Ольга Златогорская Правило серафимов

В Ордене серафимов учат многому. Первым делом — двигаться быстро и бесшумно. Таури знала, что ее вряд ли догонят медлительные крестьяне, и все-таки торопилась. За спиной оставалась негостеприимная деревня, впереди ждала другая, еще более дремучая. Похоже, чистая постель и горячий ужин откладывались на неопределенный срок.

Нагибаясь под низко висящими ветками, перепрыгивая через ямы и корни деревьев, Таури привычно размышляла о глобальных проблемах. Этому ее тоже научили в Ордене: на марше думай о том, что не имеет отношения к заданию.

Наверное, этот мир испортила телепортация. Кто будет строить дороги и изобретать самодвижущиеся повозки, когда из одного города в другой можно попасть за пару минут? Правда, для этого нужен либо маг, либо городской телепорт. Но обычно хватает и того и другого. А кому не хватает, тот едет на кадавре.

Таури поморщилась. Кадавр проблему перемещений не решал. Дорог-то все равно нет. Кадавру, конечно, без разницы. Он мертвый. Будет упрямо тащить коляску сквозь густой кустарник. Но удовольствия от такой поездки никакого, а скорость будет даже меньше, чем у пешего серафима.

На кадавре можно пофорсить разве что в городе. Чтобы все видели: едет состоятельная дама, у которой есть средства на дорогостоящую магию. Но Таури терпеть не могла кадавров.

Деревья неожиданно расступились, открыв маленькое озеро. На карте его не было. Таури подошла к почти черной воде, присела на корточки. Амулет не подавал знаков: магии в озере не наблюдалось. Таури осторожно опустила руку в воду и не достала до дна.

Все ясно. Озеро возникло недавно, скорее всего, от падения небесного камня. Вода холодная и чистая, можно пополнить запас. Тем более что в деревне это сделать не получилось.

Таури наполнила флягу и выпрямилась. Машинально посмотрела на свое отражение и хмыкнула.

Жителей только что пройденной деревушки можно понять. Они разве что в обморок не попадали. Женщина одетая не в бесформенное платье до пят в их картину мира не вписывалась. Походный наряд серафима не особо элегантный, но удобный: свободная рубашка, широкие штаны до колена, кожаная жилетка с множеством карманов, высокие ботинки. И, конечно, оружие. Таури носила два меча, оба слева. На правом плече — сумка с поклажей.

Когда там, в деревне, Таури шла по единственной улице, её провожала нехорошая тишина. Даже собаки не лаяли. Стало ясно, что нужно убираться в лес как можно скорее. Тем более что ни трактира, ни захудалой корчмы не было. Вот только воды бы набрать…

У колодца суетился длиннобородый старик с корявой палкой, изображающей посох. Явно староста. Он завыл:

— Изыди, ведьма, порчу насылающая!

— Уважаемый, — холодно ответила Таури, — на вас куриная слепота напала? Где вы видели ведьму с оружием?

— Убийца! — завопил староста еще пронзительнее. — Наемник… Наемница!

Со всех сторон подтягивались селяне. Мрачные и решительные. Таури не волновалась: в таких деревнях все оружие составляет десяток вил, и те деревянные. Но драться не хотелось.

О воде пришлось забыть. На дне фляги плескался остаток, которого должно хватить на недлинный переход. Таури начала отступать к забору.

Это почему-то не понравилось блаженному старику. Он замахал руками и выкатил глаза:

— Люди, что же вы смотрите? Хватайте ее! Пусть Лорд разбирается, что за создание к нам явилось! Может, ее маги создали нам на погибель!

Селяне надвигались на Таури, демонстрируя тем самым свою непроходимую глупость. Если бы она в самом деле была големом, деревню пришлось бы заселять заново. И все только потому, что тут не в ходу перевыборы. Видно же, что дед просто выжил из ума…

Кольцо деревенских мужиков сжималось. Путешествие в гости к Лорду в планы Таури не входило. Конечно, местный правитель отпустит серафима с извинениями, но задержка получится существенная и потом придется наверстывать потерянное время. Значит, прощайте вечерние посиделки в трактирах, а вместе с ними — добротный ужин и сладкий утренний сон.

Таури зашипела сквозь зубы и метнулась к старосте. Одно движение — и полоумный старик отлетел и шмякнулся об забор. Запел освобожденный от ножен клинок. Мужики дружно ахнули. Таури два раза взмахнула рукой. На зажмурившегося старика посыпались тонкие жерди. Забор, казавшийся таким крепким, теперь зиял широкими прорехами.

Кажется, до селян дошло, на что способен хороший меч в умелой руке. Они дружно качнулись назад. Только один — молодой и широкоплечий — смотрел на Таури с ненавистью и совершенно без страха. Такие взгляды стоило принимать всерьез. Тем более что у парня самый дурацкий возраст: тело выросло и требует подвигов, а ум еще не проклюнулся.

Таури не стала ждать, пока мужики придут в себя. Она нырнула в дыру в заборе, перебежала через огород и устремилась в лес.

И теперь ей нужно было спешить. Таури убрала флягу в мешок и снова зашагала по еле заметной тропинке. Нехорошее предчувствие шло рядом с ней и усмехалось.

Предчувствие не обмануло.

Он ждал у ручья.

Да, идти по тропинке не следовало.

Таури молча вышла из-под нависающих ветвей на поляну.

Парень держал в руке большую и страшную железяку, издалека напоминающую меч. И делал зверскую рожу. В комплекте со вздувшимися мышцами он смахивал на былинного героя Кованого Нана. Для этого он и рубашку снял — вон она, валяется в траве. Любят мужики произвести впечатление — даже на тех, кого собираются убивать…

Сегодня все кончится мирно. Потому как с первого взгляда ясно: клинок без противовеса, явная самоделка. Оглобля с перекладиной. Фехтовать этой балясиной совершенно невозможно. Вот грозно размахивать — да.

— Интересно, — миролюбиво начала Таури, — ты всю дорогу бежал, чтобы меня обогнать?

— Не твое дело. Умри!

— В другой раз, — пообещала Таури. — А сейчас еще не поздно разойтись мирно. И тогда никто не пострадает, обещаю.

В ответ физиономия противника перекосилась еще больше. Зарычав, парень бросился на врага, со свистом рассекая мечом воздух. Таури оценила силу. Жалко убивать молодого здорового дурака. Если таких дураков поубивать, скоро все дети станут болезненными и слабыми.

Таури поняла, что поневоле засмотрелась на огромного, крепкого, обвитого мышцами парня. А он тем временем собирался разрубить ее надвое.

Для того чтобы избежать удара, не нужно демонстрировать чудеса фехтования. Таури чуть отклонилась влево, закинув руку на эфес. Когда парень по инерции пролетел мимо, выдернула меч из ножен и обратным движением резанула противника под ребрами.

Кровь хлынула ему на штаны. Парень выпучил глаза. Очевидно, он никогда не видел столько своей крови.

Таури подняла клинок, показывая, что намерена продолжать. Противник выронил меч. Земля громко ухнула. Парень безуспешно пытался зажать рану ладонями. Кровь текла сквозь пальцы.

— Ой, мама, — совершенно по-детски сказал парень и упал на колени. Земля ухнула второй раз.

Это было смешно. Наверняка он решил, что умирает. И он мог бы умереть. Всего-то нужно было нанести не режущий удар, рассекающий кожу, а колющий, в печень.

Вздохнув, Таури скомкала его рубашку:

— Прижми к ране, болван. И иди в деревню. Знахарь есть?

Он кивнул.

— И никогда больше не ссорься с профессионалами, понял?

Он снова кивнул. Рубашка быстро становилась красной. Раны на животе и лице вообще хорошо кровоточат. Таури часто пользовалась этим, когда не было настроения убивать.

Следующую деревню Таури собиралась обойти. На карте она выглядела как маленькое бесформенное пятно, перечеркнутое короткой улицей. Понятно, что на теплый прием там рассчитывать не приходилось. Но амулет на шее едва заметно дрогнул. Таури сняла его и положила на ладонь. Бесцветный камень постепенно краснел. Без сомнения, в деревне был «маяк».

Таури снова надела амулет и спрятала камень под одежду. Поправила сумку, мечи и зашагала к деревне. Всего через сотню шагов она поняла, что карта безнадежно устарела. Во-первых, на ней не значилось широкой просеки, ведущей прямо к поселению. Во-вторых, сама деревня оказалась намного больше. Две улицы разбегались с холма. Одна вела к рынку, другая — к дому, желтеющему свежим деревом. Можно биться об заклад, что это трактир. В перспективе снова появился горячий ужин.

В благоустройстве деревни чувствовалась опытная рука транспортного мага. В глаза бросались несвойственные деревенскому захолустью постройки. Например, широкая площадка перед трактиром, идеально подходящая для телепортации товаров и больших групп людей. Или рынок, огороженный невысоким, но каменным забором. И новые дома. Добротные, большие, не чета местным развалюхам. Но самая верная примета — каменная башенка с острой крышей.

Для хранения «маяка» и размещения дежурного по телепорту можно выделить любую комнату в трактире. Но отдельно стоящая башня внушала местным жителям невольное уважение. В этих дремучих местах такой ход себя оправдывал. Правда, теперь эти места уже не будут такими дикими. Завяжется торговля, появятся богатые купцы. Они доставят редкие в этих краях товары, а вместе с ними — новые взгляды. И женщины в штанах и при оружии больше не будут вызывать припадки у старост.

Таури улыбнулась и зашагала вверх по холму, навстречу ужину и ночлегу.

В трактире гуляли. За добрую сотню шагов доносились визгливые крики, топот, хохот и завывание пастушьих рожков, используемых в качестве музыкальных инструментов. Судя по количеству шума, здесь праздновалась свадьба.

Дверь трактира распахнулась, на порог вывалился шатающийся крестьянин. Он попытался обнять столб, но промахнулся и свалился с крыльца. Съехал на пузе по ступенькам и уютно устроился посреди двора. Рядом с ним в таких же расслабленных позах лежало еще несколько мужиков. Судя по их счастливым лицам, свадьба удалась.

Таури брезгливо обошла несколько тел. Настроение упало.

Гулянка продлится, как минимум, до утра и тут же начнется заново. В деревнях народ выносливый, свадьбу может праздновать целую декаду, а то и две. Вопли не дадут заснуть, ночью в комнату обязательно кто-нибудь начнет ломиться и предлагать выпить за здоровье молодых. Если отказать — обидится и будет драка. Если согласиться — драка будет все равно, когда какой-нибудь болван решит, что городская цаца выпила достаточно и её уже можно тащить на сеновал.

Драться по-прежнему не хотелось. Но долгожданные блага цивилизации перевешивали доводы разума. Таури поправила мечи и вошла в трактир.

Внутри пахло потом, перегаром, квашеной капустой, подгоревшим луком и жареным мясом. Все вместе создавало непередаваемый аромат деревенского праздника.

За длинным столом, составленным из всех имеющихся в заведении, сидели молодожены и их родители, а также те из гостей, кто оказался покрепче. Во главе стола — высокий, симпатичный и счастливый жених. На его плечо прилегла сомлевшая невеста. Совсем еще девчонка. Венок с лентами сбился набок, глаза осоловевшие. А рядом с ней — прямой, как палка, худой мужчина средних лет с землистым лицом. Рядом с ним не было ни кружки, ни тарелки. Он положил перед собой худые руки с узловатыми почерневшими пальцами и сидел, не двигаясь.

Кадавр.

На него не обращали внимания. Веселье шло своим чередом.

Таури пригляделась к гостям повнимательнее и заметила молодого некроманта. Он сидел недалеко от невесты и старательно закусывал, словно пытался наесться впрок. Коричневая мантия, наброшенная на плечи, плохо прикрывала старую, посеревшую от частых стирок рубашку. Худая шея торчала из обтрепанного воротника. Даже ссутулившись, маг был выше соседей на полголовы.

Из незаметной двери выскочил энергичный толстячок и учтиво поклонился:

— Что угодно госпоже? Комната, ужин?

Таури не любила трактирщиков. Они хоть в чем-то, но обманут. Или жаркое подсунут вчерашнее, или простыни не поменяют после предыдущего постояльца. Этот вот явно возьмет ужин с праздничного стола, за который крестьяне уже сполна рассчитались. И сдерет с проезжей «госпожи» за него вторую цену. Поэтому Таури сухо ответила:

— И то и другое.

— Ужин подать в комнату?

— Естественно. И прикажите погреть воды. Самую большую бадью.

Трактирщик приосанился:

— У нас есть настоящая ванна!

— Прекрасно, — буркнула Таури. — Показывайте ваши апартаменты.

Комната оказалась маленькой, но уютной и чистой. Расторопный трактирщик прислал служанку, такую же немолодую и упитанную, как он сам. Она помогла Таури принять ванну, принесла ужин, сервировала небольшой столик и даже поставила между тарелками маленький кувшинчик с мелкими голубыми цветами. И не сказала при этом ни слова. Когда она, поклонившись, направилась к двери, Таури спросила:

— Что за покойник сидит рядом с невестой?

— Отец ее, — не удивилась служанка. — Он завещал без него свадьбу не играть, вот и наняли магика, чтоб все по закону было. А то не видать жениху приданого, у Миланки семья строгая…

— Понятно. А потом упокоят?

Служанка кивнула:

— Сегодня после полуночи должны. Магик деньги вперед взял, обещал, что все в лучшем виде будет…

— Ну, значит, будет, — зевнула Таури. — Некроманты слов на ветер не бросают…

Служанка заметила зевок и заторопилась:

— Кушайте, я сейчас принесу постель.

Таури села за стол и неторопливо принялась за еду. Подгоревшего лука и квашеной капусты ей не принесли. Блюда были из тех, что не подают на деревенской свадьбе. Заливное из карпа, маринованная в вине дичь, салаты, по-городскому приправленные острым соусом. И вино — явно не местная бормотуха. Красное столовое вино в хрустальном графине… Да, телепортация действительно способна принести прогресс в самые дикие края.

Когда за окном стемнело, Таури с удовольствием растянулась на чистых простынях. Все тело сладостно постанывало, истосковавшись по комфорту. Даже доносящиеся снизу пьяные завывания ничуть не мешали долгожданному отдыху. Таури закрыла глаза. Кровать под ней еле заметно покачивалась, как бывает после долгого и утомительного перехода.

Шум веселого застолья серафиму отдыхать не помешает, зато драка разбудит мгновенно. Таури скатилась с кровати, выдернув из-под подушки мечи раньше, чем поняла, в чем дело.

Внизу кого-то били. Старательно, громко ругаясь, с обстоятельностью, присущей крестьянам. Судя по мелкой дрожи амулета, били мага. А тот неумело защищался.

Одевшись и пристегнув мечи, Таури спустилась в общий зал.

Били некроманта. Тот уже не сопротивлялся. То ли заклинания кончились, то ли не до них стало. Толпа крестьян, мешая друг другу, пинала скорчившееся тело в коричневой мантии. Таури вздохнула. Неприязнь к некромантам боролась с корпоративной солидарностью. Неизвестно, что победило бы в конечном итоге, но тут запричитала подбежавшая служанка:

— Ой, совсем ведь забьют, они меры-то уже не знают…

Таури сдернула с пояса одну из украшавших его звездочек. Помяла в пальцах и бросила в толпу, под ноги напиравшим на мага крестьянам. По глазам ударила яркая вспышка, да и бабахнуло так, что посыпались стекла. А когда ошалевшие крестьяне проморгались и прочистили уши, над слабо стонущим магом стояла Таури с двумя обнаженными мечами.

— Назад, — негромко сказала она.

Ослушаться никто не посмел. Мужики отступили. Только один из них жалобно сказал:

— А как же убытки, госпожа?

— Какие еще убытки?

— Магик деньги-то вперед взял. А работу не выполнил.

— Подробнее, — не двигаясь с места, потребовала Таури.

— Мы заплатили вперед, как водится. Чтобы свадьба была честь по чести. Он и поднял Тора покойного.

— Плохо поднял, что ли? За столом он как живой сидел.

Мужики загалдели. Таури нахмурилась.

— Да поднял-то хорошо, — поспешил разъяснить крестьянин. — Только в полночь снова упокоить должен был. Чтобы мертвый Тор в прах рассыпался. А он вместо этого к жене пошел. Мы сперва ждали, когда колдовство подействует. А когда Лони, жена покойного, значит, голосить начала, поняли — нечисто дело. Побежали ее от мертвяка защищать. Да разве его, поднятого, убьешь? Только отогнать кольями и можно. Так и бегали до петухов.

Таури машинально глянула в окно. Ночная темнота посерела. Действительно, скоро рассвет.

— Дальше.

— А дальше пусть магик деньги возвертает, если колдовать слаб, — осмелел кто-то в толпе. — Только не схотел он. Говорит — нету денег. Ну, мы его…

Таури хмыкнула. Мгновенный денежный перевод тем и хорош. Одно заклинание — и деньги на нужном счету, а в кармане снова пусто.

— Идите по домам, — приказала Таури. — А этого я заберу с собой… Для разбирательства. Понятно?

Мужики, негромко бормоча, попятились к двери. Таури подождала, пока уберется последний, и только тогда спрятала мечи.

Некромант зашевелился и, тихо постанывая, начал подниматься. Таури смотрела на него с брезгливым интересом.

— Спасибо, — прохрипел маг, морщась.

— Не за что.

— Не знаю, что случилось с заклинанием. Все сделал как обычно… Сто раз поднимал кадавров…

— Мне это не интересно, — одернула его Таури. — Умывайся, собирай вещи, и уходим отсюда. Пока мужики не опохмелились и не начали задавать вопросы.

— Да… Сейчас.

Таури бегом поднялась в комнату, надела безрукавку и подхватила мешок. Больше собирать нечего. Она мысленно поблагодарила домашних духов и заторопилась вниз — подгонять некроманта. Таких всегда нужно подгонять, предостерегать и одергивать.

Маг пытался отмыть пятна крови с рубашки. Нос у него распух, губы напоминали котлеты. Правый глаз заплыл.

— Потом, — распорядилась Таури. — Где вещи? Хватай и пошли. И постарайся не отставать.

Некромант подхватил тощий дорожный мешок.

Таури бросила на стол две серебряных монетки и, не оглядываясь, вышла из трактира. Маг, сопя и топая, пошел следом. Распухший нос не давал ему дышать нормально. А ходить некромант, наверное, никогда не умел. Как все высокие мужчины, он шагал размашисто, а ногу ставил не глядя. Это хорошо в городе, где мощеные улицы. В лесу так далеко не уйдешь.

Они прошли через притихшую деревню и нырнули в лес. Пройдя еще немного, Таури резко остановилась.

— Послушай, — резко сказала она. — Мне с тобой нянчиться некогда. Знаешь, кто я?

— Конечно. Я все-таки маг.

Некромант щелкнул пальцами, и цеховой знак, невидимый для обычных людей, ярко вспыхнул. Маг довольно, хоть и криво ухмыльнулся:

— Крылья, круг и чертырехлучевая звезда. Серафим.

Таури захотелось врезать по этой ухмылке эфесом меча. Откуда такие берутся? Только что его разве что насмерть не забили, а он уже горд собой и доволен жизнью.

— Послушай, ты…

— Ёрк.

— Это что, имя? — опешила Таури.

— Да. А что?

— Больше похоже на кличку домашней крысы.

— Я привык, — равнодушно отозвался маг.

— Ладно, Ёрк. Давай разойдемся здесь. Сам понимаешь, мне брать попутчиков по уставу не положено.

— Давай, — пожал плечами маг. — Мне все равно. Только куда ты идешь? Это я для того спрашиваю, чтобы не пойти с тобой в одну сторону. Вдруг решишь, что я навязываюсь.

Таури молча скинула с плеча мешок, достала карту. Ёрк наклонился, заглядывая ей через плечо.

— У тебя что, своей карты нет? — возмутилась Таури.

— Была…

— Понятно. Пойдешь на север, — Таури махнула рукой в сторону густых кустов, — выйдешь к реке. А там — куда хочешь, купишь лодку…

— Хорошо, — покорно сказал Ёрк. — Еще раз спасибо. Ты меня спасла.

Он неловко поклонился и зашагал в указанном направлении. Мешок он так и нес в руке. Он болтался как обычная тряпка. Совершенно пустой дорожный мешок.

— Стой! — приказала Таури.

Ёрк остановился и неловко повернулся.

— Куда ты деньги перевел?

— Гонорар за свадьбу? В Цитадель, за продление лицензии. Теперь осталось только явиться лично и подтвердить запрос…

— И когда тебе там нужно быть?

— Через полдекады.

— Пешком пойдешь?

— Зачем? — удивился Ёрк. — Я же все-таки маг, не забывай. Телепортируюсь на «маяк».

— Что ж не ушел телепортом, когда тебя били?

— Сама попробуй работать в таких условиях!

Таури хмыкнула:

— Как ты видел, я-то отлично справилась…

Ёрк обиженно отвернулся. Таури сердито добавила:

— Ну а сейчас-то куда поперся? Телепортируйся в Цитадель!

— С такой рожей? — Ёрк ощупал лицо и болезненно сморщился. — Я больше не на мага, а на упыря похож… Да и…

Он смущенно замолчал.

— Ну?

— До начала лицензирования пять дней. А жить там очень дорого, — с обескураживающей честностью признался Ёрк. — Так что я лучше пешком…

— Ладно, — вздохнула Таури. — До следующей деревни дойдем вместе. Только имей в виду — я хожу быстро.

Ёрк торопливо кивнул и попытался улыбнуться. Получилось плохо: разбитые губы не слушались. Таури молча повернулась и зашагала по еле заметной тропинке. Сзади топал, сопел и хрустел ветками маг-неудачник.

Переход до следующей деревни оказался двойным.

Таури выбрала место для стоянки, развела костер, распаковала сумку. У нее нашлись и припасы, и котелок, и даже тонкое пуховое одеяло. Маг в изнеможении повалился на траву. На поклажу попутчицы он смотрел со смесью досады и зависти. Так, по крайней мере, казалось. Прочесть какие-то чувства на заплывшем лице было трудно.

Таури вздохнула и смочила чистую тряпицу маслянистой жидкостью из маленькой бутылочки:

— Возьми. Приложи к синякам, быстрее сойдут.

— Благодарю.

Таури вылила в котелок воду из фляжки, высыпала туда же крупу и сушеное мясо. Распорядилась:

— Следи за варевом. Я скоро вернусь. За мной не ходи.

Ёрк вопросительно глянул снизу вверх. Таури остановилась:

— Что не понятно?

— Что уж тут непонятного, — буркнул Ёрк и отвернулся. — Если девушка пошла в кусты, за ней идти не надо…

Таури возмущенно фыркнула и нырнула в густой подлесок. Девушка! Когда этот маг-недоучка узнает, сколько ей лет, он в обморок хлопнется. Впрочем, он не узнает. В следующей деревне они расстанутся. За пару серебряных монет крестьяне приютят пострадавшего мага на пяток дней. Еще и рады будут. Правда, денег у него нет. Зато они есть у Таури. Пара монет — маленькая плата за избавление от подобного спутника.

Набрав воды и умывшись у родника, Таури вернулась к костру. Вышла к стоянке практически на запах: кашей с мясом пахло сильно и вкусно. Оставалось только удивляется, почему к котелку, гремя посудой, не сбежались жители окрестных деревень.

Ёрк с серьезным видом помешивал варево. Как будто магическое зелье составлял. Оглянулся, услышав шаги:

— У меня специи есть, я добавил. И посолил немного. Сильно не стал, не знаю, как ты любишь…

Судя по запаху, каша даже не подгорела.

— Дай попробовать.

Ёрк протянул ей совершенно новую деревянную ложку. Яркую, праздничную, расписанную цветами и листьями.

— Ты еще и воруешь? — поразилась Таури. — На свадьбе прихватил?

Ёрк нахохлился:

— Тебе жалко, да? Знаешь, сколько таких ложек они по пьяни растоптали? А мне есть нечем было…

Таури с интересом посмотрела на мага. Словно впервые увидела. Подумала: спросить или нет? И все-таки спросила:

— Слушай, волшебник. У тебя в мешке вообще что-нибудь лежит? Или ты его так носишь, на всякий случай?

Ёрк неожиданно покраснел. Ссутулился и отвернулся.

— Ладно, не обижайся, — пожалела мага Таури. — У всех бывают плохие дни. Обновишь заклинания и будешь работать, всё наладится.

Ёрк по-прежнему сидел, не оборачиваясь. Таури попробовала кашу и миролюбиво произнесла:

— Вкусно. Давай ужинать. Возьми свою ложку…

Кашу съели вместе. Маг выскреб котелок и молча отправился к роднику. Вернувшись, он долго смотрел, как Таури полирует клинки. Потом негромко сказал:

— Никогда не думал, что увижу живого серафима. Думал, ваш Орден уже легенда…

— С чего ты взял? — холодно отозвалась Таури. — Орден процветает.

— Да? Много заказов?

— А что, магов за последнее время стало меньше? По-моему, наоборот.

— При чем тут маги? — удивился Ёрк.

— А ты что, не знаешь, что доставляют серафимы?

— Приватную почту… Мелкие посылки. Такие, о которых никто не должен знать…

Таури посмотрела на Ёрка с жалостью и покачала головой:

— Эх ты, маг. Ничего-то ты не знаешь.

— Ну так просвети, — не обиделся Ёрк.

— Спроси кого-нибудь другого, ладно? Пусть тебя наставники в Цитадели просветят.

Таури вложила клинки в ножны, а пояс сняла и разложила в траве рядом с собой. Подкинула дров в костер. Ёрк не собирался укладываться спать. Он спросил:

— А почему ты носишь оба меча на поясе?

Таури слышала эти вопросы сто раз. Но ответила ровно:

— Мне так удобно.

— За спиной разве не удобнее?

— Нет. Ни сесть, ни повернуться. Один — еще туда-сюда, но два делают спину деревянной. И потом, вытаскивая оружие из-за спины, можно отрезать себе уши.

— А так ты похожа на воина из страны Хипон. Только у них мечи были разные.

— Так они у меня разные. Левый и правый.

— Как ты их отличаешь?

— А как ты отличаешь, где у тебя левая рука, а где правая?

Ёрк удивленно посмотрел на свои ладони. Таури добавила:

— Ты ведь за ложкой правой рукой тянешься?

— Ну, да…

— И не задумываешься? Не сортируешь, где какая?

Маг смешно хлопал глазами. Хорошо, хоть не спорил. Объяснять ему, что мечи выглядят одинаковыми только на первый взгляд, Таури не стала. Правый чуть длиннее, тяжелее и центровка у него дальше от гарды… Магу это все равно не понять. Поэтому Таури закончила разговор:

— Вот так и я клинки никогда не перепутаю. А теперь давай спать. И не вздумай лезть ко мне под одеяло.

Устроившись около костра, Таури закрыла глаза и тут же заснула. Проснувшись ночью, она машинально огляделась, проверяя, все ли в порядке.

Конечно, у некроманта не было одеяла. Он, скорчившись, спал возле прогоревшего костра. Насмерть так не замерзнешь — все-таки не зима. Но и отдыха такой сон не принесет.

Таури не было никакого дела до мага. Но если завтра он будет ковылять и спотыкаться, можно совсем выбиться из графика. Так что пришлось встать и подбросить дрова в костер.

Огонь с треском разгорелся. Ёрк так и не проснулся, только что-то неразборчиво пробормотал. Может быть, звал маму. А может, проклинал врагов. Кто их знает, некромантов.

Таури шла, не оглядываясь. Её крепко раздражал спутник. Легко представить, какое у него страдальческое лицо. Заживляющее масло подействовало, опухоль сошла. Теперь на этом лице можно разобрать эмоции. Правда, когда синяки позеленели, маг действительно стал смахивать на кадавра. Но Таури это не волновало. Кому какое дело, как выглядят два путника?

Плохо другое. День близится к вечеру, а до деревни еще шагать и шагать. Нужно торопиться, но некромант и так уже еле идёт.

— Привал, — неохотно скомандовала Таури.

Ёрк сделал еще шаг и привалился к дереву. Закрыл глаза и медленно съехал по стволу. Тяжело задышал, подтянул ноги и прохрипел:

— Не стоило из-за меня останавливаться. Я могу идти…

«Я вижу», — мысленно усмехнулась Таури и протянула некроманту флягу:

— Пей.

Маг открыл глаза:

— До деревни далеко?

— К вечеру дойдем.

Ёрк взял флягу, сделал несколько глотков и тяжело поднялся:

— Пойдем. Нужно успеть до темноты. Пить будешь?

Таури покачала головой. Ёрк закрутил крышку и опустил флягу в свой мешок. И, поймав удивленный взгляд Таури, добавил:

— Ты несешь весь груз. Это несправедливо.

Таури с интересом посмотрел на него.

А парень не так уж безнадёжен. Ладно, пусть несет и чувствует себя полезным. Груз невелик, не надорвется…

К деревне они вышли на закате. Еще немного — и ночевали бы в лесу. В этой дикой местности никто не пустит чужих людей, вышедших из темноты. Сказываются и привычка, и обычай. А сейчас можно войти в любой дом. Лучше в тот, во дворе которого есть банька, а из уличной кухни пахнет вкусной горячей едой. Таури доверилась чутью и выбрала чистый бревенчатый домик, окруженный невысоким палисадником.

На вымытом до блеска крыльце умывалась большая домашняя крыса. Услышав шаги, она шмыгнула в угол и притаилась, блестя глазами-бусинками.

— Во зверюга, — с невольным уважением сказал Ёрк.

Таури постучала ножнами по резному столбу крыльца:

— Есть кто дома?

На крыльцо вышел хозяин — тучный мужик средних лет. Торопливо поклонился, пряча в бороду ухмылку:

— Рад гостям…

Таури заметила и ухмылку, и бегающие глаза. Бросила быстрый взгляд на мага. Тот еле держался на ногах. Ему явно было не до странностей местных жителей.

— Дозволь остановиться под твоей крышей, — очень вежливо попросила Таури, ожидая услышать отказ. Неважно, что скажет этот человек, но он соврет…

Хозяин ответил:

— В наших глухих краях редко бывают путники. Прошу в мой дом.

Не показав удивления, Таури поднялась на крыльцо вслед за хозяином. Сзади безучастно топал Ёрк.

Семья крестьянина сидела за столом. Тучный старик, объемом и косматостью напоминающий впустившего гостей мужика. Древняя костлявая старуха. Восемь детишек: две девчушки, которым через пару сенокосов выходить замуж, паренек примерно того же возраста и еще один мальчишка, уже удостоившийся чести носить штаны. Остальные — голопузая мелюзга. Все они с интересом уставились на серафима и мага. Малыши даже перестали болтать ногами.

У печи суетилась высокая худощавая женщина. Увидев вошедших, она засуетилась:

— Млада, подай чистые ложки и миски. Рада, полей гостям, умыться, небось, хотят с дороги.

Хозяин добавил:

— Дин, жми за водой. Будем баню топить.

Закипела суета вокруг гостей. Вскоре Таури и Ёрк, смыв дорожную пыль, хлебали горячий кулеш. Таури расслабленно улыбалась. Хозяин глянул на мальчишку, словно напоминая о чем-то, и тот исчез. Это Таури совсем не понравилось. Похоже, отдохнуть снова не получится.

И за столом, и в бане Таури не расставалась с оружием и сумкой. И, кажется, напрасно. По всему выходило, что они попали в обычный крестьянский дом, уважающий закон гостеприимства.

И все-таки, когда гостей стали устраивать на ночь, Таури сказала:

— Мы со спутником хотели бы устроиться на чердаке.

Хозяйка, уже пообещавшая гостям лучшие кровати — одну в мужской половине, другую в женской, удивленно застыла:

— Как так? Разве ж можно? Соседи засмеют!

Тут зашевелился осоловевший маг. Таури не успела дать ему сигнал не вмешиваться.

Ёрк сказал:

— Мы с подругой дали обет никогда не разлучаться. И не спать в кроватях. Простите нас.

Хозяйка только головой покачала, но спорить больше не стала. Крикнула старших, велела принести на чердак сено и одеяла. Спросила:

— Утром будить?

— Не нужно, — потянулась Таури. — Мы давно в пути, отоспимся как следует…

Ёрк, словно машинально, подхватил мешки — свой и серафима — и, позёвывая, потопал на чердак. Ступени, как им и положено, заскрипели. Таури удовлетворенно кивнула и пошла вслед за ним.

Копна сена на чердаке была, конечно же, одна. Ёрк смотрел на нее виновато и насуплено.

Таури рухнула на импровизированную кровать. Тихо сказала:

— Не торчи, ложись. У нас ночью будут гости. Если увидят нас порознь, могут насторожиться.

— Я понял, — еле слышно ответил маг. — Хозяин вёл себя подозрительно с самого начала.

— Ты молодец, парень, — честно сказала Таури. — Теперь главное — не испортить игру.

— Как ты думаешь, что им надо?

— Не знаю. Но вряд ли это твои бывшие заказчики.

Ёрк помолчал и очень серьезно спросил:

— Что у тебя в сумке, серафим?

Таури не ответила. Только вздохнула.

— Понятно. Я не должен об этом спрашивать… Ладно, давай спать. Будем дежурить?

— Ни к чему.

— А если тебя разбудит пинок под ребра?

— Не волнуйся. Меня разбудит лестница.

Сначала Таури разбудила крыса. Она шуршала в сене, выискивая мышей. Потом — ветер, качнувший яблоню. Тонкая ветка царапнула маленькое чердачное оконце. Потом Ёрк: он застонал и дернулся, не просыпаясь. И только после этого скрипнула лестница. Всего один раз, коротко и тихо. Тот, кто шел по ней, был профессионалом.

Таури чуть-чуть приоткрыла глаза. На чердаке появился темный силуэт. Человек осторожно шел вдоль стены. Судя по уверенной походке, он пользовался заклятием ночного зрения. Вряд ли это кто-то из любопытных домочадцев.

Таури ровно задышала. Незнакомец приблизился. Медленно и осторожно засунул руку в сумку серафима. И в этот момент Таури бросилась на него. Сбила с ног, уронила вора на сено. Прижала к горлу небольшой нож и прошипела:

— Замри…

Вор послушно замер.

Ёрк подскочил и зашептал:

— Постой, не надо…

Дернув плечом, Таури мысленно выругалась. Вот еще, нашелся защитник обиженных!

Ёрк повторил:

— Не надо. Не убивай его здесь. Что потом хозяевам скажем? Увидят труп, придется объясняться. Да и спать рядом с покойником неприятно будет.

Вор пискнул и слабо задергался. Таури сдержала смех и мрачно поинтересовалась:

— Что ты предлагаешь?

— Давай оттащим его в лес. Там и прикончим.

— Таскать ещё… А спать когда? — Таури убрала нож и выкрутила пленнику руку. Тот послушно перевернулся, уткнувшись носом в лежанку.

— Так все равно он, гад, весь сон перебил. Давай из него хоть зелья для некромантии приготовим? Мне печенка нужна и из ливера кое-что. Костей парочка, пяток зубов… Только это все надо из живого организма извлекать.

Пленник завыл. Таури нажала ему на затылок, и воришка закашлялся, подавившись сеном.

— Куда торопишься? — ласково спросила она. — Наорешься еще.

Вор прохрипел:

— Я скажу, скажу…

— Что ты скажешь? — равнодушно спросила Таури. — Не представляю, чем бы ты мог купить себе жизнь.

— Вы не знаете, — торопливо забормотал пленник. — На вас охотятся. Пустите, я покажу…

Таури немного ослабила захват. Паренёк зашарил свободной рукой в складках одежды и вытащил маленький гранёный камень, блеснувший в свете луны. Таури от удивления чуть не выпустила пленника.

— Запись на кристалле? Откуда это у тебя?

— Там… взял…

Таури оглянулась на Ёрка. Некромант озадаченно хмурился. Тоже понимает, что у простых разбойников не может быть Следящего кристалла.

— Смотри первая, — предложил Ёрк. — А я пригляжу за этим… Убить его мы всегда успеем, до утра далеко.

Таури кивнула, отпустила пленника и приложила к глазу кристалл.

Большой серый замок на холме. Деревянная дверь, слуга в синем камзоле. И — трое в белых плащах.

Проклятье.

Белая ложа — это неприятно само по себе. Договориться с маразматиками невозможно, спрятаться от них трудно, а связываться — хлопотно. Но самое неприятное не в этом.

Замок-то заказчика.

Слуга поклонился и впустил гостей. Они поднялись по крутой лестнице в маленькую комнату с гобеленами на стенах. Кажется, хозяйка ждала визитёров из Белой ложи. По крайней мере, лицо её не выражало ни испуга, ни растерянности.

— Чем обязана? — надменно спросила хозяйка. Она стояла у стены, прямая как жердь, скрестив руки на груди.

— Госпожа Морриниус? — поклонился один из вошедших.

— Да, это я.

— Вы должны немедленно передать амулет Белой ложе и следовать за нами.

Хозяйка замка холодно улыбнулась.

— Зачем?

— Что — зачем? — растерялся маг Белой ложи. Совсем молодой, наверное, первый раз на изъятии. А уж на задержании точно не был.

Вмешался другой маг, постарше:

— Госпожа Морриниус, в наши функции не входит диспут о тщетности всего сущего. Мы должны изъять у вас амулет и проводить в ложу. Все вопросы вы можете задать магистрам.

— Я знаю, как у вас там отвечают на вопросы, — скривилась хозяйка.

— Белая ложа — последний оплот разума в этом мире, — ласково произнёс третий маг, пожилой и сморщенный. — Не противься, деточка, у нас тебе никто не сделает зла.

Хозяйка нервно засмеялась:

— Вы так уверены? А костры? На них горят книги…

— Это вредные книги!

— На них горят люди!

— Это злые люди! То есть я хотел сказать — это злые люди распространяют слухи, порочащие ложу. А мы всего лишь хотим, чтобы молодые маги по недомыслию не нанесли этому миру вред.

— И ради благой цели не останавливаетесь ни перед чем, — печально сказала хозяйка.

— Что вы имеете в виду?

— Вы шпионили за мной, — так же грустно, без тени возмущения ответила женщина. — Иначе откуда узнали об амулете?

Мальчишка потупился, второй маг отвернулся, и только бойкий старичок не растерялся:

— А вы хотите сказать, что сами принесли бы свое изделие нам? Или хотя бы доложили о нём в свою ложу?

— Я не состою в ложах магов, — устало ответила хозяйка. — И вы наверняка это знаете. В Серой слишком мало внимания уделяют магии. А в Черной и Белой собрались ма… малосимпатичные мне люди.

— Так, значит, и лицензии у вас нет? — обрадовался старичок.

— Не думаю, что вы этого не знали.

— В таком случае вы тем более должны пройти с нами. Король уполномочил Белую ложу разбирать дела магов без лицензии.

— Мудр наш король… Но я никуда не пойду. И амулет не отдам.

— Тогда мы возьмём его сами, — запальчиво крикнул мальчишка.

— Это вряд ли, — усмехнулась хозяйка. — Вы опоздали. Думаю, эта беседа тоже записывается?

Мальчишка бросил быстрый взгляд на старика, и хозяйка кивнула:

— Понятно. Ваши жизни абсолютно бесполезны, а моя уже ничего не стоит. Прощайте.

Хозяйка замка плавно провела перед собой ладонью и щелкнула пальцами.

— Стреляйте! — завизжал старик, и его спутники выхватили арбалеты из-под плащей. Вокруг вспыхнуло пламя — сразу со всех сторон. Маги с воплями кинулись к двери, но открыть её не смогли. Хозяйка спокойно села в кресло. На её лице плясали багровые отсветы. Горели гобелены, стол, дымилась обивка кресла. Огонь лизнул складки платья хозяйки замка, а потом ничего не стало видно в пламени и дыму. Только кричали люди. Голоса были мужские.

Таури вздрогнула и убрала кристалл от глаз.

— Что там? — спросил Ёрк.

— На, посмотри, — Таури отдала магу кристалл, взяла воришку за плечо, повернула к себе.

— Отвечай быстро, может, заслужишь лёгкую смерть. Кристалл смотрел?

— Да…

— Откуда знаешь, что амулет, о котором там говорят, у меня?

— Я подслушал…

— Кристалл у тебя откуда?

— Взял… у них… Хотел на место положить и не успел. Вышел дядька, высокий такой, и заговорил со мной ласково. Не спросил даже, что я делаю рядом с его вещами, а сказал: хочешь спасти мир?

— Он догадался, что ты вор, — пробормотала Таури. — Не понял только, что ты уже успел обшарить его вещи.

Пленник неожиданно заплакал. Теперь Таури видела, что он совсем еще мальчишка. Бриться, наверное, недавно начал.

— Он сказал, — хлюпая носом, бормотал пленник, — вы сами не знаете, что взялись доставить, и потом спасибо скажете…

— Благодетель, — хмыкнула Таури.

Мальчишка застенчиво улыбнулся. Таури улыбнулась в ответ и ласково сказала:

— Сейчас маг освободится и по-быстрому тебя прикончит.

Мальчишка икнул и перестал улыбаться. Сидел, вытаращив испуганные глаза. Таури снова достала нож и задумчиво вертела его в пальцах. Воришка не шевелился.

Ёрк досмотрел кристалл. Кряхтя, поднялся, сцапал паренька за воротник:

— Пошли. Заорешь — разберу на части.

Обмякнув, воришка покорно пошел рядом с магом. Ёрк бросил вопросительный взгляд на Таури. Она сделал короткое движение ногой словно давала пинка. Ёрк кивнул и исчез в проеме, увлекая пленника за собой. Заскрипела лестница.

Таури, тихо засмеявшись, вытянулась на лежанке.

Ёрк почти сразу вернулся.

— Удрал? — лениво поинтересовалась Таури.

— А то. Шустрый малый.

Таури закрыла глаза.

Ёрк негромко сказал:

— Не нравится мне всё это.

— Мне тоже.

— Что ты думаешь обо всей этой истории?

— Ничего, — устало сказала Таури.

— Совсем ничего? — не поверил Ёрк. — Так не бывает.

— Разборки магов меня не касаются. Я работаю на Орден. Выполняю заказ. Он будет доставлен. Ещё вопросы есть?

Нормальный человек сразу понял бы, что последний вопрос — риторический и нужно заткнуться. Но не Ёрк. Не зря его так часто бьют.

— Когда уходим?

Таури сердито натянула одеяло на плечи и села.

К рассвету здесь будут маги Белой ложи. А воришка явно воспринял все угрозы всерьез. Ёрку не отвертеться от обвинений в запрещенных опытах и попытке убийства. Оставлять его в деревне нельзя. Отправить в Цитадель? Но там найти Ёрка легче всего.

Придется тащить его с собой, а потом забрать в Орден. Серафимы не дадут мага в обиду, он ведь ни в чём не виноват… Хотя в Орден его можно отправить уже сейчас. Нет, рано. Сразу поймёт, что от него хотят избавиться.

Таури встала, подхватила свой мешок.

— Возьми одеяло.

— Оно ведь не наше, — заспорил Маг.

— С каких пор ты такой щепетильный? Ложку украсть не постеснялся.

— Так то ложку.

— Бери, говорю. Должна же быть у тебя компенсация за моральный ущерб?

— А у тебя?

— Возьми оба.

Маг секунду подумал и быстро скатал одеяло:

— Хватит одного. Уходим.

Они осторожно спустились по скрипучей лестнице. Никто в доме не проснулся.

Беглецы быстро оставили деревню за спиной. Вошли в лес. Здесь пришлось идти медленнее. Таури то и дело отгибала ветки:

— Не сломай, а то наследишь.

— Все равно они знают, куда мы идем…

— Ну и что? — хладнокровно отозвалась Таури. — Они наверняка думают, что мы рванули к Белой пустоши. А мы, чтоб ты знал, идем сейчас в точности под прямым углом к этому курсу.

— Зачем? — растерялся Ёрк.

— Затем, что лично я хочу спать, — зевнув, ответила Таури. — Отойдем подальше и устроим привал. А завтра пойдем по следам тех, кто отправился нас ловить. Не найдя нас, они двинут назад, оставив несколько секретов в лесу. Если мы в них не влетим и не наткнемся на основные силы — полдела сделано.

— Почему только полдела?

— Потому что нас наверняка ждет засада в Белой пустоши.

Ёрк застонал:

— Ну мы и вляпалась!

— Вляпалась я, — спокойно отозвалась Таури. — Можешь телепортироваться на любой из известных тебе маяков.

— Еще чего, — буркнул Ёрк. — Ты меня спасла, а я тебя брошу?

Таури сдержала смех. В Ордене она изучила все уязвимые точки человеческого тела. Знала, куда рубануть мечом, а куда ткнуть пальцем. Но опыт показал, что самое уязвимое место у мужчины — гордость. Поэтому совершенно ни к чему лишний раз говорить магу, что он только мешает. Пусть думает, что может быть полезным…

Путь преградили густые заросли орешника. Для Ёрка пришлось раздвинуть ветки. Таури нырнула в кусты как рыба в воду. Но вскоре им пришлось ползти — так плотно переплелись между собой ветки.

— Отлично, — сказала Таури, выбравшись на небольшую проплешину. Как раз такую, чтобы уместиться вдвоем. — Вот здесь и заночуем.

Они достали одеяла. Ёрк предложил:

— Давай моё постелем, твоим накроемся. Теплее будет.

— Боишься замерзнуть?

— С одним одеялом, без костра…

— А я тебе говорила, два бери.

— Если бы ты сказала, что будем под кустом ночевать…

— А сам ты подумать не мог?

Ёрк обиженно засопел, кутаясь в одеяло.

Таури прикусила губу, чтобы не рассмеяться.

— Ладно, стели. Надеюсь, никакие глупости тебе в голову не придут?

— Больно надо, — сердито отозвался Ёрк и повернулся спиной.

Таури почувствовала себя задетой, но говорить ничего не стала. Положила мешок под голову, накрыла себя и спутника своим одеялом. Прижалась к его спине, чтобы сохранить тепло. И тут же заснула.

По утрам птицы орут как ненормальные. Наверное, радуются тому, что день всё-таки наступил. Таури проснулась и, не двигаясь, прислушалась.

Маг сопит и даже похрапывает слегка. Птицы орут. Листва шумит. Где-то недалеко журчит ручей… Закрыв глаза, Таури долго слушала голос леса. И, не услышав посторонних звуков, села и положила руку магу на плечо.

— Вставай, — тихо сказала она. — Пора.

Маг открыл глаза. Посмотрел на серафима ясным и осмысленным взглядом, словно и не спал вовсе. Тихо спросил:

— Уже идем?

Таури кивнула. Наскоро перекусив последними сухарями, маг и серафим вылезли из кустов. Таури глянула на небо и уверенно махнула рукой:

— Туда.

Казалось, ничего не изменилось. Так же, как вчера, серафим ориентировалась по одной ей понятным знакам на небе и на земле. Так же, не говоря ни слова, с упорством кадавра за ней шел Ёрк. Только не было вчерашней беспечности. Таури оглядывалась по сторонам, сутулилась. Левая рука почти все время лежала на эфесе. А в голове бродили мрачные мысли. В первую очередь о том, что будет делать Ёрк, если начнется свалка. Некромант — не боевой маг, пользы в драке от него никакой…

Примятая трава ещё не успела выпрямиться. Люди прошли здесь недавно. Много сломанных веток. Значит, они не прячутся. Вот здесь они практически съехали с пригорка — трава вырвана с корнем. Таури остановилась и хмуро спросила:

— Что ты по этому поводу думаешь?

Маг старательно посмотрел и честно сказал:

— Ничего. Я не умею читать следы.

Таури вздохнула:

— И уметь не надо. Здесь прошли люди в подкованных сапогах. Много. Десятка три. Шли в затылок друг другу, колонной. Сказать тебе, кто ходит строем и носит такую обувь?

— Не надо. Со Стражей я знаком.

Таури быстро глянула на него. Хотела спросить: «Тоже били?» — но вовремя прикусила язык. А маг спокойно добавил:

— Я же некромант, не забывай. Нас часто приглашают, когда преступника не удалось взять живым…

Таури передернула плечами. Всё-таки она не любила кадавров.

Ёрк глянул на нее и тихо спросил:

— Это очень плохо, да?

— Ну и вопросики ты задаешь! — рассердилась Таури. — Три десятка вооруженных и хорошо тренированных противников, это как, по-твоему? Детская забава?

Маг растерялся:

— Извини, я не хотел… Я не думал…

— А надо было думать, — всё так же сердито сказала Таури. — Хотя бы сейчас подумай, где для тебя безопаснее.

Ёрк сжал губы. Лицо у него побледнело. Пожелтевшие за ночь синяки выступили темными пятнами.

— Я не привык бросать товарищей в беде.

Таури хотела в ответ ехидно заявить, что это не взаимно. Потому как не понятно, где были его товарищи во время памятной свадьбы. Но вовремя спохватилась. Осторожно поинтересовалась:

— Можешь оказать мне услугу?

— Конечно, — обрадовался Ёрк.

— Ситуация чрезвычайно серьезная, — Таури сделала паузу и с нажимом добавила: — Это обязательно должны знать у нас в Ордене. Понимаешь?

— Не очень. При чем здесь я?

— Ты должен телепортироваться на маяк Ордена серафимов. И рассказать обо всем, что мы узнали.

— Давай вместе! А потом обратно…

У Таури рефлекторно дернулась правая рука. Ей захотелось отвесить магу крепкий подзатыльник. За то, что плохо слушал своих наставников. Но некромант тут же спохватился:

— Ой, прости, я глупость спорол. У тебя ведь магический артефакт в доставке, да?

— Да. И если я с ним пройду через телепорт, он превратится в обыкновенную безделушку. Если артефакты можно было бы телепортировать, Орден давно бы разорился.

— И часто у вас такие заказы?

— Чаще, чем ты думаешь. А ещё в отдаленных деревнях откуда-то маяки для телепортации берутся. Как думаешь, они там от сырости заводятся?

— Я как-то не задумывался. Знал, что осваиваются новые рубежи, но относился к этому без интереса. Я ведь не транспортный маг, у меня другая специализация…

— Не напоминай, — поморщилась Таури. — Давай к делу. Координаты маяка сможешь взять?

— По карте? Запросто.

— Ты ведь не транспортный маг, — поддела Таури.

— Это любой ученик может, — не обиделся Ёрк. — Говори, к кому обратиться.

— Найдешь главу Ордена.

— Как его зовут?

— Преподобный Дэв. Телепортируешься — и стой на месте. Сработает сигнализация, к тебе подойдет охрана.

— Быстро?

— Быстрее, чем тебе хотелось бы. И не делай резких движений. Не держи ничего в руках, не вздумай их скрещивать или прятать под одежду.

— У вас такая серьезная охрана?

— Обыкновенная, — Таури пожала плечами и достала из мешка карту.

— Перестань. В Цитадели, например, никакой сигнализации нет. Туда люди по сотне в день прибывают. И уходят толпами. Если бы каждый раз охрана поднималась по тревоге, она с ума бы сошла. Да и найти кого-то в Цитадели сложно. Большая она очень…

— Ну, у нас тебе это не грозит. И запомни: никому, кроме главы Ордена, ты ничего говорить не должен. Мало ли что.

— Да понял я, понял, — отмахнулся маг. — Я быстро. Туда и сразу назад.

— Хорошо, — изо всех сил сдерживая радость, ответила Таури. — Вот карта, смотри. Орден — здесь.

Ёрк поводил ладонью над картой, что-то прошептал. Амулет на шее у Таури вздрогнул.

Маг вскинул глаза:

— Всё, я пошел.

И исчез. Амулет рванулся так, словно к нему была привязана хорошая сторожевая крыса. Таури потерла шею и улыбнулась.

К главе ордена просто так не пропустят. Магу придется объяснять, где и от кого он услышал это имя, рассказывать, как он познакомился с Таури. Начнется длительный процесс установки личности и связей мага. А он ведь будет скандалить, требовать немедленной аудиенции… И в результате окажется в темной комнате с крепкой дверью. Причем в наговоренных наручниках, в которых не сможет колдовать. Но зато его там будут кормить, ни разу не ударят и даже не оскорбят. И самое главное — его там не убьют. А Таури спокойно доставит заказ и вернется в Орден через первый же стационарный телепорт.

Конечно, он обидится. Но зато останется живым.

Таури посмотрела, сколько ещё идти до Белой Пустоши. По карте выходило, что осталось никак не больше двух дневных переходов. В полудне пути река Быстрая делала петлю, пересекая проложенный маршрут. Значит, придется перебираться на ту сторону.

Присев на холмик, Таури задумалась. На карте значится мост, а чуть выше по течению — брод. При желании реку наверняка можно переплыть. Плавать с поклажей и двумя мечами, конечно, неприятно. Но — возможно. И потом, всегда можно найти подходящую корягу…

В общем, это решаемый вопрос. Оставалось добраться до реки.

Таури вздохнула, закинула на плечо мешок и зашагала на восток. Несмотря ни на что, на душе стало легче. Только теперь она ощутила, как сильно устала постоянно заботиться о спутнике. Одно дело — идти вместе с воином или хотя бы стражем. И совсем другое — с человеком, который к походной жизни не приспособлен. Да и вообще поражает своей наивностью. Вернуться обещал. Как он вернется?

Таури улыбнулась и зашагала быстрее. Идти прогулочным шагом, любуясь природой, мешали два обстоятельства. Во-первых, нехватка времени. А во-вторых, тот факт, что где-то между ней и Белой пустошью находятся три десятка вооруженных стражей. Двигаться с полной скоростью не получалось. Постоянно приходилось останавливаться и прислушиваться, до боли в глазах вглядываясь в переплетение ветвей. На всякий случай. Вдруг стражи оставили засаду на полдороге в надежде, что нелегкая приведет серафима прямо в ловушку. В такую глупость верилось с трудом, но жизнь научила Таури перестраховываться.

Солнце перевалило через полуденную черту, по расчетам, река уже недалеко. Здесь нужно быть еще осторожнее. Таури глубоко вдохнула… И поняла, что чуть не влетела в засаду.

Не бряцало оружие, не трещали под неосторожной ногой ветки. Но плыл по лесу еле уловимый запах прогоревшего костра. Огонь погасили, чтобы не выдать стоянку дымом, и где-то совсем недалеко остывал пепел.

Таури присела, машинально схватившись за оружие. Выровняла сбившееся дыхание и заставила себя успокоиться. Мягко, не потревожив ни одной ветки, вкатилась в кусты. И замерла. Теперь нужно было ждать.

Солнце неторопливо двигалось по небу. Таури, закрыв глаза, прислушивалась. Не могут стражи сидеть в засаде бесшумно. Долго — могут, а вот бесшумно — нет.

Прошло еще немного времени — и впереди тихонько хрустнул сучок. Таури поняла, что не зря соревновалась со стражей в терпении. В кустах засвистели.

Человеку непосвященному показалось бы, что это перекликаются птички. Потом кусты зашевелились. Таури еле сдержала смех. Будь благословен устав Стражи, предписывающий смену караула!

Заметив, как и где устроена засада, Таури осторожно вылезла из кустов и отползла назад. Затем, соблюдая предельную осторожность, сильно взяла влево. Смена пришла справа, значит, там отдыхают сменившиеся стражи. Напороться на их лагерь было бы крайне неприятно.

Поминутно замирая и прислушиваясь, Таури вышла к краю леса. Между последними деревьями и рекой расположился пологий холм с высокой травой. Нечего было и думать о том, чтобы пробраться по нему незамеченной.

Таури принялась пробираться по краю леса, наблюдая за рекой. Сначала она увидела брод. Хотя правильнее его было бы назвать косой. Песчаная отмель широкой полосой вдавалась в реку, постепенно пропадая в воде. Возле нее оказалась первая засада. Трое здоровенных стражей сидели в кустах и ожесточенно чесались. У воды всегда полно мошкары.

Второй «секрет» обнаружился в сотне шагов ниже по течению. Через такое же расстояние — третий. Следующим оказался мост, который почему-то никто не охранял. Таури долго изучала берег, но никаких следов стражи не обнаружила. Взяв этот факт на заметку, она прошла дальше, вниз по течению. И обнаружила еще одну засаду. В ста шагах ниже моста.

Таури улыбнулась, живо представив совещание в войске противника. Погонявшись за беглецами по ночному лесу, стражники поняли, что их провели. И решили, что такой умный противник не пойдет по мосту. Поэтому не стали тратить людей на ненужную, по их мнению, засаду. Рассредоточили стражей вдоль берега, рассчитывая перехватить «хитрого» противника там.

Решение напрашивалось само собой. Воспользовавшись недальновидностью стражи, идти через мост. Только дождаться темноты. Жаль, конечно, времени, но других вариантов нет.

Таури сняла мешок, удобно устроилась и принялась наблюдать за мостом.

Время шло. Ближе к вечеру из леса потянуло дымом. Стражи готовили ужин. Значит, снова близится смена. Отдохнувшие стражники повысят бдительность.

Солнце начало опускаться за горизонт. От деревьев к реке легли длинные тени. Таури поправила мешок, оружие, перешнуровала ботинки.

Деревянный мост невозмутимо горбатил спину над рекой. Рядом с ним по-прежнему никого не было. Таури осторожно, прячась в высокой траве, поползла к берегу.

Хуже всего было то, что из этого положения невозможно было осмотреться. Сейчас было бы крайне обидно наткнуться на смену караула.

Путь в три десятка шагов казался бесконечным. Таури, изо всех сил стараясь передвигаться незаметно, ползла к медленно приближающимся кустам, каждую секунду ожидая сигнала тревоги. Но всё обошлось. Вкатившись под защиту густой листвы, Таури перевела дух и осмотрелась. Вокруг было тихо.

Медленно и бесшумно серафим поднялась на мост. Пригибаясь, чтобы ее не было видно из-за прочных перил, побежала по гладким бревнам. Теперь важно было успеть оказаться на том берегу до того, как стражи спохватятся. Пока они добегут до моста, пока переберутся через него, Таури уже будет на том берегу. А поймать серафима в лесу практически невозможно. Это мог бы сделать разве что другой серафим.

Таури с разгону перелетела через мост. Глянула через плечо — погони не было. Бросила быстрый взгляд вперед: край леса темнел в доброй сотне шагов. Приготовилась рвануть к спасительным деревьям изо всех сил… И поняла, что сделала самую большую глупость в своей жизни.

Из кустов, выскочили стражники. Восемь человек, вооруженных длинными копьями с окованными древками. Невысокий пожилой бородач засмеялся:

— Как знал десятник, что здесь она побежит! Вот дура баба!

Таури мысленно согласилась со стражником. Конечно, засады перед мостом не было. Умная стража расположилась за мостом, приготовив совершенно примитивную ловушку.

От досады хотелось завыть. Таури оскалилась, сбросила с плеча мешок и выхватила оба меча. Стражники медленно окружали ее, выставив перед собой копья.

Чтобы выиграть два лишних шага, Таури отступила назад.

Пожилой стражник заволновался:

— Как бы не удрала, зараза! Свисти, Уно, зови всех!

Молодой воин отскочил, перебросил копье в левую руку, а правой полез за отворот куртки. Копье зарылось острием в траву.

Таури тут же воспользовалась этим. Прыгнув, она хлестнула отвлёкшегося противника в шею правым клинком.

Парень заверещал, выронил копье и упал, обливаясь кровью.

Таури быстро повернулась. Стражи попятились.

— Вот и бери ее живой, — пробормотал кто-то.

— Отставить разговоры! — рявкнул пожилой страж. — Схема четыре!

Стражи тут же воодушевились и начали перегруппировываться. Таури сообразила, кого следующего нужно выводить из игры. Воспользовавшись секундной заминкой, она атаковала пожилого стража. Он очень удачно сместился в ее сторону. Таури ударила ногой в древко копья. И сразу же, без остановки, ткнула остриём левого меча в открывшееся бедро.

Стражник взвыл и покачнулся. Таури отскочила, одновременно убирая левый меч в ножны. Раненый, припав на поврежденную ногу, сделал длинный выпад. Таури легко отклонилась, пропуская острый наконечник. Перехватила оружие за древко и потянула дальше, в направлении удара. Стражник машинально дернул копье к себе. Таури тут же выпустила чужое оружие. Не ожидавший такого маневра стражник потерял равновесие. Таури поднырнула под копье и пнула стража в раненое бедро. Тот взвыл и упал, так и не выпустив оружие.

Слушать, как он ругается сквозь стиснутые зубы, было чистым удовольствием. Во-первых, Таури узнала много новых выражений. А во-вторых, командовать теперь некому.

Всё-таки хорошо иметь дело с дисциплинированной стражей. Разбойники уже давно напали бы всей толпой, надеясь получить долю в добыче. А эти встали парами и ждут команды. Хорошо, что неведомая Таури четвертая схема не предполагала одновременной атаки. Но ситуация оставалась опасной. Враги окружили серафима, не давая ни отойти назад по мосту, ни прорваться к лесу. Правда, назад, в распростертые объятия стражи, Таури не собиралась. Нужно как можно быстрее пробиваться вперёд.

Выхватив второй меч, Таури закрутила оружие перед собой. Клинки зашелестели, сливаясь в размазанные полосы.

— Пугает, зараза, — пробормотал один из стражей.

Но Таури вовсе не собиралась кого-то запугивать. Она входила в боевой транс. Нужно было избавиться от лишних мыслей и чувств. От глупой жалости к воинам, которые сейчас умрут. От ощущения неправильности происходящего. Ведь стражи не враждуют с серафимами. В другое время они могли бы славно посидеть в кабаке, рассказывая друг другу байки и рассуждая об оружии. Но сейчас миром не разойтись.

Остановов клинки, Таури метнулась влево. Стражи вскинули копья, защищаясь. Обычный боевой рефлекс копейщика — ударить навстречу, пользуясь преимуществом в длине оружия. Таури кувыркнулась вперед, поднырнула под копьями. И, перекатившись на колено, расходящимся движением резанула сразу обоих. Вторым кувырком ушла им за спины. Вскочила и обернулась. Одним взглядом охватила поле боя.

Паренёк с перерезанным горлом лежал в густой траве, раскинув руки. Недалеко от него возился пожилой страж, пытаясь перетянуть раненую ногу. Еще один противник слабо шевелился, прижав руки к животу. Руки были ярко-красными. Его напарник стоял на коленях, опираясь на копье. Наметанным глазом Таури видела, что ему уже не подняться.

Оставшиеся стражи не собирались отступать. Сбились в кучу, но стояли, подняв копья. Таури приготовилась к следующей атаке. А по мосту, на ходу доставая стрелы, бежали лучники.

Стражники услышали топот и оглянулись. При виде подкрепления они сразу перестали жаться друг к другу. Разошлись в стороны, чтобы не перекрывать траекторию выстрела. Всё это — в нехорошей тишине.

Остановившись на середине моста, стрелки неторопливо подняли луки. Их было двое. Они выстрелили одновременно.

Таури отбила обе стрелы. Даже не отбила, а перерубила пополам. Лучники ошарашено уставились на нее. С таким же изумлением на нее смотрели оставшиеся в живых копейщики. Пользуясь заминкой, Таури попятилась к лесу, не сводя взгляда со стражей.

Бежать нельзя: на спине глаз нет. Кинут копье или пустят стрелу — и не отбить, не уклониться.

Кажется, бой может закончиться малой кровью. Стражи в замешательстве. Копейщики видели, что противостоять серафиму не могут, у лучников даже мечей нет, только кинжалы у пояса. Метнуться, смять в одной стремительной атаке копейщиков, и лучники побегут. А нет — так им же хуже. Таури приготовилась к броску… И тишину разорвал пронзительный, режущий уши свист. Пожилой стражник, которого Таури уже списала со счетов, вытащил у мертвого парнишки свисток и с остервенением дул в него, словно от этого зависела его жизнь. Ему, наверное, казалось, что так и есть: скорее всего, он не знал, что серафимы не добивают раненых.

Таури поняла, что окончательно пропала. Сейчас сюда сбегутся все три десятка. Точнее, двадцать шесть бойцов. И неизвестно, сколько среди них лучников. Можно отбить две стрелы. От силы три. Но десять стрел одновременно не отобьет никто.

Под ногой хрустнул обломок. Таури бросила короткий взгляд и заметила, что вместо наконечника на стрелу намотан кусок пакли. Значит, и правда не хотят убивать.

Но легче от этого не стало. Для серафима потерять груз — хуже, чем умереть.

Таури вскинула клинки. Как бы ни складывалась ситуация, драться нужно до конца.

Воздух упруго дрогнул, амулет дернул Таури за шею. На залитой кровью траве появился Ёрк. Покачнулся, восстанавливая равновесие. Перешагнул через убитого паренька, глянул вокруг и довольно сказал:

— Я вовремя.

Таури застонала. Впервые за последние двадцать лет ей захотелось бросить меч и разреветься, уткнувшись носом в коленки.

Стрелки, опомнившись, снова подняли луки. Таури зарычала:

— Немедленно телепортируйся обратно!

— Зачем? — весело удивился маг.

— Идиот! Нас здесь убьют!

Маг хладнокровно ответил:

— Это вряд ли. Прикрой меня.

Таури вскинула мечи. Лучники выстрелили, и снова оба не попали. Стрелу, предназначенную магу, Таури отбила. Для этого ей пришлось прыгнуть вправо, и вторая стрела прошла далеко в стороне. Амулет у нее на шее дрожал. Маг размахивал руками и что-то шептал.

Интересно, что он придумал. Некромантия работает только на то, что когда-то было живым. Оживляет погибшего стражника и подчиняет себе? Но тогда их будет трое против двадцати шести.

Трава вокруг моста зашевелилась, и на поляну полезли монстры. Вернее, скелеты монстров. Таких чудовищ Таури никогда не видела. Даже не слышала о них. Ростом по колено взрослому мужчине, они, извиваясь, ползли к стражникам. Чудовищ оказалось много, несколько десятков. И, кажется, двух одинаковых среди них не было. Единственное, что их объединяло, — зубастая пасть спереди. У некоторых еще был сзади хвост с шипами или костяные пластины на спине.

Гремя костями, монстры напали на стражей. Завязалась драка. Чудовища норовили укусить за ноги или ударить хвостом. Стражники отбивались копьями, лучники в упор расстреливали нападавших. Стрела сбивала монстра с ног, отбрасывала в сторону, но не причиняла никакого вреда. У копейщиков дело обстояло не лучше. Получив удар копьем, чудовища встряхивались, выбрасывая из тела сломанную кость, и набрасывались на врагов снова.

Ёрк побледнел и покачнулся. Таури подставила ему плечо. Он опёрся на него и удивленно сказал:

— Вот не думал, что столько сил потрачу на такую ерунду…

А монстры, не теряя времени, теснили врагов к мосту. Если стражи не догадаются отступить на тот берег, то на мосту будет свалка. И вызванное сигналом подкрепление не сможет преследовать беглецов.

Маг выпрямился.

— Еще немного переполоха бы добавить…

Таури сняла с пояса звездочку, сдавила пальцами поперек и бросила за спину:

— Бежим!

Маг и серафим со всех ног понеслись к лесу. За спиной у них бабахнуло.

Беглецы не стали оглядываться. Они смотрели только вперед. Лес манил своим надежным полумраком, обещал защиту от врагов.

Ёрк хрипел и спотыкался. Таури схватила его за пояс и потянула, не дав отстать. Так они влетели в густой подлесок.

— Хва… тит… — просипел Ёрк, переводя дыхание. — Отпусти…

Таури выпустила ремень мага и перешла на шаг. Сердито сказала:

— Расслабляться рано. Иди за мной. Лучше — след в след, и ветки отгибай осторожно. Сможешь?

— Да…

Таури отвернулась и снова зашагала на восток.

Ёрк пошел следом.

— Я не понимаю, почему ты сердишься.

— Потом поговорим, — буркнула Таури.

Она сердилась не на мага. На себя. Список промахов получился внушительным.

Избавиться от спутника не удалось. Стражи оказались умнее. В бою пришлось воспользоваться помощью некроманта. И самое обидное — дорожный мешок остался там, у моста. Пусть в нем ничего не было, кроме одеяла и пары мелочей необходимых в пути. Но всё равно жалко.

Таури закусила губу. Нельзя так привязываться к поклаже. Это всего лишь вещи. В первой же лавке можно купить новые. Тем более что деньги остались в кошельке на поясе. Но утешало всё это слабо.

Хорошо, хоть заказ по-прежнему хранился в потайном кармашке. Значит, жизнь продолжается и нужно срочно что-то придумать. Приближается ночь, небо постепенно гаснет, лес заливают сумерки. Еще немного — и окончательно стемнеет.

Таури вдруг поняла, что совершенно не может предсказать дальнейшие действия врагов. Ловушка выбила ее из колеи.

Напряженно думая, Таури шагала вперед. Допустим, стражи — гении стратегии. Но всё равно, по лесу они ходят плохо, тем более ночью. Цепью они растягиваться не станут, побоятся. Кроме того, неизвестно, насколько их потрепали некромантовы чудища. Вряд ли они станут преследовать серафима в ночном лесу.

Хорошо, а если они понимают, что именно к такому выводу и придут беглецы? И поступят в точности наоборот?

Нет, не получается. Стражи — жители городские. По лесу они передвигаются с топотом и хрустом. Особенно в темноте. Их будет слышно издалека.

Но всё равно, следует принять меры предосторожности…

Впереди показалась уютная полянка. Таури резко остановилась. Ёрк чуть не налетел на нее.

— Ночуем здесь.

— А стражи? — с беспокойством спросил Ёрк.

— Всё равно не убежим. Они загонят нас прямо на заградительный отряд в Белой пустоши.

— Ты так уверена, что там засада?

— Да.

— И всё равно идешь туда?

— А что ты предлагаешь? — рассвирепела Таури. — У меня работа такая, если ты забыл!

— Не кричи, — тихо попросил маг.

Таури стиснула зубы. Ну вот, всякие сопляки уже начали делать ей замечания.

Ёрк добавил:

— Я понимаю, ситуация трудная. Может быть, всё-таки пойдем дальше?

— Нужно отдохнуть, — справившись с собой, ровным тоном ответила Таури. — Особенно тебе.

— Хорошо, — покладисто отозвался Ёрк. — Костер разведем?

— Спятил? — снова взвинтилась Таури. — Давай еще начнем свистеть, орать и молотить палками по деревьям!

— Орать ты уже начала, — ехидно заметил Ёрк.

Таури мгновенно повернулась и врезала ему кулаком под ребра. Ёрк перегнулся пополам, схватился руками за живот и упал на колени. Ярость у Таури сразу исчезла. Противно бить того, кто не защищается. И недостойно. Особенно если учитывать, что маг только что, по сути, вытащил серафима из безвыходной ситуации.

Вот интересно, что некромант теперь скажет. И захочет ли вообще разговаривать. Вот обидится — и будет прав.

Ёрк медленно разогнулся и прохрипел:

— Извини. Я хотел пошутить.

Таури почувствовала, как у нее покраснели уши. Хорошо, что в наступившей темноте этого не видно. И тихо сказала:

— Не надо так больше шутить, хорошо?

Ёрк кивнул и тяжело поднялся. Таури добавила:

— И… Прости, если можешь.

— Да ладно, — хмыкнул Ёрк. — Первый раз, что ли. Хорошо, хоть по морде не навернула.

— Ты высокий. Неудобно, — хмуро ответила Таури.

— Ну спасибо тогда, что по другим местам не приложила, пониже, — серьезно сказал Ёрк.

— По другим местам я бью, когда мужчина не понимает слова «нет».

— Я понятливый, — сообщил Ёрк и стянул со спины туго набитый мешок. Одеяло внутрь не влезло и было пристегнуто сбоку. Таури увидела, что мешок у некроманта явно другой. Хороший походный шмотник с двумя лямками, а вовсе не то убожество на веревке, с которым маг телепортировался в Орден.

— Я затарился у вас немного, — пояснил Ёрк, раскатывая одеяло. — Садись, поужинаем.

Таури от изумления не нашла, что сказать, и плюхнулась на одеяло. А Ёрк неторопливо доставал хлеб, копченое мясо, яблоки, вяленую щуку… Потом из мешка показалась фляга.

Придя в себя, Таури спросила:

— Расскажи, что там было?

— Да всё просто. Я прибыл в закуток между тремя невысокими домами. Только успел оглядеться, примчались пацаны какие-то. Четыре экземпляра лет шестнадцати. Напрыгнули и начали руки крутить. Я им ору: «Отпустите, у меня послание к вашему повелителю», — а они словно не слышат. В общем, уткнули меня носом в брусчатку, руки за спину завернули и давай обыскивать. И главное, профессионально так действовали, не скажешь, что мальки совсем…

Рассказывая, маг нарезал хлеб и мясо, придвинул еду к спутнице и занялся щукой. Таури впилась зубами в горбушку — есть хотелось дико.

Ёрк продолжил:

— Я понял, что дело плохо. И как заору! А тут мимо какой-то дядька идет с посохом. Остановился и спрашивает: «Что тут происходит?». А я ему: «Меня Таури послала!». Он сразу мальчишек разогнал и велел за ним идти… О, икра. Ты икру будешь?

— Буду. Что за дядька?

— Сказал, наставник Раш.

Таури поперхнулась и закашлялась.

— Ты его знаешь?

Проглотив застрявший в горле кусок, Таури ответила:

— Он меня учил фехтованию.

— Ага, он так и сказал. И просил привет тебе передавать…

— Спасибо. А дальше?

— Он спросил, что случилось. А я ему ответил, что ты мне велела это только Преподобному Дэву рассказать. Он нахмурился и говорит: «Значит, серьезное дело. Пошли». И к этому самому Дэву меня отвел…

Таури запихнула в рот кусок мяса, чтобы не ляпнуть: «Дуракам везет». Наткнуться в огромном Ордене на человека, который знает Таури лично, — редкостная удача. Тем более на наставника Раша, который годами не вылезает из Оружейного зала.

А Ёрк рассказывал дальше:

— Пришли мы к вашему начальству. Там подождать пришлось. Я нервничал страшно.

— Преподобный Дэв никого зря не обидит.

— Да не боялся я серафимов. Что они мне сделают?.. Я чувствовал, что с тобой должно что-то случиться. И хотел вернуться как можно быстрее…

— И дальше что?

— Приняли нас в конце концов. А потом всё быстро получилось. Преподобный Дэв всё сразу понял. Спросил у меня, что я собираюсь делать. Я ответил, что пойду с тобой. Он секунду подумал и сказал, что нанимает меня. Он вообще быстро думает, хоть и старый уже. Седой, бородища до колен… Я отказывался, но он велел заткнуться. Заставил в пергаменте расписаться и отпустил. Меня тут же экипировали по первому разряду и денег дали.

Ёрк помолчал и добавил:

— Только не понятно, зачем он меня нанял. Я ведь и так пошел бы…

— Шкуру твою спасал от виселицы.

Теперь подавился маг:

— Почему… от виселицы?

— Стражи при исполнении были. А ты напал на них. Получается, что ты разбойник. Разбойникам у нас по закону что положено? А теперь вроде как и ты на службе, и они на службе, каждый свою задачу выполняет. Если Стража тебе что-то предъявит, она будет иметь дело с Орденом.

— Подставил я ваш Орден, значит, — грустно сказал маг.

Таури поморщилась:

— Перестань. Это обычная практика. Узнав, кто твой наниматель, претензии к тебе сразу снимут. Ссориться с Орденом дураков нет.

— Но ведь Белая ложа напала на тебя?

— Напали стражи. О том, что их наняли маги, мы знаем только со слов воришки. Есть запись на кристалле, но нас с тобой в ней не упоминают. И учти, стражи хотели меня только арестовать. А дальше — испытанная схема. Все вещи изымаются для досмотра. А потом, когда выясняется, что доказательств нет, часть вещей «пропадает». Конечно, стража официально извиняется перед Орденом, обещает примерно наказать виноватых. Но накажут, скорее всего, тех, кто давно нарывался и мозолил глаза начальству.

Ёрк прожевал кусок щуки и довольно сказал:

— Но на этот раз не вышло.

— Да, потому что появился ты. Кстати, как ты телепортировался?

Маг поник. Таури поторопила его:

— Давай, не томи. Кажется, я уже догадываюсь.

— Я маячок оставил…

— Где он?

— Булавку тебе к куртке приколол.

Таури принялась лихорадочно ощупывать себя.

— Давай покажу где, — потянулся к ней маг.

— Руки убери!

Маг снова поник:

— Что ты такая нервная? На подоле, справа…

Таури нашарила булавку.

— Эта?

— Да…

Таури, перестав есть, молча смотрела на мага. Ёрк тихо сказал:

— Ну хочешь, врежь мне по морде. Только не молчи так.

Таури наконец нашла слова.

— Слушай, парень, — процедила она сквозь зубы. — Был хоть один день, когда тебя не били?

— Был, — покорно отозвался маг. — Вчера.

Таури снова принялась за еду. Прожевав очередной кусок, она сердито сказала:

— Будем считать, что сегодняшнюю норму ты уже получил. Ешь.

— Маячок отдай, — тихо попросил Ёрк.

— Обойдешься.

Они ели, бросая друг на друга быстрые взгляды. Таури отлично видела в темноте, и выражение лица некроманта показалась ей забавным. Он переживал, что спутница на него обиделась, но не раскаивался в содеянном. Таури тихонько вздохнула. Кончится когда-нибудь этот день или нет? Он войдет в историю как День Великих Глупостей.

Таури съела яблоко и встала.

— Ты куда? — забеспокоился маг.

— Куда-куда… Если девушка идет в кусты… Забыл?

Маг кивнул. Вид у него был совсем несчастный. Таури бесшумно растворилась в темноте. У нее появилась идея.

Сделав задуманное, Таури почувствовала, как настроение постепенно поднимается. Значит, она поступила правильно. Теперь бы еще поспать хоть немного. Но с одним одеялом на двоих выспаться в лесу трудно. Особенно, если нельзя развести костер. Ладно, зато утренний холодок разбудит лучше самого сурового наставника…

Маг сидел в той же позе. Только продукты убрал в мешок. Таури кашлянула и пошуршала ветками, чтобы не пугать спутника внезапным появлением.

— Спать будем по очереди? — спросил маг, не оборачиваясь.

— Не имеет смысла. Лучше с утра сразу побежим дальше.

— Хорошо. Ложись.

Таури подгребла опавшие листья — вместо подушки. Легла, повернувшись к магу спиной. И… оказалась накрыта одеялом. Мягким, легким и теплым.

Сначала Таури даже растерялась. А потом сообразила, что магу дали походный мешок с одеялом в комплекте. Он то ли не знал о нём, то ли не захотел расставаться с тем, что досталось в качестве компенсации за моральный ущерб.

— Ёрк, — тихо позвала Таури.

— Да?

— Спасибо.

Спина мага обмякла, расслабившись. Таури вздохнула. Она по-прежнему не любила некромантов.

Серафим и маг шли с самого утра. Таури бросала быстрые взгляды на спутника.

Кажется, маг втянулся в походный ритм. Он больше не задыхался и двигаться стал легче. Да и сопеть перестал: нос принял нормальные размеры. Синяки с лица почти полностью сошли. Заживляющее масло и природная регенерация сделали своё дело. Теперь стало видно, что у мага правильные черты лица. Если бы не излишняя худоба, он мог бы даже показаться симпатичным.

Таури глянула на небо и пошла медленнее. Густой бор давно уже превратился в редколесье, позволяя идти рядом и разговаривать. Это, конечно, не привал, но всё-таки хоть какая-то передышка в бешеной гонке.

— Ёрк, а что за чудовища были там, у моста? Разве такие бывают?

— Не бывают, — улыбнулся маг.

— А как же тогда? Я думала, некромантия может только мертвых поднимать.

— Поднять кадавра может любой некромант. Даже ученик. Это нетрудно. Поэтому сейчас происходит профессиональная деградация магов.

— Не вижу связи.

— Сама подумай, зачем учиться десяток лет, когда можно овладеть парой-тройкой заклинаний и у тебя всегда будут клиенты. А настоящий специалист никому не нужен, — в голосе Ёрка прорезалась обида. — Приходишь к какому-нибудь лорду, предлагаешь свои услуги. Он говорит: мне нужно столько-то кадавров для перевозки грузов со склада до тепепорта. Называешь ему стоимость, а у него — глаза на лоб. За что, спрашивает, я должен платить такие деньги? Говоришь ему: я дипломированный некромант, академию закончил. И тут он тебе объясняет, где он видел твою академию. И ведь он прав, если разобраться. Любой мальчишка с подготовительных курсов сделает ту же работу за пару медяков.

— А как же Ложи магов? Разве там специалисты не нужны?

Ёрк поморщился:

— Там тоже не всё просто… Вроде говорят, что нужны. Но на самом деле там засели старые пердуны с манией величия. Основное их занятие — грызня между собой. А молодежь шпыняют по-всякому. Заваливают бумажной работой, учить ничему не хотят. Сам начнешь во что-то вникать — крик поднимают до небес. Зачем, говорят, лезешь куда не надо, это тебе рано, а если хочешь что-то узнать, спроси у мудрых старцев. Ага, спросишь у них…

Таури с сочувствием посмотрела на мага. А он продолжил:

— И с этим заклинанием… Я ведь сам его придумал. Идея-то простая. Вот ты, например, знаешь, что можно оживить?

— То, что было живым.

— Правильно. А часть того, что было живым, можно?

Таури передернуло.

— Можно. Руку от мертвяка, например.

— Верно. Только этим обычно не пользуются. А можно из разных частей кадавра собрать? Руки от одного, ноги от другого, голова от третьего?

— Мне кажется, нет.

— А срок службы кадавров ты знаешь?

— Никогда этим не интересовалась.

Ёрк внимательно посмотрел на Таури и вдруг тихо сказал:

— Мне кажется, эта тема тебе неприятна.

— С чего ты взял?..

— Вижу.

Таури вздохнула и честно ответила:

— Я не люблю кадавров… и их части. Но мне правда интересно, какое заклинание ты придумал.

— Тогда я объясню вкратце. Если просто поднять мертвеца, он прослужит день, максимум — два. Потому что в нем идут процессы, разлагающие его на части. Для того чтобы кадавр прослужил долго, нужно специальное заклятие объединения. Тогда полученное тело будет стремиться к стабильности. Понятно хоть что-нибудь?

— Кажется, да. Если собрать кадавра из разных частей и наложить на него это заклятие …

— Получится то, что ты видела.

— Всё равно не понимаю. Оживляешь покойника — он на человека похож. А у тебя какие-то монстры получились.

— Правильно. Потому что матрица в кадавре заложена. А если из частей собирать, то какую угодно можно внешность придать. Только нужно рассчитать специально и в заклинание встроить.

— И ты всё это сам придумал? — недоверчиво спросила Таури.

— Если честно, не совсем. Многое в книгах подсмотрел. Меня в Серой ложе часто ставили дежурным по библиотеке…

— И все равно не понимаю. Откуда столько костей взялось?

— Знаешь, сколько их в реке? А тут еще стражи помогли. Куриных костей обглодали — на десяток монстров хватит.

Таури засмеялась, представив, как половинки жареных куриц, услышав зов мага, выскакивают из сумок и скачут на одной ноге, торопясь свести счеты с естественным врагом. А Ёрк вдруг спросил:

— Мы не слишком медленно идем?

— Ты отдохнул?

— Я и не устал.

— Тогда пойдем быстрее. Нам нужно торопиться.

Чередуя быструю ходьбу с медленной, маг и серафим упорно продвигались на восток. Дважды беглецы ненадолго останавливались — отдохнуть и перекусить. На втором привале Ёрк опасливо спросил:

— Долго еще идти? А то припасов не много осталось.

— Завтра к вечеру будем на месте. Ты не опоздаешь на свою аттестацию?

— Не должен бы.

— Это хорошо. Найдем заказчика, получим подтверждение о доставке и можно будет телепортироваться. У меня ни одной активной безделушки не останется.

— Как думаешь, маги Белой ложи нам не помешают?

— Не знаю. К сожалению, они не глупее нас с тобой. И, боюсь, кроме Стражи, они наняли других специалистов. Посерьезнее. Так что игра еще не закончена. И чем дальше, тем выше в ней ставки.

— И кто, по-твоему, эти специалисты?

— Да кто угодно. Маги, следопыты. Наемные убийцы, в конце концов.

— Ты говорила, что они хотят взять тебя живой?

— Это пока. Не сумев отнять артефакт, они придут к простому выводу. Догадываешься к какому?

— Мертвые не сопротивляются, — кивнул Ёрк. Подумал и добавил: — Но для этого им сначала придется убить меня.

— Думаю, их это не пугает. Один покойник или два — какая разница?

Ёрк насупился, но спорить не стал. Молча поднялся и закинул за спину рюкзак. Таури тоже встала, отряхнув со штанов крошки. Нужно идти дальше.

К вечеру они снова нырнули в густой подлесок. Это устраивало серафима. Пусть велика опасность наследить, зато и незаметно подобраться трудно.

— Костер будем разводить? — деловито осведомился Ёрк.

— Лучше так. Мало ли что…

Ёрк не ответил. Зашуршал поклажей. Вокруг сгущались сумерки, постепенно превращаясь в ночную тьму.

Поев, маг и серафим привычно улеглись на одеяло спина к спине. И тут у Таури шевельнулся амулет.

Пугать спутника раньше времени не хотелось. Таури осторожно спросила:

— Ёрк, ты никаких заклинаний не читал сейчас?

— Нет, — удивленно откликнулся маг. — А в чем дело?

— Может, и ни в чем. Но возможно, рядом кто-то колдует.

Маг замер. Таури прислушалась.

Враги, если они были, никак себя не обнаруживали.

— Может, показалось? — прошептал маг.

— Может. Но в нашем с тобой случае лучше перестраховаться, — так же, шепотом, ответила Таури. — Координаты по карте возьмешь?

— Запросто.

— Нас двоих в Белую пустошь доставишь?

— А как же амулет?

— Я задала конкретный вопрос, — начала злиться Таури. — А ты как торговец вертишь! Можешь или нет?

— Могу.

— Тогда давай живо. Не нравится мне всё это.

— Соберем вещи?

— Не до них.

Таури передала карту магу. Ёрк развернул её на одеяле, вытянул ладонь… и упал лицом вперёд.

— Что за… — пробормотала Таури, уже понимая, что попалась. Тело налилось тяжестью, глаза сами собой закрылись.

Уже не помня себя, Таури мешком повалилась рядом с магом.

Таури пришла в себя от холода. Не открывая глаз, она осторожно пошевелила пальцами рук и ног.

Получилось.

Тогда она попыталась пошевелить рукой.

Не вышло.

Приоткрыв глаза, она обнаружила, что полностью раздета и распята на чем-то плоском и жестком. Похоже на крышку массивного стола.

Полумрак разгоняли два факела, воткнутых в бревенчатую стену. Под стать стенам оказался стол — из цельных брёвен, оструганных сверху. Плот, а не стол. Но перед ним расставлены чурбаки, заменяющие стулья. А в углу — как насмешка — аккуратный табурет. Обычный, городской, совсем не подходящий для лесной избушки.

Таури осторожно повернула голову в другую сторону и услышала довольный смешок:

— Полюбуйся на своего дружка.

Голос шел с торца стола, куда привязанная Таури посмотреть никак не могла. Зато она увидела Ёрка, подвешенного за связанные руки на балку у стены. Лицо его заливала кровь: наверное, рассечен лоб. Но вроде в сознании, голову держит.

Обладатель голоса встал так, чтобы попасть в поле зрения пленницы. Таури окинула его взглядом и отвернулась. Форменные плащи магов Белой ложи знает даже ребёнок. А запомнить особые приметы можно за мгновение. Невысокий, плешивый, с животиком и наверняка кривыми тощими ногами.

Маг белой ложи демонстративно осмотрел беспомощную Таури и покачал головой:

— Будет жаль уродовать столь прекрасное тело. Скажи сама, деточка, где амулет?

Таури усмехнулась. Ещё один наивный деточку нашел. Неси, скотина, родовую книгу, померяемся возрастом… И на свои уловки малолеток лови. Тело они, может быть, уродовать не будут, но воспользуются им наверняка. Не родился ещё мужик, который не соблазнится голой пленницей, которой так или иначе надо развязать язык. Сначала сам — вот глазки-то похотливо как блестят, — потом помощникам разрешит. У него должно быть минимум два лба в услужении, не магическое это дело — верёвки натягивать.

— Ну так что? — деловито осведомился маг. — Сама скажешь?

Таури спокойно поинтересовалась:

— Ты не боишься?

— Чего мне бояться?

— Ты остановил серафима на пути. Знаешь, что делает в таких случаях Орден?

Маг вдруг присел на крышку стола и мирно сказал:

— Знаешь, я тебе, пожалуй, расскажу, что ты несла. Может быть, тогда ты сама отдашь амулет. И разойдёмся миром.

Таури с трудом сдержала смех. Серафиму все равно, что он несёт. И груз он не отдаст добровольно никогда, путь хоть земля пополам треснет. Но стать жертвой насилия и пыток Таури не торопилась, поэтому сказала:

— Ну, давай.

— Два отщепенца разработали формулу Абсолютной магии. Говоря проще, они нашли способ создать мощнейший энергонакопитель. Он аккумулирует всю магию вокруг себя, а затем разряжается в одном заклинании.

— И что? Вам завидно?

— Сразу видно, что ты далека от магии. Во-первых, даже не будучи активированным, он подсасывает силы из всех магических источников, искажая и ослабляя заклинания.

«Точно, — пронеслось в голове у Таури. — Ёрк не смог упокоить кадавра, когда я вошла в деревню!».

— Представь, что будет, когда амулет активируют, — продолжил маг. — Есть опасность, что он вберёт в себя всю магию континента. А может быть, и планеты.

— И что?

— Во-первых, попробуй вообразить мир без магии. Ни телепорта, ни медицины, ни управления погодой. Мало того что остановится торговля, элементарное обезболивание при родах никто не сделает. Посевы останутся без защиты, в стане начнётся голод. Потом — эпидемии болезней. И всё это из-за тебя.

— Пока это только предположение, — возразила Таури. — И потом, странно выглядит, что ты меня пытаешься устыдить, раздев и привязав к столу. Тебе не кажется, что для мук совести у меня неподходящая поза?

— Раздели мы тебя, чтобы обыскать, — нахмурился маг. — А привязали, чтобы поговорить спокойно. Иначе бы мы уже давно мертвые валялись.

— А коллегу своего привязали тоже для безопасности? — ехидно осведомилась Таури.

— Тоже.

— И по башке ему навернули именно с этой целью?

— А пусть ведёт себя почтительно. Ругается такими словами, которые ему при его происхождении и знать-то не положено.

Происхождение? Таури кинула взгляд на Ёрка. Тот не шевелился. Ладно, будем живы — выясним. А пока — как бы это помягче послать мага кадавру в задницу? Так, чтобы выиграть ещё хоть немного времени?

— Так объяснили бы этим экспериментаторам, что они придумали опасную затею.

— Они знают, — печально вздохнул маг. — Не глупее нас с тобой. Когда энергия исчезнет, они останутся единственными магами. Как ни смешно звучит, это власть над миром. Пусть на одно заклинание, зато им можно будет перекроить континент как угодно. Кто решится им сопротивляться?

— Мои заказчики решили стать узурпаторами? — не поверила Таури.

— А что тебя удивляет? Многих прельщает абсолютная власть.

Таури хотела пожать плечами и не смогла: мешали веревки. Лично ей власть была ни к чему.

— А почему тогда они не активировали амулет сразу?

— На наше счастье, условия для создания и активации нужны разные. Поэтому отступникам пришлось пересылать его из одного замка в другой. И это дало нам шанс спасти мир. Я понимаю, у тебя обет. Но на кону стоит большее, чем Орден серафимов. Пойми это.

Таури хотела ответить, что ей плевать, что там стоит на кону, но в этот момент ухнула тяжелая входная дверь.

— Уже можно? — жизнерадостно поинтересовался молодой голос.

— Пшел вон, — рявкнул маг. — Я же сказал, что позову, если понадобитесь!

Таури нервно засмеялась. Уговоры уговорами, а разбираться с Орденом Ложа не захочет. Поэтому дальнейшую свою судьбу Таури могла предсказать с лёгкостью священного оракула. При любом раскладе.

— Как хочешь, — с плохо скрываемой радостью подвел итог маг. — Читала «Трактат о пытках»?

— У нас его проходят в Ордене. На младших курсах.

— Ступени помнишь?

— Испытание насилием. Испытание болью. Испытание увечьем, — равнодушно перечислила Таури.

— Самое главное забыла, — хищно оскалился маг. — Испытание совестью!

— Думаешь, меня совесть замучает, что мир гублю?

— Что твой спутник вопит дурным голосом! Сейчас железо раскалим да поджарим ему нежные места…

Таури расхохоталась:

— Ой, не могу! Доставьте мне удовольствие, умоляю. Хоть перед смертью посмотрю, как он вертеться будет. Я бы ему сама пару мест припалила, если руки развяжете.

— За что ты его так? — удивился маг. — Под одним одеялом, как голубки, лежали.

— «Голубки», — злобно передразнила Таури. — Послали Небеса мужика. Только о себе и думает. Раз-два — и готов. Спиной повернётся и храпит.

Ёрк дернулся и возмущенно закричал:

— Ах ты… Крыса облезлая! А говорила, что тебе нравится!

— А что я должна была сказать? Что ты делаешь это как подросток?

Ёрк застонал:

— Были бы у меня свободны руки, я бы тебе показал!

— К счастью, руки у вас обоих связаны, — прервал перебранку маг. — Поэтому займёмся делом. Ты, — маг посмотрел на Таури, — убедишься в твёрдости наших намерений и, может быть, даже получишь удовольствие. А ты, — маг кивнул Ёрку, — посмотришь, как это делает настоящий мужчина.

С этими словами плешивый маг откинул полу мантии и распустил завязку на штанах. Таури скрипнула зубами. Маг спустил штаны и неловко залез на стол. Таури закрыла глаза, чтобы не видеть нагло ухмыляющейся рожи.

Маг пронзительно заверещал и сразу же захрипел. Упал, придавив ногу серафима. С насильника потекло теплое и липкое. Таури открыла глаза.

Несостоявшийся насильник лежал на столе, неловко завалившись на бок. Глаза у него остекленели. Низ живота пробила упругая ветка, выросшая из столешницы. Вторая такая ветка торчала из горла покойника.

Ёрк сбросил верёвки и подскочил к Таури:

— Ты как? Я сейчас!

Молодые побеги вылезли из дверного косяка и заплели проём. Дверь открывалась внутрь.

— Лихо, — одобрила Таури. — Теперь окна.

— Не хватит сил, — отмахнулся Ёрк. — Нам ещё телепортироваться. Здесь где-то нож был… А, вот!

Он ударил по верёвке, и Таури почувствовала, что руки свободы. Ёрк нырнул под стол и освободил ноги. Таури спрыгнула на пол.

— Координаты Белой пустоши взять успел?

— Зачем? Уходим в Орден, прыгнем оттуда!

— Нельзя, я не выполнила задание!

— Проклятье… — маг заметался вокруг стола в поисках мешка с вещами.

Таури оглянулась, но своей одежды не обнаружила. Предчувствие подгоняло её: скорей, скорей! Она вытряхнула труп мага из мантии и завернулась в неё.

— Быстрее!

Ёрк развернул карту на краю стола, и тут в окна с двух сторон вкатились ученика мага. Высокие, крепкие, ладные.

Таури застонала:

— Говорила же — быстрей!

Ёрк не успел ответить. Сбитый на пол коротким движением одного из парней, некромант упал на нелепую табуретку и развалил её на части. Таури увернулась от захвата, поднырнула под руку нападавшего и схватила две ножки табуретки. Машинально поменяла их местами: в левую руку попала более тяжелая, а это неправильно. Мантию пришлось сбросить. Парни довольно заухмылялись.

— Сразу её убивать не будем, — сказал один. — Только оглушим сперва.

— Ага, — облизнул губы другой. — Мага прикончи, чтоб не мешал.

Парни вытащили мечи. Таури встала между ними и магом.

— Смелая, — хмыкнул один.

— Так серафим же, — с ноткой уважения отозвался другой.

— Стойте, — негромко, но веско произнесла Таури. — Вы знаете, кто я. Орден не простит. Ещё не поздно бросить оружие и уйти. Вы мне пока ничего не сделали.

— Так сделаем, — пообещал один из парней. — А лес всё скроет. Орден не узнает.

— Да и дружок твой не шевелится, — добавил второй. — Убился, поди.

Таури не оглянулась. Она давно не попадалась на такие штучки. Только прислушалась: дышит ли Ёрк? И ничего не услышала.

Парни синхронно бросились на серафима. Таури закружилась, отбивая мечи ножками от табуретки. Задача оказалась сложной: не пустить нападавших к Ёрку, одно короткое движение мечом — и с ним будет кончено. При этом увертываться от клинков и пытаться своим оружием нанести противникам хоть какой-то вред.

— Прыткая, зараза, — пробормотал один из парней.

— Ничего, справимся, — пропыхтел второй и сделал длинный выпад. Таури отскочила в сторону и коротко ударила нападавшего в локоть снизу, а на возврате — в лоб. Парень охнул и сел, меч лязгнул о доски пола. Таури хищно повернулась ко второму… и наделась животом на клинок. Это было очень больно.

Страшно закричал Ёрк, пытаясь подняться. А хозяин клинка смотрел удивленно и обрадованно, как ученик, правильно выполнивший упражнение. Это было последнее, что видела Таури. А потом пол задрожал, крыша накренилась, и в щель между ней и шевелящимися бревнами показались звёзды.

Кадавр медленно подходил, растопырив костлявые руки. Таури пыталась отодвинуться или хотя бы закричать, но липкая паутина заклинания не давала шевельнуться. Ещё шаг — и мертвые пальцы прикоснутся к ней. За кадавром стоял кучерявый парнишка и злорадно ухмылялся. На нём была коричневая мантия некроманта.

— Кадавр, говоришь, приятнее меня? — шлепая толстыми, как оладьи, губами, спросил он. — Сейчас посмотрим, как тебе с ним понравится!

С трудом, словно ворочая мешки с песком, Таури вытянула мечи.

— Нападешь на меня? — весело удивился мажонок. — В стенах Ордена?

Таури собрала все силы и нанесла удар. Только один. Потом мечи выпали из ослабевших рук. Мажонок засмеялся: усилие оказалось напрасным. Меч отрубил левую кисть кадавра, и она ползла к серафиму, перебирая пальцами по песку. Кадавр на мгновение остановился, а потом снова поднял руки — целую и обрубок — и двинулся к жертве. Таури изо всех сил рванулась… и пришла в себя.

Она лежала на траве, голова её покоилась на коленях Ёрка. А вокруг занимался рассвет — серый и безжизненный.

Некромант наклонился над серафимом.

— Как ты себя чувствуешь?

Таури прислушалась к себе и честно сказала:

— Никак. Я себя вообще не чувствую.

— Всё правильно. Это побочное действие заклинания.

Таури глянула на свой живот — туда, куда вошел меч. На животе красовалась повязка. Судя по цвету, из рубашки Ёрка. На ней почти не было крови.

Осторожно пошевелившись, Таури поняла, что может сесть. Она оперлась на мага и огляделась.

Толстые брёвна раскатились по всей поляне. Некоторые покрывал зелёный мох: наверное, они были крышей.

— Ты развалил весь дом?

— Она сам развалился, когда я оживил его. Понимаешь, я очень испугался, что тебя убили.

— Как видишь, зря.

— Как видишь, нет.

— Что? — опешила Таури.

— Тебя на самом деле убили. Иначе как бы я наложил на тебя заклятие? Я ведь не целитель, не забывай.

— Так я… кадавр? — Таури хрипло то ли засмеялась, то ли заплакала. — Мало мне спутника некроманта! Теперь я сама…

— Ты не кадавр, — мягко сказал Ёрк и положил ладонь на плечо серафима. Таури не почувствовала его руки, иначе тут же сбросила бы её. — Я замкнул некробиотические процессы. На время.

— И что теперь? — глухо спросила Таури.

— Теперь надо телепортировать тебя в Орден. В момент перехода заклинание слетит и ты опять вернёшься в то состояние, в котором была после ранения. Думаю, у вас найдется достаточно компетентный маг-целитель?

— Подожди.

Ёрк послушно замолчал. Таури по-прежнему ничего не чувствовала.

— Как они нас нашли?

— Скорее всего, взяли спектр ауры в деревне, где я покойника поднимал.

— Я так и думала. Сколько продлится действие твоего заклинания?

— Сутки, может, чуть больше.

— Отлично. Возьми по карте координаты Белой пустоши…

— Но тебя это убьет!

— Молчи и слушай. Отправишься туда. Из замка не выходи, нас наверняка ловят на всех дорогах. Найдешь господина Дроггера, это заказчик. Расскажешь ему всё как есть. И телепортируешься с ним сюда. Перед уходом сделай маяк и отдай мне.

— А та булавка…

— Забудь про неё. Сделай новый.

— А если Дроггер не захочет со мной телепортироваться?

— Тогда скажи, что я считаю контракт расторгнутым. Только я знаю, где нужный ему груз. Только смерть могла мне помешать его доставить, но я ведь умерла, ты же не пошутил?

— Нет.

— Вот и славно. Хочет амулет — пусть идёт сюда. Всё.

— Оставаться здесь опасно!

— Думаешь, этот плешивый гад вызывал подкрепление? Вряд ли. Он собирался развлекаться сам, долго и с удовольствием… Так что не волнуйся. Но и не задерживайся.

— Хорошо, — неохотно согласился Ёрк.

Маг взял координаты и исчез. Таури осторожно поднялась и обошла поляну.

Да, избушку маг раскатал буквально по брёвнышку. Мертвых нигде не видно. А вот мешок Ёрк каким-то образом отыскал. И мантия, когда-то белая, а теперь перемазанная кровью, землёй и травой, лежала рядом с мешком.

Таури завернулась в мантию, вытащила одеяло и легла на него, закрыв глаза. Тело не чувствовало ничего, как отмороженное. Но зато и не болело. Спать не хотелось, открывать глаза — тоже. Таури впала в странное оцепенение, потеряв счет времени.

— Я вас предупредил, — неприязненно произнёс незнакомый голос.

— Я помню, — в тон ему отозвался Ёрк.

Таури открыла глаза и села.

Светило яркое, совсем летнее солнце. Двое мужчин отбрасывали короткие тени. Таури поднялась и, щелкнув пальцами, прошептала несколько слов. Над ней загорелся цеховой знак Ордена серафимов.

— Как видите, я вас не обманул, — спокойно сказал Ёрк.

— Пока только вижу, что передо мной та, о ком вы говорили, — холодно отозвался незнакомец. Таури внимательно посмотрела на него. Да, сомнений быть не может, это Дроггер, заказчик. Внешний вид серафима его нисколько не смущал.

— Ёрк рассказал вам о преследовании Белой ложи?

— Да, но я так и не понял…

— Неважно, — перебила Таури. — Это нарушает условия контракта. Читали раздел сто восемнадцать, пункт три? А зря, документы надо читать целиком. Там сказано, что заказчик и исполнитель не осведомлены о возможных препятствиях для доставки. А в пункте семь также говорится, что содержимое груза не является противозаконным. Вы нарушили оба эти пункта, и Орден вправе вернуть заказ обратно. После соответствующего расследования.

— Вы меня запугать решили? — дрожащим голосом произнёс Дроггер. Только сейчас Таури разглядела, что он далеко не так молод, как казалось на первый взгляд. — Я не ожидал от Ордена…

— Орден тоже не ожидал, — снова перебила Таури. — Вы подставили нас, и мы вправе отказать вам в доставке груза. Но я не хочу скандала. Могу предложить кое-что.

— Слушаю вас.

— Вы подтвердите доставку. А я покажу, где спрятан амулет.

— А где это?

— В лесу. Довольно далеко отсюда.

— И что я буду там делать?

— Это ваша забота.

Дроггер обхватил руками голову и застонал:

— Послушайте! Вы не понимаете, что это за амулет!

— Почему же? — хмыкнула Таури. — Маг Белой ложи нас любезно просветил.

— Они ничего не понимают! Они помешаны на власти над миром! А дело совсем не в этом!

— Да? — Таури поймала себя на проблеске интереса. — А в чём?

— Когда-то я состоял в Ложе. И проводил у себя в замке достаточно опасные эксперименты. У меня был высокий статус, и голос ценился в Совете… А потом мой сын попал под воздействие одного из заклятий, и оно отняло у него разум. Мой мальчик, лучший в академии, превратился в идиота, мычащего и пускающего слюни. Вряд ли вы сможете это понять… Маги Ложи не захотели мне помочь. Я занялся поисками самостоятельно. И когда я нашел нужное заклинание, они объявили меня вне закона! Да, для этого ритуала нужна колоссальная энергия, но это не повод травить меня, как крысу!

— А если ваше заклинание оставит без магии весь мир?

— А на что мне магия, если она не может вернуть моему сыну разум?

— Вы представляете, что тогда начнется?

— Знаете, — тяжело отозвался Дроггер, — мне нет дела до других. Им ведь нет дела до меня, верно? Когда я оказался в беде, меня оставили даже собратья по цеху!

— Но они не лишают вас жизненно необходимых вещей!

— Я тоже. У них останется жизнь и здоровье, близкие и друзья. Захотят — не пропадут.

Таури поняла, что спорить бесполезно. Похоже, разума лишился не только сын Дроггера. Папашу тоже зацепило. Она только сказала:

— Повторяю своё предложение.

— А если вы меня обманете?

— Вам придется положиться на слово серафима.

— А вы мне его даёте?

— Даю.

— В полной форме!

— Я клянусь Орденом серафимов, что обеспечу доставку мага Дроггера туда, где находится адресованный ему груз.

— Теперь я согласен. Но имейте в виду, я доложу в Орден.

— Я тоже.

Ёрк с интересом слушал этот разговор. Дождавшись паузы, он спросил у Таури:

— Телепортировать его на маяк из булавки?

Таури кивнула.

Дроггер сказал:

— Подтверждаю доставку, претензий не имею, — и пожал протянутую руку серафима. Над головой Таури полыхнул цеховой знак — сигнал о подтверждении доставки ушел в Орден.

— Под корнями елки с обгоревшей верхушкой, — сказала Таури и отпустила руку Дроггера. Он тут же исчез.

— Давно догадался? — мрачно поинтересовалась Таури у Ёрка.

— Нет. Только когда у тебя не нашли амулет при обыске.

— Значит, под пытками мог бы и рассказать?

— Не знаю. Меня никогда не пытали.

— Только били, — не сдержалась Таури.

— Это бывало. Зато у тебя, похоже, жизнь была богатая приключениями. За что ты некромантов-то не любишь?

— Долго рассказывать, — отмахнулась Таури и села на одеяло.

Некромант устроился рядом и мягко спросил:

— Не хочешь вспоминать?

— Хотела бы забыть. В молодости клеился один. А когда я его отшила, натравил на меня кадавра. Этот некромант стал моим первым… — Таури замолчала.

— Мужчиной? — осторожно спросил Ёрк.

— Покойником.

— Легче не стало?

— Нет. До сих пор снится.

— Прости.

— Да ладно, ты тут ни при чём.

— Я тоже некромант. Не забыла?

— Да уж, с тобой забудешь, — улыбнулась Таури. — Давай, телепортируй нас в Орден.

— Подожди, я хочу понять одну вещь.

— Ну.

— Скажи, ты действительно спрятала амулет под елкой?

— Да. Я же поклялась, ты слышал?

— Слышал. Только не пойму. Почему ты встала на его сторону?

— Шутишь? Я всегда на стороне Ордена.

— Но ты ведь отдала ему амулет?

Таури вздохнула.

— Ну-ка, взгляни на меня. Кто я, по-твоему?

— Серафим.

— Правильно. А что должен делать серафим?

— Доставлять грузы. Но я не об этом…

— А я об этом, — резко ответила Таури. — Моя задача — совместить в одной точке заказчика и груз. Желательно — в том месте, которое он указал, но в случае действия жестких обстоятельств в этом пункте возможны варианты. Я выполняла правило серафимов, только и всего.

— Но нельзя же думать только о своём ордене! Им ведь мир не ограничивается!

Таури посмотрела на мага долгим взглядом. Тот не отвел глаз, продолжал смотреть требовательно и возмущенно.

— Знаешь, — негромко сказала Таури, — мне кажется, вся неразбериха на свете начинается, когда человек перестаёт делать то, что должен, и начинает заботиться о судьбах мира. Представь себе, что будет, если крестьяне начнут заклинать погоду, маги строить дороги, а подмастерье сапожника сядет в кресло Лорда. И всё это во имя светлого будущего.

— Картинка пострашнее, чем мир без магии, — хмыкнул Ёрк. — Но мне всё равно почему-то кажется, что ты просто пожалела безумного паренька.

— Этот паренёк для меня не существует, — безразлично отозвалась Таури. — Я знаю о нём со слов Дроггера. Может быть, он врёт.

— А может, и нет, — Ёрк лёг на одеяло и закинул руки за голову. — А магам Белой ложи ты веришь?

— С чего бы? После того что хотел сделать этот озабоченный недоносок, прикрываясь высокими мотивами? Да и не похож Дроггер на злодея, которым его пытаются выставить.

— Но в одном версии сходятся: опасность активации амулета существует.

— Ну и что? — Таури тоже легла на одеяло. В ярком небе медленно проплывали ослепительно белые облака. — Если две враждебных стороны верят в одно и то же, не значит, что они верят в истину. Они одинаково могут заблуждаться.

— Как у тебя всё разумно, — грустно сказал Ёрк. — Это — по правилам, то — по здравому смыслу… А по-человечески? Не боишься, что ошиблась?

— Не-а, — беспечно отозвалась Таури.

— Но почему?

— Потому что активировать амулет можно только в Белой пустоши. А идти далеко. Дроггер с собой не взял ни карты, ни снаряжения. Думаю, он перепрячет амулет и телепортируется домой.

— И?

— У него один путь: каждый день телепортироваться на амулет, брать его в руки и пешочком идти к замку. Вечером прятать игрушку и телепортироваться домой. И так каждый день. Вряд ли он дойдёт быстрее, чем за три дня.

— И всё равно не улавливаю.

— Белая ложа села нам на хвост и почти поймала. А ты для них — тёмная лошадка, меня они вообще не знают. Но и отпечаток ауры взяли, и родословную твою раскопали, когда понадобилось. А Дроггера они как облупленного знают. Готова спорить, его отловят без проблем. Кроме того, в самой Белой пустоши наверняка поджидают путника с артефактом. Так что шансов, что он донесёт и активирует амулет, исчезающе мало.

— А если всё-таки донесёт? Если ускользнёт от магов? — не унимался Ёрк.

— Есть ещё одна вещь, о которой ты забыл, — улыбнулась Таури. — Орден в курсе происходящего. Пусть преподобный Дэв решает, что делать.

— Снимаешь с себя ответственность?

— Чтобы что-то снять, надо это на себя сперва взвалить. А я не отвечаю за судьбы мира. Только за себя и заказ. Заказ я выполнила.

— Но сама стоишь на пороге смерти, — напомнил Ёрк.

— Серафимы не умирают от старости, — спокойно отозвалась Таури. — Значит, пришел и мой черёд.

Ёрк помолчал, а потом тихо спросил:

— Зачем ты всё время подчёркиваешь свой возраст? Я и так вижу, что ты намного старше меня.

— Да ну? — Таури села и посмотрела на мага с интересом. — И насколько я старше, по-твоему?

— Раза в полтора-два, — поморщился Ёрк.

— Почему ты так решил?

— Ты смотришь не так, как мои ровесники. Говоришь. Двигаешься. Даже оглядываешься по-другому.

— Ты проницательный, — вздохнула Таури. И вспомнила: — А как ты колдовал-то со связанными руками? Это же невозможно?

— Это в академии невозможно, — криво улыбнулся Ёрк. — А жизнь и не такому научит. Верёвка когда-то живой была, а пальцы свободны. Простое заклинание можно сплести.

— Почему в академии об этом не знают?

— Потому что академиков не связывают.

— И потом не бьют, — закончила Таури.

— А ещё ты всё время намекаешь на мою беспомощность, — отсутствующим тоном добавил Ёрк.

— Ты что, решил со мной отношения выяснить? — изумилась Таури. — Нашел время!

— Потом может не получиться, — злорадно напомнил Ёрк. — Кто его знает, как быстро целители на помощь придут.

— А снова наложить это же заклинание нельзя?

— Нет. Им можно пользоваться только один раз. И потом, мне надо телепорироваться в Цитадель, не забыла? У меня квалификационный экзамен.

— Серьезная проблема, — пробормотала Таури, вдруг почему-то обидевшись.

— У кого какие, — спокойно отозвался Ёрк. — Сама сказала, каждый должен выполнять свою задачу. Я — маг и должен подтвердить свою лицензию. Готовься, будем телепортироваться в Орден.

— Подожди, — попросила Таури. — Ещё немного, ладно?

Ёрк кивнул и тоже стал смотреть в небо. В эту секунду Таури была ему благодарна за молчание. Объяснять было стыдно, телепортироваться — страшно.

Таури очень не хотела умирать ещё раз.

Кадавры окружали со всех сторон. Они напирали, давили своими холодными и жесткими телами. Таури хотела закричать, но крик не шел из стиснутого гола. Тело не слушалось, не удалось даже шевельнуть пальцем. Рядом с лицом воняло трупом и мокрой землёй. Желудок судорожно сокращался в сухой рвоте, и дышать становилось всё трудней и трудней.

Когда терпеть это стало совсем невозможно, кадавры вдруг расступились. В образовавшемся проходе появился некромант в коричневой мантии.

«Посмотреть пришел, — поняла Таури. — Как его подопечные меня прикончат».

— Ненавижу тебя, — прохрипела Таури из последних сил. — И в жизни ты был гадом, и в посмертии им остался!

— За что? — грустно сказал некромант и поднял голову.

— Ёрк! — обрадовалась Таури. Говорить стало легче. — Прости, я обозналась! Ты пришел помочь?

— Да.

— Так прогони их!

Ёрк помотал головой:

— Это твои кошмары. Справиться с ними можешь только ты сама.

— Как?

— Не знаю.

Кадавры снова сдвинулись, закрывая собой некроманта.

«Это кошмар, — подумала Таури. — Просто кошмар. Я захочу и проснусь».

Кадавры надвигались.

«Прочь! Проснуться! Убирайтесь!»

Кадавры протянули к ней руки.

Вдруг Таури подумала: «Я сама в некоторой степени кадавр. Но хоть разум сохранила и свободу воли. А эти бедняги под действием заклинания такое вытворяют, что в жизни ни за что не стали бы делать».

Кадавры остановились.

«Под действием заклинания? — вдруг озарило Таури. — Но ведь никакого заклинания нет! Это всего лишь мой кошмар! Придуманные мной кадавры нападают на меня, управляемые моими же страхами!».

А чего их бояться-то? Их пожалеть надо.

— Упокойтесь, — негромко сказала Таури и сама коснулась рукой одного из них. — Хватит вам уже мучаться.

Кадавры исчезли.

— Ты молодец, — с уважением сказал Ёрк. — Теперь иди на свет.

— А это куда? — не поняла Таури. Её окружал коричневый полумрак.

— Увидишь, — пообещал Ёрк. И Таури увидела.

Сначала Таури почувствовала, что лежит на чём-то мягком. Потом — что укрыта легким одеялом. И только после этого открыла глаза. И тут же сделала попытку вскочить:

— Преподобный Дэв…

— Лежи.

Таури опустилась на подушки. Рывок отнял очень много сил, голова закружилась.

— Всё хорошо? — спросила она.

— Да.

— Вы успели…

— Успел Ёрк. Все-таки хороший сын у Северного лорда. Не зря я на него рассчитывал.

— Я всё хотела у него спросить, да забывала, — с досадой призналась Таури. — А он вон, оказывается, кто. Хоть не старший сын-то?

— Старший. Передал все права брату и подался в науку.

— Забавный парень.

— Да уж. Поблагодари его за своё спасение, не забудь.

— А он что, здесь? — удивилась Таури.

— Здесь.

— Подождите…Сколько времени прошло?

— Полдекады.

Таури закусила губу.

— И он всё это время был в Ордене?

— Да.

Таури нахмурилась. Преподобный Дэв улыбнулся и встал:

— Я рад, что всё кончилось. Выздоравливай, потом поговорим. Теперь у нас будет много времени.

Таури сделала попытку поклониться лёжа, преподобный Дэв ещё раз улыбнулся и вышел. Почти сразу же на табуретку опустился Ёрк.

— Спасибо, — тут же сказала Таури.

— Пожалуйста.

— Почему ты на меня так смотришь?

— Я должен тебе сказать… Последствия заклинания…

— Не мямли! — разозлилась Таури. — Что со мной?

— Я не знаю, насколько это тебя расстроит… Но теперь ты выглядишь на свой возраст.

Таури машинально схватилась за лицо.

— Зеркало!

— Может, не надо?

— Дай зеркало! — рявкнула Таури так, что Ёрк пригнулся. И, ссутулившись, вышел.

Таури откинула одеяло, глянула на себя и застонала. И тут же накрылась снова — вернулся маг.

— Вот.

Таури взяла зеркало и молча смотрела на своё лицо.

Повисла нехорошая пауза.

— Ещё раз благодарю тебя, что спас мне жизнь, — наконец, глухо, сказала Таури.

— А… Это? — неловко шевельнулся Ёрк.

— По крайней мере, теперь никто не будет называть меня деточкой, — невесело усмехнулась Таури. — И потом, постареть на десять лет — слишком маленькая плата за смерть. Ты молодец, старший сын Северного лорда.

Ёрк, который только начал несмело улыбаться, снова поник.

— Ну вот… Никому не рассказывай, ладно?

— Кому надо, узнают. И потом, зачем скрывать происхождение? Им гордиться надо.

— И так говорят, что дети лордов всё готовенькое получают. А я так не хочу. Я хочу сам. Даже имя сменил…

— Как знаешь, — не стала спорить Таури. — Ты мне лучше скажи, почему в Цитадель не телепортировался? Если я правильно понимаю, теперь твои заклинания недействительны пять декад. И денежки, которые ты перевёл, тю-тю.

— Ну… да. И что?

— По-че-му?

Ёрк колюче посмотрел на серафима.

— Сама же сказала, что каждый должен делать своё дело. Ты доставляешь грузы, я оживляю мертвых.

Таури отвернулась. Она снова почувствовала себя задетой.

— И как ты теперь будешь эти пять декад? — хмуро поинтересовалась она.

— Что-нибудь придумаю. В Ордене останусь, у вас тут как раз крышу кроют.

— Ты же не можешь колдовать!

— Но руки-то у меня остались?

Таури хмыкнула и спросила о другом:

— Что там с амулетом? Преподобный Дэв сказал, всё кончилось, но как именно — не объяснил.

— Мне он тоже ничего не сказал.

— Значит, не нашего ума дело.

— Ты не любопытна?

— А ты не заметил?

Маг помолчал и спросил:

— Слушай, зачем ты прикидываешься холодной и злой?

— Я не прикидываюсь, — подавшись вперёд, резко ответила Таури. — Я такая и есть. Жаль, что ты до сих пор этого не понял.

Ёрк пожал плечами, бесшумно поднялся и вышел, тихо притворив дверь.

Таури откинулась на подушки и закрыла глаза.