Пролог

Светало. Тонкое, словно размазанное по светло-серому небу облако отражалось в идеально гладкой поверхности спящего озера. Расположившиеся по берегам озера деревья были похожи на неровные зубцы гребенки. Их зыбкое отражение пока еще скрывал сотканный из тумана плащ.

Смертельный удар мечом Альрос получил от хромого мага. Маг был изворотлив и хитер как крыса и, стараясь заполучить победу любым способом, игнорировал все правила подобных поединков и пользовался заклинаниями.

"Умереть от руки человека…. Все сбылось…. Не стоило мне в юности смеяться над тем странствующим предсказателем!.." — с грустью подумал эльф, склоняя голову на бок. Из его приоткрытых губ на рыхлую, испещренную следами землю, потекла тонкая струйка крови. Пока еще хороший слух и острое зрение позволили Альросу стать свидетелем разгоревшегося в отряде спора, предметом которого являлся плененный мастер меча. Эльф видел его несколько дней назад и еще тогда решил, что пленник еще слишком молод для подобного звания.

— …Щенок прилично дерется! Пускай теперь послужит нам! — Это была просьба одного из главарей командующих многочисленными отрядами наемников.

Альрос не видел лица убеленного сединами мага, но готов был поклясться, что того перекосило от ярости:

— Послужит он, жди!.. Пошел прочь!

— Слушаюсь! — главарь сразу же поник и, уставившись себе под ноги, покорно отошел в сторону.

— Сколько раз ты перерождался, Белозор? — обратился седовласый маг к пленнику, за которого просил главарь.

— Что-то запамятовал! — дерзко ответил тот.

— Все расскажешь, не отвертишься! Может, ты решил стать новым советником?

— Моя жажда власти осталась в далеком прошлом!

— Лицемер!

— Иногда. Но не в этом случае.

— Именно в этом! Иначе, ты давно сидел бы у Ринн-Хасса под крылом, а не здесь и сейчас — передо мной! Значит, ты вернулся не просто так! Не может Магия Единой Силы Явлений творить то, что захочет, ее обязательно кто-нибудь направляет! Маги не перерождаются против воли своей, им нужно пройти через девять кругов незримого, нужно уметь разбираться в тонкостях знания о перерождении, знаний соединяющих душу с разумом. В конце концов, они должны обладать способностями, которые с неба не падают и которыми ты, к сожалению, обладаешь сполна! Что за выгоду преследуешь, Белозор?

— Повторюсь: никакой выгоды.

— Ладно, считай, что я поверил. И раз уж ты здесь, переходи на мою сторону! Я сделаю тебя своим наперсником, и ты отправишься на один прекрасный остров, а после…

— Размечтался! — перебил его юный пленник.

— Столько времени прошло, а ты абсолютно не меняешься, все такой же упрямец!.. Увести его! — хромой маг был полон негодования.

"Сбежит!.. Сегодня же ночью, — с уважением подумал Альрос; ему казалось, что он умирает целую вечность. — Все потеряно… многое уже не вернуть. Да, таков закон: одни уступают дорогу другим. Закат жесток и неизбежен…. Но, кажется, этот малый сохранил в себе крупицу здравого смысла…".

— Советник Карагган, мастер, — обратился к тонкогубому старику медноволосый юноша, — я не представляю, где он, скрывается!

— Тише, мой мальчик, — улыбнулся седой маг. — Когда мы напали на эльфов, Белозору посчастливилось убежать. Конечно, ты думаешь, что теперь он не вернется. Как бы ни так! Вернется. Нужно учиться ждать.

— Но мастер, в данной ситуации бессильны даже наши прекрасные ловушки, я имею в виду кристаллы!

— Не беспокойся, эти кристаллы предназначены для тех, кто безмятежно глуп. Для тех, кто поумнее, есть ты!

Медноволосый подобострастно склонился, показывая тем самым, что очень ценит оказанное ему доверие.

— Мастер, ты уверен, что Белозор вернется? Зачем ему возвращаться, если здесь все кончено, все потеряно? Здесь новая жизнь.

— Он слишком упрям и любопытен, — усмехнулся советник. — Знаешь, годы бегут по кругу, творцы нанизывают дни и ночи на серебряные нити жизни, светлая — темная, светлая — темная, а затем, завязывают узел и круг замкнут. Я рад, что именно нам с тобой предстоит замкнуть этот круг.

— Пророчество?

— Простое наблюдение, мой мальчик.

— Мастер, твои наблюдения выше любого пророчества!

Молодой маг одним рывком опустился на колено перед своим наставником и склонил голову. Среди летнесторонцев, которым с некоторых пор окружил себя Карагган, подобный поступок являлся высшим знаком уважения.

— Учитель, я подумал вот о чем: должны ли бусины быть двух цветов? Темный — это начало, тень спасительна, только ночь по настоящему прекрасна.

— Мои годы идут и редкая неделя выдается спокойной, люди приходят и уходят и одно остается неизменным — я ни разу не пожалел о том, что выбрал в помощники именно тебя.

Медноволосый склонил голову еще раз. Сегодня был на редкость удачный день, ведь мастер слишком скуп на похвалы, а цветущее в душе молодого мага тщеславие довольно часто требовало подобных комплиментов.