10 Эльзоран. Арадарские горы. Призрачный мир

Кого не жалел в пылу битвы Бремиан, так это хорратов. Искусственные воины гибли десятками. Бремиан разменивал их на крохотные и ничтожно малые участки свободных пространств, отбитых и отвоеванных у злобной рхаа. Туман ожесточился и затаился, его атаки и нападения стали более осторожными, аккуратными и ювелирными до каждой акции, организованной магистратом и командой Бремиана Баркла. Можно было только догадываться, чем руководствовалась субстанция, когда следовало принимать "разумные" поступки и осуществлять ответные ходы. Какой разум мог представлять собой темно-багровый туман, казалось тупиковой загадкой? Над этими вопросами Бремиан считал, пускай думают ученые и эльфары Арки, Круг же отвоевывал былое доверие и исправлял глупые ошибки, допущенные в ходе исследовательских экспериментов. Где они сделали ошибку? Какое колоссальное плетение или аркан открыло дорогу Призрачному миру, являлось на сегодняшний день не важным, Бремиана интересовал единственный момент — как ликвидировать последствия своей халатности? И как это сделать быстро, не растратив полностью доверия Общины и императорского двора? Кардинал в душе понимал, сир Лилиаф принял решение — "справедливый удар" заслужено требовал крови его высокопреосвященства, но с этим фактом Бремиан мириться не собирался, возможно, магистрат несколько преувеличивал, когда требовал от него скорейшего жертвоприношения, но он, кардинал Рубинового Круга считал, что с победой в руках и величайшими результатами Экспериментального отдела Арадара, он полноправно может надеяться перед троном на снисхождение и помилование, и даже большее — привилегированную награду. А то, что гибли эльфы, эльфары, — прискорбное обстоятельство. Глупое стечение дел. Исторический случай. Эльфы и до этих дней гибли на полях сражений, так почему бы, им не пролить свою кровь и в этот раз, во славу Общины и Эльзорана.

Благо остались в живых Лотьенн и Жмальз, Бремиан перекинул на ихние плечи всю тяжелую работу: избавление лабораторий от рхаа. Теряя эльфов и хорратов, сплоченные силы магистрата и Рубинового Круга давили призрачного врага ко дну каньона, в надежде зажать источник зла в пропасти и захлопнуть открывшееся пространственное окно мощнейшим арканом.

Уровень за уровнем. Коридор за коридором. Бойцы Бремиана теснили черный туман к эпицентру врат, закрепляясь на временных позициях и, ожесточено ведя схватки за каждый кусок скалы.

"Лотьенн в нашем секторе продолжается отчаянное сопротивление. Я потерял три десятка хорратов и четверых эльфаров, еще несколько таких контратак и у меня не останется эльфов. Нужна помощь…"

"Сейчас переправлю пару взводов. Мы успешно тесним туман к каньону, думаю, скоро освободим наш участок. Будем ставить защиту".

"Господин кардинал хочет сгруппировать силы с боевыми йераннами, не знаю, удастся ли такой маневр…"

"Не переживай за это, его высокопреосвященство знает, что делает".

Лотьенн доверчиво пожелал, чтобы удача не оставила их господина хоть в этот раз.

Ха-а-а-а-а-а-а-а-р-р-р-р-р-х-х-х-х-х-г-г-г-г-г-г!

Громогласный рев, с утробным рыком пронесся по оплавленным от магического огня стенам туннелей, эльфы парализовано застывали на своих боевых местах, сведенные ужасом и страхом.

Ментальный эфир мгновенно заполнили крики и вопли — эльфары суеверно теряли уверенность в собственных силах, внутренний дар не подчинялся их воле, а оружие дрожало в руках. И лишь практичные и бесчувственные к эмоциям хорраты не оставили свои ряды, а напротив — безжалостней и сильней сжали острые клинки и боевые жезлы к бою. Тонкое чутье подсказывало искусственным воинам, что из мутного вихря вот-вот должен был появиться новый враг, более ужасный и кошмарный. Тем ни менее, имеющий осязаемую форму и тело, даже пускай лишенные жизни, как пространство рхаа. Главное в минуты сражения для бойцов — это мишени, видеть проклятущие цели.

Скрежет когтей и хлопанье множества перепончатых крыльев, на укрепления магиков неслось нечто невообразимое и необъятное.

— Сомкнуть ряды! Держать шеренгу! — пронзительно заверещал эльфар Жмальз, по спине прокатился холодный пот.

Из черного провала дохнуло морозным, леденящим душу холодом, всем тем, чем являлось естество рхаа, а следом — удушливым смрадом гнили и плетения.

По рядам эльфов прошелся вопль омерзения — что за гадость?

И в тот же миг на защиту Жмальза устремилась орда клыкастой и когтистой нечисти.

— Жезлы к бою! Плетения в защиту! — орал эльфар.

Полетели языки пламени и стрелы молний, туннель заполнился удушающим запахом гари и дымом. Неистовые замогильные визги нежити трепали нервы. Оргул спаси и сохрани их души!

Крылатая тварь давила и огрызалась…

Давила и огрызалась!

Сначала они справлялись с отражением атаки, сносили в прах полчища верещащей от бешенства твари, потом, когда эльфары стали уставать, а силы внутренней энергии истощаться, таять в груди, на защиту пришли верные хорраты, молчаливые ассасины эльфийского народа.

Узкие, но высокие туннели, негде развернуться и размахнуться широкими мечами, бойцы вжимались в длинную сплошную цепь, рубя тупую нечисть сталью, пока эльфары переводили дух и набирались сил из резервных источников.

— Отступаем, Оргул всех подери! Отсту-у… — команда застряла в горле Жмальза, впереди с вражеской территории до их слуха долетел чудовищный раскат грома. Взрыв затряс весь каньон. С потолка осыпалась мелкая крошка. Жмальз сперва смачно выругался. Его сознание бомбардировали с десяток ментальных контактов. Что же стряслось?

"Жма… Жмальз… мы едва держим…"

— Три отряда, — подумав, распорядился эльф, — к южному сектору, немедленно! Быстро!

Хорраты и несколько эльфаров сорвались с мест, образовав достаточную группу поддержки для Лотьенна.

"Жмальз! Жмальз!"

"Да, господин кардинал?"

"Что Оргул побери, творится у Лотьенна? Его теснят к хранилищам…"

"Я отослал к нему подкрепление, ваше высокопреосвященство".

"Не смейте терять позиции, иначе…"

"Мы держимся".

"Я поднимаю в воздух взвод магистрата, где Лойрен Жильз?"

"Они заняты инкубаторами…"

"Что?! Кто давал ему право прикасаться к моей собственности? Ладно, разберемся с ними после всего. Держите оборону, Жмальз!"

Контакт оборвался.

Оргул знает, что творилось в каньоне? Оргул знает, что творится в Общине? Катастрофа! Катаклизм!

— Бьем по тварям!

Атаки нежити захлебнулись, видимо наступательная акция эльфаров с воздуха ощутимо придавила крылатую тварь. Во благо нам! Они хоть смогут отдышаться и передохнуть.

"Лотьенн! Лотьенн! Лотьенн, граки тебя сожри!"

Граки?! А ведь действительно, крылатая нечисть Призрачного мира, так похожа на граков! Разница только в чем? Наверное, в том, что наши образцы, наделенные жизненной силой и теплом, а эти… а эти — мертвым холодом.

Жмальз невольно, внутренне содрогнулся.

Держать оборону!

— Принесите мне чаю, и Фаульз, есть что-то новенькое из каньона? — потянулся в рабочем кресле сир Лилиаф.

Камердинер, сухопарый и вытянутый, словно струна эльф, почтительно поклонился монарху.

— Две сотни йераннов обоих орденов с магистратом во главе, атаковали сегодня днем рхаа, я получил данные из секретариата, туман упирается нашей магии…

— Упирается? — удивился Император, — и какими же, позвольте спросить, способами, он упирается?

— С самого начала огрызался стремительными выпадами, но потом, когда эльфары ударили по материи, оно выбросило орду крылатой твари.

— Вот как? — призадумался Лилиаф. — Ну, что же Фаульз, чаю. Оставьте меня одного, мне надо многое обдумать.

За камердинером захлопнулась бронированная от магических арканов дверь. Сир Лилиаф был очень щепетилен, когда касалось вопроса личной охраны. Маниакально щепетилен.

Он привстал с кресла, вышел на середину просторного кабинета, легкие мокасины утопали в изысканном ковре — работа тысячелетних мастеров. Мда, неприятная ситуация, как же интересно узнать, поступит господин Бремиан Баркл? Лилиаф приблизился к массивному окну, солнце стояло высоко в зените и должно уже в скорости перемахнуть половину дня, его снова разбудили раньше обычного времени, правда в этот раз, по его личному приказу, он тревожился обстановкой в Рудшукке, болезненно переживал разыгравшуюся в Арадаре трагедию, к чему приведет халатность Бремиана? Устоит ли Дом Барклов от притеснений Общины? Или сделать так, чтобы не устоял? Император снова невольно вспомнил о подопытных образцах. Устойчивость к внешней среде. Иммунитет и способности к магии, как широко и перспективно могли открыться столь замечательные характеристики этих дайк… дайкинов! — произнес чуть слышно Властелин Эльзорана. Возможно, Рубиновый Круг постарается, и эта популяция особей навсегда заменить войтов и… хорратов? Правда придется избавиться от ненужного "материала", а его скопилось за столько веков уж слишком предостаточно, очень много, гораздо больше, чем требовалось. Что ж, тем больше работы эльфарам по утилизации отсроченных экземпляров.

Сир Лилиаф тяжело посмотрел на высоченные шпили магических орденов, на башни магистрата, масштабную колонну гранита Небесного Свода, на взлетающие звенья йераннов и крохотные силуэты наездников, на первый взгляд — боевое звено, но Император знал, боевые отряды уже покинули Эльзоран, и теперь ведут бой с рхаа и ее нечистью.

Грядут перемены! Столь кардинальные искажения истории, он чувствовал всегда, всегда умело успевал приспосабливаться к ним и получать от событий положительные и выгодные результаты. Многих ломила и коверкала Судьба, но сир Лилиаф Эльзоран, грандиозно умел адаптироваться к изменчивой Фортуне, по полной программе использовал свой Дар Провидения и чувство удачи. Каким же ты будешь правителем, если не сможешь и не сумеешь с выгодой дела, использовать текущие события в стране? Стечением обстоятельств и ходом истории? А сегодня, для Эльзорана и для Общины эльфов наступал легендарный момент в жизни — день роковых свершений. И самое интересное и важное в этом действе — это кульминация, развязка в каньоне Рудшукк, кто выдержит шторм боя, и какой Дом Общины исчезнет навеки, в пепле и в огне магии? Кто продолжит правлением Эльзорана, а кого бесцеремонно подвинут прочь, и растопчут, как жалких насекомых?

Император загадочно и лукаво ухмыльнулся.

"Осталось недолго ждать, Фаульз к вечеру подготовит подробнейший отчет".

— Мама! Мама! Мама!

Нильенн мчался из комнаты в комнату, слуги с трудом поспевали за ним, а тени хорратов призраками следовали по пятам, не упуская юного эльфа из виду. Викон, сдержанный и молчаливый, полубегом-полушагом, старался не отставать от вельможи. Драмьенн Баркл четко дал понять охране, что наступило тяжелое время для Дома и, что необходимо быть предельно бдительным, удара можно ожидать от кого угодно, тем более тогда, когда грядет кровная распря с Домом Шотьеннов. Когда Бремиан Баркл попал в немилость сиру Лилиафу и когда Община, алчно плетет паутины интриг, чтобы выбить почву из-под ног семьи Барклов и занять привилегированные места у трона Императора.

Драмьенн оцепил усадьбу плотным кольцом магической защиты, раздал точные распоряжения охране и эльфарам — защищать семью не жалея собственных жизней. Вряд ли верные хорраты и преданные эльфы осмелятся ослушаться его приказов? Драмьенн и Бремиан железно ковали в их сердцах послушание и раболепную преданность, взращивали божественное обожание. За жену и младшего сына Драмьенн не переживал, стены дома устоят любую атаку, выдержат любую осаду и штурм. Поэтому упустил то мгновение, когда Вильенна и Вервон ускользнули с оцепленного дома и осмелились пойти против его воли. Ладно, Вервон, он бросился спасать брата, но Вильенна, куда рвалась она, Оргул ее забери? Чем она могла помочь Бремиану в бою?

И Вервон хорош, куда намылился несносный мальчишка? Какой бой? Он еще толком меч не научился держать в руках, не то, что состязаться с мощью рхаа и ее нечистью.

Драмьенн обезумел, и этим было все сказано. Впал в ступор и отчаяние. Его сердце готово было вот-вот разорваться от горя, но помощь пришла с неожиданной стороны.

Маршал Рубьенн Лужанн смилостивился, размяк от увиденной на стартовой площадке сцены и протянул Первому Советнику Императора руку помощи, и даже более того…

— Мама! Мама! Ма…

Нильенн ворвался в прихожую спальни. Родительской спальни. Естественно, в покоях он не застал отца, поэтому почувствовал себя, намного смелее и вызывающе. Хорраты и так подчинялись ему беспрекословно, а сейчас вообще оставались в тени, за его спиной, не решаясь перечить мальчугану.

— Мама, ты плачешь? — в голосе Нильенна слышалось удивление и озабоченность, столь трогательная картина представлялась ему крайне редко.

Микаэлла Баркл стояла у окна, скрываясь за полупрозрачными, воздушными тюлями, темно-бардовые шторы с яркими цветочными узорами были собраны по углам, открывая прекрасный вид на приусадебный сад, кроны деревьев ласково стучали в оконное стекло, Драмьенн часто намеревался срезать длинные и размашистые ветви, но Микаэлла напрочь запретила притрагиваться к "ее саду". Она слишком много вложила сил в расцвет чудного и прекрасного парка, своими руками садила и выхаживала молодые саженцы, пока слабые стволы не принялись в почву и не укрепились на их земле, тогда за работу взялись садовники-хорраты под чутким руководством эльфийки. Теперь Микаэлла ощущала тревогу, нарастающее предчувствие беды и угрозу, на сердце лежала печать горечи и паники, перемены, жуткие и мрачные перемены ожидали Дом Барклов, в чем это отражалось, в ошибках Бремиана, в ветрености Вервона или не способности Драмьенна пожертвовать самым ценным, что у него есть, ради интересов Империи? Наверное, всего понемножку, лавина сорвалась с отвесной стены мощным комом и теперь, ни что не способно ее остановить, даже дорогие сердцу жертвы.

— Нильенн, почему, ты покинул свою комнату? Отец будет недоволен, если узнает, что ты его не слушаешься.

— Я хочу к братьям! Хочу им помочь! Почему, вы не пускаете меня к йёраннам? Сальенн уже давно летает верхом, а я…

Голос звенел от негодования, Нильенн рвался на подвиги.

— Полеты на йёраннах это не игрушки, сын мой! — Ее голос стал твердым, она хорошо помнила с чего начались ихние напасти, с разгильдяйства Вервона и гибели Тайллана Шотьенна. — Сейчас тяжелое время, усадьба оцеплена защитой…

— Но я хочу…

— Викон! Отведи Нильенна в гостиную, пускай няня, пригласит мастера Роульенна, нашему юному наезднику не помешает парочка лишних занятий по магии.

Упертое фырканье и кривляние юнца, теперь он бушевал и артачился, будто провинциальный шалопай, а не знатный вельможа.

— Викон, два часа занятий, а затем — упражнения!

Вежливый поклон.

Суровое и неприступное лицо Микаэллы, еще сохранившее красоту и прелесть.

— Мама! Ма-ама! Маа… — орал возмущено Нильенн, когда Викон уводил протестующего аристократа вон.

Она осталась одна в комнате, ветви фруктовых деревьев били по стеклу, по периметру ограды скользили магические разряды — защитные плетения. Долго ли ждать развязки сегодняшнего дня?

Ветер трепал его волосы…

Ветер трепал ее локоны…

Холодные потоки сбивали дыхание, заставляли вжиматься в седла, до судорог цепляться за поводья и молить Оргула о помощи: выдержать полет, бой и благополучно вернуться в Эльзоран. О другом Вильенна и не думала, все мысли сосредоточились на предстоящей схватке. Военной миссии. Смогут ли они одержать победу над рхаа? Победят ли нежить? Она не сомневалась, у каждого эльфа зрела одна и та же мысль — уничтожить смертоносный туман.

Их звенья неслись в арьергарде крылатой машины Небесного Свода, передовые силы Эльзорана уже в полный контакт успели столкнуться в сражение с порождениями Призрачного мира, ведущие магики, ментально командовали ударными отрядами эскадронов, над каньоном гремела отчаянная война…

Рос-кардинал Золотой Арки Вервон Баркл лично руководил резервной группой, он первым вышел на связь с командирами Круга и Арки в каньоне Рудшукк.

"Можете без опасений приближаться к каньону, рос-кардинал, рхаа локализовано, отслеживаются отдельные прорывы, но в целом ситуация у нас под контролем. Ну и горячо же здесь было, когда туман выбросил на нас свою крылатую нечисть!"

"Крылатую нечисть?" — изумился Вервон. Ого, рхаа расширило пространственные ворота в Зорган?

"Да твари…"

"Господин овер-маг!"

Их прервал один из эльфаров звена Золотой Арки.

"Что еще?" — долетел сквозь расстояние возмущенный вопрос овер-мага.

"На позицию выходят йёранны из полевого штата Круга и отряды магистрата, мне кажется, их ведет кардинал Рубинового Круга Бремиан Баркл…"

"Мой брат? Мой брат жив!! Слава Оргулу, он жив!! Вильенна!" — кричал радостно Вервон. — "Вильенна! Бремиан жив! Он ведет отряды против рхаа! Мы должны немедленно его поддержать!"

Гордость и радость перехватили его душу. Брат жив! Брат выпутался из пагубной ситуации. Дом Барклов не сдается.

Вильенна едва сдерживала эмоции — Бремиан. Милый Бремиан! Он устоял. Не сдался.

— Йёр-ранн!

— Йёр-ранн!

— Йёр-ранн!

До нее долетали обрывки призывов, эльфары заставляли крыланов лететь и набирать скорость не щадя сил. Вильенна не отставала. Ее зверь стрелой летел за основной группой, не теряя собратьев из виду.

Первое, что увидела госпожа Баркл, подлетая к каньону Рудшукк — это грозовые тучи, над Арадаром, сгущались свинцовые, непроницаемые покрывала дождя, небо плотно затянуло черным сарафаном. Сердце Вильенны сжалось от нарастающей тревоги, хотя Вервон постоянно ее подбадривал ментальными словами. Эльфары ихней группы сдержано хранили молчание, многие из них уже были опытными и закаленными бойцами, лишь по итогу кампании, скромно высказывающие свои мнения. Может, они правы? Вервон слишком суетлив и тороплив, а в сражениях требовалось бороться до конца, пока враг полностью не будет повержен и ты, в этом абсолютно не удостоверишься, а не верещать о победе задолго до ее финала, как это делал он. К сожалению, рос-кардинал неисправим, и вряд ли его исправит уже что-нибудь, или кто-нибудь в жизни Общины? Надо полагаться, уже нет.

Их вылетели встречать два звена из Золотой Арки, боевые единицы Рубинового Круга оцепили провал каньона, вели пристальное наблюдение за рхаа и помогали полевому командованию и магистрату Рудшукка.

Вервон вышел на связь с дежурным овер-магом из летного дивизиона:

"Где основные силы Небесного Свода?"

"Золотая Арка разбила временный лагерь на ровных участках Арадара, как раз возле…"

"Ясно. А где кардинал Рамоньер Горшан?"

"Планирует с вашим братом, кардиналом Бремианом Барклом, операцию, хочет ударить по центру рхаа, по центру каньона".

"Прекрасно. Значит, мы вовремя? Вильенна, мы успели на рандеву!"

В сердце продолжала расти тревога, что-то не так? Но что?

Она хотела закричать, остудить авантюрные порывы Вервона. Его хваленое мальчишество. Призвать к какому-то благоразумию, но куда там, Вервон охваченный грядущей схваткой, ломился в каньон очертя голову. И уже было неизвестно, спасать брата или пожинать выдуманные по пути им самим лавры? Бесстыдство! Но Барклы все такие, до одного!

— Йёр-ранн! — долетают до ее слуха геройские кличи, и весь ответ, Вервон снова куда-то мчался сломя голову?

Эльфары вынуждено следовали за своим господином, за своим командиром. Хорраты во всем, подобострастно повиновались ему. Так же и ей, осталось бездумно повиноваться тоже ему.

"Вильенна!"

"Вильен-н-н-на!"

Ментальный крик разорвал ее сознание.

Придурок Вервон, ну, что ему еще надо?

И в ответ:

"Я вижу Бремиана, он поднимает йёраннов над каньоном, эльфары идут в последнюю атаку!"

Сердце ее защемило. Вот он источник тревоги!

Она тоже, наконец-то увидела своего возлюбленного. Своего мужа…

Он был непреступен. Молчалив. Хладнокровно выслушал замечания и рекомендации магистрата, высловил свое мнение и когда до присных чиновников дошел смысл его слов и планов, окончательно поставил Фальенна и Жильза перед фактом существующих дел: атаковать рхаа немедленно. Ему плевать на дайкинов! На подопытные образцы. Если надо, он настругает их сколько угодно, благо слепки и орнаменты магических заклинаний, скопированы его эльфарами. Трудность в другом, а именно, что полный обряд плетения приводит к нарушению пространственных врат, говоря простым языком, разрушаются вечные печати между Зорганом и Призрачным миром, что приводит к плачевным последствиям — к прорыву аномалии в мир Зоргана. Вот такие дела!

Поэтому Бремиан скептически отнесся к предложениям магистрата относительно перспектив с племенем дайкин, на что кардинал только снисходительно пожал плечами, и, махнув рукой, отказался от своих детищ на пользу чужих замыслов. Чем-чем, а недоэльфами, он размениваться не станет. В ответ, взяв на себя смелость атаку на рхаа…

"Ваше высокопреосвященство, мы организовали оборону северного сектора лабораторий, и я заблокировал их Стеной Листвы, твари пытались прорваться…"

"Молодец Лотьенн! К тебе претензий нет, во имя Круга, ты справился на "отлично". Эльзоран не забудет вами проявленного героизма" — Бремиан сосредоточил внимание на их жиденьком звене, — "я вижу, у тебя практически не осталось эльфов?"

"Нас изрядно потрепали…"

"Вечных садов павшим!" — прошептал горестно кардинал.

Йёранн Лотьенна набирал высоту, крылан возмущено ревел и протестовал. Нервничали не только эльфы, но и боевые стражи. Живые существа склоны к излишним эмоциям, не то, что рхаа и мертвое войско.

"Магистрат опломбировал все инкубаторы, сейчас мы сражаемся за свое честное имя… Плевать на дайкинов, их племя мы успеем возродить в любой час!" — кардинал знал, что обязан был сказать эти слова. Эти или любые из подбадривающих фраз. Сейчас для его эльфов самыми ценными, являлись героические поступки и высокопарные бравады.

Крутые скалы. Голые и нереальные, кутающиеся в серо-выцветшие тона. В черно-белый фон. Создавалось такое впечатление, что этот участок Арадарских гор утонул в жуткий, сюрреалистический мир, после присутствия рхаа и грубых прикосновений нежити — в частичку Призрачного мира. Базальт. Сланец. Горная руда. Известковые належи. Потеряли природную краску, превратились в одноцветное полотно. Такой пейзаж мог вывести кого угодно из равновесия, даже эльфов, казалось бы, закаленных ко всему. Призрачный мир превращал окружающую панораму в размытые краски и угнетал своей убогостью и утопией.

Четыре десятка йёраннов кружили над пропастью. Над каньоном Рудшукк. Разведка эльфаров нарезала постоянные, осторожные круги, боялись очередного прорыва, переживали пропустить обманный удар. На примитивность поступков рхаа не надеялись, уже окончательно удостоверившись, что аномалия владеет неизвестным, но характерно-здравым разумом, хотя природу столь противоречивой сущности доказать было очень и очень тяжело. Не сейчас! Сейчас требовалось следить за маневрами и ждать…

"Господин Бремиан Баркл!"

"Да, кардинал Горшан?"

"Мы готовы обрушить удар…"

"Отлично! Тогда мы готовы ударить с воздуха".

"Действуем, эльфы!" — подвел итог его высокопреосвященство Золотой Арки.

"Хочу сказать…"

"Я вас слушаю, Рамоньер?"

"Ваш брат прибыл с арьергардом…"

"Превосходная новость! Я знал, что он не оставит меня одного" — голос Бремиана пылал триумфом. Они одна семья! Единый Дом!

"Мы приступаем к активации…"

"Прямо сейчас, господин Горшан! Не будем больше медлить".

"Согласен с вами" — буркнул Глава Золотой Арки.

В то же время, по рядам эльфаров прокатился четкий и прямой приказ: объединить силы в сплоченный удар. В стихийное, огненное ядро.

Над звеном Бремиана зажглась яркая багрово-алая звезда…

Пламенное заклинание. Кардинал Рамоньер Горшан призвал плетение высшего порядка, магию планетарного характера. Магия пламенного огня — это заклинание, творимое колоссальным выбросом энергии, способное на тотальные разрушения и перемены.

"Оргул возьми, Горшан, можем перестараться, стереть с лица Зоргана каньон Рудшукк!" — пронеслось в сознании кардинала Золотой Арки.

"Отступаем к горам!" — Предупредительно заорал Баркл. Его силы, рассредоточенные на боевых йёраннах, последовали за своим вожаком.

"ОГО-О-ОНЬ!!!" — Раскатилось в голове Бремиана и всех эльфов, Золотая Арка, объединившись, ударила в самое сердце пекла каньона.

Плавились камни. Горели отдельные фрагменты скалы. Пламенная черная яма, в которой клокотало рхаа. Неистовствала сама аномалия. Жадно цеплялась за живой и ярко-красочный мир, вгрызалась когтями и клыками в твердые скальные породы. Но погибала. Погибала с чудовищным упорством, с каким, так же по ничтожной ошибке, получив короткий шаг на существование в безумном мире Зоргана, ускользала в черный провал пространственных врат… навсегда. И затихала безудержная ярость Призрачного мира. Наконец-то, кардиналу Золотой Арки Рамоньеру Горшану удалось сотворить чудо, невозможное — ликвидировать рхаа, заблокировать пространственные врата в преисподнюю.

"Добивайте остатки аномалии!"

К призыву Горшана ответили молчанием.

"Бремиан?! Вы слышите меня?"

"Да, я вас слышу! Я на связи!"

"Изжигайте отдельные…"

"Думаю, нет надобности, разведка докладывает, что…"

"Мне кажется, лучше перестраховаться!"

"Сейчас разберемся!"

Что Оргул возьми, они творят? — бесновался Рамоньер, его эльфары утомлены, но вполне довольные проделанной работой. Десятка пять магиков столпились на карнизе скалы за спиной своего господина, ожидая дальнейших указаний. В седла йёраннов уже прыгать было поздно, оставалось дожидаться завершающей акции со стороны кардинала Баркла и его группы. Бить! Бить по дну каньона! Уничтожить даже слабые ростки рхаа.

"Жмальз, лучших бойцов… нет! Давай, организовано, вместе с нами… я должен лично увериться в том, что рхаа исторгнут из нашего мира".

"Слушаюсь, кардинал Баркл!"

Сбивчивое хлопанье крыльев, неистовые порывы ветра, звери рычат и орут на всю пасть.

"Их что-то тревожит, господин…"

"Разведка Жмальз, не забывайся!" — остуживает своего подчиненного кардинал.

Они над черным провалом.

Догорают скалы и летают по ветру хлопья пепла. Странно, что же могло, тут так гореть?

"Спускаемся еще ниже!"

"Господин кардинал, мы рядом! Наготове!"

Бремиан даже не берется отвечать на старательное внимание, расценивает его, как само собою разумеющееся дело, как результат его командного таланта руководителя и не иначе. Перед ним стоял один единственный результат — победа.

Холод прожигал их тела…

Все что представляет собою Призрачный мир — это материя, которая несет в себе обвораживающие душу холод и мерзкую сырость. Холод без единого намека на лед, лишь мрачный и безжизненный холод. В разрез законам природы. Неживой мир — неживые законы на существование.

"Снижаемся в каньон!"

Жмальзу показалось, что он ослышался. Куда еще снижаться, в черный провал расщелины? Оргул знает, что их могло там поджидать?

Но Бремиан Баркл был не преступен.

"Сканируем каждый участок скалы, мы должны быть уверены на сто процентов!"

Вот и весь разговор.

Жмальзу пришлось, в который раз, повиноваться.

Мракобесный спуск. Йёранн рвется в поводьях. Вытягивает длинную шею далеко вперед и вверх, снова орет вовсю пасть и скалится. Жмальз с трудом удерживает равновесие в седле, его зверь безумствует и бесится.

Бремиан успокаивает и налаживает на своего летуна заклинания, чтобы опомнившийся зверь слушал его команды.

Вниз, значит, вниз!

"Ничего нет! Ни рхаа… ни тварей" — звонким вереском в сознании, раздается голос эльфара.

Прекрасно! Просто чудесно! Победа! — ликует в седле кардинал Баркл.

"Хорошо. Подымаемся…"

"Оргул всех побери!.." — орет неожиданно Жмальз, его йёранн резко уходит в сторону.

Темно-багровая полоска языка, словно щупальце кракена, с жадной отчаянностью устремляется к верху, к нежным и расслабившимся от триумфа жертвам. К пище.

"Ну что еще…" — успевает негодующе воскликнуть Бремиан, когда его зверь внезапно заваливается на левый край и оглушительно, пронзительно визжит на весь каньон.

Стальной обруч замогильного холода цепляется ему в голень, от стремительной атаки, Бремиан сначала задохнулся, потерял устойчивость в седле и, перепугано заорав, дергая в воздухе руками, слетает с боевого стража.

Туша зверя врезалась в острую скалу каньона, раздирает бок, и стрелою летит вслед за своим господином, наездником.

"Кар-рди-ина-а-ал!" — в ужасе кричит Лотьенн.

Жмальз теряет контроль и над своим животным, но справляется с ситуацией и вовремя набирает высоту, и только потом, уже видит трагедию: кардинал Бремиан Баркл и его йёранн летят в сужающиеся врата мироздания. Летят в жадные объятия рхаа.

Кто напоследок успевает быстро среагировать в долговечной судьбе Бремиана Баркла, так это кардинал Рамоньер Горшан, вместе со своей слаженной командой эльфар. Последние герои на рубеже своих сил умудряются ударить по пропасти каньона энергетическим плетением, в надежде, что Баркл воспользуется помощью и организовано схватится с чудовищной рхаа…

Полет.

Кульбиты в воздухе.

Он вжимается в податливое полотно субстанции и погружается в рхаа…

Бо-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-ль…

Рядом проносится и врезается в фиолетово-серые камни тело кровоточащего йёранна…

"Господин Драмьенн, мы уже в пространстве Рудшукк".

"Я должен быть…" — порывы стихии слизывают слова, он не может ясно сосредоточиться на мыслеречи.

Горы. Кажется, они застилают весь горизонт. Над каньоном мрак. Черное покрывало смерти. Как там?..

"Мы вышли на связь с…"

"Бр-р-р-р-р-р-р-е-е-е-е-ми-и-и-и-ан!!!" — заглушает весь эфир отчаянный крик. И в нем Драмьенн с ужасом слышит необъятное горе Вервона.

Вервона?!

"Мой муж! Бремиан!!" — Вильенна бросает йёранна в жерло пропасти, зверь сопротивляется, он чувствует опасность.

"Вильенна не-е-е-е-т!" — орет кардинал Горшан.

"Бре-е-е-еми-и-и-аннн!" — крик Вервона еще стоит в ушах и сознании эльфов.

Но вряд ли, чтобы кто-нибудь из них осмелился броситься на рхаа? Панический ужас. Панический ужас объял эльфов.

Слишком многое потеряла Община, чтобы рваться в напрасный бой, идти на неоправданные жертвы.

Нет!

Еще раз нет!

Шотьенны молчаливо и мрачно остались за спинами первых рядов…

Сперва на него набросилось рхаа, он попробовал отбиться.

В Призрачном мире — сплошном пекле мрака и ночи, его внутренние силы стремительно таяли и истощались. Вялые пассы, вялое отбивание от вездесущих лиан субстанции и Бремиан теряет позицию за позицией.

Потом, он врезался во что-то твердое, от силы удара его разворачивает и переворачивает на спину, он катится кувырком, обдирая руки и лицо, сбивая колени и бока.

Холодные и смертоносные щупальца рхаа продолжают неустанно наседать.

Бремиан уставал, истощался, начинал паниковать, его падение заканчивается приземлением в песок, он кубарем несется к подножию серого и мутного бархана.

Постоянный ветер с песком и холод — мучили его тело, за полосой видимости, вставали неясные контуры скал. Бремиан продолжает бороться за свою жалкую жизнь.

Нет, он не сдается!

Нет, он не позволит…

Огненный вихрь налетел внезапно, снова сбивает его с ног, причиняет боль и ожоги, он даже не понимает, что пламя приходит извне, из Зоргана, очищая окружающее пространство от настырной рхаа и…

Последняя помощь эльфов.

Последний подарок кардинала Горшана.

Рхаа навеки покидает Зорган, врата закрываются, но закрываются навсегда, и для Бремиана Баркла. Мир Зоргана! Он, конечно, этого не знает, но продолжает немилосердно бороться.

Магия Зоргана съедает Бремиана изнутри, туман отступает от него, выжидает, словно матерый хищник.

Бремиан в панике оглядывается и впервые видит ИХ…

ИХ БЫЛО МНОГО!

ОЧЕНЬ МНОГО!

СОТНИ! ТЫСЯЧИ! МИЛЛИОНЫ!

Клыкастой. Когтистой. Кусающей. Царапающей. Рвущей все подряд и высушивающей до костей… ТВАРИ!!!

Алчно голодной твари.

Бремиан всмотрелся. Сразу же испугался. Затем ринулся к затягивающемуся провалу врат. Щели. Цельному полотну.

Н-не-ет! Н-не-ет! Не-е-е-е-е-е-е-е-ет!

Кардинал Рубинового Круга Бремиан Баркл навсегда остался в Призрачном мире. Навсегда!

Почему-то Бремиан понимал, знал, что их закрывали с той стороны, боясь, уже впустить еще раз то, что осмелилось вырваться однажды по глупой оплошности…

Бремиан скатился с гребня бархана, стеная и завывая, как призрачное создание, снова увидел голодные рожи и пасти нечисти, их размытые, уродливые туши. Не-е-е-е-ет!

Тварье приблизилось еще на десяток метров, Бремиан забился на песке. Смерть! Только быстрая смерть!

Что-то невообразимо огромное, многосуставчатое и отвратительное надвигалось на него, Баркл закрыл в отчаянии глаза.

ВСЕ!!!

— Ка-а-а-а-а-а-а-р-р-р-д-д-и-и-и-н-н-н-а-а-а-л-л-л! — просвистело над ухом существо. — Ка-а-а-а-а-а-а-р-р-р-д-д-и-и-и-н-н-н-а-а-а-л-л-л!

Бремиан согнулся в три погибели.

— ИМПЕРАТОР!!

Император Баркл с изумлением расплющил глазища, горящие кровавым и алым огнем, его бледные руки, лицо и тело претерпевало начальных трансформаций, за которыми следовали существенные и кардинальные телесные изменения с болью. Но разве это важно для Бремиана теперь? Конечно же, нет.

— Ви-ильен-на!! — заорал-зарычал Баркл. Император Баркл.

Он остановился лишь один-единственный раз, и это случилось на высотке отвесной скалы, сурово поглядел на оставшееся за спиной расстояние и с тревожным трепетом посмотрел на жиденькую группу: вместе с ним, их было шестеро, остальные… а что остальные — в руках хозяев и узурпаторов.

Их судьба предрешена, а их нет. Осталась в их руках. Случай сотворил с ними злую шутку, когда господин магистр Рогуш Фальенн вломился в их инкубатор, в их камеру, и тем самым, дал возможность избежать поголовной обработки интеллекта. Кто из высокорожденных смог бы, после всего случившегося, досчитаться до недостающего подопытного "материала"? Правильно, никто. И посему…

Полностью голые, грязные, и преследуемые страхом и голодом "люди", как впоследствии в истории, они станут друг друга называть, бежали прочь; прочь, подальше от Арадарских гор и своих бесцеремонных творителей. Прочь!

Искать собственную Судьбу!