Глава третья

"Завтра бал. Завтра бал. Завтра бал!" — тревожным набатом звучало у него в голове. Завтра. Вот и все. Так просто, завтра он впервые увидит свою нареченную, скажет какую-нибудь высокопарную ересь и испросит у ее отца разрешение на руку и сердце. Потом помолвка. Через какое-то время свадьба. И все. Пути назад нет и не предвидится. Он сам доставил себя в ловушку, когда вернулся. Нет, когда родился. Да, именно так.

Сар загнанным зверем метался по коридорам и переходом дворца, пока не додумался, точнее ноги его сами увели, в парк. Здесь бессильная злоба на себя и на судьбу была все же немного меньше, чем там, в четырех стенах. Свежий воздух охлаждал голову, а мерный шум от шороха листьев серебряных тополей. Теплый ветер, забавно, но в их Лесу зимы да и настоящей осени тоже вообще не бывает, не то что в других странах. Вот и Эйтаре, говорят, и осень и зима настоящие, со снегом, бывают. А вот в Карих кущах только осень. Но самое интересное, что сезоны в зачарованных землях весьма серьезно отличаются от других участков Анитана в лучшую сторону. Вот и сейчас, когда в людских государствах кое-где уже, наверное, выпал первый снег, в Серебряном Лесу тихо и тепло, словно летом.

Он бесцельно шел по знакомым с детства тропинкам, думая ни о чем. Точнее, старательно не думая о завтрашнем бале и о невесте. Ноги сами вывели его к одному из дальних небольших искусственных водопадов. Ар-эль редко здесь бывали, предпочитая "более культурную" часть парка, а он, напротив, любил бывать именно здесь. В одиночестве ему всегда лучше думалось и рисовалось, если уж быть совсем откровенным.

Сар едва не налетел, задумавшись, на незваную гостью этого места. Он остановился буквально в паре ладоней ее спины, но самое удивительное, девушка его не заметила! Он с какой-то потаенной надеждой принялся рассматривать незнакомку: Темные волосы ее были убраны в высокую прическу, лишь у левого уха свободно вилась тонкая прядь. Длинная шея и затянутая в темно-синий шелк прямая узкая спина. Каждая черточка, давала ему надежду и в тоже время погружала в пучину безумства. Сариэль устал бороться с ним и с сами собой.

— Ниадира! — выкрикнул он в затянутую в платье, точно в доспехи, спину ти-ар-эль.

Девушка обернулась. Стремительно и как-то болезненно резко, но ему показалось, что это мгновение растянулось на века. Знакомое узкое лицо, любимые до болезненности черты и настороженный взгляд самых темных и печальных глаз. Нет ни одной женщины для него прекраснее под Десяти Лунами этого мира.

— Здравствуй, — и отчего дрожит ее голов?

— Здравствуй, — склоняет голову ар-эль, дивясь тому, насколько у него хриплый и уставший голос. Сар боялся, что она видение, что вот-вот растает без следа, и он вновь останется один на один со своим долгом. Но теперь, теперь к нему еще и безумие примешивается. "Не повезло какой-то ти-ар-эль, — мысленно улыбнулся он, — ей достанется безумный муж!"

— Сар! — он почувствовал, как его щеки касаются тонкие холодные, чуть дрожащие пальчики.

— Ниа! — и он, забыв о приличиях, забыв о долге сгребает девушку в охапку, отчаянно прижимает к себе, шепча: — не отдам. Ниа, я тебя никому не отдам!

— Отпусти меня, — молит она, но в этой мольбе куда ярче слышится крик "не отпускай!".

— Нет, только не сегодня. Нет! — шепчет он, целуя ее заплаканные глаза.

— Сар, я люблю тебя!

— Люблю тебя, — вторит ей Сариэль, уже ни о чем не думая, просто наслаждаясь ее близостью.

После она лежала у него на плече, и Сар чувствовал, как катятся ее слезы.

— Прости, меня, — просит он, чувствуя себя последним предателем.

— Я не в обиде, — жарко шепчут в ответ любимые губы. — Жаль, что мы никогда не сможем быть вместе. Вместе открыто и постоянно, редкие свидания и поцелуи со вкусом предательства, мне не очень-то нравятся, — она трется носом о его плечо.

— Мне тоже, — кивает он, видя, как переплелись их пряди. Светлое золото и темный горький шоколад. Горький…

— У меня завтра помолвка, — не с того ни с сего признается она.

— Ниа?! — отчаянная надежда посетила его душу.

— Что? — от этого вскрика она даже приподнялась, чтобы заглянуть в его лицо.

— Назови мне свое полное имя, — взмолился он.

— Тьянэль Ниадира Лиор Кайр — дальше тебе уже точно не интересно, — осторожно проговорила ти-ар-эль.

— Ниа, я идиот! — он подхватил девушку на руки, вскочил и начал ее кружить над полянкой. — Я люблю тебя, Ниа!

— Сар, — она прижала тонкие пальцы к его губам, безмолвно прося остановиться, — нас могут увидеть!

— Пусть видят! Пусть! Завтра ты станешь моей невестой.

— Что?!

Он осторожно, отчень бережно поставил ее на землю, поцеловал в макушку темные волосы. Девушка смотрела на него недоуменно и даже с небольшим испугом, который быстро сменился изумлением, когда он упал перед ней на колени.

— Я, Сариэль Вирстан Лиорэн Даанг, прошу тебя, Тьянэль Ниадира Лиор Кайр, стать моей невестой.

— Сар?!

— Да или нет, — потребовал он.

— Да, — выдохнула девушка и упала в его объятия. Эта ночь обещала им еще множество приятных минут.

Он проснулся первым. Его мечта спала, уложив голову к нему на плечо. Тонкие лучики восходящего солнца нежно гладили ее лицо, делая его еще прекраснее. Сариэль наслаждался ее видом, словно бесценной картиной великого мастера. Тьянель, его Ниадира, была прекрасна и удивительна. Обманчивая хрупкость и нежность, таящие под собой огромную силу и стальную волю, кружили его голову любовью куда сильнее, чем дриадские наливки, предназначенные примерно для тех же целей.

— Доброе утро, — светло улыбнулся он, видя, как вздрогнули длинные темные ресницы возлюбленной.

— Доброе, — сладко потянулась она и заключила, — мы сумасшедшие!

— С чего бы это? — изумился он.

— С того, что я не ночевала у себя. Меня уже должно быть обыскались, представляешь, какой будет скандал! — она прижала тонкие пальчики к губам.

— Представляю, — довольно ответил он. — Успокойся, все будет хорошо. Веришь?

— Да, — кивнула девушка.

— Вот и отлично. А теперь давай одеваться, нам пора предстать перед ясными очами наших отцов, — усмехнулся он. — Я люблю тебя, и никому не отдам.

— Знаю, — мягко улыбнулась ему в ответ ти-ар-эль.

— Удар. Блок. Уходи в сторону, — давала она четкие команды, контролируя разминку своей диар, хотя в этот момент Таэнили меньше всего была маленькой кайораной.

В моменты этих уроков-тренировок девочка полностью подчинялась духу тхаар'и. Это было по истине страшно, потому что из Таэнили, казалось мгновенно утекала жизнь., оставляя на ее месте засасывающую жадную пустоту, которая стремиться как можно скорее заполниться новыми знаниями и умениями. Да, для обучения такое состояние девочки было, конечно, удобно, но… все равно смотреть на малышку в эти моменты было просто страшно.

— Умница, — похвалила она свою подопечную, когда девочка почти идеально выполнила весьма трудную для начинающего обучаться воинскому искусству связку. — А теперь повтори это.

Она и сама с удовольствием проводила полную разминку рядом с малышкой, потому что быть просто наблюдателем было не очень удобно. Стоять без движения было попросту холодно. А так и она поддерживала себя в достойной форме, и подсказать-показать что-то могла в любой момент.

Сегодня утра выдалось на редкость промозглым и сырым, а резкий холодный ветер легко залезал под куртку, стремясь добраться до восхитительно горячего от нагрузок тела. Дэра, прикинув, к чему может привести полноценная тренировка в таких условиях, скомандовала своей диар закругляться и возвращаться в поместье, благо, и в нем тренировочных комнат было достаточно. Словно в подтверждение ее слов с неба начало капать, сначала не сильно, но дождь быстро заявил о том, что он собирается перерасти в ливень, так что кайораны поспешили поскорее спрятаться под крышу.

В поместье было восхитительно тепло, в воздухе витали легкие нотки дыма — горели камины — яблок и груш, эту смесь ароматов Дэра любила с детства, но терять время и просто наслаждаться жизнью себе не позволила. Она вместе с Таэнили тут же отправилась в один из тренировочных залов в восточном крыле поместья. Они прошли по коридорам никого, к своему счастью, не встретив: Дэре не хотелось, чтобы кто-то знал о тхаар'рел в их роду.

Тхаар'эл — путь, который держит всех кайоран в узде, ибо ни один народ не захочет нести такую плату за предательство. Тхаар'эл — это традиция, которую основали боги, когда поняли всю силу кайоран, традиция от которой они не могут отойти. Род, в котором появилась предательница, должен породить и ту, что ее остановит, невзирая на плату за это. А цена всегда одна — жизнь. И на этот раз жизнь Таэнили! Дэра прекрасно понимала суть всех кайоран и порой ненавидела ее, ведь каждая из дочерей Кленового леса, дочерей Карианы, сделает все от нее зависящее, чтобы сестры ее не пострадали! Даже пойдет на киор! Киор — дуэль за право умереть, зная, что прав.

Дэра еще немного погоняла свою ученицу и, видя, что она совсем уже выдохвась, остановила тренировку. Малышка тут же рухнула на небольшой мат, рядом с которым стояла.

— Урок окончен, тхаар'и, — мягко сказала кайорана, смотря за тем, как Таэнили становится самой собой.

Глаза маленькой кайораны непрестанно меня темные цвета, становясь то черными, то темно-синими, то карими. Мокрые светлые волосы облепили лицо, толстая коса, перекинутая сейчас вперед, изрядно растрепалась. Раскрасневшаяся диар глубоко и тяжело дышала, не сводя с нее взгляда. Суда по всему, эта тренировка далась малышке особо нелегко. Она подошла, села рядом и привычно опустила ладонь на мокрый лоб подопечной. Мир качнулся, покружился немного и успокоился, вот только большая часть ее силы испарилась, и Дэра знала куда. Маленькая диар благодаря их связи тхаар легко и непринужденно восстановилась за ее счет.

— Ну как ты, маленькая?

— Уже лучше, — выдохнула Таэнили, — прости, я случайно.

— Ничего, Аэни, — улыбнулась она, — от меня не убудет. Ну, что выбираться будем? — подмигнула она своей диар.

— Угу, — попыталась встать маленькая кайорана да так и повалилась обратно на коричневый мат, — ой!

— Ладно, сейчас разберемся, — улыбнувшись, заверила она ребенка и тоже попыталась подняться. Результат был тот же, что и у Таэнили.

Как-то отсюда все равно выбираться было надо, так что надо было срочно что-то придумывать, потому что сидеть здесь еще пару часов было выше ее сил. Полутемное просторное помещение было достаточно пустым, чтобы при громком разговоре или крике рождалось гулкое эхо. Так что покричать, зовя кого-нибудь на помощь, тоже не выход. Совсем не выход, если вспомнить, что Раэдир еще с утра уехал куда-то по своим делам, а у Альсы, наверняка, посетители. Она живо представила, как на крики отреагируют пришедшие к главе рода за советом или помощью, и невольно улыбнулась: уж очень яркое получилось видение. Так что придется действовать самим.

— Хочешь покататься? — спросила она маленькую диар.

— Ага, — тут же закивала в ответ белоснежной головкой малышка.

Дэра медленно поднялась и начала преображение. Вскоре перед потрясенной Аэни стояла огромная белоснежная с черными полосами-подпалинами саблезубая тигрица. В этой ипостаси она чувствовала себя куда лучше, так что с удовольствием немного прошлась, проверяя в каком состоянии тело. Таэнили заворожено следила за ее движениями, глаза девочки светились от восторга и предвкушения. Ей тигрице это льстило, а вот она-кайорана волновалась о том, как такие перегрузки могут сказаться на маленькой диар.

— Ты меня покатаешь, да? — осторожно и медленно подходя к тигрице, спросила ее малышка, прижимая тоненькие белые пальчики к губам.

"Конечно! Забирайся!" — послала она мысль диар.

Везти кого-то на собственной спине было необычно. Малышка сжимала ее бока ногами, а ее пальцы, нырнув в густую шерсть, крепко держались за мех. Ничего подобного Дэра раньше не проделывала, единственное, чем она занималась с наставницами — это бои в звериной ипостаси. А вот превращения она освоила сама, да с такой легкостью, что все еще, хотя прошел уже тайр, удивляла многих.

— Но, лошадка, но! — похлестывая ее пятками, кричала Аэни, когда они неслись по пустым коридорам поместья. Дэра специально выбирала путь, чтобы случайно ни с кем не столкнуться — только лишних сплетен ей не хватало.

"Все, мелкая, слазь!" — скомандовала она, оказавшись под дверьми ведущими в комнату диар.

— Ну, Рисса! Ну, покатай меня еще, — тут же запричитала маленькая кайорана.

— Нет, малыш, мне сейчас некогда — я ведь тоже учусь, ты помнишь? — подмигнула ребенку уже обернувшаяся кайорана.

— Тогда, тогда, — задохнулась от выбора возможностей Таэнили, — тогда ты расскажешь мне на ночь сказку, вот!

— Хорошо, Аэни, расскажу, — согласилась он и тряхнула головой. Подросшие волосы пощекотали шею. Дэра неохотно начала рыться в карманах, чтобы найти амулет изменяющий внешность. Кайорана старалась лишний раз даже в Эйтаре не показывать, сколько стихий пожелали ей покровительствовать.

— Опять ты радугу свою прячешь, — печально молвила Таэнили, о которой Дэра на несколько мгновений забыла.

— Ты еще здесь?! — удивилась она. — Так надо, Аэни.

— Не-а, ты и так красивая с радужными волосами и настоящим цветом глаз! А что не понимает — дурак!

— Спасибо, милая, — она опустилась на колени и чмокнула диар в щеку. — Мне пора. Встретимся вечером.

— Угу, — услышала она вслед легкий голосок маленькой каойрыны, звучащий точно серебряный треугольник.

Она шла по коридорам поместья, мимолетно отмечая красивейшие пейзажи и с детства знакомые портреты. Потрескивали свечи в канделябрах, развешенных по стенам, пахло грушами, яблоками и воском. Все это напоминало ей о детстве, но вспоминать его кайорана отказывалась наотрез. Она просто шла к своей цели. Покинуть поместье, потом перекусить в какой-нибудь таверне, благо в Эйтаре их не так уж и мало, а потом к наставнице. Вот и весь ее план на оставшуюся часть дня. Ах, да, еще сказка для Аэни на ночь — но это совсем-совсем другое. Дэра давно уже призналась себе, что маленькая диар ей очень нравится и воспринимается ею как сестра. И значит, она сделает все, чтобы малышка жила. Все, то есть совершенно абсолютно все.

История кайоран уже знает прецеденты, когда вместо тхаар'и, преступницу карала тхаар'эн. И плевать, что тогда она погибла сама — Дэра была готова к подобному. Потому что если ты не в состоянии пожертвовать собой ради тех, кого любишь, значит, и не любишь вовсе, значит, ты и сам никому не нужен!

Дэра вышла из поместья. Холодный и влажный ветер бросил ей в лицо несколько опавших желто-красных кленовых листьев, кайорана фыркнула в ответ на это ребячество стихии и быстро зашагала прочь — времени до урока у нее осталось всего ничего.

Пред очами дражайших родителей они появились вместе, сразу же избавив их от необходимости задавать ненужные вопросы. Лиорэн был удивлен и доволен, впрочем, и его коллега выглядел так же. Это хорошо, потому что этой ночью он решил, что больше никаких обязательств и обстоятельств, только Тьянель. Значит, надо сделать так, чтобы они никогда и ни при каких обстоятельствах никто не смог их разлучить. Отец, конечно, будет недоволен, но его мнение в этом вопросе Сариэля интересовало в последнюю очередь. Главное, чтобы Ниа согласилась, а на весь остальной мир плевать.

— Вижу, — начал Лиорэн, как всегда восседающий в кресле за письменным столом в своем кабинете, — вы уже нашли общий язык.

— Да, — кивнул он, осторожно отодвигая Ниадиру к себе за спину.

— Вот и замечательно, — вступил в диалог отец его возлюбленной, до того молча восседавший в одном из гостевых кресел в кабинете отца. — Я рад за тебя, Тьяна, — улыбнулся он ти-ар-эль.

— Благодарю, отец, — легонько склонила она голову в ответ. — До бала будьте добры, побудьте по отдельности. Сегодняшний ночной инцидент удалось скрыть, но если вы и ведь день проведете вместе, да еще так улыбаясь, кого-то из нас обвинят в запрещенной магии, — усмехнулся мужчина, удивительно, то этот ти-ар-эль нравился ему все больше и больше.

— Не волнуйтесь, отец, мы не будем подставлять вас под удар, — рассмеялась ему в ответ Ниадира. — А сейчас, если вы позволите, я пойду.

— Ступайте, Тьянель, — отпустил девушку Лиорэн.

Когда за ти-ар-эль закрылась дверь, а он занял пустовавшее до этого кресло, взгляды двух старших ар-эль сосредоточились на нем. Правильно, так и должно быть. Он же мужчина, и значит, должен принимать ответственность за их решения на себя. Сариэль поудобнее устроился в кресле, вытянул ноги на густой темный ковер. Разговор предстоял долгий и не самый простой, так что надо было принять все меры, чтобы никакие пустяки его не отвлекали.

— Итак, я вижу, вы поладили? — задал ему совершенно дурацкий вопрос отец.

— Да.

— И вы готовы к помолвке? — это уже отец Ниа. "Надо будет узнать, как его зовут, а то неудобно получается" — подумал Сар.

— Да.

— Мы за вас рады, — по выражению лица Лиорэна это было трудно сказать.

— Нас это несказанно радует, — в тон ему ответил Сариэль. — Когда планируется провести официальную церемонию помолвки?

— Весной, — ответил отец его возлюбленной.

— А раньше? — с надеждой спросил он.

— Раньше, увы, не получится. Надо же чтить хоть какие-то традиции, — усмехнулся в ответ Князь, — но вам никто не мешает быть это время вместе.

— Хоть это радует, — понурив голову, недовольно произнес Сариэль. — Еще одной разлуки с Ниадироя я не переживу.

— Еще одной? — спохватился ее отец, хоть последняя фраза си-ар-эля предназначалась только ему самому. Услышав вопрос, Сар скрипнул зубами, вот ведь влип.

— Я познакомился с вашей дочерью полтора тайра назад и влюбился, признаюсь, как мальчишка. Но мы не могли быть вместе, и пришлось расстаться, каждый помнил о долге.

— Значит, вы уже расставались?

— Да. Мы не назвали друг другу настоящих имен и расстались тогда навсегда, думая, что сможем побороть вспыхнувшее чувство.

— Любовь вообще странное чувство, князь Сариэль, — усмехнулся ее отец, — и я вижу вам неудобно. Простите, я, кажется, забыл назвать свое имя, Тайянур Дэрьен Лиор Кайр.

— Для меня часть знать вас, — встал и поклонился Сар, — как меня зовут вы, конечно, знаете, но я все же назовусь еще раз. Отец дал мне имя Сариэль Вирстан Лиорэн Даанг.

— С представлением наконец-то покончено, — вновь улыбнулся ему Тайянур и обратился к отцу, — Лиорэн, вы не против, если я ненадолго похищу вашего сына?

— Нет, разумеется. Думаю, вам будет удобно поговорить в его личном кабинете, — предложил им Князь, и Сар явственно слышал подвох. Он давно не бывал в своем, так называемом, кабинете, зная, что за ним в этой чуждой комнате очень просто наблюдать.

— Благодарю за предложение, — благосклонно слегка склонил голову ти-р-эль, — но думаю, нам лучше будет просто прогуляться по парку. Что вы скажите, Сариэль?

— Я не отказался бы от прогулки, — тут же схватился он за протянутую соломинку.

— Тогда идемте, — капельку самодовольно улыбнулся Тайянур Лиорэне и вместе с Саром покинул кабинет Князя си-ар-эль.

Они шли по коридорам дворца. Удивительно, но направление задавал гость, а не выросший в этом замке Сариэль. Впрочем, последний не имел ничего против, ему было интересно, каким из путей предпочитает пользоваться ти-р-эль. И они шли. Сара не интересовали ни небольшие террасы с красивыми кованными оградками, отделяющими их от парка, которыми они проходили. Переходы с мастерски выполненными витражными окнами, на которых запечатлены некоторые божественные сюжеты. Ни обычные как всегда слегка темноватые коридоры, ведущие их одного крыла в другое. Его куда больше занимал сам ти-ар-эль. Отец Ниадиры был высок даже по их меркам, на добрую пядь выше самого Сариэля, что уже показательно. Темные почти черные волосы были стянуты в недлинную косу сложного плетения, небрежно отброшенную на спину. В уголках глаз и между бровей залегли тонкие почти незаметные морщинки, зато у крыльев носа их было больше, значит, Тайянур чаще улыбается, чем хмуриться, это определенно порадовала Сариэля.

— Если свернем здесь, то через пару коридоров окажемся на террасе с выходом в парк, — проговорил он, наконец-то нарушив тишину.

— Конечно, — откликнулся ти-ар-эль, сворачивая, темно-карие глаза мужчины при этом задорно сверкнули.

В парке было хорошо. Свежая утренняя прохлада легким пледом ложилась на плечи, ласково обнимала открытую кожу. Здесь всегда по-особенному свободно дышалось. Сариэль любил бывать в парке в это время, когда большинство придворных еще спят, а гвардейцы, хвала богам, в эту часть заглядывают редко. Одиночество столь ценимое Сааром во дворце можно было найти лишь в некоторые часы в парке и в отдаленных библиотеках. Он невольно улыбнулся, подумав о том, что статуя Ниадиры очень украсит этот уголок парка. И он обязательно сделает ее сам, чтобы можно было с чистой совестью часами на пролет любоваться возлюбленной. О! девушка-статуя представлялась ему беломраморным изваянием, обманчиво хрупким на вид, как и сама… Тьянель. "Нужно привыкать к ее настоящему имени!" — приказал себе ар-эль. Она будет бесподобна, словно птица на мгновение приземлившаяся к тебе на руку и вот-вот готовая упорхнуть.

— Отличное место, — вырвал его из мыслей голос Тайянура. Ти-ар-эль сделал несколько пассов руками и приземлился на бортик фонтана.

Серебряная вода, серебрящиеся на солнце листья тополей, тихий шепот деревьев и далекое пение птиц. Почти сказочная картина спокойствия, жаль, что она так обманчива.

— И правда, красиво, — ответил он, осматриваясь. Довольно ухоженный уголок, что и говорить. Фонтан, вдалеке виднеется узорчатая белокаменная беседка, да и здесь, все деревья слишком правильной для природной формы. Красиво, но не так живо, как он любит.

— Мы можем поговорить спокойно, — вдруг заявил Тайянур, впившись в него цепким взглядом.

— Я рад это слышать, — склонил он свою светловолосую голову в коротком поклоне, и присел рядом. — О чем вы, Тайянур, желаете со мной поговорить?

— А сам разве не догадываешься? — вернул ему вопрос ти-ар-эль. Зря он принял Тайянура за весельчака и забыл, что тот один из трех глав родов тойши, что управляют владениями ти-ар-эль.

— О Ниа… о Тьянель, конечно.

— Ты прав, Сариэль. Знаешь, я никогда не видел дочь такой подавленной, такой неживой, как после ее возвращения из последнего путешествия. Она скучала по тебе, но молчала. Отчаянно рвалась куда-то и сама же оставалась на месте, понимая, каков ее долг. Ей было больно, — в глазах Тайянура сверкнула невыносимая боль, — но она смиряла себя. Так вот, ты готов беречь ее от этого?! Сможешь ли любить ее так, чтобы я никогда больше не видел боли в глазах дочери?!

— Да! — твердо заявил он. — Я сделаю все, чтобы Тьнэль была счастлива.

— Хорошо, — кивнул ему ти-ар-эль, — я поверю тебе. Но учти, я всегда буду наблюдать за вами, за ней. И если мне покажется, что она несчастна…

— Этого не будет!

— Надеюсь на это. Ты ведь тоже хотел поговорить со мной, Сариэль?

— Да, — решительно кивнул он и на мгновение затаил дыхание. — Я бы хотел, чтобы вы провели ритуал разделения вечности. Думаю, это будет достаточным доказательством моей серьезности.

— Ты говорил об этом с Тьной?! — вспыхнул Тайянур. — Она дала согласие на Эсн-тер?

— Мы не говорили об этом всерьез, но думаю, она согласится.

— Ты понимаешь, какая это опасность?! — ти-ар-эль не желал успокаиваться, от него так и веяло злостью, раздражением и пониманием. — После этого обряда обратного пути не будет. Ни-ког-да. Ты это понимаешь, Сариэль?

— Именно поэтому, я и хочу провести обряд. Я хочу всегда быть с Тьянэль рядом, чтобы в этом мире не случилось! — он твердо и решительно посмотрел в глаза Тайянуру. Пусть этот тойши видит, что он не собирается отступать.

— Хорошо, — устало выдохнул ти-ар-эль, — если Тьяна согласиться, я проведу этот ритуал.

— Благодарю вас, — поднявшись, отвесил низкий поклон собеседнику Сариэль.

— Не за что еще. Думаю, наша беседа окончена, — неожиданно улыбнулся Тайянур, — не будете ли вы столь любезны, князь, и не покажите ли мне этот замечательный парк, я давно мечтал посмотреть на это чудо своими глазами.

— Разумеется, тил24 Тайянур, — официально ответил он. Разговоры по душам уже закончились, пора вести себя соответственно со своим статусом.

Вечер! Как же она его ждала, окончательно вымотавшись на послеобеденных занятиях. Ольшерла сегодня была неумолима и настойчива и отпустила ее домой, лишь добившись сносного по ее мнению воздушно-огненного щита. Постоянные окрики и нервное напряжение едва не сыграли с ней злую шутку, когда Дэра вконец разозлившись на собственную бестолковость, едва не запустила взрывающийся огненный шар, вместо щита. Потоки разных стихий никак не хотели вливаться в начертанный контур так, как этого требовала кайорана. Напротив, они старательно вылезали за пределы плетения-вязи, так и норовя стать единым мощным фронтом. Но при таком раскладе щита уж точно не получится, а вот стремительно движущаяся огненная стена очень даже. Словом, сегодняшний урок был очень утомительным. И теперь Дэра неспешно брела по дорогам Эйтара, направляясь в поместье рода, где ее поджидало маленькое стихийное бедствие по имени Таэнили.

Дэра глубоко вздохнула и осторожно прислонилась к одному из кленов-гигантов. Он уже растерял половину своих листьев, но пока еще упорно сопротивлялся надвигающейся вслед за осенью зиме. Пальцы кайораны прильнули к грубой шершавой коре, поддерживая и ища поддержки. Сотни, тысячи невидимых и почти неощутимых связей тут же налились силой, способной на невероятное, если сумеешь ей правильно воспользоваться. Девушка прикусила губу и постаралась отойти от древа-хранителя, не хватало еще усилить собственную связь с Кленовым Лесом! И без того слишком болезненно она реагирует на всех членов рода Таннет, а если к ним добавится еще кто-то?! Об этом даже подумать было страшно. Именно из-за этого Дэра едва ли не со слезами на глазах молила Ольшерлу Шайс не принимать ее в ученицы по полному обряду. Дэрисса просто до безумия боялась, что сможет чувствовать эту сверкающую страстью и болью женщину. Нет, к подобному она была совершенно не готова! Да, ее наставница поддалась уговорам, но Дэре до сих пор было неуютно, когда она вспоминала взгляд этой кайораны в тот момент. Обычно серо-стальные глаза в тот миг стали полночно черными, взгляд их обволакивал, лишал воли, но Дэра справилась, смогла отвести наваждение, за что удостоилась похвалы от наставницы. Они потом еще долго разговаривали обо всем помаленьку, и Дэрисса любовалась, как играют отблески огня на кровавых прядях наставницы, обрамляющих белоснежную шевелюру. О! Волосы у Ольшерлы вызывали у нее приступ острой недостойно зависти. Длинна, до середины бедра белоснежная коса толщиной в мужской кулак, послушной змеей струилась по спине, но могла и ужались хлесткой как от удара плети болью, если кайоране что-то не понравится. А вот короткие красные пряди у лица Ольшерла заплетала в тоненькие косички, которые унизывала бусинами оберегами и талисманами, а потом заправляла за аккуратной формы ушки. Такой была ее наставница, поджарой, свободной и соблазнительной для любого мужчины вот только они не слишком-то задерживались подле живого пламени, что воплотилось в Ольшерле.

Влажный воздух казалось был тяжелее обычного, или это из-за преддверья дождя? Все может быть, поэтому Дэра прибавила шагу, чтобы как можно скорее оказаться под защитой каменных стен и крыши, у уютного домашнего огня. Мысли уже рисовали кружку горячего отвара и что-нибудь приторно сладкое, именно так хотела сейчас отдохнуть кайорана, развалившись в глубоком удобном кресле. Чтобы вытянуть ноги навстречу огню и любоваться в тишине потрескиванием поленьев в камине, слушая, как за окном шепчет о чем-то дождь. Но это всего лишь мечты, потому что она обещала маленькой диар сказку, а значит, придется сразу же отправляться в комнату Таэнили. Итак уже слишком поздно для маленьких детей, которым давно пора спать.

В доме было тихо. Казалось, напряги слух и услышишь, как в подвале попискивают мыши, деля добычу, как приглушенно ухает на чердаке старик сыч, поселившийся там еще в ее детстве, как скрипит тонкое перо по бумаге, выводя узоры букв под управлением уверенных пальцев Альсы. Она, еще подходя к дому, видела, что в окнах кабинета тетки горит свет, значит, Альса по-прежнему в делах и ее малышка, скорее всего, скучает. В доме пылали камины, но это был совсем не тот живой немагический огонь, который так любила Дэра. Девушка, прищелкнув пальцами в прихожей, очистила свои сапоги от грязи заклинанием и сразу же отправилась наверх, к Таэнили. Ну, и что, что живот урчит — потерпит, не в первой. Тем более она обязательно поест, когда убедится, что ее маленькая диар сладко спит в своей кроватке.

— Привет, — открыв дверь в комнату Таэнили, улыбнулась она.

— Рисса! — взвизгнула маленькая кайорана и повисла у нее на шее. — Как хорошо, что ты пришла. Мне скучно, а у мамы дела-а, — передразнила она Альсу.

— Ну, у твоей мамы очень важная должность, — начала было оправдывать тетку Дэра.

— Я все это слышала, просто я скучаю по ней. Раньше у нее было больше времени, — пожаловалась малышка.

— Увы, но придется потерпеть, маленькая, — гладя по белоснежным волосам диар, тихо проговорила Дэра, пытаясь ее поддержать.

— Я знаю, — выдохнула малышка. — А ты почему опять прячешь радугу?! — тут же сменила он тему. — Тебе же свои волосы больше идут, чем эти желто-красно-белые косички.

— Хорошо, Аэни, если тебе так не нравятся мои косички, я позволю тебе их расплести и даже сниму амулет.

— Здорово! — захлопала в ладоши малышке, не спеша, впрочем, слезать с ее рук.

Дэра отнесла ребенка на кровать и сама села рядом, всем своим видом показывая, что готова к пыткам. Первым делом пришлось снять амулет, и вновь обрадовать мир радужной, как ее называет Таэнили, шевелюрой и темно-фиолетовым взором глаз с двойным вертикальным зрачком. Картина как всегда получалась весьма необычная и даже в какой-то мере сказочная, но младшей кайоране семьи Онел так нравилось. А значит, Дэра потерпит, тем более это ведь ее настоящая внешность!

— Можно приступать, да? — залезая к ней на колени, спросила диар.

— Ага, — кивнула она. — Какую сказку ты хочешь услышать?

— О том, как на Кариане появились кайораны, — тут же выпалила Таэнили.

— Ну, раз так, слушай. Это было очень давно, когда драконы еще свободно путешествовали по Анитану, а оборотни не умели контролировать свои превращения, поэтому жили закрыто и обособленно в землях между Браслетными и Кольцевыми горами. Так вот, одиноко было в Небесном замке Кариане, и решила она возродиться на земле, чтобы своими глазами увидеть, как живут те, кто ей поклоняются. Для этого она выбрала тело молодой знахарки, которая должна была вот-вот умереть от лихорадки. Спустившись на землю и теперь имея тело молодой знахарки, душа которой уже покинула его, Кариана начала путешествовать по Анитану. И так случилось, что влюбилась она в парня, ни чем среди прочих не выделяющегося на первый взгляд, кроме того, что пропадал каждый тайр во время дней лунного пути, а затем вновь возвращался. Как-то проследила она за возлюбленным и узнала, что помощник сотника — оборотень. А уходит он от людских поселений, чтобы никого случайно не ранить.

Прониклась Кариана несчастьем своего возлюбленного, но ничего поделать с ним увы не могла. Пришлось ждать случая. И он не заставил себя долго ждать. В деревню, в которой остановилась Кариана, пришла маленькая девочка-побирушка. Лет ей было около десяти, но смотрела она уверенно и дерзко, совсем ни как нищенка. Приглянулась она Кариане, да и предложила ей богиня кровь и тепло. Так и осталось жить подле Карианы Дэлька.

— А она, она будет первой кайораной, я знаю, — тут же влезла в рассказ Таэнили, которая как раз закончила расплетать косы Дэры.

— Ты права. Но раз все знаешь, может, я не буду рассказывать дальше? — сделала серьезный вид кайорана.

— Ну, Рисса, Рисса, ты же обещала! — взмолилась малышка.

— Тогда, чур, не перебивать.

— Ага.

— Не долго продлилось счастье Кариана. В скором времени случилось несчастье, не смог Талк, как звали ее возлюбленного, на дни лунного пути покинуть деревню. И произошло непредвиденное, Дэлька пытавшаяся защитить Кариану сильно пострадала от зубов волка, и чтобы спасти девочку, Кариана напоила ее своей кровью. Матерь понимающая, знала, что не будет жизни им в этой деревне вот и отправила Дэльку, нареченную теперь Демианой, велела отправляться в Спящий Лес, так до прихода кайоран звался Эйтар. Девоку бывшая травница собрала быстро и отправила ее в путь ночью, снабдив защитными амулетами. Хотя теперь ее кровь не должна была дать Дэльку в обиду.

А после этого был самый страшный момент в жизни великой богини. Она должна была разыскать Талка раньше охотников. Ее вело чутье и проснувшаяся божественная сила, хотя Кайорана все еще была в смертном человеческом теле. Талк был при смерти, которую отчаянно звал к себе. Он не желал быть тем, кто запросто губит чужие невинные жизни.

— Вот видишь, любимый мой, — садясь рядом с волком, проговорила Кариана, — ты смог отвоевать свой разум у волчьих инстинктов и теперь, по моему слову никого больше из твоего народа звериное безумие не коснется.

Волк лишь печально посмотрел ей в глаза. Себя за смерть Дэльки он простить бы не смог, а значит, эти слова для него все та же боль. Кариана вновь взрезала запястье на левой руке и напоила оборотня своей кровью.

— А теперь спи, Диоран, спи. Завтра начнется новая жизнь, для нас обоих.

Говорят, что охотники не нашли ни оборотня, ни глупой девицы, ни Дэльки. Может, плохо искали, а может, это не входило в планы Карианы, Матери понимающей.

Так Алиаш получила того, кто разделил с ней вечность. И наконец-то ожил третий зачарованный лес, ведь в него пришла первая кайорана. Та, для которой он когда-то и родился под песню Карианы.

Дэра закончила свой рассказ. Таэнили уже спала и видела второй сон. Девушка немного постояла с малышкой на руках, улыбаясь, а потом осторожно переложила ее в кровать. Укутала сверху одеялом, подоткнув его, как следует, и тихонько вышла из комнаты. Ступая бесшумно по с детства знакомым маршрутам, Дэра добралась до кухни и наконец-то позволила себе немного отдохнуть. Сварила крепкий взвар из пары десятков разных трав, бухнула в него несколько ложек меда. А потом, когда все было готово, она с наслаждением потягивала восхитительно горячее питье и думала о том, что она рада, что в ее жизни есть Таэнили.

Он давно так не волновался перед балами, как в этот вечер. Сариэль не знал, куда деть руку и чувствовал себя мальчишкой, впервые допущенным на бал. Он постоянно одергивал одежду и покусывал нижнюю губу, выдавая всем свою неуверенность и ожидание. Смотреть на него со стороны было забавно, но вот оказаться в его шкуре не хотелось никому. Бал-знакомство это всегда очень серьезное испытание для обеих сторон. А тут еще и официальное объявление о помолвке должно состояться. Словом, некоторую нервозность младшего князя, все понимали.

— Отец! — окликнул он Лиорэна, когда тот наконец-то появился.

— Сар?! — окинув сына изучающим взглядом, поинтересовался Князь.

Вид сына его вполне устроил. Одежда родовых цветов как нельзя лучше подходила ему: зеленая точно молодая листва рубашка с тонкой серебряной вышивкой по рукавам и вороту дополнялась темными брюками. Оружия на первый взгляд не видно, но Лиорэн точно знал, что сын не беззащитен, да он и сам никогда бы не решился прийти на бал, без козыря в рукаве.

— Вы опаздывали, отец, — осторожно укорил он Князя.

— Времени достаточно. Не стоит бежать за тем, мой сын, что само идет к вам в руки, — поучительно заломив руки, проговорил Лиорэн.

— Я понял вашу… мысль, отец, — холодно обронил он. — Идемте.

В пустой убранный к празднику зал они вошли через боковую дверь. Мантэл, его старший брат и наследник, сейчас находился в крепости на границе с Тиалайром25, согласуя торговые пошлины — занятие, конечно, скучное, но необходимое. Да и вообще, его братец всегда увлекался экономикой, так что это задание вполне в его духе. Брат вообще частенько вызывал у него удивление своим поведением, казалось, что Мантэл делает все, чтобы доказать отцу, что он идеален, что лучшего наследника и найти невозможно. Смешно, ведь Сар никогда не хотел становиться Великим Князем, взваливать на себя все эти обязанности. Власть его совсем не прельщала, скорее, он стремился оказаться от нее как можно дальше и совсем не жалел теперь о том, что жениться на любимой ти-ар-эль, а значит, лишается и тех небольших прав на трон, которые были до этого. Пусть со всем этим разбирается Мантэл, а он будет просто счастлив.

Постепенно зал начал заполняться приглашенными на бал аристократами с обеих сторон. Чье-то появление вызывало оживление, чье-то, напротив, заставляло всех на мгновение замолчать. Словом, начинался самый обычный бал. Что-то играл великолепный оркестр, ведь половина музыкантов в нем были кайоранами, но он не слышал, точнее не придавал этому никакого значения. Сариэль смотрел в зал, с нетерпением ожидая появления возлюбленной. В глазах рябило из-за ярких разноцветных костюмов придворных и аристократов, при этом большая часть гостей была одета, по истине, со вкусом, но все вместе они смотрелись очень уж аляповато.

И вот наконец-то герольд подал знак музыкантам сделать паузу и распахнул двери, объявляя:

— Северный глава тойши Тайянур Дэрьен Лиор Кайр с дочерью прекрасной Тьянэль Ниадира Лиор Кайр!

Все взгляды устремились к прибывшим. Он видел, каким взглядом одарила леди Коиниэн, фаворитка отца, его невесту. Столько змеиного яда ему давно не удавалось видеть. Что ж, это значит, что красоту Тьянэль местные дамы уже признали. Он и сам с превеликим удовольствием рассматривал ти-ар-эль. Невысокая девушка отвоевала у природы добрую пядь, выбрав изящные туфельки на высоченном каблуке. Говорят, ходить на таких целая наука. Наверное так и есть, но проверять на себе ему как-то не хотелось. Светло-зеленое платье свободного кроя подчеркивало тонкую фигурку, а украшения белого золота, дополняющие образ хрупкой легкости и изящества, говорили лучше любых слов, для тех, что умеет видеть.

Гости еще прибывали, но он уже не следил за ними. Все внимание Сара занимала невысокая ти-ар-эль, которая сегодня станет его невестой. Она улыбалась кому-то, смеялась в изящный веер над удачной шуткой, шепталась с дамами, а он сходил с ума из-за того, что вынужден изображать само спокойствие и хладнокровие. Как же хотелось плюнуть на эту придворную ересь, явно по ошибке зовущуюся этикетом, встать наконец-то с малого трона и подойти к ней. Закружить в танце, прижать к себе тонкое податливое тело. И пусть все смотрят, пусть завидуют, им будет все равно.

Первый танец. И почему он должен наблюдать за тем, как Тьяну ведет в танце другой? Да, это ее отец, но все же. Она должна улыбаться ему, а не кому-то другому. Сар с силой жал подлокотники кресла-трона, чтобы не сходить с ума от призрачного ощущения тонкого шелка ее платья под пальцами. Как же он хотел оказаться там, внизу, на месте Тайянура. Интересно, любовь всех делает ревнивыми безумцами, или только ему так повезло? Ниа поймала его взгляд, улыбнулась в ответ и снова закружилась в танце. Осталось продержаться не так уж долго, каких-то три десятка тактов. И потом все… она будет весь вечер принадлежать только ему, и плевать на этикет. Никому он Тьянэль не отдаст.

Танец наконец-то закончился. И он смог подняться, подойти к Тайянуру и Тьянель. Музыка смолкла, наверное, отец об это позаботился, только тихий мотив выводила скрипка. Красиво получится. Он опустился на одно колено, смотря в темные глаза Тьянэль, очень медленно протянул вперед руку с брачным браслетом.

— Я, Сариэль Вирстан Лиорэн Даанг, прошу тебя, Тьянэль Ниадира Лиор Кайр, стать моей невестой.

В этот раз слова дались ему куда труднее. Было в них теперь что-то предопределяющее, что уже никак не изменить. Но ему это нравилось, как и то, что зал замер, кажется, аристократы даже дышать перестали, а потом отмер — разразился шквалом аплодисментов. Музыканды грянули туш, но ему было все равно, потому что в любимых глазах Тьянэль он видел согласие. Сариэль легко поднялся и долго стоял напротив возлюбленной, смотря ей в глаза, дожидаясь ответа.

— Я, Тьянэль Ниадира Лиор Кайр, согласна стать твоей невестой, Сариэль Вирстан Лиорэн Даанг, — тихо, почти шепотом ответила ти-ар-эль. Ее ответ затерялся в гомоне зала, но он-то его слышал!

Брачный браслет лязгнул защелкиваясь, и они оба поморщились от этого звука. Толпа стала расходиться, освобождая им место — этот танец будет только для них, только для двоих. Зазвучала музыка, в такт ей взметнулось пламя свечей — подарок от кайоран — зазвенели чистейшие голоса дочерей Эйтара, даря им чудо.

Сариэль осторожно обнял невесту, ободряюще улыбнулся ей и повел в танце. Неспешная музыка лилась плавными потоками не то солнечного света, настолько она была тепла, не то родниковой воды, столь чистой она была, кайорны — дирижеры этого чуда — давали им время прийти в себя, привыкнуть друг к другу. Потом музыка ускорилась стала более чувственной и уверенной, такой она нравилась танцующим куда больше. Во время очередной фигуры Сариэль получил дразнящую улыбку от своей невесты, понимая, что ей тоже нравится происходящее. Они танцевали и танцевали, полностью отдаваясь танцу. И, кажется, были просто счастливы. По крайней мере мир вокруг этим вечером для них не существовал.

Они танцевали, полностью отдаваясь своим чувствам и музыке. Сариэль тонул в темных омутах глаз напротив, его пальцы ласкали тонкий вышитый шелк на талии возлюбленной. И им совсем не хотелось, чтобы этот вечер заканчивался, словно вместе с ним может закончиться и то волшебство, которое подарили им вместе с музыкой кайораны из оркестра. Они с видом гурманов цедили, тянули каждый миг бытия, каждую ноту мелодии, каждый всполох света.

И словно повинуясь их желанию, бал закончился глубоко за полночь, когда усталые аристократы, не выдержав темпа, давно сошли с дистанции, когда сдались его поклонницы и любители чужих невест, когда даже их отцам надоели великосветские разговоры о политике, остро приправленные иронией, сарказмом и угрозами. А они все это время танцевали, не обращая внимания на внешний мир, потому что он был им не нужен. В парке, куда они сбежали под музыку последнего вальса, было прохладно и темно. Осторожно стрекотали цикады в высоких зарослях кустов, пронзительно пели ночные птицы, а они слышали лишь тяжелое дыхание друг друга.

Сар долго стоял, просто вдыхая запах ее волос, кожи и духов, кажется, растворяясь в этом запахе. Он чувствовал, как под пальцами отчаянно бьется маленькое сердечко в груди возлюбленной. Это чувство заставляло терять остатки самообладания, пьянило голову посильнее самых крепких вин. На миг ему даже показалось, что вместо воздуха кругом разлита знаменитая дриадская вишневая наливка, способная распылить самых холодных мужчин и женщин, поселить в их сердцах страсть. Сар самозабвенно целовал соленые от слез глаза ти-ар-эль, целовал мягкие податливые губы, обнимал так, как ни одну женщину до этого. Вся его жизнь, вся его любовь, вся его вера заключалась в этой удивительной женщине, в его невесте.

Тьянэль — мечта, его мечта, воплощенная прихотью богов в реальность. И эту мечту он не отпустит от себя никуда. Никогда! Он будет биться за нее до последнего вздоха, до последнего удара сердца. Потому что иначе — пустота, что страшнее самой смерти, что больше самого Хаоса.

— Я люблю тебя, — прошептал-прокричал ар-эль в приоткрытые губы возлюбленной, чтобы она вдохнула его слова вместе с воздухом, чтобы они поселились внутри нее.

— Люблю тебя, — слышит он в ее тяжелом выдохе, и пьет этот выдох, сходя с ума от любви. Тьянель еще сильнее прижимается к нему, прячет раскрасневшееся лицо у него на груди. И Сариэлю в этот момент кажется, что так и должно быть всегда, что счастье именно такое и есть: немного зябкое от холодного ночного ветра, с горько-сладким привкусом чужих любимых слез на губах, теплое от тонкого тела, которое ищет в тебе опоры и спасения. Все его счастья это она, Тьянэль Ниадира, ти-ар-эль из одного из родов тойши. Женщина-маг, женщина-желание, его женщина!

— Я всегда буду с тобой, — выдыхает он в темноволосую макушку так уютно пахнущую ромашкой.

— Всегда, — вторила ему ти-ар-эль, обжигая своим дыханием его грудь через слишком тонкий шелк белоснежной рубашки.

— Я прошу, — уверенно, но уже тихим опасливым шепотом продолжение, — раздели со мной судьбу.

— Эсн-тер? — встрепенулась девушка, подняла на него огромные темные глаза полные непонимания и недоверия.

— Да! — серьезно кивнул он в ответ, — эсн-тер!

— Но это же…

— Зато нас не смогут разлучить, — отчаянно кричит он шепотом. От этого шепота по спине бегут мурашки страха. А Сариэль выжидающе смотрит в кажущиеся черными в этот момент глаза возлюбленной.

— Я согласна, — непослушные губы не желают озвучивать принятое сердцем решение. — Но кто проведет обряд?

— Тайянур дал согласие.

— Ты разговаривал с отцом раньше меня?! — вспыхнула злостью и обидой девушка. — Как ты мог?!

— Прости, милая, но его решение значит куда больше, чем наши с тобой, увы.

— Я понимаю, но… ты мог бы поставить меня в известность, — тихо обиженно выговаривает она Сару.

— Не успел, Ниа, я банально не успел это сделать. Веришь?

— Да! Но молю тебя, больше никаких подобных сюрпризов! Или я найду способ разорвать эсн-тер, клянусь.

— Я понял, Тьэнель, — серьезно ответил ар-эль и вновь поцеловал невесту.

Ночь была в самом разгаре, и они не собирались ее упускать.

Она получила первое настоящее задание от Совета Хранящих, хотя, конечно, это всего лишь проверка, не больше, так что и обольщаться не стоило. Ведь нет ничего трудного в том, чтобы неделю под командованием Тайкиры охранять границы Эйтара от непрошенных гостей и выводить на основные ленты заблудившихся. Одним словом, работенка предстояла скучнейшая, зато у Дэры наконец-то появился шанс познакомиться со своими одногодками и возможно завести подруг. Вечера с Таэнили — это, конечно, трогательно и замечательно, но ей, признаться, хотелось порой чего-то большего. Например, выпить по кружечке глинтвейна под задушевный женский разговор, поперемывать косточки Хранящим да и банально приглянувшимся мужчинам. В одиночку этого не сделаешь, а диар слишком мала для подобных посиделок, Альсе же вечно некогда. Так что выход один — искать себе компанию.

Как раз закончился первый день несения стражи, и они в полном составе собрались у костра под навесом. Десяток кайораны, с одной стороны, это слишком мало, но с другой весьма грозная сила, ведь, несмотря на то, какой для себя путь по жизни не выбрала каждая из них, они все же остаются воинами-магами. Но небу было все равно до ее размышлений, с него немилосердно лил пронзительно холодный дождь, так что покидать укрытие никому не хотелось, но, конечно же, пришлось. Они разделили вахты и погрузились каждая в свое дело. Дэре как на грех выпала первая стража, так что ни обсохнуть, ни согреться девушка не успела. Только раздразнила тело близостью пламенного тепла.

Кайорана точно знала, что Льитай из рода Марен будет не спеша вытачивать небольшой заупокойный амулет из редкого на Анитане дерева керден26. Она красивая, эта понимающая покой, девушка. Дэра по крайней мере нравился ее мягкий добродушный облик, такие как Льитай становятся заботливыми матерями и женами, о которых с теплом вспоминается в разлуках. Вот только тонкие красные пряди в роскошных каштановых волосах дочери рода Марен говорили о том, что она может вспыхнуть, засиять всепоглощающей страстью, и тогда покой забудется, истлеет в мгновение она. Дэра познакомилась с Льитай еще до этого задания, когда бродила по Осенней ярмарке, высматривая, чтобы приобрести в свою коллекцию смертоносных украшений. Увы, тогда ей ничего интересного не попалась, зато она долго простояла у палатки с заупокойными амулетами, которыми торговала Льитай. Девушка тогда улыбнулась ей не только губами, но и в глубине серых глаз возникла вдруг извиняющаяся улыбка. Дэра тогда приобрела ни с того ни с сего у нее заупокойный амулет вырезанный из темного дерева в виде парящего дракона.

Это все тогда казалось ей правильным, а вот теперь Дэра не знала, что со всем этим делать. Заупокойные амулеты обычно оставляют на могилах, но у кайоран не бывает могил, поэтому амулеты относят на место гибели или смерти. От мыслей, что ей придется ехать к Пику Судеб по спине всегда пробегала струйка холодного пота, приводя Дэру в ярость и отчаяние. Она боялась! Боялась этого проклятого места, которое отобрало у нее мать, боялась ехать во владения ниа-эль, потому что могла случайно столкнуться с Шаном. Словом, боялась. И от этого страха, который никак не желал ей подчиняться, кайорана злилась на себя все больше.

Дракон на цепочке неприятно холодил кожу, но так было нужно, чтобы потом он отдавал накопленное от Дэры тепло, ее матери в вечности. "Если посмотреть на это с другой стороны, то выходило даже забавно, — думала она, нахлабучивая капюшон пониже, чтобы капли дождя не попадали на лицо, — она обзавелась уже целым зверинцем!" Браслеты-змеи на запястьях, деревянный дракончик на цепочке на шее и там же еще одна цепочка, на этот раз, с кольцом в форме летучей мыши. Кому расскажи — не поверят, или наоборот поверят, и отправят к магам духа — лечиться. А этого ей совсем не хотелось, да и некогда сейчас, ведь надо как можно больше знаний передать Таэнили, чтобы у нее было больше шансов. В самом уголке ее души жила надежда на то, что маленькая диар справится со своим предназначением без киор, а значит, останется живы. Ведь если ей удастся доставить предательницу перед ясные очи Хранящих, то тхаар'эн будет выполнении. Совет сам покарает отступницу — они в своем праве, и это никак не ударит по другим кайоранам.

Дэра тряхнула головой, отгоняя прочь ненужные сейчас мысли. С капюшона разлетелись капельки-брызги обиженные таким пренебрежительными поведением к себе со стороны девушку. Кайорана фыркнула точно кошка и шагнула к одному из кленов исполинов. Редкие листья почти не скрывали ее от дождя, зато прижавшись к потемневшему от влаги стволу, Дэра стала практически невидимой для чужих глаз, хотя сама она прекрасно видела и ленту, ведущую в Эйтар, и ее окрестности. Небольшие ухоженные поля темнели перепаханной землей. По весне их обязательно засеют, а пока полям оставалось лишь смиренно дожидаться первого снега. Он будет скоро, Дэра не просто это знала, она понимала это, то частью своего существа, которое взяла под свое покровительство сама земля. Сила стихий гудела где-то в самом ее существе, в душе и теле одновременно. Дэра чувствовала: позови любую из стихий сейчас и она откликнется, придет к ней во всей своей красе и силе. Но к чему пустое бахвальство? Зачем тревожить великих по мелочам? Не стоит, право слово. Поэтому кайорана стояла, прислонившись спиной к такому огромному и сильному Малахитовому клену, защищающему ее от ветра, и смотрела в ночь.

— Пора меняться, — тонкая рука легла ей на плечо. Значит, ее время уже вышло? Странно, Дэра и не заметила этого.

— Да, конечно, Занва, — кивнула она и отлепилась наконец-то от дерева, уступая нагретое место напарнице.

— Спасибо, — шепнула ей в спину кайорана.

Занвара кай Экрис кор Шинт дир Влант — кайорана легенда. Даже она, Дэра, не была столь знаменита в Эйтаре, несмотря на свое противоестественное спасение после гибели матери, чем эта девушка. Ну, во-первых, семья Шинт — сама по себе очень интересно, в основном из-за своей скрытности. Шинт — разрушители от рода Влант, что само по себе очень показательно. Роды понимающие надстихии всегда довольно сильно отличались от обычных родов кайоран, в них более строгая иерархия, жестче внутренние законы и традиции. Но вот Экрис почти век назад послала половину важнейших законов в бездну и при этом вполне счастлива и по ныне, что само по себе показательно. Экрис — сильнейшая темляница Эйтара. Но довелось же ей влюбиться не в какого-нибудь обычного мага, а в оркского шамана и не просто влюбиться, а родить ему трех дочерей! Неслыханное самоволие. И вот теперь старшая из ее дочерей Занвара прошла этой осенью вторую инициацию силы, которую, как говорит Альса, с нетерпением ожидал весь Совет Хранящих. И дождался.

Занва, как и мать, получила покровительство Тьмы, но вместе с этим и земли, что для рода Влант вообще не характерно — Тьма не любит делиться, особенно с землей и водой, а тут поделилась. На этом удивительное не закончилось, и оказалось, что Занва вполне может использовать и магию шаманства, так что за девушку уже расписали ее будущее на несколько танов вперед. После окончания обучения в Эйтаре, она обязана продолжить его на Шансе, родине отца. Сам же виновник такого переполоха Харшан преспокойно живет в Эйтаре рядом со своей женой, Экрис, и дочерями.

Под размышления шагалось не так уж быстро, поэтому окрик Занвы, она услышала даже сквозь шорох дождя. Дэра, недолго думая, развернулась и бросилась бежать к ней. Хвала Кариане, с Занвой все было в порядке! Зато по ленте, ведущей в Лес, медленно, но уверенно шел какой-то человек, от которого разило магией смерти.

— К-как думаешь, он мертвяк? — спросила ее Занва, став заметно более зеленоватой, чем обычно.

— Сейчас проверим, — кивнула Дэра в ответ. Короткий диагностический импульс, замешенный на магии смерти и жизни — ее изобретение, скоро вернулся с ответами. — И да, и нет, — неохотно молвила Дэрисса. — Он пока еще жив, но в него вселился крайник27.

— Ч-что? — выдохнула Занва.

— Ничего, ты сейчас быстро бежишь за помощью, а я пока постараюсь его удержать вдали от Эйтара, — скомандовала она, и как ни странно, напарница тут же подчинилась.

Дэра осталась в одиночестве. По-прежнему шел дождь, так что силуэт приближающегося человека был размыт. Интересно, почему он так решительно идет в Эйтар?! Быть может, он и сам в какой-то мере справился с крайником и идет сюда, чтобы ему помогли? Размышления не мешали мне плести ловчую сеть, которую я с легкостью накинула на одинокого путника. Главным во всем этой затее было то, что крайник может разрушить практически любое волшебство, кроме того, что замешано на магии Жизни. А сеть Жизни — это заклинание не из простого обихода, но Дэриссе пришлось его выучить, как только она прошла инициацию. Стихия Жизни полезна для врачевания, но ее заклятья зачастую слишком сложны для таких вот многостихийных кайоран, как Дэра, поэтому они учат только самые азы. И сеть как раз к ним относиться, к вящей радости кайораны.

Человек, пораженный крайником, застыл посреди дороги, еще не понимая, что произошло. Но стоило ему осознать причину своей задержки, как тут же в разные стороны полетела грязь с сапог бьющегося в сети, точно силках пойманный зверь, человека. Смотреть на это было неприятно, но и заставить себя отвернуться Дэра не могла. А вдруг что-то произойдет? Вдруг, сеть не выдержит? Она до рези в глазах всматривалась в ночную мглу, стараясь не то заметить, не то предугадать лишнее, недозволенное движение.

— Дэра! — окликнула ее Тайкира. Удивительно, но предводительница и наставница не взяла с собой никого, кроме Занвы.

— Да? — тут же повернулась она на голос, вытягиваясь в струнку по стойке смирно.

— Молодец, хорошая сеть, — похвалила меня Тайкара. — До утра продержаться сможешь?

— Что?! — от удивления, я едва не выпустила нити наполняющие сеть силой. Сеть дрогнула, но устояла, потому что в этот момент крайник как раз сделал перерыв и не испытывал ее на прочность.

— Не сможешь, — разочарованно констатировала старшая кайорана. — Ну, значит, не повезло, парню. Завтра будут полные Луны.

— Но, — начала я и осеклась. Никто ведь не знает о том, какие именно стихи меня приняли. Для всего Эйтара существует официальная версия: жизнь, свет, огонь и воздух. Итак, это вызывает подозрение — три стихии покровительницы — это уже редкость, а уж четыре. Такие кайораны рождаются, дай боги, раз в тысячелетие, если не реже. А уж про то, сколько стихий приняло Дэру, лучше скромно помолчать.

— Я смогу выкурить из него крайника, — все же решилась она.

— И как ты собираешься это сделать, Дэрисса? — настороженно и капельку зло спросила ее предводительница.

— Так, — Дэра отвернулась от кайоран и заставила амулет прекратить изменять ее внешность.

— Не может быть! — синхронно потрясенно выдохнули Занва и Тайкира.

— Может, — сказала она со злой иронией и повернулась, чтобы кайораны смогли оценить ее взгляд.

— Теперь верю, что у тебя есть шанс, — кивнула предводительница, — но ты уверена, что хочешь это сделать?

— Да, — серьезно кивнула она в ответ и добавила капельку обреченно, — я должна попытаться ему помочь.

— Должна, — Дэра не смогла разобрать, какие же чувства были вложены в это короткое слово Тайкирой. Но сердце отчего-то защемило. — Ты похожа на мать, Дэра…

— Я почти не помню ее, — прошептала кайорана и шагнула на ленту, оставив позади наставницу и так и не сумевшую побороть свое изумление Занву.

Они сидели в небольшой комнате в Облачном замке. Дэмиана легонько перебирала струны лютни, сидя в ближнем к камину кресле. Живой огонь охотно танцевал под выводимые пальцами первой кайораны ритмы, а сама богиня любви была необычайно задумчива и печальна.

— Алиаш, — осторожно позвала она, стараясь, не мешать Кариане тихо беседующей со своим супругом.

— Да, Дэми? — тут же посмотрела Мать Понимающая на свою приемную дочь.

— Ты знаешь? — вопрос, не требующий ответа. — Мир уже пытается уничтожить ее. Разве это справедливо?

— Мир просто боится перемен, а они грядут. Огромные перемены, и никого они не оставят равнодушными.

— Кари, — тихо шепнул Диоран на ухо своей жене, крепко обнял, пытаясь своим теплом, своей лаской отогнать от возлюбленной тревожные думы.

— Не стоит, Диор, — мягкая улыбка, и все внимание Великой богини вновь сосредоточено на Дэмиане. — Я сама не совсем понимаю происходящее, как бы абсурдно это не звучало, — поправляя прическу и ловко отправляя выбившийся золотой локон за ухо, призналась богиня. — Мне было бы гораздо спокойнее, если бы Сиолэн была с нами. Но дочь так рвалась на землю, что я не смогла ей отказать тогда.

— Я тоже скучаю по малышке, — призналась первая кайорана, — да и ее сила была бы совсем не лишней сейчас. Мы могли бы знать, где будет перелом! — жарко закончила она.

— Боюсь тебя разочаровать, Дэмиана, — вдруг влился в разговор покровитель ниа-эль, — но наша дочь не может видеть всего, хоть и носит одно из имен Судьба.

— Я знаю, — сухо кивнула она в ответ. Зародившаяся тысячелетиями назад неловкость, так никуда и не исчезла.

— Этот удар девочка выдержит, должна выдержать, — молвила Кариана, обращаясь к своей дочери-подруге. — Но дальше испытания станут только сложнее.

— Я понимаю, — склонила голову Дэмиана.

— Это хорошо, что ты понимаешь. Хотя… еще один бог, был бы нам очень кстати.

— Думаешь, Алиаш, мир боится пришествия нового бога? — подалась она вперед, настолько важен был для нее ответ великой богини.

— Не без этого. Но изменения будут куда больше и, боюсь, кровавее, — тихо закончила Кариана.

Дэмиана, поняв, что разговор окончен, просто растаяла в воздухе, прихватив с собой лютню. В такие моменты, лучше всего быть как можно дальше от Карианы. Потому что выдержать слезы на глазах Великой богини она не в состоянии. Хочется встать и идти, огнем и мечом выжигая скверну, уничтожать то, что заставляет грустить Мать понимающую. Но нельзя! Потому что она клялась защищать этот мир от всего, даже от себя самой. Лютня в ее руке вдруг сама собой обратилась в свирель, и Дэмиана открыла глаза на одной из вершин Сааданских гор. Она поднесла свирель к губам, и та заплакала, отзываясь. Кто знает, что будет, если та, чье имя Любовь, вдруг заплачет? Никто не знает, поэтому Дэмиана не позволяла себе проронить ни слезинки. За нее плакала флейта, за нее плакал осенний дождь, за нее от отчаяния скулил яростный ветер.