Как? - интересуется Эквитей. Он стоит у самого постамента, нагнувшись над ним и пристально всматриваясь в запорошенную поверхность камня.

– Скажи, чтобы книга выросла, вот и все.

– Вырасти! - говорит король каменюке.

Ничего не происходит. Камень остается камнем, Эквитей остается дураком.

– Почему она не растет?

– Надо нормально попросить, - предполагает Харишша. - Попроси, как нормальный человек, а не зазнайка-монарх.

– Вырасти, пожалуйста, книжечка, - просит Эквитей.

На постаменте появляется мелкая точка. Она размером с мышиный ноготь, но стремительно набирает в размерах. Разбухает до величины магитеннисного мячика, потом до магисбольного. Затем приобретает форму тонкой тетрадки. Наполняется шелестящими страницами, обтягивается кожаной обложкой, покрывается золотым тиснением. Книга растет невероятно быстро. За считанные секунды из среднего буклета она уже размерами с добрый платяной шкаф.

Рост не останавливается, под весом громадного фолианта трещит каменная подставка. Король не успевает отскочить, и Книга валится ему на ноги. Нет, даже не на ноги, а буквально на голову. Толстенный гримуар, точно увесистый валун, накрывает Эквитея от пят до середины груди.

– Стой, - хрипит король. - Стой, скотина…

Книга продолжает увеличиваться и все больше придавливает монарха к полу.

– Стой… твою… ять… стой! Пожалуйста, - тоненько пищит Эквитей.

– Вот это я понимаю - литературный рост, - хмыкаю и пытаюсь немного сдвинуть Книгу Законов с придушенного тела владыки Преогара. - Любой бестселлер позавидует.

– Назад, расти назад, - шепчет король. - Пожалуйста, чтоб ты сдохла, бумажная тварь!

Книга также стремительно начинает уменьшатся. Нам требуется несколько минут и неудачных попыток, пока фолиант не приобретает размеров среднего букваря.

– Думаю, ты в курсе, - спрашиваю Тугия, - что происходит с миром из-за твоего закона?

– Да, - кивает покойник.

Проклятое "да" болезненно ударяет меня по воспоминаниям. Ведь совсем недавно с помощью этого короткого слова я добровольно сунул голову в петлю сомнительного супружеского долга. И затем самолично потуже затянул узелок, презентовав Харишше свой сломанный мозгомпьютер.

– Ты ведь не хочешь, чтобы мир погиб?

– Не хочу.

Вот! Разве я не мог сказать именно эту фразу некромантке? Проблем было бы меньше. Но были бы угрызения совести…

– Теперь не хочу, - поправляет себя мертвец. - Когда лежал тут годами на полу, так и мечтал, чтобы все погибло. Но теперь… - он нежно прижимает к себе Проводницу. - Теперь я знаю, что мы будем вместе жить, любить друг друга…

– А еще я сделаю тебе, - шепчет лесной дух Тугию на ухо.

Парень краснеет до корней волос, даже кончик носа наливается алым.

– Значит, переписывай Закон. Бери ручку, или что там у тебя… И зачеркивай свои дурацкие слова.

– Хорошо, но есть проблема…

Мне становится нехорошо. Ну почему, когда близится финал задания, всегда появляется какая-нибудь "есть проблемина"?

– В чем дело?

– Надо писать королевской кровью, - говорит Тугий.

– И что?

– У меня кровь не идет - я ведь умер, - для демонстрации он полосует себя по запястью. И откуда взялся этот длинные стилет с рукоятью в виде волчьей головы?

– Эх, ты хоть и старше меня во много, - вздыхает Эквитей, - но все же юнец. Давай сюда ножик.

Король проводит лезвием по руке. Сжимает руку в кулак и простирает ее над открытой книгой.

– Кстати, а где слова-то? - интересуюсь, потому что не вижу и единого слова.

– Они показываются только жителям этого мира тчк, - механическим голосом сообщает кто-то.

– Это кто говорит?

– Книга Законов тчк, - отвечает тот же странный голос невидимки. - К сожалению зпт я не имею права разглашать систему мироздания этой вселенной пришельцу из другого Отражения тчк.

– А мне и не надо, - слегка обидевшись, оборачиваюсь лицом к выходу.

– О, ищи страницу восемь тысяч триста сорок один, - звучит довольный писк покойника. - Нашел?

– Теперь просто проведи окровавленным пальцем по строкам. Вот, молодец!

– Должна заметить тчк, - говорит книга. В каждом издаваемом звуке что-то потрескивает и скрипит. Очень похоже на межмировую передачу, пересланную молнией. - Должна заметить зпт, что Закон утратит силу лишь в случае своего выполнения тчк.

– Это как? - охает Харишша.

– Прекрасный принц должен спасти принцессу тчк, - глухо, точно через длинную металлическую трубу, сообщает Книга. - Спасти ее от дракона тчк. Дракона надлежит убить тчк. Затем провести свадебный ритуал тчк. Лишь после этого действие магии Творцов прекратится тчк. Желаю приятного дня тчк.

– Вот имел я тебя в переплет! - не в силах удержаться Эквитей. - Где я тебе дракона возьму, дурной блокнот?!!

– Пожалуйста зпт, пройдите в большой зал тчк, - отвечает Книга Законов. - Дракон ответит вам на все вопросы тчк.

В подтверждение слов механической книжонки гора содрогается от страшного рева.

– Эквите-е-е-ей! Выходи-и-и! - громыхает подземельями.

– Вот и дракон пожаловал, полагаю, - пытаюсь улыбнуться, но получается косая мина.

Чувствую, что пахнет жаренным. Очень жаренным…