Пролог

Знакомство – весьма непредсказуемая вещь.

Никогда не знаешь, к чему оно приведет: к постели или к убийству.

Мата Хари

Позвольте представиться: Ходжа Наследи, известный ценитель искусства и женской красоты. Работаю в сфере частного сыска: разыскиваю всяких подлецов, тащу их в тюрьму и получаю за это деньги. В свободное время занимаюсь виршеплетством. Неплохо рисую, в том числе и на физиономиях недружественно настроенных типов. В прошлом году стал вторым мастер-чемпионом по фехтованию и рукопашному бою среди юниоров.

Как не слышали? Откуда вы упали, деточка? Вы, наверняка, не местная. Да весь наш славный Валибур не меньше месяца гудел, перемывая косточки мне и моим победам.

Не можете вспомнить? Вы не знаете, кто я такой?

Тогда зачем полтора часа преследуете меня по запутанным переулкам?

Понятно, шли по своим делам и совершенно случайно столкнулись в подворотне с «этим противным лисом, который не дает прохода».

Нет уж, позвольте не поверить вашим словам. Глаза у меня пока на месте, клянусь своим хвостом! Если уж я заприметил слежку, то должен полюбопытствовать: какого рожна вам от меня нужно?

Вот видите? Я даже выражаюсь стихами. Каково, а? Коряво? Согласен, эх. Не получается у меня с виршами.

Простите, отвлекся. Вернемся к нашему чудному разговору под полной второй луной. Посмотрите, как прекрасны звезды над магическим куполом. Прямо так и тянет на лирику. Но не будем о ней. Зачем вы меня преследуете, красавица?

Говорите, обознался… Что?! Еще извиняться перед вами?!

Нет уж, дамочка, я профессиональный частный детектив, к тому же, прошел не одну войну. Если говорю, что вы меня преследовали – так оно и есть. Скорее Следящий колокол грохнется оземь, чем Ходжа окажется не прав!

С этими словами я ухватил девицу за локоть и потащил в укромное местечко – за угол ближайшего дома. Там оказалось не слишком приятно: воняло крысами и прелыми отбросами. Кажется, прошлогодними.

Моей пленницей оказалась среднего роста блондинка, с округлым личиком, остреньким носом и грозно сжатыми губами. Одета в простенькое серое платье, лишенное кружев и вышивки. Женский камзол тоже казался довольно простым. Но в полумраке поблескивали инкрустированные хрусталем золотые сережки в маленьких ушах. За такое украшение каждый второй преступник продаст родную мать. Следовательно, еще не гарантия, что мне попалась простолюдинка.

Мы находились в переулке, звавшемся в народе Тропой веселых бочаров – между улицей Шестого восстания бардов и проспектом Хлипкого мира. Левее возвышался купол Большого цирка. Над ним помигивали колдовские литеры: «Заходи на представленье – девчонки просто загляденье». Со стороны театра доносились лихие рапсодии. Там плясали обнаженные красотки, потрясая всем, чем только наделила их природа. Там торчали купцы, торгующие пушниной огненных коз. А еще там рекою лилось шампанское и прочие спиртные вещи, которые ненавижу всей душой.

Большой цирк громыхал чарующими руладами танго-стриптиза, веселились проститутки, хохотали богачи. А практически нищий детектив, у которого за прошлый месяц не нашлось и самого захудалого клиента, тискал какую-то девицу в подворотне. Лирика…

Позади, со стороны проспекта, послышались тяжелые шаги.

– Что вы делаете? – слабо взвизгнула моя пленница.

– Тихо, – моя ладонь зажала девушке рот. Свободной рукой я схватил ее за талию и прижал себе.

Ничего так девочка, стройная. Возможно, слегка полновата в бедрах, но, на мой взгляд – самый раз.

Она попыталась вырваться и – о, боги! – грохнула меня коленом промеж ног.

Пока я свирепо отдувался, сверкая глазами и мысленно изрыгая проклятия, мимо нашего убежища протопали двое громил. Один побольше второго, косая сажень в плечах и примерно такие же в поясе. Не то бандиты, не то работники частной охранной фирмы. Скорее всего, первое, потому как рожи слишком уж серьезные.

Парочка остановилась всего в десятке шагов от подворотни. Они завертели головами, пытаясь определить, куда же делась девица в компании частного детектива.

В другом конце Тропы веселых бочаров кто-то кашлянул и заворочался. Какой-то пьяница спешил домой, выписывая затейливые вензеля подкашивающимися ногами. За его спиной захлопнулась гостеприимная дверца гномьего паба. Сверкнули отблески горячего камина. Донеслись отрывки пьяных разговоров и приглушенная песенка довольно похабного толку.

Посчитав, что забулдыга – это я, гориллы поспешили вслед за ним. Подозреваю, бедняга получит хорошую взбучку, когда они поймут свою ошибку.

Над улицей пронесся ветерок, разметав груды мусора. По всей видимости, бочары, в чью честь повеличали переулок, не отличались чистоплотностью. Из ближайшего окна высунулась толстая девица в полупрозрачном халате. Вопреки моим надеждам, она не принялась оголяться, а вывалила через подоконник содержимое объемистой бадьи. Что-то звучно расплескалось по мостовой. Дохнуло первосортными помоями – любая крыса обзавидуется.

– Кто это был? – мой вопрос, без сомнений, застал девицу врасплох.

Она даже не сделала попыток освободиться из моих «дружелюбных» объятий.

– Спасите, – прошептала прелестница и разрыдалась прямо у меня на плече.

В этом мире есть немало вещей, которых я на дух не переношу. Одно из первых мест среди них занимают рыдающие женщины и обиженные детки.

– Тихо-тихо, – я успокаивающе похлопал девушку по талии. Рука совершенно случайно – хвостом клянусь! – опустилась пониже. Пальцы скользнули по выпуклым бедрам. Мне похорошело. – Попытайтесь все объяснить.

– Меня хотят убить… – заговорщицким тоном сообщила девица, заглядывая мне в глаза. – Помогите…

Великие боги, а также Священное Расписание и Воинский Устав, если бы все фразы «меня хотят убить», услышанные мною за всю жизнь, конвертировать в золото, – я стал бы самым богатым обитателем этого города. Впрочем, слова довольно редко превращаются в драгоценные металлы. Скорее они напоминают дерьмо. Потому не видеть мне богатства, как и второго явления Богини-матери.

– Предлагаю все мне рассказать, – довольно добродушно предложил я незнакомке. – Начните с самого начала.

– Здесь? – ужаснулась она.

С некоторым сомнением я посмотрел на окружающую обстановку. Даже если отбросить некоторые детали в виде плесени на стенах, окоченелого трупа у сточной канавы и нестерпимой вони, местечко действительно неудачное.

Пришлось тяжело вздохнуть и пригласить девицу к себе домой.

Изображая праздную парочку, возвращающуюся с вечеринки, мы вышли на бульвар Затейников. Тут промышляют всякие шарлатаны, считающие себя новаторами. Бородатые скульпторы прижимаются к собственным творениям, которые стоят здесь едва ли не на каждом шагу. Обилие многоруких статуй причудливой формы и разнообразных размеров привлекает множество туристов – посмотреть на «светила современности» нашего города.

Тут проживает немалое количество всяких сумасшедших. Архитектор, построивший «дворец наоборот» и чудом избежавший казни; алхимик Бумас, сжегший три квартала с помощью новоизобретенной МВС, машины всеобщего счастья (агрегат незамедлительно забрали военные, а Бумаса решили посадить, да не нашли); Лиловый Гарри, который придумал, по-моему, самую толковую вещь – вечный самоочищающийся носовой платок; эта находка полностью разорила несколько фабрик, изготовлявших одноразовые салфетки, потому Лиловому затейнику пришлось искать пристанище среди новаторов-полудурков, спасаясь от наемных убийц. В общем, бульвар Затейников может похвастать одновременно самыми толковыми и самыми бесполезными вещами в мире. А также их изобретателями.

Кроме всяких чудаков, здесь также проживаю и я – прямо за поворотом, в проулке. Это свидетельствует о плачевном состоянии моих финансов. Очень мечтаю переселиться в более приятный квартал, но денег пока не хватает. Приходится терпеть соседство сомнительных личностей и отбросов общества. Но ничего, еще сотня-другая богатых клиентов, и я накоплю на небольшую квартирку. Не возвращаться же к жене, в самом деле.

Многочисленные торговцы диковинками, конструкторы, рационализаторы и безработные маги-экспериментаторы провожали нас скучающими взглядами. Скромной одеждой мы не привлекали особого внимания. Только один неоперившийся парнишка, не удосужившись оценить скудность нашего капитала, попытался всучить нам «экспериментальный образец депреафекатора». Что это такое, я не спросил: наверняка несусветная мерзость. Молча отодвинул несмышленыша в сторону и повлек за собой ночную незнакомку.

К великому сожалению или к счастью, Валибур оценивает жителей по одежке. Также в цене качество золоченых карет или фитильмобилей, количество спален в коттедже и, конечно же, наличие самого коттеджа где-нибудь на границе с Княжеством Хаоса. Если же ты обычный частный сыщик и одеваешься не у портного Брусля, уличный торговец никогда не возьмет тебя в оборот. Закон городской природы.

Свернув направо и миновав улицу Одинокой повстанки, я подвел девицу к своему дому. Убедился, что хвоста за нами не наблюдается. И в то же время меня не покидало ощущение, что кто-то пристально следит за мной из полумрака. Впрочем, такое со мной случается часто. Паранойя – самое распространенное заболевание среди частных детективов. Не привыкать.