ГЛАВА 2

Громкий крик у ворот отвлек Чернаву от тяжких дум. День пролетел незаметно, уже и солнце на закат идет…

— Принимай свою худобу…

Девушка поспешно выскочила на улицу и слегка приотворила створку покосившихся ворот. Слегка, только-только чтобы протиснулась тощая коровенка с раздувшимся за день выменем.

— Вернулась, заходь скОрше, — шлепком по спине поторапливая корову, прошептала ведьма, — Зорька-Зоряна, кормилица моя…

Седой, как лунь, пастух с побитым оспой лицом неодобрительно крякнул той вслед:

— Упрямая она у тебя, Леший её задери, — суеверно сплюнул через левое плечо, потом уставился на Чернаву, словно не видел её сегодня рано утром. — А ты девка на загляденье… — Ведьма опустила долу лукавые глаза и еле неслышно проговорила отводящий глаз наговор. Старик замешкался, развернулся обратно к дожидавшимся его меланхолично жующим буренкам, щелкнул кнутом, но все же не выдержал: — Ох, Негляда, копаешься в женихах, словно куры в навозе… Доперебираешься, так вековухой и проживешь всю жизнь.

— Да что там той жизни, дед Сила, — отшутилась от дядьки Чернава. В селе, куда ни кинь все родичи, седьмая вода на киселе.

— Жаль, некому тебя уму-разуму научить, не дожили родители, — он попытался заглянуть во двор, но Чернава быстро захлопнула ворота перед самым его носом и услышала за воротами обиженное стариковское брюзжание: — Был бы мужик в доме, разве б забор не поправил? А то сама все сама… Скоро и изба рухнет, небось…

Чернава завела корову в сарай, пошла в сени за подойником, ругая себя почем зря. Ох, не вовремя дед Сила Зорьку привел… Так до этого ладно получалось сиротой убогой прикидываться, никак прознают селяне о том, что ведьма рядом живет, беды не оберешься. Впрочем, чего бояться? Она одним щелчком любого ворога повергнет, но жаль уходить с насиженного места будет. Родимые могилы, куда от них деться? И Зорька… Ведь только благодаря коровенке выжила после морового поветрия, когда их избу на краю села седьмой дорогой всяк обходил, да и сейчас не шибко родычаются, но тогда каково ей было, девчонке восьми лет от роду, да ещё уразумевшей, что сама повальную болезнь во двор принесла…

…- Негляда, сбегай к лесу, там малина уже поспела, пирогов сделаю… — Девочка метнулась за туеском, — да Ждана возьми, все быстрей будет.

— Ждан, догоняй, — крикнула младшему братишке и понеслась, только босые пятки засверкали из-под чуток коротковатого сарафана. Ягоды все одно легче собирать, чем траву на грядках полоть в самый солнцепек. А у малинника наткнулась на старушку. Стоит бедная, за дерево одной рукой уцепилась, а другой к упавшей на землю крюке тянется, просит слезно "Помоги, девонька…". Негляда живенько подобрала суковатую палку, да и подала старухе, потом только вспомнила мамкин запрет, но поздно уже было. Ладонь коростой покрылась в один миг, и поползли пузыри кровавые, сукровицей гнойной истекающие, вверх до самого плеча. Закричала девочка от боли, кинулась к дереву, да только никого там уже не было, только на ветке птица белая, как первый снег, сидела. Взмахнула крыльями, каркнула издевательски, да и унеслась прочь, а Негляда домой побежала что есть мочи, позабыв обо всем на свете. Повыкосил мор и без того не шибко большую деревушку, по сей день половина дворов пустые стоят. Ладно ещё, что вдалеке от торговых путей расположена, в глубинке лесной, а то сожгли бы рассадник заразы княжьи люди, а так обошлось. Кто выжил, как она, а кто и нет…

Замычала протяжно Зорька, подзывая замешкавшуюся хозяйку. Встряхнула головой Чернава, отгоняя мысли. Чего теперь вспоминать, сделанного не вернуть, а все к лучшему обернулось. Негляда давно в прошлом осталась, соседи только и помнят ещё имя девИчье. Морена в беде новопреставленную ведьму не оставила, к себе приблизила, многому научила, вот только нынешний урок по силам ли задала? И никуда не денешься… как хочешь изворачивайся…

Отхлебнула парного молока из крынки. Стара Зоряна стала совсем, и полведра в день не надоишь, но до чего ж вкусное, да душистое. На масло перебить бы, да некогда. Пусть стоит пока. Чернава разжала ладонь и опустила в молоко только что пойманную лягушку. Та нырнула с головой, дрыгнула лапками, тут же всплыла и протестующе квакнула.

— Не жалуйся, не болото, конечно, но жить-то можно, — строго проговорила ведьма, — и неплохо, если приладиться.

Скинула сарафан махом, распустила тяжелый узел русых волос, оглянулась на всплеск за спиной. Над краем крынки торчала пучеглазая морда. Лягуха, уцепившись лапами за выгнутую окаемку, удивленно наблюдала за Чернавой.

— Что смотришь? Хороша? Сама знаю… — ведьма подошла к висящему на стене серебряному зеркалу (небывалая роскошь для убогой избы, но для колдовских дел самое то). Оно послушно отразило хрупкую обнаженную фигуру. По деревенским меркам слишком тощую, те больше предпочитали девок в теле, краснощеких, работящих, но Чернава знала — все ещё хороша, даром что двадцать пять весен минуло от рождения. Но хватит любоваться! Дело делать надо…

— Земли всю силу вобрала, помочь и мне готова, — ведьма по кругу перемешивала пальцами уже остывший настой, добавляя последнюю часть зелья. Разобранные соцветия мелких розоватых цветов, покружив в рукотворном водовороте, медленно опустились на дно глубокой чаши. Та снова вскипела белым ключом. Подождав, когда жидкость перестанет бурлить, ведьма осторожно опустила в чару горстку легкого пепла от сожженной шерсти. Полоснула острием ножа по запястью. Несколько капель алой крови упали в мутноватую взвесь. — Твой облик принимаю снова, зарок тому тирлич-трава… Кровь — водица, кости — песок, от жизни моей один волосок… — Чернава выдернула волос и бросила его в оборотное зелье, к тому времени ставшее чистым, как слеза младенца.

Ведьма отпила немного. От нестерпимой горечи судорожно сжалось горло. Больше не протолкнуть — огнем ожгло все нутро. Чернава подняла чашу над головой и опрокинула её на себя, едва сдерживая рвущийся наружу крик…

… мокрый мелкий зверек, отфыркиваясь, выскочил из лужи. Навострил короткие уши и гибкой тенью метнулся на шорох. Крупная мышь, на свою беду выбравшаяся из норы, забилась в зубах хищника и обмякла, когда хрустнул прокушенный затылок. Напившись крови, ласка отбросила добычу. Не голодна, но упустить такую добычу не смогла.

Зверек взобрался на лавку, с нее на стол, продела узкую голову в петлю заранее приготовленного пустого мешочка, спрыгнула на пол. Далеко бежать, да ничего, вся ночь впереди…

Пуста изба стоит — ни огонька, ни шороха… Внутрь бы забраться, проверить, да настороженное охранное кольцо не даст. Чернава хорошо видела его тонкий светящийся отпечаток. Может, оплошала Морена, сгинула Баба-яга? Да нет, вряд ли… Хозяйка Зимы никогда не ошибается.

Большеглазый зверек затаился, когда услышал тревожный говор невдалеке, плотнее прильнул к стволу дерева, гибким коричневатым телом сливаясь с темной корой, пряча лапой более светлую мордочку, но не выдержал. Так ничего не узнаешь. Ласка выскользнула из своего укрытия, длинными скачками понеслась на шум и едва не оплошала, выскочив на поляну перед самым носом у громадных волков. Самец заинтересованно повел носом в сторону зверька, принюхиваясь, и отвернулся пренебрежительно. Такая мелкая добыча его не интересовала. Ласка порскнула обратно в кусты, затаилась, ловя чутким ухом каждое словечко, всматриваясь в облик людей, словно впитывая в себя их образы. Сама Баба-яга, надо же, как повезло. А кто это с ней? Вид измученный у обоих… Никак помощники? Да хлипковаты что-то против Кащея выстоять, однако живы…

Едва волки одним слитным прыжком исчезли с поляны, понеслась Баба-яга, что есть сил. И пришлые за ней. Едва угналась ласка за ними, да толку-то. Перескочили морок и сгинули с глаз, как и не было никого. Только ожила избенка покосившаяся, засветился в подслеповатом окошке мерцающий огонек, дым из трубы повалил черный. Но это уже неважно — главное-то на земле осталось.

Маленькая юркая голова на длинной шее скрылась в траве. По-змеиному гибкое тело стелилось над самой землей. Непрестанно петляя, пошел зверек по оставленному людьми следу обратно, чутьем отыскивая то, за чем пришла Чернава. Замер над четким отпечатком босой ноги — изящный, с тонкой ступней. Есть! Оттолкнулась ласка всеми четырьмя лапами, взвилась высоко в воздух, в прыжке перевернулась назад через голову. Обнаженная Чернава, откинув упавшие на лицо волосы, стояла на четвереньках над вдавленным во влажную почву следом, не веря в свое везение. Приметила каплю крови на травинке, втоптанной в землю, возликовала, тщательно собрала все в мешочек. Теперь снова затаиться и смотреть во все глаза, а то ведь чародейка в своем дому, как улитка в раковине, знать надо, чем выманить.

Ласка прикусила зубками "добычу" и нырнула в кусты.

Два дня и две ночи таилась Чернава, высматривая мельчайшие подробности жизни потаенной избушки, немало удивляясь такому оживлению вокруг дома, жаль, что мало удалось подслушать, тогда бы все стало яснее, но близко не подбиралась из боязни быть замеченной. Хоть и в зверином облике, да кто поручиться может, что не заметят слишком назойливую ласку… Кто знает, на что чародейка способна! Ни одна мелочь не ускользнула от внимательного взгляда ведьмы, но ничего пока придумать она не могла. Только на второе утро, уловив затаенную тоску на лице Бабы-яги, с которой она смотрела вслед высокому светловолосому мужчине, уходящему вслед за волком-оборотнем, призадумалась. Вот тут-то ты, голубушка и попалась…

Все, больше здесь делать нечего!

Солнце уже почти взошло, когда уставшая ласка добежала до села. Незаметно скользнула, сокращая путь, через крайние дворы. Ещё немного и дома… Эх, не повезло!

— Стах, вон она, держи, — визгливо заверещала Славка, живущая от Чернавы через два двора. Наперерез зверьку метнулся соседский пацан. — Она у нас всех коров повыдоила!

"Ага, как же, — обгоняя бойкого отрока, подумала Чернава, — мне и моей Зорьки хватает…".

— Стах, в сторону, — вслед ласке просвистело тяжелое полено, пушенное умелой рукой заядлого игрока в рюхи. Ласка звонко вякнула, когда получила увесистый удар по спине, перевернулась через голову и упала недвижно. — Готова… Иди, Славка, подбирай… — Обычного зверя убило бы, но ведьме что! Только чужие руки коснулись пушистой шерстки, извернулась, куснула бабу за палец и была такова, только услышала вслед: — Все одно выследим, ведьма… Никуда не денешься…

Пришлось Чернаве отсиживаться в кустах, пока шум не утих, потом в вечерней темноте пробираться к дому оглядкой. Жаль, столько времени потеряла! Не терпелось ведьме ущучить Бабу-ягу, на место поставить зазнайку.

*****

Антон задумчиво обмотал прядку волос сестры вокруг указательного пальца. Рассказать бы Баюну, что видел, да тот так не вовремя слинял куда-то. И с чего он взял, что кроме брата никто Людмилу не найдет?

Парень прошел в большую комнату, где царил мрак, уселся на диван. Окна по-прежнему плотно прикрыты тяжелыми гардинами, свечи в подсвечнике не горят, и зажечь нечем. Просто так сидеть в темноте оказалось неуютно — ни радио, ни телевизора, а думать… О чем можно размышлять, не имея никакой информации, кроме сомнительных утверждений Баюна да мимолетного видения, в которое Антон, честно говоря, тоже не сильно поверил. Он вспомнил, как бурно отреагировала сестра на его попытку отдернуть шторы, но сейчас-то её нет. Парень встал, слегка раздвинул шторы на одном из окон, осторожно заглянул в открывшуюся щель и зажмурился — глаза кольнул яркий лучик. Тогда он раздернул занавесь во всю ширь, открывая дорогу ослепительному солнечному свету. Удивительно — волосы всколыхнул теплый ветер, напоенный горьковатым травяным ароматом.

Зеленый луг, усыпанный цветущими ромашками, да и не только ими, манил пробежаться по нему, утопая по пояс в высоком разнотравье, упасть навзничь и уставиться, не отрываясь, в голубое небо, по которому неспешно и торжественно проплывают похожие на комья сладкой ваты облака. Антон протянул руку — она не встретила никакого препятствия. Странно… Что, можно туда выйти, вот так просто? Он перешагнул низкий подоконник. Под ногами хрустнули сочные стебли, раздавленные жесткой подошвой сапог. Пронзительно запахло зеленью — остро и немного печально. Он оглянулся. Позади него четко обрисовался квадрат окна, больше похожий на распахнутую настежь дверь, а вокруг, на все стороны, до самого горизонта тянулась заросшая изумрудной травой луговина. Парень постоял немного, нежась в лучах нежаркого солнца и…

… поторопился вернуться обратно. На какой-то миг стало страшно. Вдруг комната за спиной внезапно исчезнет? Что он будет делать здесь, на этих "елисейских полях"?

Но вот ночной пейзаж за другим окном ему так и не удалось рассмотреть в прошлый раз, а ведь там, похоже, будет поинтереснее. Антон ухватился за шелковистую ткань портьеры, но раздернуть занавеси не успел.

— Не надо этого делать… — негромко прозвучало сзади.

— Почему? — парень поспешно обернулся. Он не узнал низкого вибрирующего голоса, и поскольку не ожидал никаких гостей, немного струхнул. — Баюн, ты? А что так таинственно?

— Уходи отсюда, — кот сидел на пороге. Шерсть его встала дыбом, желтые глаза стали абсолютно круглыми, а узкий зрачок бешено пульсировал, то заливая чернотой всю радужку глаз, то превращаясь в едва заметную вертикальную полоску. Хвост котофея раздраженно хлестал по бокам. Антон потянулся закрыть занавесью окно, распахнутое в лето. — Оставь все, как есть. Чародейка вернется — поправит…

— Да я и сам могу… Мне не влом… — попробовал отшутиться парень. Баюн игры не принял, глухо зарычал. Острые когти наполовину вылезли из подушечек агрессивно растопыренных пальцев передних лап. Антону показалось, что он сейчас кинется на него и располосует на мелкие кусочки. Он отогнал наваждение и немного смущенно добавил: — А что, не надо?

— Уходи… немедленно.

Кот, не дожидаясь решения Антона, развернулся и скрылся в закоулках дома.

Парень недоуменно пожал плечами. Да что за секреты такие? Сначала Людмила, теперь вот этот, но спорить не стал. Пусть остается все, как есть.

Кота он нашел на кухне — тот деловито вылизывал шерсть и на Антона никакого внимания не обратил, сделав вид, что очень занят. Ну, как хочет! Парень в поисках еды (желудок уже усердно напоминал ему о том, что хотя бы изредка, но есть надо) зашарил по полкам и шкафчикам. Их, на его взгляд, было слишком много — вполне хватило бы и одного, доверху забитого съестными припасами. Не выдержав молчаливого осуждения котофея, в сердцах шарахнул дверцей последнего, и заорал:

— Ну, что я опять не так сделал, а? Чего злобишься? Не можешь по человечески объяснить?

— Могу, — невозмутимо ответил Баюн, — по всякому могу. Да только тебе уразуметь надо, что ты не дома и не стоит лезть всюду, где тебя не просят. Баба-яга не просто так охранное кольцо ставит, не только от врагов таится, но и от излишне любопытных глаз.

— Да что тут такое спрятано, что ты так взъярился?

— Я спокоен, абсолютно спокоен, — скорее для себя, чем для парня, произнес котофей, но хвост, стегнувший по бокам, выдал его. — В любом случае поговорить надо, пока ты дел не наворотил… — Баюн немного помолчал и трагическим тоном продолжил: — Видишь ли, Антон, абы кто эту комнату даже не видит, никто из побывавших в доме, а их не так много. Даже Кимря о ней даже не догадывается, а уж она-то по всем закуткам здесь пошмыгала, одно слово, домовиха… Я вижу, но войти туда не могу, а тебе удалось даже через барьер пройти без всякого труда, так что я не ошибся в тебе.

— А что за комната такая хитрая?

— Это пусть тебе сестра рассказывает, если посчитает нужным, а я пока не буду. Главное уразумей для себя — не зная броду, не суйся в воду, чревато может быть.

— Так что мне, сиднем сидеть, пока ты по своим неведомым делам шляешься, ничего толком не объясняя.

— Почему по неведомым, я ведь не только о себе, но и о тебе позаботился, — кот шмыгнул в коридор и вернулся с птичьей тушкой в зубах. — Вот… хочешь, сырой ешь, хочешь, изжарь, а потом Бабу-ягу искать пойдем.

Громадная печь занимала большую часть стены напротив окошка. На ее фоне и стол, и лавки казались игрушечными — белёный "монстр" своим размером внушал невольное уважение. Кокетливая цветастая занавесочка, скрывавшая вместительную лежанку, смотрелась нелепым украшением.

— Изжарить хорошо бы, да только я сроду печей не топил, — Антон снял внешнюю заслонку печи, слегка приоткрыл вторую, полукруглую, и заглянул внутрь, — хотя тут дрова лежат, только поджечь осталось. Знать бы ещё как…

— Кимрю попроси, — предложил кот, — что-то давненько её не видно.

— Кимря, покажись, — несмело сказал парень. Никто, конечно, не вышел, в чем он и не сомнвался. — Да ерунда все это, как в детстве "Елочка, зажгись".

— А ты настойчивее, — хитро усмехнулся кот, — все равно нам с ней поболтать надо.

— Кимря, выходи, — чувствуя себя полным дураком, во весь голос крикнул Антон.

Никакой реакции.

— Всему тебя учить надо, — вздохнул кот, вспрыгнул на полку, словно невзначай, толкнул лапой небольшой горшок. Тот качнулся, завис в неустойчивом положении, а потом все-таки свалился на пол. Грохоту от него было, как от большого, но ещё громче разоралась неизвестно откуда вынырнувшая домовиха, тянущая за собой веник:

— Если дом пустой стоит, так можно все, что угодно творить? Пришли, насорили, а я за вами убирай…

— Ну-ну, Кимря, хватит, хватит, успокойся… — принялся увещевать её Баюн.

— Чего надо? — никак не успокаивалась та.

— Кимря, скажи, а куда ведьма делась?

— Кака така ведьма? Нет никакой ведьмы… Видишь, дом нового хозяина ждет, а я его сторожую, от зверя лесного, человека лихого.

— А старая куда делась?

— Ничего не знаю… — отозвалась домовиха, собирая осколки в фартук. Горшок едва ли не больше самой Кимри был, а она все осколочки до единого в свой передник, оказавшийся просто безразмерным, ухитрилась вместить.

— Баюн, — жестом подозвал кота Антон, — ты же сам сказал, что никто ничего не помнит, чего к ней пристал.

— Всяко бывает… Вчера не помнили, сегодня память прорезалась. Кимря…

Поздно. Сгинула домовиха, как и не было её. И веник прихватила.

— Жаль, не поговорили толком, — закручинился котофей. — Ещё раз кликнуть, что ли?

— Если она так быстро исчезать будет, ты всю посуду перебьешь. Людмила вернется, ей даже воды не во что набрать будет, — усмехнулся Антон.

— А мы аккуратненько, — кот одним махом вспрыгнул на стол, хищно оглядываясь по сторонам.

Вскоре Антон хохотал во весь голос.

Это стоило видеть — как только Баюн протягивал лапу к чему-либо хрупкому, как рядом возникала кикиморка, изо всех цеплялась ручками-веточками за домашнюю утварь, оберегая ту от падения, и тут же пряталась, как только угроза проносилась мимо.

— Ну и долго вы будете в кошки-мышки играть? — утирая слезы от смеха, поинтересовался парень.

— Вот упрямая… — котофей растянулся на полу. Бока его ходили ходуном. За короткое время он несколько раз вихрем пронесся по всей кухне, но обогнать бдительную Кимрю так и не смог. — Как же её выманить?

— А если вы кого ищете, — донеслось откуда-то из-под пола, — так это вам к Отлюдку надо. Ежели захочет, поможет…

— Точно, Отлюдок… — хлопнул себя по лбу котофей. — Только я к нему не пойду. Сам справишься?

— А кто это?

— Да есть здесь один такой, — туманно ответил Баюн, — анахорет. Тогда поешь и пойдем.

— А печь растопить чем? Не буду ж я и вправду сырое мясо есть? Непривычно как-то…

— Эй, Кимря, — не успокоился кот, — ты бы хоть огонь в печи разожгла. А то вдруг мы здесь навсегда жить останемся? Ой и лихо тебе будет…

— Нет, хозяева не так в дом приходят, а сначала разрешения спрашивают, с добром и лаской ко мне подходят.

— А гостей привечать надо?

— А званые гости с дарами прибывают, а не так, как вы, — маленькая Кимря стояла перед кошачьей мордой, сурово наморщив лоб.

— А ты нас накорми, напои, мы и уйдем восвояси.

— Точно?

— Не сомневайся, — заверил её кот.

В печи громко ухнуло.

— Давай жарь цыпочку… — пригласил Баюн до сих пор ухмыляющегося Антона, словно зажженный огонь в печи оказался его личной заслугой.

Парень наклонился, отодвинул полукруглую заслонку и отпрянул от пламени, полыхнувшего в лицо.

— Там же сгорит все!

— Не боись, — оптимистично заявил кот, — это ж дрова, враз прогорят, потом ты тушку на шестОк положишь, и она быстро зажарится.

— Всяк сверчок знай свой шесток… — задумчиво проговорил Антон, оглядывая белёного "монстра" и гадая, что в нем может быть шестком. Почему-то шесток прочно ассоциировался со словом шест, но ничего похожего на длинную палку из печи не торчало, разве что за печью глянуть. Он заглянул в уголок. Нет, эти длинные рогатые штуки назывались ухваты, точно такие же видел на рисунках к детским сказкам. — Баюн, а куда птичку-то класть? Покажи…

— Вот сюда, — котофей ткнул лапой в промежуток между двумя заслонками, где плашмя лежал кованый лист металла, — но лучше жарь на сковороде, надежнее будет. И быстрее…

Антон поставил сковороду в печь и задумчиво уставился на тушку, что приволок кот. Разделать труда не составит, но вот ощипывать… Намного проще обмазать глиной и запечь на углях. И возни меньше, и вкуснее намного будет. Рот наполнился слюной от предвкушения сытного обеда. Решено, так и сделаю. Он потянулся убрать сковороду на место.

— Черт, черт, черт… — парень запрыгал по кухне, зажав обожженную руку подмышкой. Кто мог подумать, что за несколько минут эта злосчастная железяка так раскалится? Огонь уже едва горит.

— В воду сунь, легче будет, — предложил Баюн.

— Да пошел ты… советчик… — но все-таки сунул кисть в стоявшую у дверей бадью. Боль немного утихла, но не надолго. Стоило вытащить руку, как она снова вернулась и вцепилась с новой силой. Блин, уже и волдырь надулся…

— Держи… — Кимря сунула ему в ладонь какую-то скользкую дрянь. Антон с отвращением отдернул руку. Гнилостным запашком шибануло будь здоров. — А ты не брезгай, не брезгай… Замотай и посиди в сторонке, а я туточки сама управлюсь…

— А что это? — спросил парень домовиху, когда стало немного легче.

— Настой жабьего яда на перебродившей лягушачьей моче.

— Фу… — Антон отбросил тряпку (ещё не хватало заразу какую-нибудь подхватить), глянул и удивился: вместо вздувшегося пузыря розовела молоденькая кожица. Вот и не верь потом в народные методы. Результат налицо.

— Прошу…

— О… — удовлетворенно протянул парень. — Баюн, да здесь прямо пир горой. Откуда что взялось? И грибочки соленые, и каша гречневая, и молочко холодненькое. — Он деловито потер руки, усаживаясь поближе, и не тратя времени зря, разломал на куски слегка подсохшую пресную лепешку. — А дичь?

Кимря молча поставила на стол блюдо с целиком зажаренной птицей.

Баюн голодным взглядом проводил исходящую духовитым паром дичь.

— Не мылься, — предупредил его Антон, разламывая мясо на куски, — мне и одному мало. Что тут двоим есть?

Котофей печально вздохнув, покинул кухню. Ну и правильно, чего людей смущать… Сам-то давно уже сыт… наверное…

Осоловевший после еды парень подпер рукой щеку и лениво наблюдал за домовихой, возившейся с самоваром. Неудержимо тянуло прилечь и заснуть как минимум на сутки.

— Отужинал? — толкнула его под локоть Кимря, потом, видя, что он дремлет, довольно ощутимо ущипнула парня за бок, — ну так и ступай, ступай себе…

— Куда ступать? — не понял спросонья Антон, как сомнамбула бредущий за неугомонной домовихой.

— А куда с котофеем давеча собирались, туда и ступайте… — она вытолкнула его на улицу. Дверь тут же захлопнулась за его спиной.

Летняя ночь с любопытством уставилась на парня миллионом светящихся глаз, оценивая, примеряясь. То ли добыча, то ли ловец? Еле слышно вздохнули деревья, зашелестели кронами, перешептываясь. Прохладный ветер забрался под рубаху, легкими пальцами скользнул вдоль тела, ощупывая крепость мышц. От его прикосновения мгновенно заледенела спина. Парень застыл на месте, охваченный неясным предчувствием. "Добыччча… — пронесся еле уловимый шепот, — нашшша…".

— Без паники, — не разворачиваясь, он изо всех сил пнул ногой запертую дверь. Та даже не шелохнулась. — Кимря, зараза, открой…

Ни шороха за дверью. И тишина вокруг, только слабый посвист ветра в ушах.

— Почудилось, — облегченно выдохнул Антон. — Что за дурь? Как маленький, темноты испугался…

"Человечек… сладкий… нашшшша добычччча…" — туманное марево затянуло подножие ближайшей сосны. Белесые колеблющиеся силуэты поднялись над ним и медленно поплыли к затаившему дыхание человеку. Липкий пот щекочущей кожу струйкой потек вдоль позвоночника. Мерзкое ощущение… но ещё омерзительнее ощущение полнейшего бессилия… и обмякшие от испуга ноги… и сухость в горле…

Антон изо всех сил вжался в дверь, чтобы хоть на миг отсрочить приближение призрачных тварей, обличья которых непрестанно менялись. Перед глазами парня прокручивался дьявольский калейдоскоп леденящих душу образов: оскаленные звериные пасти, сочащиеся клейкой слизью; черепа с остатками гниющей плоти; плоские хари с холодным изучающим взглядом…

Кулаки непроизвольно сжались, да толку драться с туманом, хотя и дрожать, как заяц, тоже смысла нет…

"Иди ко мнееее…" — Длинный раздвоенный язык одной из тварей мелькнул у самого лица парня. Полупрозрачная гадина с раздутым капюшоном нависла над его головой, гипнотически раскачиваясь из стороны в сторону. От её ядовитого дыхания нещадно засвербело в носу. Оглушительный чих отбросил фантомов на несколько метров назад. В тот же миг дверь распахнулась. Оказавшийся без надежной опоры парень кувырнулся назад, успев увидеть, как твари ринулись за ним. Рядом, припав на передние лапы, оглушительно взвыл Баюн, следом гулко хлопнула закрывшаяся дверь.

И вот тогда Антона встряхнуло реально. Все тело задрожало противной мелкой дрожью, которую никак не удавалось унять. "Не пития ради, а здоровья для…" пробормотал котофей, всовывая в руку парню чарку с медовухой. Тот залпом, не чувствуя обжигающей крепости напитка, выпил.

— Фу, вроде отпустило… — немного погодя, когда благословенное тепло растеклось по жилам, а зубы перестали выбивать чечетку, выдохнул парень, облокачиваясь на стол. Как-то сразу стало все безразлично. Не иначе котофей какую-то дрянь в медовуху подмешал. А что? С него станется, уж больно морда у него красноречивая… ну да пусть тешится.

Антон осмотрелся. Как он попал на кухню, не помнилось, но полнейший разгром вокруг его удивил.

— Баюн, эти твари, что, сюда добрались? — расслабленно спросил он. Ну не волновали его больше твари…

Тот глянул на него, как рублем одарил.

Антон опешил:

— Это моя работа? Так я и выпил-то всего ничего…

— Моя… — признался котофей, — Кимрю выманивал.

— Зачем?

— Затем! — взорвался кот.

"И чего так орать…" — подумал парень.

— Нашла способ от нежеланных гостей избавиться, к лярвам ненасытным отправить… И двери наглухо прикрыть… Со мной это не прошло бы, а вот ты, лапушок, попался!

Попался, да… Крыть нечем… Оправдываться тоже. Лярвы для Антона прочно ассоциировались только с одной категорией женщин, которых он всегда старательно избегал, но туманные твари ничем не напоминали ни одну из них.

— Хорошо я вовремя спохватился, что слишком уж долго ты вечеряешь. Хотел напомнить, что меру знать надобно, — с невинным видом продолжил Баюн, — как-никак нам с тобой с утречка в дорогу. А Кимря у входной двери стоит, ушки свои оттопыренные навострила. Увидела меня и сгинула. Я туда-сюда, а тебя и в помине нет… Хотел на улицу выйти, а дверь намертво закрыта. Вот и пришлось слегка тут пошурудить, пока уговорил домовиху тебя обратно впустить.

Антон огляделся — "пошурудил" котофей знатно: всё со стола вместе с остатками еды и битой посудой вперемешку на полу, одна из полок валяется там же, дверца шкафчика висит на одной петле, деревянная трехногая табуретка развалена на куски. "Просто приходил Сережка, поиграли мы немножко… — ошалело подумал парень. — Видать, держалась Кимря упорно…", а потом спросил:

— А зачем она меня к… лярвам, ты сказал, отправила?

— Не понравились мы ей, — злобно прошипел котофей. — Правда, Кимря?

— Она тут?

— Не сомневайся, тут, и внимательно слушает… — Антон только хмыкнул, а кот продолжил: — Лярвы, они ведь очень таких наивных, как ты, любят… Присосутся и все, почитай всю жизнь будешь их желания выполнять, в порыве одержимости. Даже одна лярва за несколько лет человека с ума сводит, а тут они скопом навалились.

— А чего они хотят?

— Так у каждой своя специализация. Какая обидой гложет, какая плоть до изнеможения услаждать требует, а какая ненавистью глаза застит так, что мать родную за врага принимаешь. Да много их всяких, почти столько, сколько пороков людских. А вообще лярва это безмозглый сгусток, существующий за счет жизненной силы человека, собственным рассудком она не обладает, действует интуитивно. Подсели бы они на тебя, Антон, сразу б про сестру забыл, одна забота была бы — прихоти паразитов выполнять. Одно непонятно, откуда их столько взялось? Кимря, ты их приманила? Чем? Что обещала?

— Что обещала, то моя забота… — отозвалась домовиха, на глаза не показываясь, — а все одно по-моему будет… — и опять примолкла.

— Да мы и сами уйдем… утром… Иди спать, что ли? — предложил котофей парню. — Ты вон какой смурной сидишь, а мы тут ещё поболтаем.

— Слушай, мне не по себе что-то… Эти там снаружи… Ведь, насколько я понял, они бесплотные? Что им бревенчатые стены? Вдруг к нам доберутся?

— Да ты что? — Баюн уставился на него, как на недоумка, — этот дом похлеще любой цитадели защищен, он даже Кащею не по зубам оказался, так что спи, пока спится.

— Ладно, — Антон почти вышел в коридорчик, но на пороге обернулся. С существами, напавшими на него все понятно, но один вопрос все же не давал ему покоя. — А чего ты ждал, пока Кимря тебе дверь откроет, ты ж вроде мастер сквозь любые преграды проходить?

— Спасибо за лестный титул, — засмущался кот, отводя в сторону лукавый взгляд, — но ведь и ты, чтобы из спальни в туалет попасть, не станешь такси на дом вызывать.

— Угу, понял… — пробормотал парень, — не хочешь, не говори…

Вертит котофей, юлит… глазки хитрые прячет… ладно, время будет припомнить. Да и Кимря ему под стать…

На "автопилоте" пробрел парень в спаленку сестры. Постоял, пока глаза не привыкли к темноте, уселся на кровать. Устал, очень устал… Долгий день сегодня, практически бесконечный — а ведь ещё утром проснулся на своем любимом диване, сомневаясь в верности принятого решения о возвращении домой, терзался от противоречивых чувств, раздирающих душу на части, тосковал об утраченных навеки друзьях. Пожалуй, нежданное появление котофея и его предложение искать без вести пропавшую Людмилу пришлось очень кстати — жить как раньше Антон просто не смог бы. А сможет ли он приспособиться к чудесам, что творятся здесь, не станет ли он несмышленым мальчиком для битья, который соберет все "шишки" этого мира? Пока получается так — Баюн не Тимка, толком ничего не скажет, все время себе на уме.

Парень посмотрел на близкое окошко, сквозь которое в комнату проникал ирреальный свет недавно поднявшейся над лесом луны, вспомнил напавших туманников и, дотянувшись до шторы, наглухо задернул её. Береженого бог бережет… И только потом опустился на подушку.

"Знать бы, что за каша вокруг меня заваривается?" — подумал Антон, проваливаясь в сон, совсем позабыв, что не рассказал котофею о том, что видел Людмилу.

*****

Ловушка, определенно ловушка… Людмила опасливо отошла подальше от осинок, обрамляющих полянку. От них тянуло мертвечиной. Темные чары… Кому понадобилось заманивать её? Зачем? Думала, что после погибели Кащея станет ей жить спокойнее, нет, кому-то все же неймется… Чародейка задумчиво повела глазами окрест и замерла, превратившись в слух. Похоже, неведомый загонщик решил явиться лично?

Ветки приземистых кустов вздрогнули и раздвинулись, пропуская на поляну бесенка. Он шел на четвереньках, низко опустив голову к земле, словно тропил след.

— Птах… — крикнула Людмила, метнувшись ему навстречу. Он не может быть врагом, уж в этом она убедилась. Бесенок увидел, как она вышла из дома, почуял неладное, кинулся следом. — Птах… — и отлетела назад, оглушенная магическим ударом.

Чародейка приподнялась. Туман, застилающий глаза, постепенно развеивался. Почему Птах топчется на месте, почему не идет к ней?

— Стой, ты куда? — видя разворачивающегося обратно бесенка, Людмила поняла, что сейчас он просто уйдет. Ощущая напрасность потуг, завопила во все горло, не делая больше попыток приблизиться к деревьям. Чревато… Граница западни пролегала около них. Западни, настроенной на нее, но Птах ведь не такой, ему многое по силам. — Не уходи, — кричала чародейка, срывая голос. Напрасно, не слышит и, похоже, не видит её.

Бесенок поднялся во весь рост, растерянно потоптался на месте. На его рожице застыло крайнее недоумение, словно он не понимал, зачем пришел сюда, что забыл на этой лужайке. Деревья, как деревья, в лесу таких навалом… Но смутное ощущение неправильности происходящего не дало уйти ему отсюда… что-то, чему он не знал названия, просило его не покидать поляну… что-то, чему он обязан был подчиниться.

Передумал уходить, теперь бы дозваться до него… Людмила не могла допустить даже мысли, что обречена на заточение. Должен быть способ… Есть! Только вот какой? Не паниковать… Попытаться от земли силы набрать, да пробить заслон, что наглухо отгородил её от остального мира?

Сзади послышалось негромкое журчание. Чародейка обернулась и едва сдержала удивленный вскрик. Упругая переливающаяся струя воды взлетала ввысь и рассыпалась мириадами брызг, образующих непроницаемую водяную завесу. Посреди поляны бил родник. Через малое время вокруг него возникло небольшое озерцо, в поперечнике не больше пары метров. Людмила направилась к нему. В нерукотворные чудеса она уже давно не верила — с тех самых пор, как оказалась здесь. Всему есть объяснение.

Внезапно под ногами хлюпнуло. Людмила почувствовала, как ступни проваливаются в трясину. Она ойкнула и перебралась на сухое место, поближе к деревьям. Вскоре под ногами опять чавкнуло, на этот раз куда громче, чем первый раз, словно её пытались прогнать с того места, где она находилась. Дальше двигаться нельзя.

Высмотрев мелкую кочку, Людмила в несколько прыжков перебралась на нее. Родник уже почти иссяк. Застыв, словно аист, посреди болота, в которое медленно превращалась покрытая травой поляна, чародейка смотрела на пологие волны, расходящиеся кругами от центра озерка. Вскоре и они исчезли.

Застывшая зеркальная гладь воды гипнотизировала, не давала отвести взгляд. Людмила усилием воли оторвалась от созерцания неподвижного озера и только сейчас сообразила, что пропитанная влагой земля не даст ей силы. Тот, кто все это сотворил, знал слабость чародейки — вода ей не помощник. Значит, сидеть здесь придется очень долго… Или стоять… Представив, как она, обессилев, оседает в липкую жижу, Людмила передернулась. Но зарекаться не стОит — никогда не говори никогда… Пока-то стоять не тяжело, вот только босые ступни совсем онемели от холода. Чародейка чуть наклонилась и потерла лодыжки, стараясь хоть немного согреть озябшие ноги. Никакого эффекта, словно холодный камень гладишь… камень, покрытый матово-белыми разводами… похожими на изморозь, что оседает на ветках деревьев при первых осенних заморозках…

Предчувствием надвигающейся угрозы кольнуло сердце. Людмила, сделав вид, что занята только собой, исподтишка глянула вокруг. Совсем плохо… Вода и холод… Тонкие стебли травы посеребрил иней, воду у берега затянуло ледком, и только в центре озерка курилась легким дымком полынья.

И ноги, ноги… Застыли, словно камень, до колен… Ну, не мытьем, так катаньем…

Чародейка шлепнулась на живот и поползла, опираясь на руки, ощущая, как хрустит под ладонями скованная стужей земля. Добралась до озера, потянулась к свободной ото льда поверхности, заглянула в темное зеркало воды.

Злорадная усмешка исказила тонкие черты лица Верховной ведьмы. В зеленых глазах, глядящих в упор на Людмилу, мелькнула непонятная тень.

— За что? — спросила чародейка, не надеясь, что ей ответят. — Мы ведь с тобой не враги…

*****

"Я умер… Но если я мыслю, значит, жив? Парализовало? Тогда лучше сразу умереть…".

Нелепо думать о смерти, не прожив и трех десятилетий, но Антон, не нашедший в себе сил шевельнуться, решил именно так. Ощущение полной неподвижности и кромешной темноты вокруг испугало его до одури. Больше всего в жизни он боялся именно этого состояния собственного бессилия, когда целиком и полностью зависишь от чужой милости. Парень громко застонал, забился, стараясь вырваться из оков физической немощи.

— Урм… — раздалось в темноте.

Антон ногами оттолкнул от себя ворчащий теплый ком и понял, что свободен и (о, чудо!) вновь может двигаться. И вполне здоров…

— Баюн, тебе, что, другого места в доме не нашлось, кроме как на мне улечься?

— Ты так храпел во сне, что я не мог заснуть, — отозвался кот, снова пытаясь комфортно устроиться на слишком узкой для двоих кровати.

— Ты-то? — засомневался парень. Верилось с трудом. Баюн отличался редкостным пофигизмом, а уж если хотел спать, то ему вообще все трын-трава было. — Хорошо, что ещё не придушил меня, как возмутителя общественного спокойствия.

— Нет, не для того я тебя звал…

— Знаю, для чего, не стоит каждый раз напоминать…

Антон поднялся. Хоть и темно, да толку лежать, все равно уже не заснуть. Кофейку бы сейчас, взбодриться… Да где его взять? Он вышел на кухню — чисто прибрано, будто и не было вчерашнего разгрома.

— Вот и я говорю, повезло чародейке с домовихой. — Парень обернулся к котофею, прибредшему следом. — Хоть и не помнит ничего про хозяйку, а дом обихаживает.

— Баюн, а я ведь уже дважды Людмилу видел… Один раз днем, когда ты уходил, а второй ночью, во сне…

— Чего молчал? — кот уставился на Антона, словно подозревал его во всех смертных грехах, и теперь придумывал жутчайшую казнь.

— Сначала к слову не пришлось, а потом забыл.

— Как ты мог?

— А ты? — огрызнулся парень, — сам толком ничего не расскажешь, все отговорочками левыми отделываешься. Я тоже соображаю, что к чему, но ничего не зная, легко вляпаюсь в любое дерьмо, как этой ночью, и все поиски пойдут насмарку. Или мы доверяем друг другу, или я иду искать сестру сам.

— Угу, — согласно кивнул лобастой башкой котофей на ультиматум, — иди… Прямо сейчас… — Антон взглянул на бледный рассвет за окном и как-то сразу передумал. — Не хочешь? Тогда не лезь в бутылку по пустякам, в свое время все узнаешь. Рассказывай, что видел… А думать уже я буду.

Выслушав парня, кот свернулся клубком и надолго затих. Настолько, что Антон решил, что тот снова задремал. Парень влез в ещё теплую печь, достал заботливо припрятанные домовихой припасы (уяснил, где здешний люд съестное хранит!) и, наложив полную миску, уселся завтракать.

— Делать нечего, придется к Отлюдку идти, как Кимря посоветовала, только это уже без меня.

Непрожеванный кусок лепешки колом застрял в горле у парня.

— Как без тебя?

— Мне к ведьмагу нельзя и близко подходить, самоубийственно. Так что на тебя вся надежда.

— А ты?

— А я, друг ситный, пойду Птаха искать. Чую я, где бесенок обретается, там и чародейка наша поблизости окажется.

— Так может, к Отлюдку и идти не стоит?

— Пойдешь… — категорично заявил котофей. — Тут без ведьм не обошлось, а лучше него никто их не знает.

— Далеко идти?

— А это как получится…

— Ты хоть проводишь?

— Нет, Лешего проси, тебе он не откажет.

— Почему ты так думаешь?

— Чародейку он забыл, а вот твое обещание сделать шахматы и научить играть в них — помнит. Он и меня пытался на это дело уговорить, — улыбнулся Баюн, — да у меня рук нет, ножик держать нечем.

Антон вздохнул. Резчик по дереву из него никакой, но, раз пообещал, придется выполнять.

— Леший ведь сюда не приходит больше, верно? Как я его найду?

— А чего его искать? — удивился котофей. — Зайди в чащобу лесную, он сам к тебе и выйдет. Спросить, чего в его владениях забыл…