"Шестой океан" - читать интересную книгу автора (Гомолкo Николай Иванович)

Глава восьмая

С некоторых пор Астрономический институт жил какой-то нервозной, ненормальной жизнью. Приказы на доске объявлений, подписанные директором, часто своей суровостью вызывали немало кривотолков. Заседания Совета института проходили всегда бурно и горячо. Директор Павел Андреевич Мельник, что называется, рубил с плеча. Как решил сам, так тому и быть. Избави бог, если кто слово скажет против! Тогда Мельник мог обвинить его во всех земных прегрешениях.

Работники института хорошо знали это. Но одни молчали, соглашаясь с его соображениями, другие сдержанно осуждали по углам. Только Иван Иванович Денисов, его заместитель, ничего не прощал Мельнику. Они часто спорили и даже ругались. В таких спорах симпатии работников института были, конечно, на стороне Ивана Ивановича.

Особенно много недоразумений у них было по чисто служебным делам. Мельник очень дорожил своим авторитетом. Стоит кому-нибудь подправить его в чем-то, он — на дыбы. «Какое право имеете, — кричит, — я директор института, не вам меня учить!»

Недавно, во время защиты диссертации молодым ученым Куликом, Денисов резко выступил, сказал, что диссертация ничего не дает науке, повторяет старые теории. Научным руководителем у Кулика был Мельник. Такое выступление Ивана Ивановича, фактически отвергшего диссертацию как научную работу, не могло, понятно, не задеть его самолюбия. Ведь Денисов открыто выступил и против него как ученого. Это было уже слишком! Мельник приложил все усилия, чтобы спасти работу Кулика. Более трех часов говорил он с трибуны. Доказывал, убеждал, одним словом, старался уверить всех, что черное — это белое.

Некоторые поняли его: ходили слухи, что Кулик доводится Мельнику родственником по линии жены. Но работа в самом деле была такая слабая, бездоказательная, что на совете мало нашлось ее сторонников. Кулик провалился…

Мельник после этого стал неузнаваем. Обычно порывистый, энергичный, он замкнулся, смотрел на людей тяжелым, усталым взглядом.

Спустя несколько дней он вызвал к себе Денисова. Кабинет его был явно перенаселен мебелью. Мельник любил комфорт и не жалел ни денег, ни усилий, чтобы создавать его для себя.

Поднявшись из-за стола, он поздоровался с ученым и пригласил присаживаться в кресло напротив. Денисов понял: предстоит неприятный разговор, и внутренне к нему подготовился.

Мельник — полнотелый мужчина лет сорока пяти. Если б не двойной подбородок, его лицо можно было бы счесть не только симпатичным, но и привлекательным. Характер неустойчивый: часто хорошее настроение сменяется вспышками гнева.

Переложив на столе бумаги, Мельник пригладил вьющиеся реденькие волосы и как бы между прочим сказал:

— Вы путаетесь под ногами, уважаемый Иван Иванович.

Денисов резко повернулся к директору.

— Если вы вызвали меня, чтобы эдак со мной говорить, — сказал с достоинством он, — я немедленно покину кабинет.

— Вы начинаете меня поучать? — Директор поднялся со стула. — Не претендуете ли вы на это высокое место? Вам завидно! Вам всего мало! Вы бессовестно и дерзко подрываете мой авторитет…

Денисов смотрел на директора и никак не мог понять, что это за человек, как с ним разговаривать, как держать себя. Смотрите-ка, он может очернить, оскорбить, а ты — молчи. Нет, не бывать этому! Денисов не выдержал.

— Хватит вам со своим авторитетом носиться, как с писаной торбой. — Из-за стекол его пенсне недобрым огоньком сверкнули глаза. Авторитет у вас дутый! Вы — мелочный человек. И знайте, я никогда не буду подпевалой плохим песням…

— Или — вы, или — я! — закричал Мельник, распахивая полы пиджака и засовывая руки в карманы. — Так работать нельзя. Я попрошу Ученый Совет Академии, а там все мои друзья, и клянусь — вам не сдобровать.

Денисов тоже встал. Продолжать разговор не имело смысла. Мельник был на грани белого каления.

— Угрожаете? Я знаю, вы способны на все… Так, значит, разговор переносится?

Мельник вдруг оттаял и, шагнув к Денисову, сказал:

— Я могу помочь вам, Иван Иванович… А так, видите, себе и мне нервы портите. Разойдемся мирно…

Денисов даже губу прикусил от возмущения.

— Вы забываетесь, коллега! — зло бросил он и, не прощаясь, вышел. Сильно и неприятно грохнули двери.

Мельник вздрогнул. Упрямец! Голыми руками его не трогай. Ну, все равно допрыгается, быть этого не может!

И он долго еще ходил по кабинету, взбешенный незаконченным разговором.

Поднявшись на лифте на пятый этаж, Иван Иванович подошел к двери своей квартиры, позвонил. Открыла жена. Она была в черном вечернем платье.

— Где это ты пропадаешь? За работой света белого не видишь, — упрекнула она.

— А что случилось?

— У Надежды Николаевны день рождения. Быстрей собирайся.

— Сколько же ей стукнуло?

— Двадцать пять.

— Повезло девушке: в такие годы — кандидат наук! — проговорил Денисов и, бросив в кабинете папку с бумагами, пошел одеваться.

Надежда Николаевна Хлебникова жила с матерью в том же доме, что и Денисовы, только в другом подъезде.

Когда Иван Иванович с женой переступили порог, к ним сразу подбежала стройная девушка в шелковом цветастом платье.

— А-а, именинница, — ласково протянул Денисов. — Смотри ты, как высоко вознеслась — на двадцать пятую ступеньку! Ну, дай же я тебя поцелую за это…

Надежда Николаевна помогла Денисову снять макинтош, проводила его с женой в зал. Здесь уже стояли накрытые столы. На диванах сидела, а возле окон стояла группками молодежь. Иван Иванович сразу заметил франтоватого молодого человека в смокинге с галстуком-бабочкой. Он что-то рассказывал и громко смеялся. До слуха Ивана Ивановича долетело:

— Тот, кто владеет космосом, тот удерживает абсолютную позицию, с которой можно осуществлять тотальный контроль над Землей.

— Космосом, кажется, владеем мы, — заметил, подойдя, Иван Иванович. Но, простите, молодой человек, мы даже и не думаем контролировать Землю… Откуда вы все это взяли?

Юноши и девушки смутились, как-то все разом замолчали. Но тут, к счастью, подбежала именинница.

— Простите, Иван Иванович… Вы здесь многих не знаете. Знакомьтесь. Она кивнула на парня в смокинге. — Это Григор Итон, член Калифорнийской академии наук. Он приглашен в Дубну на международный семинар физиков.

— Мы с Надь дружим, — сказал Григор в свою очередь. — Как у вас говорят — водой не разольешь.

— У вас так много общего?

— Пока общее, мистер Денисов, — физика. И это, я считаю, очень надежная почва для нас.

Иван Иванович недоверчиво отнесся к иностранному гостю.

— По-моему, самое надежное то, на чем вы стоите.

— Земля? — хмыкнул Итон. — Материя? Земля — это же плод фантазии. Ничто! Захотим — в одну минуту она превратится в газовую туманность.

— И у вас рождаются такие мысли? Скажу откровенно, вы опасный человек.

Они, вероятно, поспорили бы. Но тут снова выручила Надежда Николаевна: пригласила гостей за стол. Григор Итон самоуверенно и горделиво прошел мимо Денисова и занял место рядом с Хлебниковой.

Вечер начался. Звенели рюмки, шипело и лилось шампанское, отпускал свои шутки тамада. Иван Иванович казался немного загрустившим. Так оно и было на самом деле. Конечно, это не беда, что присутствует гость из Штатов. Но зачем Надежда так много уделяет ему внимания?

А этот Итон, кроме всего, еще и стратег! Возьми да подай ему позиции для тотального контроля Земли. «А не хотел бы ты выкусить русскую дулю? — как бы продолжая спор, подумал Иван Иванович. — Не забывайтесь: над Землей летает Малая Луна. Она там, господа, создала надежную позицию мира. Так что можете жаловаться…»

Утром секретарша вручила Мельнику почту. Отдельно она подала небольшой пакет с сургучной печатью. Директор института какое-то мгновение рассматривал его, потом хукнул, как волшебник, и надорвал уголок конверта. Письмо было от президента Академии наук. Институту предлагалось срочно подобрать кандидатуру в научную экспедицию на Малую Луну.

Мельник задумался. Институт уже загодя готовил несколько человек для небывалой работы в космосе. Среди них был и Иван Иванович Денисов. А сейчас из всех надо было выбрать одного.

Денисова он не пошлет — решено! Этот человек не должен попасть в центр внимания общественности всего мира. Если, не дай бог, это случится, он за три-четыре недели создаст вокруг своей персоны такой ореол славы, что ему, Мельнику, придется без разговора отдать Денисову бразды правления институтом.

Поедет на Малую Луну он сам. Да, именно, сам!

А чтоб дело было вернее, необходимо срочно придумать тему научной работы солидного масштаба, с большой перспективой. Вот, скажем: «Планетная система Сириуса А и ее экосфера жизни».

Спустя несколько дней вопрос о посылке на Малую Луну одного из работников института рассматривал Ученый Совет. Почти все, за исключением двух-трех человек, поддержали кандидатуру Денисова. Хоть было очевидно, что это и есть общее мнение коллектива, которого не опровергнешь, Мельник не снял своей кандидатуры с обсуждения. Он выступил с длинной, хорошо аргументированной речью, уверял, что готов пройти через самые трудные испытания в космосе.

Сложилась трудная ситуация. Мельник лез напролом — это всем бросилось в глаза. Но чтобы в Совете не получилось разлада, было принято решение: рекомендовать обоих — Мельника и Денисова. Мельник как раз боялся подобного исхода обсуждения. Там, в высоких инстанциях, его и Денисова, как говорится, бросят на весы — кто кого перетянет. А тогда уже не будет твердой уверенности, что поедет именно он. Может случиться, что его заместитель станет избранником фортуны.

«Вот так задачка, — думал Мельник, оставшись один в кабинете. — Как же быть? Позвонить разве президенту в Академию. Он может помочь».

Повернувшись к столику с телефоном, Мельник снял трубку одного из аппаратов, набрал номер.

— Алексей Гаврилович? — услышав знакомый голос, елейно заговорил он. Это я, из института. Говорят, кто ищет, тот найдет. Поэтому я решил обратиться к вам. Да вот — надо решить одну дилемму. Да-да, кому ехать в экспедицию. У нас две кандидатуры — я и Денисов. Денисов — подходящий человек? — Мельник кисло хихикнул. — Это для тех, Алексеи Гаврилович, кто мало его знает. Выскочка! Даю вам слово, что это так. Он и на Малой Луне начнет со своими штучками… Посмотрите! Там надо создать деловую, спокойную обстановку. У меня есть опыт, знания. Я не подведу, даю слово. Что? Правильно, будет лучше, если переключимся на телевизофон.

Нажата кнопка — и вот уже светится молочно-желтоватый экран. На Мельника смотрит немигающими глазами лысоватый, с красивыми чертами лица человек.

— Вы просите совета, товарищ Мельник? — почти официальным тоном сказал президент. — Я могу вам его дать. У человека, который надеется только на себя, обязательно не выдержит спина. Мне кажется, вы напоминаете именно такого человека. Нельзя так делать. Посылайте Денисова. Он человек волевой, старательный. Кстати, и сердце у него богатырское.

— А кто будет отвечать за провал? — как бы напомнил Мельник.

— Не беспокойтесь, только не вы! — сухо ответил президент.

Мельник растерянно опустил голову.

— Ну, если так, все понятно, — тихо проговорил он, а потом вдруг оживился, добавил: — Тогда, Алексей Гаврилович, забирайте Денисова совсем.

— Это ваша просьба или всего института?

— Моя, Алексей Гаврилович, да и не только… — Мельник осекся.

— Хотите жить в тихой заводи? Денисов вам мешает? Нет, дорогой коллега. Такие люди, как Денисов, очень нам нужны. Ну, у вас все?

— Все.

Мельник, не скрывая злости, выключил телевизофон.