Глава 4

Погладив подбородок, маг заложил руки за спину, и принялся неспешно расхаживать передо мной со стороны в сторону. Он молча мерил шагами комнату, с каждой минутой заставляя меня нетерпеливо приплясывать босыми ногами на каменных плитах пола.

Подобная задумчивость выводила меня из себя — открывшиеся перспективы будоражили кровь, мне хотелось как можно быстрее приступить к делу, справится с ним и… Вернутся домой, в мир, о котором я знаю лишь из сновидений, но тем не менее — мир, непреодолимо влекущий меня. Кто-то мог бы сказать, что это нездоровая мания или я просто- напросто спятил, бросившись в погоню, лишь только на горизонте показались загадочные сны и не менее загадочная магия, но мне плевать. Каждому наемнику известна простая истина — с блуждающими душами ничего и никогда просто так не происходит. В свое время каждый из нас оказывается на распутье и, если ты способен уловить этот момент — все, что произойдет после, зависит только от тебя.

Что делать дальше: ступить на извилистую, но уже вырисовывающуюся дорогу домой или продолжать скитаться меж мирами?

Я сделал свой выбор. Пусть путь все еще далек, пусть у меня за душой лишь надежда, будущее скрыто туманной дымкой, а горящее в груди сверхъестественное желание найти это определенное место исчезло, но воспоминание о нем, отголоски тех стремлений и ощущение того, насколько я ближе к цели всех наемников — вот, что заставляет меня нетерпеливо приплясывать на месте.

— Тебе нужно проследить чтобы кое- кто живым и невредимым добрался к месту, расположенному примерно в трех сотнях переходов отсюда. — не останавливаясь, промолвил Саяр, и бросив на меня задумчивый взгляд продолжил: — И пока это все, что я могу тебе сказать.

— Это такая шутка, да? Ты хочешь, чтобы я выполнил работу, но не посвящаешь меня в ее подробности? Думаешь, наемники настолько могущественны и непобедимы, что способны выполнить любой заказ в незнакомом, непонятном и чуждом мире? Без поддержки Компании, без информации, без оружия? — не скрывая возмущения, ехидно осведомился я. — Тогда, чего уж там — прикажи мне прямо сейчас доставить этого твоего человека в нужное место моей сверхсекретной силой!

Саяр только ухмыльнулся и уставившись себе под ноги, ответил:

— Ну, допустим, я знаю кое-что о Компании и хочу подстраховаться. Один раз мне уже довелось поплатиться за чрезмерное доверие к наемнику, во второй раз я ту же ошибки не допущу. Понимаешь, о чем я?

Криво усмехнувшись, я мысленно ругнулся. Это стоило бы учесть — старый лис имел дело с Аттилой и уж точно знает о "быстрых" контрактах. Довольно неприятный сюрприз, ведь "быстрый" контракт равносилен официальному согласию на выполнение заказа, который принимает любой наемник перед делом — по сути, скучная и рутинная процедура, в ходе которой ты просто- напросто подписываешь бланк заказа, а потом произносишь вслух согласие на его выполнение…

И не приведи Господи тебе не прочитать условия заказа или хорошенько не обдумать формулировку подготовленного юристами Компании согласия на выполнение.

Если наемник нарушает условия заказа, его ждут одни только неприятности — от парня отворачивается удача, а следом за этим его устраняют от работы на неопределенный срок. Неопределенный, потому, что никому неизвестно, когда именно Госпожа Удача соблаговолит вернуться к такому наемнику. Брошенный и лишенный своей удачи наемник — жалкое зрелище…

"Быстрый" контракт так же хорош и кроме всего прочего, для его заключения требуется только устное согласие. Никаких подписей и бумаг, просто согласие.

— Знаю, что понимаешь. — не дождавшись от меня ответа, продолжил маг. — Я объяснил тебе суть работы, а если ты за нее берешься, то есть произнесешь нужные слова — узнаешь все остальное. Так что, согласен взять мою работу, а, Аскет?

— Издеваешься? — скривившись, буркнул я. — Мне ничего не известно ни об этом мире, ни о том, кого нужно доставить и куда, что ждет нас по дороге и… Да ничего мне неизвестно! Как я могу вообще взяться за заказ, о котором, по сути, ничего не знаю?!

Маг вдруг остановился передо мной, заставив инстинктивно напрячься в ожидании очередной демонстрации его магических сил. К счастью, в этот раз, Саяр даже и не думал нападать, лишь пожал плечами и скучающе заметил:

— Я сказал тебе ровным счетом столько, сколько нужно. Ты можешь согласится или отказаться, это твой выбор как наемника. Если будешь раздражать меня и дальше, я просто развернусь и уйду. А меньше чем через пол часа придет Соко и, в этот раз его не будет сдерживать приказ не убивать тебя. И не надо напоминать мне, что я спасал тебя не просто так и, с моей стороны будет глупо, сводить приложенные ранее усилия на нет позволив ему прикончить тебя. Это другое дело. Ну и самое главное, что тебе эта работа нужна больше чем мне, ведь я не шутил — если ты и твой подопечный доберетесь до конца пути живыми…

— Да- да, я тебя понял. — чувствуя, что я еще об этом пожалею, согласился я.

Саяр загнал меня в угол ичто-то мне подсказывает — в этот раз он не шутит. Стоит мне принять неверное решение, как старик просто развернется и уйдет. И вот тогда я уж точно пожалею о своем опрометчивом поступке. Кроме того, другого шанса выбраться из этой передряги живым я просто не вижу.

Видимо, немало наслаждаясь видом моей кислой физиономии, на которой не осталось ни следа от недавней эйфории по поводу открывшихся передо мной перспектив, маг откашлялся и продолжил:

— Вот и прекрасно. Повторяю еще раз — ты согласен взять мою работу, Аскет?

— Да, я принимаю этот чертов заказ. — кисло ответил я. — Теперь рассказывай!

Никаких огненных вспышек, грома где-то у горизонта или еще чего — спецэффекты это уж точно не профиль Компании. Просто, я принял заказ и на кону моя честь как наемника, моя удача и, черт побери, жизнь.

Маг широко оскалился и потирая ладони заговорил:

— Тебе предстоит сопровождать группу из семи человек, которая будет двигаться отсюда к эльфийской столице. Но это так, между делом. Твоей основной задачей является защита лишь одного из членов группы — девушки по имени Джу. Вот она должна добраться до конца пути живой и невредимой…

— Стоп- стоп. — прервал старика я, не веря собственным ушам. — Эльфийской столице? Что еще за эльфийская столица?!

— Эльфийская столица, это столица государства эльфов — Империи Листа. — даже глазом не моргнув, ответил маг.

Я хмуро уставился на Саяра, всем своим видом показывая, что лучше бы ему объяснить поподробнее, иначе не избежать беды. Помолчав несколько секунд, старик вздохнул и продолжил:

— Ладно, начнем издалека. В нашем мире, и на материке Дасан в частности, проживают не только люди. Рядом с нами живут эльфы, орки, гномы, цверги, тролли, гнолли… И это только самые многочисленные народы. Ты слышал хоть что- нибудь о ком- то из вышеперечисленных?

— Кажется, где-то читал о эльфах, орках, гномах и драконах… Но это было давно и неправда. — кисло ответил я, Наконец-то понимая, насколько серьезно вляпался.

До этого момента я не особо задумывался о том, что мир, в который меня занесло, может кардинально отличатся от миров моего сектора. Я работал в мирах с уровнем развития конца двадцать первого века, его начала и середины, несколько раз меня заносило в миры двадцатого века, было дело, попадал на задания в конце девятнадцатого, но это…

Это нечто иное. Если с существованием магии я еще могу примириться, пусть и не понимаю механизмов ее действия, но это разнообразие разумных видов ставит меня в тупик. Люди для меня понятны и привычны, ведь даже нашпигованные имплантатами, перенесшие свой разум в кибер- тело или загрузив его в сеть, они, так или иначе, остаются людьми. Возможно, виной этому устройство человеческой души, не позволяющее нашему виду потерять своей сути, как бы сильно мы не менялись, возможно, ещечто-то, но благодаря этой неизменности наемник везде и всегда может чувствовать себя уверенно.

А теперь эта уверенность летит ко всем чертям.

Новые виды, это другая логика, другой образ мышления, другие моральные принципы — нечеловеческие и, вполне вероятно, непостижимые для меня.

— Ладно, будем решать проблемы по мере их возникновения. — тяжело вздохнув, ответил я. — Доставить девушку к эльфийской столице, суть я уловил. Если ты обратился ко мне, значит, дорога предстоит не из легких. Кто еще будет в группе?

— Двое боевых магов, целитель, эльф и два орка.

Я едва заметно скривился. Ну, вот, просто отлично — теперь у меня будет возможность поближе познакомится с местным зверинцем. Немного встряхнув свою память, я все еже сумел вспомнить, как хотя бы примерно должны выглядеть эльфы с орками. Правда, тут есть еще один момент — не факт, что местные мифические "зверьки" будут соответствовать созданным больным воображением фантастов моего мира прототипам. Значит, придется начинать с нуля и перед встречей с группой (не люблю я работать в группе) узнать о этом мире и его обитателях как можно больше.

— Просто отлично. — нарушив затянувшуюся паузу, вздохнул я. — Мне нужен намеченный на карте маршрут, информация о возможных опасностях, о территории, по которой мы будем проходить и вообще, хоть какие-то сведения о вашем мире. Уровень развития, политическая ситуация и прочее…

Запустив руку в карман мантии, старик через секунду извлек оттуда небольшой, пожелтевший от времени свиток. Бросив на меня задумчивый взгляд, он пробормоталчто-то себе под нос и щелкнул пальцами, заставив связывающие мои руки ремни ослабнуть.

Вот это уже другое дело. Стиснув зубы, я расслабил руки, осторожно освободив их от ремней и веревки, на которой меня подвесили. Наконец-то свободно ступив на ноги, я принялся разминать порядком затекшие руки, не сводя глаз с Саяра. Несмотря на то, что пол вроде бы был выложен камнем, холодным его назвать язык не поворачивался и мои босые ступни, а вместе с ними и здоровье, были в полной безопасности.

— Так намного лучше, ведь, правда? Можешь меня не благодарить. Возвращаясь к твоим просьбам, если я возьмусь рассказывать тебе обо всем этом сразу мы и за день не справимся. — хмыкнул Саяр. — Видишь ли, я питаю некую слабость к длинным и скучным объяснениям. Излишки предыдущей профессии.

— Просто чудесно. Что за свиток?

— Карта, которую ты просил. Я предусмотрительно очертил на ней ваш маршрут, во избежание лишних вопросов. — пожал плечами маг, протягивая мне свиток.

Я молча принял карту и развернув ее, быстро осмотрел. Работа с бумажными картами для меня всегда была вынужденным и вовсе не самым приятным времяпрепровождением — уже лет эдак семьдесят подобным старьем в моем мире никто не пользовался, да и в большинстве миров нашего сектора тоже. Хорошо, хоть при перемещении вдобавок к устной речи, наемник получает еще и понимание письменности государства, на территорию которого перенесся, иначе наша работа стала бы во много раз сложнее…

Как оказалось, любезно предоставленный Саяром свиток являлся самой дрянной картой, которую мне приходилось видеть — ни масштаба, ни меридиан, ни параллелей, только красочное изображение огромного материка, окруженного десятком больших и целой кучей мелких островов. С запада и востока материка расположились две горных гряды: первая просто исполинских размеров, занимающая где-то пятую часть суши, тянулась с севера на юг и именовалась Каменными Сводами, точно так же как и государство на ней расположенное; вторая поменьше, именуемая Серые Горы, располагалась на востоке материка, закрывая путь к огромному восточному полуострову, почти полностью поглощенному пустыней.

Западная часть материка и полуостров Чур- Ге, будто загибаются навстречу друг- другу, создавая на юге огромную затоку с россыпью мелких островов.

Ближе к Каменным Сводам располагалось три огромных озера, в южную затоку впадало несколько рек, одна из которых напомнила мне южноамериканскую Амазонку — ее притоки пронизывали весь юг и центр материка. Весь север занимало сплошное зеленое пятно именуемое Великий Лес, но ближе к югу, его прерывала не менее огромная пустошь — Орочья Степь. В центральной области степь пересекала длинная полоса Орочьего же леса, растянувшегося от западных, до восточных гор…

И поверх всего этого нанесены границы множества государств.

Если смотреть на эту карту просто как на очень качественный и подробный рисунок, выполненный, без сомнений мастером своего дела — очень даже красиво и зрелищно, но…

В гробу я видал такие художества, если с их помощью мне придется пробираться по незнакомому миру. Утешает меня только тот факт, что идти предстоит в составе группы, а они- то точно в родном мире не потеряются. К тому же, теперь я точно знаю свое месторасположение — у южной границы Орочьего леса, на территории царства Авара, чернилами была нарисованная аккуратная звездочка.

— Царство Авара, провинция Сарго, материк Дасан, мир Юрр. — медленно произнес я, пробуя каждое слово на вкус.

Саяр благоразумно решил не отвлекать меня и, воспользовавшись возможностью, направился к одному из шкафов. Не обращая на мага внимания, я еще раз внимательно изучил карту. Итак, от маленькой звездочки на самой границе, очень даже немаленького царства Авара, на север материка ведет цепочка все так же аккуратных точек, нанесенная рукой Саяра. Что у нас тут? Сначала переход через Орочий лес, потом путь через территорию некоего государства, именуемого "гура Хур-Хар"…

Заметив, что кроме Хур-Хар, приставку "гура" имеет множество других степных государств, я ненадолго отвлекся от карты и обратился к Саяру с этим вопросом.

— Гуры — это орочьи государства, в состав которых входят отдельные кланы. Если ты заметил, ни одна из не может похвастаться особенно большой территорией, зато их количество велико — у орков пятнадцать независимых Гур. — взявшись раскладывать спрятанный за одной из дверок шкафа столик, ответил маг. — Пятнадцать государств, занимающих всю Орчью Степь, а кроме всего прочего еще контролирующих большую часть Орочьего леса.

Пока Саяр говорил, я наконец покинул пределы нарисованного на полу магического круга и подошел к нему. Сделав всего несколько шагов за выведенной мелом на полу чертой, я зябко поежился — в комнате вдруг стало гораздо прохладней, а от каменных плит, по которым приходилось ходить босиком, и вовсе тянуло ледяным холодом. Оглянувшись назад на магическую фигуру, я вздохнул и направился к Саяру, стараясь игнорировать холод. Не нужно быть гением, чтобы догадаться — это опять дело рук магии.

Немного повозившись, я помог старику разложить чертов столик и, положив на него развернутый свиток, с возросшим интересом уставился на карту. Гуры, значит? Ну, что же посмотрим, что меня там ждет.

— И как выглядят ваши орки? С чем мне придется иметь дело?

— Вообще, скоро сам узнаешь, но если уж так не в терпеж, то слушай — орки похожи на людей, в том смысле, что две руки, две ноги, голова. В среднем, на две- три головы выше человека, толстая, крепкая шкура… Или, лучше сказать, кожа, цвет которой варьируется от светло- коричневого с зеленоватым оттенком до темно зеленого. Орков с темно- зеленой кожей значительно меньше и живут они в основном в Орочьем лесу или возле него. Пухлые губы, мясистый, немного приплюснутый нос, изо рта нередко торчат клыки. — опираясь на стол, заговорил Саяр. — Волосы темные, жесткие и прямые. У живущих в степи глаза сужены, будто смотрят с прищуром, у лесных — впалые. Орки выносливые, сильные, агрессивные. Их женщины… Нет, не буду рассказывать про женщин — они отличаются от мужчин лишь меньшим ростом, менее развитой мускулатурой и миловидностью, что ли.

— Мило. — коротко прокомментировал я, обдумывая услышанное. — Что еще?

— Подавляющее большинство орков обитает в Орочьей Степи, живут в племенах, ну или кланах, если так удобней. В одной гуре от десяти до двадцати- пяти кланов, в клане от десяти до тридцати тысяч орков, это вместе с женщинами и детьми. — охотно принялся рассказывать маг. — Кроме орков, в гурах во множестве представлены "младшие" народы — гоблины и тролли. Гоблины — карлики в половину человеческого роста с длинными цепкими руки, заостренными лицами и болотного цвета кожей. Раньше жили в болотах, но несколько сот циклов назад их вытеснили оттуда ящеры…

— Давай остановимся на орках, а? — слегка поморщившись, попросил я.

— Твое дело. — не стал упрямствовать Саяр и, на мгновение задумавшись, тут же продолжил уже по теме: — Орки… Собственно, почти ни в чем не уступают людям. Живут, правда, до ста пятидесяти лет, но фактически до такого возраста доживают единицы — орки все время с кем-то воюют, если не с соседями, то с дружественными кланами… Из достоинств — отличные войны, занимаются обработкой металлов, скотоводством и земледелием. Многие кланы живут на одном месте, но остались еще те, кто кочует по своей земле. Гурой правит совет ханов, в который входят главы каждого клана. Совет ханов, кроме прочего, выбирает из своего числа Ур- кхана. Если переводить дословно, "вожака". Ур- кхан выбирается лишь в случае нужды и исполняет роль воинского командира и верховного правителя только во время войны.

Внимательно выслушав Саяра, я мысленно отменил, что местные орки не особенно отличаются от того образа, который создали писатели- фантасты в нашем мире. Агрессивные, сильные, хорошие войны…

— Что у них… Нет, даже у вас с оружием? — задал я интересующий меня вопрос.

— У нас? Все, чем можно располосовать противника на части. Мечи, сабли, копья, пики, алебарды, боевые косы, луки, арбалеты… Да много чего еще! У каждого народа свои предпочтения, если дело доходит до стальной смерти. — задумавшись, пожал плечами старик. — Орки же предпочитают драться в ближнем бою, поэтому, используют в основном дробящее оружие — булавы, боевые молоты, Моргенштерны, кисни… Из рубящего — секиры с широкими лезвиями на коротких рукоятях для ближних схваток и "двухголовые", снабженные двумя загнутыми полукругом лезвиями, боевые топоры на длинных топорищах. Кроме этого, в последнее время среди орков стали пользоваться популярностью тяжелые, обоюдоострые полуторные мечи, но лишь в качестве второго оружия — те же булавы и секиры они используют куда охотней.

Я порядком расслабился. Большинство названий я узнал, сказалось неплохое образование и высокий процентный балл по истории. И все, что я мог сказать об здешнем оружии — бесполезный хлам, который мне доводилось видеть лишь на экранах школьных компьютеров, в музеях, да на стенах в Мироходе Атиллы.

По сравнению с оружием из моего мира, конечно.

Жаль только, что даже мои револьверы, два чудесных Глока, так и остались в злополучном артефакте оператора. С другой стороны, патронов в них было не так уж много, а в замен я получил заколдованный револьвер, имеющий бесконечный боезапас. Неплохой обмен, а? Вот только и этот трофей у меня отобрали, пока я валялся без сознания. Без оружия как-то неуютно я себя чувствую, даже больше чем должен бы босиком стоя на ледяном полу колдовской башни, расположенной в неизвестном секторе метавсленной. Кроме того, в голове крутится вопрос — откуда Саяр взял этот самый револьвер и как додумался его зачаровать?

Интересные вопросы, но пожалуй, лучше оставить их на потом и получше разузнать о проклятых орках. Если верить карте, основную часть пути мы будем двигаться именно по орочьим землям, землям гуры Хур-Хар, которая, к слову, была раза в полтора больше остальных орочьих государств. Что это значит? Это значит, что мне жизненно необходимо знать от чего придется защищать свою цель.

— Дальний бой?

— Короткие луки и тяжелые арбалеты. Дуги луков делают из какого-то степного деревца со вставкой из какого-то металла, тетиву из жил вепрей. В конечном итоге выходит небольшое, легкое и одновременно с этим убойное на средних дистанциях оружие, которое не- орку натянуть очень сложно. А если учесть, что воин- орк способен выпустить за несколько секунд до семи стрел, наконечники которых, зазубренные так, что при извлечении рана увеличивается впятеро… Очень опасное оружие. — подытожил маг, после чего продолжил: — Арбалеты у орков просто огромны, заряжаются тремя тяжелыми болтами и бьют на расстояние до четырехсот шагов пробивая людей в доспехах словно соломенные куклы… При этом, стрелок чаще всего лежит на спине и ногами упирается в стремена на конце желоба — используют такие арбалеты на больших дистанциях, стреляя навесом, да и заряжать их так сподручней.

— Ты чертовски много знаешь об их оружии… — не ожидая настолько подробного разъяснения, задумчиво протянул я.

— Я подготовился. — хмыкнув, ответил Саяр. — Ну и последнее — их отношение к людям и эльфам. Последних они ненавидят и убивают, а первых просто грабят, но по возможности не убивают.

Я неопределенно передернул плечами и крепко задумался. По всему выходило, что орки — наша основная проблема. Людей на их землях принимают с распростертыми объятьями и обнаженными клинками, а про эльфов и говорить не приходится.

Тут и дурак догадается, что у этих народов с орками отношения, мягко говоря, не самые теплые. И это очень плохо, ведь у нас в отряде еще и эльф, а это целая куча проблем с длинными ушами. Мысленно "прокрутив" всю полученную от мага информацию, я вдруг заметил небольшую неувязочку, ставшую явной только после рассказа о орках…

— У нас в отряде орки и эльф. — посмотрев на Саяра, заметил я. — А они не порвут друг- друга? И не порвут ли нас вообще?

— Нет. Орки и эльф обеспечат вам свободный путь через земли своих народов. — подтвердил мои догадки маг и поймав мой взгляд объяснил: — Экспедиция готовилась задолго до твоего внезапного появления, Аскет. Из-за того, что Авара находится в несколько натянутых отношениях со всеми нечеловеческими народами, к нашим людям относятся с преувеличенным недоверием, поэтому без проводников из местных было не обойтись.

— О, отлично. Оказывается, ваше государство еще с орками и эльфами не дружит. — закатив глаза вздохнул я.

— Авара управляется наместником и Советом, которые предпочитают никак не контактировать с нечеловеческими народами. Уже тот факт, что наши друзья находятся здесь, в аварской провинции, уже очень серьезное нарушение законов царства. Старая история, еще со времен объединения провинций — жившие в них орки, цверги, гнолли и прочие приняли не ту сторону, за что в конечном итоге и поплатились. Их всех изгнали из объединенного царства. — без особого энтузиазма объяснил Саяр. — Поэтому для нелюдей путь в Авару заказан, точно так же как для простых аварцев выход за границы царства. Все, кто покинул родину без особого распоряжения, считаются предателями.

— Сурово. Тоталитарный режим, прямо. — присвистнул я, напряженно размышляя о том, что это может вылезти всей нашей группе боком, даже несмотря на присутствие проводников.

— Ничего особенного. Авара — государство магов, которым правит обычный человек. У нас огромная армия, множество боевых магов, сильный флот, сотни мануфактур артефакторов, налаженное на основе магии производство разнообразных товаров, добыча ценных руд и сельское хозяйство. И все благодаря Совету и наместнику. Поэтому, все довольны существующим положением дел. — словно читая официальную сводку, сухо и даже немного резковато ответил старик.

Я отвел глаза, снова взглянув на карту, и сделал зарубку на память — не заводить разговоры на тему внешней политики Авары. С чем черт не шутит, когда Господь в другом секторе? — взбеленится кто-то из этих ярых патриотов да снесет мне голову магическим мечом еще до начала миссии. Тогда уж будет поздно пенять на свой длинный язык и излишнее любопытство.

— Вернемся к нашим оркам. — нарушив самую малость затянувшуюся тишину, продолжил я. — Что там с дорогой через гуру?

— У нас есть друзья. Много друзей, среди которых и почтенный Зуркаб Алый Кулак — один из ханов Хур-Хар, глава клана Длинноухих. Он предоставил нам двоих своих воинов, которые и позаботятся о беспрепятственном пути к столице Хур-Хар. Уже оттуда вы доберетесь до границ гуры и соответственно Великого Леса эльфов.

— Вижу, вы все продумали. — задумчиво протянул я. — Вот только… Орки длинноухие?

— Да, у орков уши немного вытянутые кверху, но дело тут не в этом. Просто клан Зуркаба славится своим обычаем носить ожерелья из отрезанных эльфийских ушей. — объяснил Саяр, после чего добавил: — Правда, ваши проводники все же проявили благоразумие и оставили свои ожерелья дома, памятуя о том, что путешествовать им предстоит вместе с эльфом.

Виду я не подал, но мне становилось не по себе только от вырисованных моей фантазией картинок — тысячи вооруженных орков с ожерельями из чьих- то ушей. То, что это были именно эльфийские уши, меня ничуть не успокаивало.

Тут и револьвер с бесконечными пулями не поможет.

— Что по эльфам? — спросил я, проследив взглядом за цепочкой нанесенных на карту точек, ведущей вглубь огромного зеленого пятна на севере.

— Эльфы- эльфы… Их государство называется Империя Листа и расположено в пределах Великого Северного Леса. Правда, северным его только люди называют — эльфы все больше считают свой лес центом мира. — усмехнулся маг.

— Судя по всему, нам предстоит немало пройти по их земле. — заметил я, рассматривая карту. — Много меньше чем по землям Хур-Хар, но все же… Как они выглядят? Естьчто-то, что я должен знать?

— Две руки, две ноги, голова. В большинстве своем высокие и худые, кожа бледно- зеленая, мускулатурой не выделяются, выглядят слабыми. Руки длинные, с ловкими пальцами. Лица вытянутые — широкий лоб, тонкие губы, вздернутые носы, заостренные кверху уши, глаза впалые, обесцвеченные, даже мутные. Зрачка почти не видно — если не присматриваться, будто бельма. Волосы у всех поголовно серебристые. — словно читая с монитора коммуникатора, затараторил Саяр. — Теоретически, бессмертны…

Заинтересованный сказанным, я быстро повернулся к магу и уточнил:

— То есть, они и правда могут жить вечно?

Несмотря на то, что всей этой фантастической кухней я никогда не увлекался, кое-какие обрывки информации сумели закрепиться у меня в памяти. Как, например тот факт, что выдуманные нашими фантастами эльфы (которые, к слову, все же походили на здешних длинноухих) могли жить бесконечно долго. Раньше я вообще не задумывался на эту тему, но теперь, когда меня поставили перед неоспоримым фактом…

Это… Удивляло и потрясало одновременно.

— Теоретически. То есть, эльф будет жить пока ему не нанесут смертельных ран или он сам не заразится какой-то неизлечимой заразой. — подтвердил Саяр и с некой брезгливостью продолжил: — На практике же большая часть эльфов не доживает даже до возраста в три тысячи лет. У них отвратительный характер, они зациклены на служении своему лесу и Матушке- Природе, презирают другие народы и почти ни с кем не контактируют. Я бы даже сказал, что единственным народом, с которым эльфовчто-то связывает, являются орки.

Выдержав драматическую паузу, старик скривился и хмуро объяснил:

— Их связывает ненависть. Истинная, жгучая, уходящая корнями в глубину веков. Северные гуры вознесли кровавые набеги на Империю Листа до уровня народного гуляния, даже традиции — они сжигают лес и вырезают деревни длинноухих, забирают с собой их головы в качестве трофеев, продают в рабство женщин и детей, засеивают их земли солью… В отместку эльфы делают, то, что умеют лучше всего — под покровом ночи тенями пробираются в лагеря и деревни орков, а там режут сыновей степи словно свиней, угоняют их в плен, чтобы потом пытать. Пытать на протяжении циклов.

Я зыбко поежился. Черт меня побери, а я- то дурак думал, что мне, служившему в пехоте во время Кавказко- Иранской кампании, довелось много повидать. Разоренные боевиками деревни и города, взятые в плен солдаты, которых превратили в живые мины, заживо запеченные в силовой броне бойцы тяжелой пехоты, иранские подростки- шахиды взрывающие себя у самой огневой точки нашего взвода — судя по всему, это еще просто цветочки по сравнению с тем, что происходит между эльфами и орками.

И если уж мне довелось вспомнить о своей службе в армии, которую, я несмотря ни на что считаю лучшим событием в жизни — то была война с некой целью, война ради ресурсов, рынков сбыта и главное, расширения влияния. Я никогда не был наивным патриотом, свято уверенным в чистоте намерений руководства моей страны, я просто исполнял свою работу, чего уж скрывать — работу, суть которой мне тогдашнему пусть и не нравилась до радостного писка, но уж точно отвращения не вызывала. Я делал то, что умел лучше всего — стрелял, стрелял в свое удовольствие, за деньги и согласно контракту.

Простой, практичный подход, когда у тебя и противника равные шансы на выживание. Никакой ненависти к врагу, просто работа, которая закончилась с седьмой волной модернизации пехотных войск и заменой защищенных экзоскетлетами солдат, вроде меня, на железных болванов с искусственным интеллектом.

Конфликт же между эльфами и орками был много глубже. Два народа воевали лишь для того, чтобы воевать, убивали ради самого убийства и ненавидели, потому, что уже не помнили, что можно жить иначе.

Замкнутый круг бесконечной кровавой резни и, что самое печальное — скоро мне предстоит пройтись через него, да так, чтобы меня не поглотило.

— Ты меня невероятно порадовал. — вкладывая в каждое слово смертельные дозы сарказма, заметил я. — Надеюсь, этот ваш эльф обеспечит нам безопасный путь к месту назначения… Очень надеюсь. Есть еще что сказать по эльфам?

— Думаю, про их отношение к чужакам тебе расскажет сам проводник. Про обычаи вместе с культурой и рассказывать нечего — эльфы скрытный народ, не любят гостей, не любят тех, кто лезет в их дела… Просто не сунь нос, куда не следует, следуй за проводником и ничего не трогай — тогда не будет проблем.

— Обнадежил. Может, скажешь, с чем мне придется иметь дело, если проблемы все же появятся? На всякий случай.

— Оружие используют легкое — длинные сабли, копья с листовидными наконечниками, кинжалы, метательные иглы, ножи, дротики… — понял меня с полуслова маг. — Об эльфийском владении луком так и вовсе ходят легенды — стреляют они превосходно, поражают любую цель на расстоянии до двухсот шагов, даже в лесу. Кроме прочего, передвигаются бесшумно, прекрасно маскируются, в лесу так вообще сливаются с местностью. Если у вас возникнут проблемы на их земле — лучше хватать ноги в руки и бежать к цели экспедиции. Очень быстро и пригнувшись.

— У одних сила и выносливость, у других ловкость и скорость… Сражайся они вместе, были бы непобедимы. — хмыкнул я, оценивая свои шансы в битве с воинами каждого эльфов и орков по отдельности.

— Ах, да, еще одно. — спохватился маг, легонько хлопнув себя по лбу. — Совсем забыл про магию… У орков хорошо развито шаманство — магия, с помощью которой обладающий даром орк может связаться с духами, обитающими за кромкой, и попросить у них помощи. Например, такой дух может разорвать врага на части, дать шаману возможность выдыхать пламя, сделать его неуязвимым на время, чудовищно сильным…

Я едва не взвыл. Стоило бы спросить об этом в первую очередь, да и вообще расспросить про магию как таковую, но как-то из головы вылетело. Хорошо, хоть Саяр сам догадался просветить меня в этом вопросе.

— … ну и конечно, — между тем даже и не думал замолкать старик, — шаманы способны превратить любого орка в кровожадного монстра. Яростного, неудержимого, на время позабывшего про боль и усталость, готового разорвать на куски любого врага.

— Берсерка. — догадался я. — Они превращают воинов в берсерков.

— Именно. — кивнул Саяр. — Но только на время, не всех подряд и в ограниченном количестве — берсерком может стать лишь настоящий воин, тот, для кого битва является смыслом жизни…

— Все орки агрессивны и отличные воины… — кисло заметил я.

— Тут им повезло. — гоготнув, подтвердил маг.

— Надеюсь, у вас и правда хорошие друзья в верхушке Хур-Хар. Очень надеюсь. — кашлянув в кулак, не стал высказывать свое мнение по поводу сражений с берсерками и магии в целом я.

— Через земли Хур-Хар вы пройдете без проблем, даже с комфортом, если так можно сказать… Ур- кхан гуры может это гарантировать. Возвращаясь к Империи Листа и магии, хотелось бы заметить, что у лесного народа она врожденная. То есть, каждый эльф сможет удивить вас парочкой фокусов. Но это все баловство, по- настоящему стоит опасаться настоящих магов — друидов. Подобно шаманам орков, они способны говорить с духами предков и духами леса…

— Мертвецами, то есть? — поморщившись, спросил я.

— Смерть для эльфа это не то же самое, что сметь для человека или орка. — покачав головой, ответил Саяр. — Они не умирают в прямом смысле этого слова, просто… Перерождаются. Эльфы не слишком любят говорить на эту тему, но известно, что по их поверьям, когда кто-то из лесного народа умирает в Великом Лесу "рождается" дерево.

— Угу. Цепь перерождений бесконечна, душа бессмертна, лишь личности как маски… — процитировал я по памяти и тут же объяснил удивленно посмотревшему на меня магу: — Продавец. Один известный наемник.

— Понятно. Так или иначе, эльфы верят, что рожденное дерево сохраняет все воспоминания из предыдущей жизни… Бред на самом деле, ведь души у деревьев имеют простейшее строение и просто не могут нести в себе мысленный дух. — фыркнул Саяр и, пробормотавчто-то себе под нос, продолжил: — В общем, духи предков для эльфов, это не прозрачные призраки и привидения… На самом деле, я даже не могу внятно разъяснить что же это такое. Если забыть о шаманизме и подытожить, то просто держитесь подальше от друидов — кроме прочего они владеют магией земли и воздуха, могут контролировать любых животных, имеют власть над растениями… Опасные противники.

— Ещечто-то?

— Даже отбросив все их умения в обращении с оружием, скрытным перемещением и магию…. - неохотно начал маг. — С эльфами могут возникнуть некоторые проблемы.

Вот это уже интересно. До этого момента опасность была чисто теоретической…

Больше того, ни о какой опасности Саяр даже не упоминал на прямую — он просто рассказывал мне про свой мир, просвещал по поводу живущих в нем народов, да и только. Это я по большей части задавал вопросы прямо, воспринимая каждое вооруженное и способное выпустить нам кишки существо как предполагаемого противника.

Такой уж я есть — сплю со стволом под подушкой, не люблю работать в команде, но работаю, не люблю убивать, но это у меня получается лучше всего остального, рассматриваю каждого встречного как возможно врага, а не друга, иду до конца, когда уже по пояс в…

Гм. Ну, в общем, я странный человек, работающий на еще более странную организацию, что видит непонятные сны о никогда ранее не посещенном мире к которому меня тянет словно магнитом.

Параноик? Да. Чокнутый? Возможно. Беспринципный? Не исключено.

Но в своей работе я уж точно знаю толк.

— Проводник у вас есть, точно так же как и разрешение добраться до столицы Империи Листа, но вот дальше, возникают небольшие проблемы. — не дождавшись моего ответа, продолжил объяснять маг. — Врата, к которым вы направляетесь закрыты для посещения и являются чем-то наподобие святыни эльфов. Вход туда чужакам заказан.

Тяжело вздохнув, я вытер с лица уже начавшую подсыхать кровь и, неспешно разминая совсем недавно исцеленное тело, зашагал по комнате. Честно говоря, я порядком озяб, а о превратившихся в две ледышки ногах и говорить нечего… В общем, дрожа от холода воспринимать остальную информацию я просто не смогу, поэтому, нужно разогнать кровь по телу — тогда и соображать быстрее смогу.

Кроме того, только теперь Саяр перешел к делу и начал рассказывать о том, ради чего меня оставили в живых. Следуя своему крайне развитому инстинкту самосохранения, я не спрашивал у мага ничего, что касалось здешних Мироходов. Как-то это невежливо, создает о мне, как профессиональном наемнике, плохое впечатление и вообще…

В дело вступает мой любимый принцип "молчи, слушай и анализируй".

— Вот мы добрались до самого интересного. — стянув с себя перепачканную в крови рубашку и бросив ее на кучу тряпья в углу, заметил я. — Рассказывай.

— Тут и рассказывать нечего. — с наигранной беззаботностью ответил маг. — Вы доберетесь до эльфийской столицы под видом исследователей из Авары. В течении нескольких дней, как только выпадет такая возможность, пробираетесь к Вратам. Твое задание не меняется — просто всеми силами защищай указанную цель. Ну и свою задницу, если хочешь выбраться из нашего мира…

Шагнув обратно в нарисованную на полу магическую фигуру, я почувствовал под ногами теплые, будто нагретые на солнце, каменные плиты. Нет, они конечно не особо теплые, но ноги у меня и правда замерзли, так что даже это неплохо. Помолчав несколько мгновений, я постарался принять правильное решение. Указать на тот факт, что мне явно чего-то не договаривают или же промолчать?..

— Тычто-то скрываешь. — пеняя себя за слишком длинный язык, заметил я.

— Мы не уверены, что ждет отряд в эльфийском лесу. Там нужно будет импровизировать, самим искать путь к Вратам уже на месте, действовать быстро, нестандартно, не раздумывая и самое главное — обладать такой удачей, которая могла бы спасти всех от эльфийских стрел и чар. — в мгновение ока переменившимся, сухим и жестким голосом объяснил старик. — Именно поэтому ты все еще жив, Аскет. Все, что от тебя требуется — быть собой, исполнять задание и довести девушку до Врат. И, конечно, дать ей время эти самые Врата открыть.

Отвлекаясь от рассматривания магической фигуры, расположенной на потолке, Саяр посмотрел на меня. Какое-то мгновение я смотрел магу в глаза — наполненные два наполненных пляшущим где-то в глубине волшебством и непостижимой силой колодца. У меня было целое мгновение, чтобы постараться понять, его цели, увидеть в глазах злобу, затаенную угрозу или тень лжи…

Но я видел только магию.

— Не беспокойся, что- что, а быть собой я кое-как, но все же умею. — криво улыбнулся я, отводя взгляд.

Все, что мне было нужно, я узнал. Моя цель — "счастливый билет", благодаря которому я могу выбраться из этого переполненного магией мира. Остается непонятным, как именно Саяр оказался в другом секторе, почему их Мироходы работают только на прием и еще много чего другого, но…

Но договор заключен, я подписался на задание, получил всю необходимую информацию или, в крайнем случае, ту ее часть, что должна гарантировать выживание. Все остальное — не относящиеся к делу условности, которые никак не помогут мне выполнять работу. И даже моя неугомонная паранойя, которая все шепчем мне, будто тутчто-то не так на время притихла — Саяр самую малость проговорился и теперь я точно знаю, кому задать интересующие меня вопросы. Тем более, времени будет достаточно.

— Что скажешь по маршруту? — нарушив затянувшееся молчание, спросил маг.

— Если говорить прямо — эта карта бесполезна. С ее помощью мы никуда не зайдем. — пожав плечами, ответил я и переступив с ноги на ногу продолжил: — И проблема даже не в том, что я не особенно хорошо обращаюсь с этим бумажным хламом, о нет. Проблема в том, что на карте нет знаков, по которым я смог бы ориентироваться и, хуже того, у меня нет прибора с помощью которого это нужно делать… У вас же нет компасов?

— Что такое компас? — невозмутимо спросил Саяр.

Я хмуро уставился на старика, но быстро смекнул, что возможно в этом мире такой стандартный (пусть для меня и жутко устаревший) прибор может иметь другое название, ответил:

— Прибор или механизм, стрелка… Или указатель, которого всегда и при любых условиях указывают на одну из сторон света. Понимаешь?

— Конечно, что здесь непонятного? Я же маг в конце- концов, не считай меня идиотом, парень. — раздраженно скривившись, огрызнулся старик. — Но у нас такого приспособления нет и, предупреждая твое нытье, он вам не потребуется.

— Объясни.

— Я приготовил для вас духов- проводников. Или, если точнее, два артефакта, которые позволят вам некоторое время избегать самых серьезных опасностей, не сбиться с пути и прочее. Сделаны они в виде браслетов, одеваешь такой на руку, и проблем с ориентацией на местности больше нет.

— Спутниковые навигаторы магического мира, а? Ничего так, интересная задумка. Вот только ты мне объясни, как эти браслеты помогут нам избежать опасности? — скептически нахмурившись, спросил я.

— После того как вы пройдете, некоторый участок пути, дух- проводник получит астральный импульс от сторожевой башни Ай-Тар, которая способна сканировать пространство чуть меньше чем на сотню переходов от границы Авары. В структуру заклинания, помещенного в браслет, будут внесены изменения, которые тут же отображаться в виде смены маршрута. — не без удовольствия объяснил Саяр. — Правда, у этого артефакта есть несколько недостатков вроде точного времени прибытия в намеченную точку, для получения астрального импульса…

— Все- все, я понял! У нас есть три проводника, магические браслеты- проводники и, на самый крайний случай, обычная карта. — подняв перед собой руки кивнул я. — Раз уж ты заговорил о времени — сколько его у нас? Когда я должен буду приступить к выполнению заказа?

— Максимум через два дня, минимум — уже на следующее утро.

— Ну, не все так плохо. — хмыкнул я. — Последний вопрос — как зовут девушку, которую мне нужно защищать?

— Джу. Джу Ураш Триа.

— Проклятый каменный пол… Ачхи!

Ругнувшись сквозь зубы, я еще раз пообещал себе оторвать руки человеку, снявшему с меня обувь, перед тем как подвесить на дыбу, и до подбородка погрузился в горячую воду.

С момента нашего с магом разговора прошли неполные сутки. Сказать, что мое положение кардинально изменилось — это не сказать ничего. Для начала, Саяр вывел меня из чертовой коморки с магическими кругами на полу и потолке, а потом провел в "мою комнату" — помещение раза в три больше всей моей квартиры, совмещающее в себе спальню, гостиную, рабочий кабинет, столовую и ванную комнату.

Довольно громоздкая, но на удивление удобная и практичная "антикварная" мебель, ярко пылающий камин, мягкий ковер на полу, десяток сияющих синеватым светом светильников под потолком, огромная ванная с горячей водой, полный буфет снеди… Что еще нужно простому наемнику для отдыха?

Мое временное пристанище располагалось этажом ниже импровизированной тюремной камеры, где меня держали. Все, что я понял после короткой прогулки по коридорам башни Ай-Тар, в которой, по словам мага, находился — так это то, что она каменная, древняя, переполненная магией, чудовищно большая и до жути пустынная.

Не знаю уж куда делись маги, вытащившие меня из Мирохода Атиллы, но ни в коридорах на двух этажах, ни на лестницах никого не было. Между тем, у меня почему- то возникло стойкое ощущение, что за мной пристально наблюдают…

Отворив магический замок на дверях комнаты, Саяр посоветовал мне хорошенько отдохнуть и удалился восвояси, просто- напросто провалившись сквозь каменные плиты пола. Пожав плечами, я скучающе осмотрел полутемный коридор с одной стороны ведущий к лестнице, а с другой уходящий в необозримую даль, хмыкнул, вошел в комнату и закрыл за собой дверь.

Бродить по темным коридорам в одних штанах и без оружия было бы довольно опрометчивым поступком, да и смысла как такового в этом я не видел.

На какое-то время, почувствовав себя в относительной безопасности, я первым делом обшарил все шкафы и, наткнувшись на буфет, отобедал. Ветчина, сыр, мягкий белый хлеб, молоко, сливочное масло… Одним словом, Саяр постарался на славу. Для человека, который привык жевать на завтрак, приготовленный в микроволновке "питательный обед номер семь" это было более чем богатое угощение.

Утолив голод, я хотел, было продолжить обыск комнаты, но внезапная волна усталости свалила меня с ног. Очень удачно свалила, прямо на кровать. В битве моей паранойи и необъяснимой усталости, победила именно усталость, поэтому, плюнув на все, я уснул. Вот так вот просто, уснул в башне магов, где меня совсем недавно хотели прикончить лишь из-за неприязни к наемникам вообще и банального желания оторвать от моей души "сверхъестественную удачу"…

Проснувшись, я понял, что все еще выгляжу как оживший мертвец — весь заляпан засохшей кровью, одет в рваные штаны и мало того, еще дрожу от холода. Немного повозившись, я разжег огонь в камине и наполнил ванную. Хотя, скорее даже сауну. Пока вода из трех чугунных кранов наполняла мраморную чашу, я решил не терять времени и полностью осмотреть комнату. Уже через несколько минут меня ждало вознаграждение — в сундучке красного дерева, стоящем на рабочем столе, покоился револьвер Атиллы…

То есть, теперь уже мой револьвер.

Рядом лежала вполне сносная кобура из спрессованной кожи украшенная серебром и снабженная несколькими гнездами для пуль. Всего- то семью гнездами, чтобыло не очень- то функционально, особенно если вспомнить о бесконечном боезапасе моего револьвера…

Последующие находки не были такими впечатляющими, хотя и их я оценил по достоинству: три комплекта одежды, включающих в себя несколько пар нижнего белья, совершенно одинаковые темно- серые рубашки необычного покроя, с рукавами, закрывающими руку до локтя, темные брюки из крепкой, даже грубой ткани и ремнем из нескольких кожаных полос, больше похожим на деталь альпинистского снаряжения, темно- коричневую кожаную куртку на пуговицах с множеством карманов…

Единственное, чего я не смог найти, так это какой- либо обуви. Этот факт меня немало расстроил, заставил хмуро чихнуть и с ностальгией вспомнить пол с подогревом из моей московской квартиры.

В настоящее же время, я с немалым удовольствием отогреваюсь в огромной выложенной мрамором ванной, наполненной горячей водой с ароматическими маслами и лепестками какого-то подозрительно расслабляющего растения. А что самое приятное — на бортике, прямо у меня под рукой лежит кобура с выполненным из темного металла магическим револьвером.

Теперь, расслабляясь в горячей и благоухающей воде, я впервые мог спокойно обдумать сложившуюся ситуацию. Наверно, этому немало способствовал револьвер, к которому можно было легко дотянуться…

Если трезво оценить этот заказ, шансы у меня чуть более чем хорошие. Наплевать на множество нечеловеческих народов, наплевать на магию, наплевать на более чем скудную информацию об этом мире и, наконец, наплевать на мои собственные проблемы с Компанией и "отступниками"…

Вспомнив про Компанию и друзей Атиллы, я поморщился. Знает ли старик о моих проблемах? С начала нашего разговора он и словом ни о чем не обмолвился, но о чем это может говорить? Возможно, он держит меня на крючке?..

Вот только зачем ему это? Я и так в заднице чуть более чем полностью, а Саяр предлагает мне шанс добраться до единственного выхода из этого мира. Выхода, который может привести меня в мой "родной" мир.

Да и вообще, он может просто прикончить меня в любой момент.

Хмуро вздохнув, я окунулся в воду с головой. Если маг и знает про мои проблемы, то использовать их в качестве дополнительного стимула для выполнения задания — это лишнее, другого выбора у меня все равно нет.

Мгновением позже мне показалось, будто где-то поблизости взорвалась реактивная ракета. Ванну тряхнуло, да так, что по мрамору пошли трещины, а я инстинктивно нырнул поглубже.

Тридцать секунд. Мрамор все больше трескается, но у ванны толстые стенки и пока беспокоиться не о чем, если не считать грохота и воя пламени над водой.

Шестьдесят секунд. Грохот падающих камней, да и только. Меня уж точно еще не убили, но больше ждать будет неразумно. Оттолкнувшись ото дна ванной, я по пояс выбрался из воды и выхватил из кобуры револьвер. Щелкнул взведенный курок.

— А что б тебя… — поморщившись, процедил я.

Такое впечатление, что я посреди пылевого облака, воняющего гарью. Одна из стен рассыпалась множеством осколков по всей комнате, оставив после себя очень миленькую дыру с кипящим камнем на краях. Кровать, да и вообще большая половина мебели была уничтожена и медленно горела, объятая пламенем. Быстро оценив ситуацию, я решил что лучше бы побыстрее отсюда убраться, а-то есть у меня какое-то нехорошее предчувствие…

Выскочив из ванны, в чем мать родила с револьвером в правой руке, я схватил кобуру и бросился к чудом уцелевшему столу, на котором лежала моя новоприобретенная одежда. Ни на мгновение, не выпуская из рук оружие и напряженно оглядываясь на затянутую пылью дыру в стене, я кое-как натянул тут же прилипшую к мокрому телу рубашку, нижнее белье, брюки…

Бросив злобный взгляд на ремень, я тихо ругнулся и положил на стол револьвер. Носить оружие за поясом я не собирался, поэтому, молниеносно повесив кобуру на одну из кожаных полосок ремня, я протянул его в лямки на штанах и застегнул пряжку. Еще несколько секунд, чтобы поудобней пристроить кобуру на бедре и натянуть куртку, мгновение, чтобы схватить револьвер, и я уже готов во всеоружии встретить любого противника. Ну, или почти во всеоружии.

Опустив глаза на босые ноги, я скривился и подумал, что для полного счастья мне не хватает только какой- нибудь обуви.

Закончив одеваться, я Наконец-то обратил внимание на доносящиеся из дыры в стене шум и крики людей.

Бросив взгляд на дверь и, убедившись, что она не завалена камнями, я принял решение. Прижавшись к стене, я медленно зашагал к краю провала. Рассыпанные по полу и все еще горячие осколки камней жгли пятки, но я этого даже не замечал — прищурившись, чтобы хотьчто-то видеть в наполненном едким дымом и пылью воздухе, я неотрывно следил за дырой в стене. Сунься кто-то внутрь, и он тут же схлопочет несколько пуль. Кажется мне, что вовсе не обязательно сдерживать себя с теми, кто только что разрушил стену громадной башни. К черту принцип "не убей", одним словом.

Все посторонние мысли будто вымело у меня из головы. Я ясно представляю свою задачу и даже примерно знаю, что нужно делать. Все просто — узнать, что за чертовщина тут твориться, а потом найти Саяра и эту самую Джу Ураш Триа. Старый маг уж точно сможет мне все объяснить, а девушка… А девушка это грант моей долгой и относительно счастливой жизни, да еще и прямой билет прочь из этого мира.

Вопрос как именно найти этих двоих, притом, что девушку я ни разу даже не видел, пока рассматривался на уровне — "выйдем за дверь, и будем искать". Как всегда надеюсь на свою удачу, но что мне еще остается?..

Уже подобравшись вплотную к краю провала, я сперва услышал, а потом уже и почувствовал еще один взрыв. Башню ощутимо тряхнуло, с потолка посыпалась паль, а по стене у двери пробежала ветвистая трещина. Вот это уже совсем плохо. Нужно побыстрее выбираться отсюда и под "отсюда" я имею ввиду башню вообще — не знаю уж из чего по ней стреляют, но еще немного и тут все просто завалиться.

И наплевать, что это Мироход — артефакт- то со временем восстановиться и будет как новенький, а вот мне такое не светит.

Быть погребенным под грудой камней после того, как только- только встал на путь домой — что может быть хуже- то?..

Уже приготовившись на мгновение высунуться и разведать обстановку снаружи, я различил в окружающем шуме какой-то странный звук… Больше всего это походило на свист воздуха, сопровождающий полет одной из старых ракет смешанный с воем пламени.

Это что еще такое?..

Не успев толком ничего понять, я просто отпрыгнул от пролома в стене, и это спасло мне жизнь — ворвавшаяся в комнату огромный сгусток огня обошел меня стороной. Хлынувшая внутрь волна пламени лишь лизнула рукав куртки на левой руке. Спасибо моему чутью и удаче — вовремя успел закрыться рукой и отпрыгнуть, иначе не избежать мне ожогов. Почувствовав, некое несоответствие, я осмотрел комнату, пытаясь разглядеть неразорвавшийся снаряд или, что там влетело в комнату через дыру…

Уже через секунду взгляд моих воспаленных из-за едкого дыма глаз остановился на медленно встающим во весь рост человеком. Невысокий, но жилистый и широкоплечий, он сразу же привлекал внимание, и этому немало способствовало бушующее вокруг него пламя. Два сотканных из огня кольца толщиной с руку кружили вокруг облаченного в алые одежды и легкую кольчугу человека, не причиняя ему ни малейшего вреда.

Будто почувствовав на себе мой взгляд, маг (а никем другим этот человек быть не мог) резко развернулся и, приняв боевую стойку, занес для удара сжатую в кулак правую ладонь. Уровень адреналина у меня в крови мгновенно превысил все мыслимые и немыслимые нормы, дав мне возможность двигаться много быстрее обычного. Нас разделяло не меньше десяти метров, ночто-то подсказывало мне — для мага это не имеет абсолютно никакого значения.

Действуя инстинктивно, я нажал на спусковой крючок, не глядя выпустив в противника несколько пуль и тут же отпрыгнул в сторону. Совершая этот нехитрый трюк, я краем глаза заметил, как вокруг занесенного для удара кулака мага вспыхивает некое подобие огненного шара.

А потом он нанес удар. Просто ударил объятой пламенем дланью и сорвавшийся с его кулака огненный сгусток полетел в мою сторону.

Прикрыв голову рукой, я грохнулся на пол и тут же почувствовал лизнувший голые пятки жар расплескавшегося по каменной стене пламени.

Мне едва удалось разминуться с огненной смертью. Промешкай я хотя бы мгновение, и кататься мне по полу, стараясь сбить пожирающее плоть пламя…

— Чертовы маги… Ненавижу магов! — злобно процедил я, одергивая от раскаленной стенки ноги.

Повернув в сторону мага голову, я встретился с ним взглядом. Точнее, я думаю, что встретился взглядом — мне Наконец-то удалось рассмотреть, что на лице у противника отлитая из олова маска с узкими прорезями для глаз, забранными синеватым стеклом. Нарисованный между прорезей маски дракон, исторгающий из пасти пламя, почему- то вызвал у меня горестный вздох.

Магчто-то выкрикнул, мгновенно поменял стойку и начал заносить для "пламенного удара" уже обе руки. Кажется, ни одна из моих пуль так и не достигла цели или же, он просто отразил их. Дело дрянь. Стоя на ногах, я едва уклонился от одной огненной атаки, а тут сразу две…

Сделав над собой усилие, я выгнулся дугой и, оттолкнувшись локтями, вскочил на ноги. Трюк как раз в духе лучших фильмов о боевых искусствах, пусть даже в моем исполнении выглядел не особо впечатляюще, зато позволил быстро встать на ноги и уже через секунду отпрыгнуть в сторону. В этот раз я уже не собирался просто уворачиватся, отстреливаясь "вслепую", не тот противник — успеешь избежать одной атаки, второй, третей, а потом тебя просто поджарят…

Едва только прыгнув, я перевернулся в воздухе, повернувшись лицом к магу, и прицелился. Время застыло и во всей вселенной остались только мы вдвоем. Револьвер, зажатый в правой ладони, словно ожил — от его рукояти ко мне хлынуло желание стрелять и убивать. Уверенность в своих силах, которой у меня и так хватало, окрашенная в кровавые тона сила, сулящая победу в любой схватке…

Оскалившись, я нажал на спусковой крючок и выпустил пулю точно в лоб алому.

Будто в замедленной съемке, я падал к земле и наблюдал, как кусочек свинца просвистел в воздухе, оставляя за собой почти различимый след. Вокруг кулаков мага только загорелось всепожирающее пламя, а пуля уже почти достигла цели и…

С пшиком исчезла, поглощенная одним из огненных "колец" беспрерывно кружащих вокруг алого. Не теряя надежды все же достать мага, я выстрелил снова, целясь в грудь, но огненная защита успела перехватить и эту пулю…

Пламенные вихри окончательно сформировались вокруг кулаков мага, а моих ушей достиг его глухой голос выкрикивающий какое-то слово. Совсем мало времени. Моя ускоренная реакция сходит на нет. Застывшее на несколько секунд мгновение прыжка вот- вот закончиться, я упаду на пол и меня захлестнет огненным ураганом.

Рукоять револьвера обожгла кожу холодом — в ладонь словно вогнали бесчисленное множество ледяных игл. Чуда не случилось, револьвер не исторг град пуль за мгновение, я не стал быстрее света, и время все так же неумолимо ускорялось, приближая меня к собственной смерти…

Нет, чуда не произошло. Просто, что-то внутри у меня перемкнуло.

Скрипнув зубами, я крутанул ладонь с револьвером, очертив в воздухе полумесяц, и нажал на спуск. Прозвучавший выстрел ударил по ушам, а мгновением позже я грохнулся на землю, неприятно приложившись о каменный пол левым плечом.

Не веря своим глазам, я смотрел, как выпущенная мной пуля обогнула огненные "кольца" мага и, прошив насквозь оловянную маску, попала ему точно в лоб.

Огненные вихри, уже готовые сорваться с кулаков алого, взметнулись неудержимым ураганом и, соединившись с распадающимися прямо в воздухе "кольцами", взорвались, поглотив в буйстве пламени своего создателя. Несколькими секундами позже обгоревший труп грохнулся на пол…

Все еще пребывая в состоянии легкого шока из-за того, что мне только что удалось, я поднялся на ноги. Маг не подавал признаков жизни, хотя, я почему- то очень опасался, что он может внезапно вскочить на ноги и изжарить меня бьющим прямо с ладоней пламенем…

Размяв ноющее плечо, я тряхнул головой, избавляясь от остатков все еще гуляющего по венам адреналина, и насторожено прислушался. Наша небольшая "перестрелка" с алым заняла не больше пары минут и у меня из-за спины продолжал доноситься грохот, вой пламени и какие-то не совсем цензурные крики людей…

Стоп. "У меня из-за спины"?

Едва не сделав упражнение "рука- лицо", я очень медленно повернулся.

Во время своих акробатических номеров я как-то очень уж резво перемещался по комнате и теперь оказался перед дырой в стене. Очередной порыв прохладного ветра сдул в сторону облако пыли и вяло "вытекающего" из комнаты дыма, позволяя мне в полной мере насладиться видом окрестностей…

Башня оказалась и правда огромной — этаж на котором находилась моя комната располагался на высоте не менее полусотни метров. Для моего мира это немного, но для форменного средневековья, где все еще в ходу холодное оружие… Впечатляюще. Тускло сияющее уже у самого горизонта солнце освещало потрясающий пейзаж: с правой стороны стена уходящего в даль леса, у самой границы которого раскинулся небольшой городок, с левой бесконечная степь, а прямо перед башней…

Опустив взгляд, я уставился на шагающих к башне гигантов десяти метров ростом, отдаленно напоминающих боевых роботов вытесанных из камня. Из головы каждого, словно из люка, торчал человек, с пальцев которого к глазам каменных монстров уходили мерцающие нити. Парящих над землей у самой башни платформы были заполнены магами в алых одеждах и оловянных масках, синхронно совершающих комплекс боевых приемов и в конце вместе бьющих по башне огненными вихрями. Следом за каменными гигантами и летающими платформами шагало несколько ровно построенных солдатских колонн, сопровождаемых огромными, похожими на носорогов, животными, что тащили за собой сложные механические баллисты заряженные пылающими зеленым наконечниками, а так же не менее катапульты…

Башня в очередной раз содрогнулась из-за угодивших в стену огненных вихрей и откуда-то сверху по нападающим ударили снопы молний…

— Вот [цензура]. Как же я ненавижу магию. — скривившись буркнул я, поворачиваясь и со всех ног бросаясь к выходу в коридор…